وجد ليفيا في انتظاره عند نزل الأراضي الميتة. قاد ريان سيارته بليموث فيوري إلى نقطة اللقاء، بعدما أصلحها عقب تحطيم الأرض لها، رغم اضطراره لغمرها بالعطر لإخفاء رائحة الخردة الكريهة. استبدل الساعي ملابسه العادية بسترة سوداء أنيقة مع قميص بولو بنفسجي تحتاجا، من دون أي لون براق يسترعي الانتباه؛ لكان داركلينغ قد عشقها. يا له من مؤسف عجزه عن اقتحام مصنع كشمير ديناميس دون وضع الشركة في حالة تأهب قصوى أو إشعال حرب مع آل أوقيستوس. ولم يكن قادراً على استخدام ناسخ المادة الخاص بميكرون قبل أن يخترق ألكيمو النظام الأساسي أولاً. طبعاً، استطاع ريان دائماً إنفاق المال، غير أن بدلة الكشمير لا تُشترى. بل تُنتزع، إما بالقوة أو بالدهاء. بذلت ليفيا جهداً كبيراً في هندامها أيضاً، أكثر مما رآها ريان تفعله قط. ارتدت فستاناً أنيقاً بلا أكمام وأسورة ذهبية، فضلاً عن جوارب سوداء وكعب عالٍ أحمر وقرطين ذهبيين. وضعت وردة قانية جميلة في شعرها، وتخطيطاً أسود حول عينيها؛ تناسب جيداً مع عينيها الزرقاوين والشعر الفضي المنسدل على ظهرها. ورغم تعذر مقارنتها بصديقتها المفضلة فورتونا في باب الجمال، وجد ريان ليفيا فاتنة للغاية. أميرة حقيقية. لم تكن قد رأته بعد بسبب عتمة المحيط، فراقبها من بعيد برهة قصيرة. انتظرت ليفيا في موقف السيارات، شابكةً يديها. تململت في مكانها، وأطلقت زفرة طويلة وثقيلة كأنما لتهدئة نفسها. لم تكن قد رأت كيف ستنتهي الموعد، وهذا ما جعلها متوترة. قاد ريان إلى جانبها، منهياً عذابها الصامت. صححت ليفيا تعابير وجهها فور انتباهها إليه، مبتسمةً بحرارة لقدومه. سأل الساعي متوقفاً أمامها: "أطلبت عربة يقطين، أيتها الأميرة؟" مازحته جالسةً إلى جانبه، ورائحة عطرها تعبق بالورد والفراولة: "أستتحول سيارتك إلى خضار عند منتصف الليل؟ هذا لا يُبقي سوى ثلاث ساعات." "يا ليفيا، بإمكاني السفر عبر الزمن. أستطيع جعل ثلاث ساعات تدوم عمراً." أغلقت باب السيارة خلفها مجيبةً: "لا أشك في ذلك. لكنني أُفضّل إحضاري إلى البيت قبل الثانية صباحاً، وإلا فقد يغضب والدي." سأل ريان مستمتعاً وهو ينطلق بسيارته في شوارع روما الجديدة: "ألم تقضي قط ليلة ساهرة خارج المدينة؟ يا للهول، لقد حان الوقت لدخلي حياتك حقاً." احمرَّ وجه ليفيا قسماً، محرجَةً. احتجت قائلةً: "لم أكن مدللة إلى هذا الحد. وبقوتي، استطعت معايشة لحظات جامحة بالوكالة، بلا مخلفات السكر، ولا النعاس، ولا الآثار الجانبية المرافقة لها." "المشاهدة ليست كالعيش." اعترفت قائلةً: "لا، لكنني لا أستمتع بالحفلات كثيراً. أُفضّل اللحظات الأبسط مع بضع أصدقاء فحسب. كلما حاط بي الناس أكثر، كلما دخلت قوتي في مرحلة فرط النشاط. تفاعلات كثيرة جداً دفعة واحدة." سأل ريان: "أتحجب كانسل رؤاك؟" وأجابت رian بمؤعدة رأس قصيرة. "بإمكانك الخروج معها إذن دائماً." هزت ليفيا رأسها نافيةً. "لا أُحب غريتا. تلك المرأة قادرة على أي شيء. قد تكون شديدة العنف بقسوة مثل آدم الغول، إن توفر لها أي دافع." عبست ابنة مؤخرة البرق، مع اقترابهما من الطريق السريع حيث اشتبك ريان وفليكس يوماً مع عمتها بلوتو في مطاردة سيارات. "إلى أين نحن ذاهبان؟" أجاب ريان: "إلى البعيد." طرفات مذهولة. "بعيداً عن المدينة؟" "حسناً، ظننت أنك زرْتِ على الأرجح كل مطاعم روما الجديدة، إما مباشرةً أو بقوتك. لكن ثمة مكان واحد واثق من أنك لم تطئيه قط." سألتي ليفيا بتشكك، قبل أن تبتسم بخبث: "على بُعد ساعة قيادة من روما الجديدة؟ أشك في ذلك. ما لم... ما لم تنوِ إخراجي من المدينة لأجل إغوائي في البرية؟" "أحضرْتِ حزام عفّة؟ لقد مرَّ وقت طويل منذ أن فككت أحدهل." تحولت ابتسامة ليفيا إلى خجولة ومشاكسة. لم تكن الشابة بريئة بالقدر الذي بدت عليه. "لو سمعك والدي، لجعل الصواعق تضربك." "لدي مانعة صواعق في صندوق السيارة. أيعلم أبوك أصلاً أنك في سيارة مع ساعٍ جذاب؟" كانت ابتسامة رفيقته المشاكسة إجابة بحد ذاتها. "أكان ليسمح لك بمواعدة أحد؟" "فقط أحد آل أوقيستوس. يرتاب والدي في أي شخص خارج عشيرتنا. لن يدع فليكس يقترب مني مجدداً أبداً، حتى لو..." تحولت ابتسامتها الخجولة إلى مريرة. تأمل ريان محاولاً إلهاءها عن ذكرياتها السيئة: "إذن أنتِ تعصينه حتى ونحن نتحدث؟ تعيشين حياة خطرة." قهقهت رفيقته رداً على ذلك، واعتبَرَ ريان الأمر مؤشراً جيداً. "ليس بقدر خطورة حياتك. بصراحة، أنت الأول الذي تجرأ على دعوتي للموعد من الأساس. معظم الرجال خائفون ببساطة أكثر من محاولة ذلك." نظرت إليه بحرارة. "تلك إحدى الأمور التي تعجبني فيك يا ريان. أنت تجرؤ على كل شيء." وضع قدماً على دواسة الوقود مجيباً: "لم تري شيئاً بعد. أزامُكِ مشدود بإحكام؟" "نعم، إنه إ—" أطلقت شهقة دهشة، بينما اندفعت البليموث فيوري على الطريق السريع. تحولت مئة كيلومتر في الساعة إلى مئة وخمسين، بينما حول ريان المذياع الزمني إلى الأغنية الرئيسية لفيلم ماد ماكس 2. تجاوَزَا سيارتين، خاضعين لكل قوانين سلامة الطرق وهما في طريقهما. توسلت ليفيا ويدها على ذراعه بينما استمرت السرعة في الارتفاع: "توقف!" صرخت وهما يتجاوزان سيارة بقرب شديد كاد يلامسها؛ رغم قدرتها على استشعار السيارات القادمة، تعذر عليها توقع ردة فعل ريان تجاهها، إن فعل. "توقف، أيها المجنون!" قال الساعي مستخدماً دفعات قصيرة من إيقاف الزمن لتجنب الاصطدام بالمركبات الأخرى: "لا تجربوا هذا في المنازل أيها الأطفال!" تحولت صرخة خوف ليفيا إلى ضحكة، مع ضخ الأدرينالين في عروقها وبلوغ بليموث فيوري أقصى سرعتها. عدَّل ريان سيارته لتجاوز ثلاثمئة كيلومتر في الساعة، وبهذه السرعة تحول العالم من حولهما إلى ضباب مشوش. أصبحت السيارات الأخرى بقع ألوان، وانقلب الطريق السريع أمامهما إلى نفق من الضوء. لو استطاع ريان قيادة بليموث فيوري بدل سيارة الباندا عندما جاءت بلوتو لطلب رأسه. لما اقتربت كرولا من سيارته شبراً واحداً. فور استشعاره اقترابهما من وجهتهما، نشط ريان زراً خفياً. انفتح غطاء السيارة ليُظهر جهاز عبقرية، طرف مُسارِع دقائق. خرجت كرات ضوئية صغيرة منه، ممزقة الواقع بعضه عن بعض. ابتسم ريان ليفيا: "أشاهدتِ العودة إلى المستقبل؟" أجابت بصرخة ذعر وحماس، بينما ابتلعت الجسيمات سيارة بليموث فيوري. تهاوت النجوم في الأعلى بمطر من ضوء، متحولاً الواقع نفسه من حولهما. امتد الفضاء حتى تحطم، وظهرت السيارة في الجانب الآخر. ضغط ريان على المكابح وتعطل الجهاز. انبثقت بليموث فيوري من سحابة جُسيمات لتبتطئ تحت سماوات غريبة، على طريق سريع خالٍ من السيارات. أطلقت ليفيا زفرة ثقيلة، مستعادةً وعيها من تدفق الأدرينالين. عندها فقط لاحظ ريان أن يدها اليسرى قبضت على يمنته بإحكام؛ لا بد أنها أمسكتها غريزياً عند بلوغ أقصى سرعة. داعب إبهام ريان أصابعها الدافئة، وعصرت ليفيا بيدها أكثر رداً على ذلك. سألها الساعي: "أانت بخير؟" عوضاً عن الإجابة، كسرت تواصل اليد وصفعته على مؤخرة رأسه رداً على ذلك. "آه!" مع انحسار التوتر، أطلقت ليفيا ضحكة عصبية: "أيها المجنون... كان هذا جنونياً يا ريان." "علينا فعلها مجدداً، في طريق العودة." ابتسمت مستعادةً أنفاسها: "يا للهول. أحصلتَ على رخصة قيادة قط؟" "الآن، لا تسألي الكثير." ضحكت ليفيا بقهقهة، ورمت نظرة خارج نافذتها. اتسعت عيناها لرؤية العالم حولهما. فيما كانا لا يزالان على الطريق السريع، سيطرت شفق قطبي بنفسجي على سماء الليل فوقهما. تألقت الأضواء الشمالية ببريق النجوم، ولمس المرء في داخلها لمحاً لأماكن غريبة. بحار زئبق، سُحُب جليد طافية، برق أخضر يخترق الفضاء الأسود الخاوي. بدا الطريق السريع مهجوراً عدا البليموث فيوري، وبدا ممتداً إلى الأبد. تحولت الأرض حول الطريق إلى صحراء حمراء، رغم إمكانية رؤية طريق سريع آخر في الأفق. حتى الحرارة ارتفعت، من باردة إلى دافئة ومريحة. سألت ليفيا مندهشة وهما يغادران السيارة: "ما هذا المكان؟" "مكان رقيق. شذوذ فضائي طبيعي، إن شئتِ الدقة." انتقل ريان إلى صندوق السيارة، حيث حفظ العشاء. "أطلقت عليه اسم طريق منتصف الليل." أشارت ليفيا إلى ظلين على الطريق السريع الثاني: "أرى أشخاصاً آخرين." "هذا نحن." رفع ريان يده، وقلد الظل على الطريق البعيد البعيد إياه. "أترين؟" امتلأت عيناها الأخيرتان بالدموع أَميرة آل أوقيستوس: "لا. لا، لا أستطيع رؤية شيء." لم تكن تقصد عينيها. في النهاية، جلسا على حافة الطريق السريع، وتدلت قدماهما فوق الصحراء. عرض ريان على ليفيا علبة سوشي، وعيدان طعام لترافقها. سألت رفيقته بعد مسح الدموع ناظرةً إلى الطريق السريع الآخر في الأفق: "ينثني الفضاء خلفه؟" أجاب ريان وفمه ممتلئ بالسمك: "أجل. يمتد الطريق السريع لمسافة ثلاثين كيلومتر، ثم يعود ليلتف. وهو أقصر على الجوانب." سألت ليفيا وهي تتذوق فوطوماكي بعبوس فضولي: "أأنت صنعت هذا المكان؟ أم بناه جينوم آخر؟" هز ريان رأسه نافياً: "إنها ظاهرة طبيعية، رغم احتياجك لتقنية عبقري للوصول إليها. الأبعاد الملونة تقع فوق واقعنا، متجاوزة الفضاء والزمن كما يفهمه معظم البشر، لكن هناك عوالم أخرى جانبية أيضاً. تتبع نفس التدفق الزمني لخاصتنا." "إذن هذا كون بديل؟" "لا أقول ذلك. إنه... إنه أشبه بكهف داخل جبل، باستثناء أن الجبل هو واقع الأرض. مكان ينثني فيه الزمكان بسبب شذوذات الجاذبية أو الكهرومغناطيسية." رمق الشفق البنفسجي فوق رأسيهما بنظرة خاطفة. "أعتقد أن هذا المكان قريب من العالم البنفسجي. كأنه منطقة حدودية بين كوننا ومفترق الطرق الكبير لكل الفضاء والزمن." خمنت ليفيا: "لا أستطيع ملاحظة أي شيء داخل أبعاد الألوان، عدا الزرقاء منها. لهذا لا يمكنني رصدك أنت أيضاً، نظراً لوجودك في بعدين في آن واحد." أومأ ريان، قبل أن يلاحظ عدم حماس رفيقته لإنهاء طبقها. "لا يُعجبك الطعام؟" صنعت ابتسامة محرجة: "أنا آسفة... أكرهه." تخلف قلب ريان عن نبضة. "تكرهين الطعام الياباني؟" هزت ليفيا رأسها بخجل: "أنا لا أحب السيشي، لا. أنا آسفة." اللعنة، لقد عرف وجوب اختياره طعاماً فرنسياً! لم يُبغض أحد الطعام الفرنسي، عدا البريطانيين والأشرار حقاً. استدركت ليفيا فوراً عندما رأت وجهه المحبط: "لكنني أحب المكان، واللفتة. إنها تعوض عن الطعام أكثر من كافٍ." تذمر ريان: "سأضطر لإعادة التحميل الآن. الموعد ليس مثالياً." احتجت ليفيا بجدية فورية: "لا يا ريان، لا." وضعت يدها على ذراعه وعصرته بإحكام. "لا، لا تفعل أرجوك. لأن هذه اللحظة صادقة أستمتع بها هكذا كثيراً." مازحها ريان ملامساً بإسبع سبابته وجنتها: "استرخي، كنت أمزح." احمر وجهها لدرجة تشكل خط قاني تحت عينيها. "رغم امتلاكك ابتسامة يُستشهد من أجلها." انفجرت ليفيا ضاحكة، كادت تبصق طعامها. دفأ صوتُ صوتِها قلب ريان العجوز المنهك. سألت بابتسامة عريضة: "أتنفع جملة التعارف تلك يوماً؟" "أكثر مما تتصورين." قالت بينما أزال يده: "لكن ليس معي. سيكون عليك تقديم أفضل من ذلك." "قد تندمين على ذلك. لقد اخترعتُ جملاً قوية لدرجة أن بعض البلدان جعلتها غير قانونية." أدارت رفيقته عينيها، وتجرأت على وضع تباهيه قيد الاختبار. "إذن أثبت خطئي." بدل الإجابة بالكلمات، وضع ريان أطباق السيشي جانباً، وأمسك ليفيا من خصرها. أطلقت رفيقته صرخة صدمة حين رفعها بسرعة ووضعها على حضره. لم تكد تزن شيئاً، وقد تدلت قدماهما في الفراغ. ضحكت ليفيا محمرة الوجه لدرجة تساءل معها الساعي إن كانت ستغشي من الإحراج: "يا ريان! أنت تتمادى جداً هذه المرة!" "هيا، حضني أفضل من خرسانة الطريق السريع بين الأبعاد." أحاط ليفيا بذراعيه وضمها بإحكام، مستندةً برأسها إلى كتفه. "ما لم تكن جلالتك تفضل مقعداً أنبل؟" "ينبغي لي جلدك على وقاحتك، لكن لدي إحساس بأنك قد تستمتع بذلك." "ستكونين محقة، يا سيدتي." ضحكت أميرة المافيا بملء فيها، وقبلت عرش رومانو كمقعد لها، وأراحت نفسها. استند ظهرها إلى صدر الساعي، واستشعر نبضات قلبها المتسارعة تحت جلدها. رغم تحول الخط القاني عبر وجه ليفيا إلى حمرة خفيفة، استطاع ريان إدراك أن الوضع جديد عليها. لم تواعد قط سوى فليكس، الذي لم يكن مرتاحاً للاتصال الجسدي بالقدر الذي كان عليه الساعي. أشارت ليفيا بإصبعها نحو السراب الغريب في السماء، صور عوالم غريبة غير الأرض: "أبإمكانك بلوغ هذه الأماكن؟" أكد ريان: "بعضها. وأخرى أخطط لزيارتها ذات يوم." بدت كملكة حقيقية آمرة: "خذني معك حين تفعل. تعويضاً عن تجاوزك الجريئ." مازحها: "وماذا لو ارتكبت جريمة تلو الأخرى؟" أجابت ليفيا بخبث واضعةً يديها على يديه: "ربما أعاقبك، أو ربما لا." بدا ملمسها دافئاً ومريحاً، تماماً مثلما كان للياسمين. "كيف عرفت أصلاً بهذه الأماكن الرقيقة؟ أتخبطت فيها مصادفة؟" ارتجف ريان: "عرفت عنها أثناء بحثي في فيزياء الجسيمات في سويسرا. لا تذهبي إلى موناكو." سألت بفضول: "ما الذي يحدث هناك؟ قوتي لن تريني إياها. سمعت أن لا أحد يذهب إلى هناك يعود، لكنك قلت إنك عشت حياة كاملة هناك؟" أجاب باكتئاب: "روبيان، وكافيار. حتى الآن كلاهما يمنبانني اضطراب ما بعد الصدمة." كان روبيان وكافيار، حتى تفقد القدرة على الاحتمال." "هذا لا يفسر شيئاً." عبست ليفيا لاستشعارها قلقها. "حدث شيء في هذا المكان. شيء آذاك عميقاً." كانت غريزة ريان الأولى هي إنكار الحقيقة، لكن نظرتها الحازمة ردته. غص الساعي بكلماته مسترسلاً: "أنا..." عائشاً مع هذا السر كصخرة حول كحلقة وسلسلة في كاحله. لم يخبر أحداً قط، حاملًا ذلك الصليب عبر الزمن. لم يكن أحد ليفهم. لكنها ستفعل. استطاع رؤية ذلك في عينيها. شاهدت ليفيا أعماراً بأكملها عبر قوتها، حسبما أخبرته. تعذر عليها استيعاب الوزن الهائل الذي يحمله، لكنها استطاعت تخيله. أفرغ ريان ما في جعبته: "أخبرتك أنني مكثت هناك حياة كاملة. وقصدت حياة كاملة." خمنت ليفيا الحقيقة. تحولت تعابير وجهها إلى الرعب مغطية فمها بيدها. "لا." أشاح ريان بصره نحو الصحراء الأخرى الواقعة تحت الطريق السريع، دون التفوه بكلمة. لانتا عينا ليفيا شفقة: "ألهذا السبب تقول دائماً إنك خالد؟ أيعلم لين؟" "لا." كانت القصيرة تمتلك ما يكفي من أعباء على كتفيها الهالكتين، وأشباحها الخاصة. "أنت الوحيدة." عضت العرافة على شفتها السفلى كخائفة من المضي قدماً: "أكان لديك... عائلة؟" اعترف قائلاً: "أنا... لم أجرؤ قط. لو... لو كان توقيتي خاطئاً ولو قليلاً أثناء الحمل، لولد طفل مختلف من حلقة لأخرى. لما نجوت من ذلك. ليس نفسياً." اعتذرت ليفيا: "أنا آسفة لسؤالي ذلك." أدارت رأسها، ولمست يدها ذقنه لجعله ينظر إليها. "أنا..." كافحت العرافة للعثور على الكلمات المناسبة لتعزيته، حتى وجدتھا. اعترفت ليفيا بعينين حزينتين ونادمتين: "لقد رأيت حياة أخرى كان بإمكاني عيشها مع فليكس. التقدم في السن معاً، وإنجاب الأطفال. رأيت هذه الاحتمالات، لكنني لم أستطِع جعلها حقيقة. لن أتظاهر بفهم ما مررت به، لأن..." أطلقت زفرة قصيرة. "لأن المشاهدة ليست عيشاً." "لكنك تعرفين مدى عمق الألم." "نعم، أعرف." داعبت يدها وجنته. "ليس عليك المعاناة وحدك يا ريان. الآن... الآن لا توجب عليك المعاناة مجدداً. أقسم بمساعدتك في عبئك." "شكراً." تناول يدها اليسرى وقبلها بلطف. وبمجرد حيازته إياها، استطاع ريان حمل الآخرين عبر الزمن. وسعه بناء صداقات دائمة، ربما عائلة حتى. استطاع الساعي أخيراً خلق مستقبل سعيد به. "سأرد الجميل." أقرت ليفيا وقد بدت مرهقة بقدره: "لقد فعلت سلفاً. لقد حزت هذه القوة لما يقرب من عقد ونصف يا ريان، صراحةً، لم أمضِ قط دونها لفترة طويلة هكذا منذ أن كنت طفلة. إنه... إنه منعش، لكنه مرعب أيضاً." "أنا متفهم. أشعر بذلك كلما دخلت كانسل الصورة. قد تكون قوتي مزعجة، لكنها مبعث طمأنينة." في النهاية، حاول إكسير ريان المساعدة. ظل الكيان بجانب بشريته لقرون، مشاركاً إياه مصاعبه و انتصاراته. "أدركت أن أفضل ما يمكنني تقديمه لك... هو غير المتوقع." "لقد كانت هدية رائعة." صمتت ليفيا، ناظرة إلى الأفق الغريب. شيئاً ما شغل بملكا أيضاً. خمن ريان ماهيته. "لقد رأيت والدك يشن حرباً في المستقبل." "يا ريان، هذه لحظة سعيدة. فلنفسدها بأحزاني." سألها مشدداً قبضته على خصرها وماسحاً وجنتها بعنقها: "أظنني سبقتك بالفعل إلى الاعترافات الكئيبة؟ لنكن صرحاء، لن نجد أفضلي معالجين نفسيين من بعضنا." قهقهت ليفيا، رغم مرارة صوتها: "نعم، لقد رأيتها." اعترفت بقلب مثقل. "في إحدى الليالي، حلمت بأن فليكس سيقتحم غرفتي راكباً حصاناً أبيض، ويحملني بعيداً عن هذه المدينة. كان حلم فتاة صغيرة غبياً، لكنني أملت أن يتحقق يوماً." مازحها ريان: "أترضين بفارس في درع طاقة؟ الليزر هو السيوف الجديدة." سألته ليفيا بمرح: "أتعلم أن ديناميس يمتلك سيوف ليزر؟ ربما يجدر بك الإمساك بواحد. واحد أزرق." "وأنت تأخذين الأحمر، الملكة القانية؟" مازحت شريكتها رداً: "أحب الجانب المظلم. لكنني أُفضلك في جانب الملائكة." "هيا، حظينا بأمتع وقت في جولتنا الميتا." رغم أن النهاية كانت أشد قتامة مما توقعا. "نعم، لكن مهما حاولت إخفاءه يا ريان، تلمع ذاتك الحقيقية. ذاتك الطيبة اللطيفة." تهاوت ابتسامتها. "ما يخطط والده لفعله... سأوقفه، لك مني كلمة." "سأساعد." "لقد فعلت سلفاً، أكثر مما تعلم. أكثر مما ينبغي لك." نظرت ليفيا في عينيه. "لا داعي للمضي أبعد يا ريان." أومأ مؤكداً وملاقياً نظرتها بأخرى حازمة تخصه: "لا، لا داعي. لكنني أرغب في ذلك." تلاقت نظراتهما لدقائق بعدها، مراقباً ريان عواطف متعددة تومض في عيني ليفيا الزرقاوين. مفاجأة، تعاطف، فرح، امتنان... وشيء آخر. شيء أعمق وأكثر حدة. قال ريان: "علينا الذهاب. لقد فات منتصف الليل." أجابت رفيقته ناظرة إلى السماء: "ليس بعد. لنبقَ قليلاً أطول." جلسا هناك في صمت مريح، مراقبين الشفق القطبي.
في النهاية، أضاع رايان ليفيا وأعادها إلى جبل أوغسطس. توقف أمام السياج المحصن الذي يحيط بالتل، تماماً عندما دقت الساعة الثانية صباحاً. قال الساعي وهو يختلس النظر إلى نظيرته من الجينوم: "في الموعد تماماً، ايتها الاميرة. إذن، ما هو تقييمك لموعدنا؟ عشرة من عشرة، أم اثنا عشر ونصف بغض النظر عن الطعام؟" لم تجب. أمضت ليفيا رحلة العودة بأكملها دون أن تنطق بكلمة واحدة، مسندة رأسها إلى كف يدها، بينما تنظر عيناها إلى ما بعد النافذة. ربما كانت نادمة على أن قدرتها الزرقاء قد عادت للعمل مجدداً. تنحنح رايان، وشعر بحرج طفيف جراء الصمت. "ليفيا؟" هزت رأسها وهي تقول: "أحتاج إلى أن أريك شيئاً ما". ثم ألقت نظرة خاطفة من نافذة السيارة نحو كاميرا بوابة الدخول. بعد دقيقة من الانتظار، فتحت الأبواب لهما. واستطردت: "إن كنت تريد ذلك". كانت لدى رايان فكرة جيدة عما ينتظره، لكنه احتج إلى التأكد. "أتعرفين أن أباك سيعرف؟" نظرت ليفيا في عينيه، وفهم. لقد اتخذت ذلك الخيار بسبب أبيها، وهي على علم بالعواقب. كان فعلاً تمرداً. قاد رايان سيارة بليموث فيوري إلى الأعلى، نحو الفيلا الواقعة في قمة جبل أوغسطس. لمح حراساً يحمون العقار، لكنه لم يعرهم أي اهتمام. وفي النهاية، أوقف سيارته قرب مدخل المنزل، وترجل منها برفقة ليفيا. قادته أميرة آل أوغسطس إلى داخل الفيلا عبر الباب الأمامي، دون أن ينطق أي منهما بكلمة. ورغم أن المكان كان مظلماً في الداخل، إلا أنها كانت تعرفه كمعرفتها براحتي يديها، فقادته عبر ممرات مبيضة. لقد صمم مؤخرة البرق منزله مثل فيلا رومانية حقيقية، مظهرًا هوساً بتماثيل الملوك الرخامية والأعمدة يقترب من الهوس المرضي. لم يولِ رايان محيطه أي اهتمام يُذكر. وظلت عيناه مثببتين بقوة على ظهر ليفيا، وهو يتبعها. كان يرى قشعريرة تسري على كتفيها العاريتين، وجسدها يعج بالقلق والتوتر. في النهاية، قادته إلى غرفة ذات باب أحمر كبير. تجمدت العرافة لبضع ثوانٍ، وأطلقت نفساً عميقاً، ثم فتحته. دخل رايان إلى غرفة نوم تماثل في حجمها شقته الفاخرة، في الأيام التي عمل فيها لصالح إيل ميليوري. وعلى عكس بقية الفيلا، فقد جرى تزيينها بطراز أكثر حداثة. غطت الجدران لوحات لمدัน وعائلات مبتسمة وعجائب طبيعية، إلى جانب رفوف تعج بالكتب المغبرة. ووفّرت نافذة مدعمة إطلالة مباشرة على شرفة جميلة في الخارج، واصطف سرير واسع بمحاذاة أحد الجدران. جلست ليفيا صامتة على الفراش بعد أن أغلقت الباب خلفهما، وشبكت يديها معاً. لم تواجه رايان، وكانت عيناها ترمقان الأرض. كان وجهها محمرّاً، وأنفاسها متقطعة، وبدت مرعوبة من أن تطرح عليه سؤالاً واحداً. تنحنح رايان. "ليفيا..." سألت بصوت خفيض وهي ترفع نظرتها إليه، خائفة من رد فعله: "أتريد تقبيلي؟" التقت شفتاه بشفتيها، ولم تنطق بكلمة أخرى طوال ما تبقى من الليل. ولم يفعل أي منهما ذلك أيضاً.