ذا بيرفكت ران الفصل 97 — استنشاق هواء نقيّ

"عذراً، لا يمكنني فعل ذلك." خدش رايان ظهر أوجين-هنري بينما كان يتابع الدكتورة تيرانو على شاشة حاسوبه. استقرت القنبلة الذرية على المكتب، مباشرة بجوار مدفع الجاذبية الخاص بآدم المتوفى حديثاً. "أتقولين لا لتمويل غير محدود، وموارد، وأمان من الوحش الذي تحبسينه في مختبرك حين يفلت لا محالة؟ لأنك تعلمين أنه سيفر." اعترفت تيرانو بانزعاج طفيف: "لا أعلم كيف تمكنت من معرفة هذا القدر عن عملي، لكنني مقيدة بعقد مع ديناميس لمئتي عام قادمة. لا يمكنني حتى مغادرة المبنى دون حراسة مشددة." "مئتا عام؟" أكان هناك مسافرون آخرون عبر الزمن يعيثون فساداً في إيطاليا؟ "أهذا قانوني أصلاً؟" "في روما الجديدة، نعم." دلك رايان صدغيه وقد نفد صبره تماماً. "فكر يا تيرانو، فكر! أنت تستخدم منتجاً غير مستقر لتحويل الأشخاص الذين تعرفهم إلى قنابل موقوتة! ماذا سيبقى لديك بعد أن يتحول الجميع إلى نسخ طبق الأصل من بلاستريم؟" صمتت الدكتورة تيرانو لحظة، لكن رايان خمن إجابتها قبل أن تنطق بها. أجاب الكائن الزاحف: "ديناصورات. سيظل لدي ديناصورات." جعل هذا رايان يفكر أكثر مما ينبغي. مع ذلك، فإن حقيقة رفض تيرانو مغادرة مقر ديناميس أو الموافقة على تخريب إمدادات الكنوكوف قد قضت على بعض آمال الساعي. حتى لو طورت الكرنفال طاعون لقاح لعلاج سكان روما الجديدة، فسيتعين عليهم اقتحام المختبر ستة وستين مرة أخرى للقضاء على بلاستريم نهائياً. رغم ذلك، لم يتخلى رايان عن عبقري الديناصورات. أغراه الساعي قائلاً: "ماذا لو قلت لك إننا نمتلك إمكانية الوصول إلى نسخة بديلة من الكنوكوف آمنة تماماً، وقوية لدرجة أنها تعمل حتى مع الروبوتات؟ أننا لا نمتلك جينوماً واحداً فحسب، بل جينومين بقدرات متعددة وبدون أي آثار جانبية للدراسة؟ أن بحوزتنا ثروة من الأبحاث والمعلومات حول الإكسير… ومختبراً قادراً على خلق الحياة من العدم؟" ثم وجه الضربة القاضية. "حياة غير بشرية؟" اتسعت عيناها المشقوقتان كعينا ضفدع، وسط ذهول رايان. تساءل الساعي عما إذا كان هذا هو ما يعد إثارة بالنسبة للديناصورات البشرية. ولكي يورطه أكثر، أرسل الساعي إلى العبقري عينة من أبحاثه حول الإكسير، متضمنة مسحاً حيوياً لمونغريل. قال رايان: "نحن نعمل على علاج لحالة الذهان. ورغم أنك ملزم عقدياً بالعمل مع ديناميس، فبالتأكيد يمكنك التضحية ببعض وقتك الثمين من أجل ذلك. من يدري، ربما يمكنك صنع كنوكوف أخضر قادر على تحقيق أغلى أمنياتك الباردة." ألقى العبقري نظرة خاطفة على البيانات قبل أن يرفع رايته البيضاء. "أين أوقع؟" "أولاً..." خدش رايان أوجين-هنري من خلف أذنيه. "يجب أن تمنحني حق الوصول إلى ذلك المجلد." بدا الدكتورة تيرانو محرجا بشكل غريب. "أوه، ذلك؟ إنه بمثابة مشروع جانبي، ولم تكن النتائج المبكرة واعدة. لكنه سيغير العالم، ستري!" "سأبقى منفتح الأفق"، قال رايان وهو يتلقى بريداً إلكترونياً يحمل عنوان "مشروع فتاة الوحش". فتح ملف الفيديو الموجود بداخله. ندم الساعي فوراً عندما ظهر مسخ للعيان. أفزعت الصرخات والأنين المنبعثة من هذا... هذا الشيء رايان لدرجة أنه كاد يقع عن كرسيه. قفز قطه المذعور من حجره ليحتل السرير القريب. "يا للهول... يا للهول..." غطى رايان فمه، مع أنه لم يكن يدري أكان ذلك رعباً أم ذهولاً رهيباً أمام عبقرية الرجل الخرقاء. كانت هناك أشياء قادرة على إدهاشه حتى بعد ثمانية قرون من السفر عبر الزمن. "لماذا؟!" أوضح تيرانو كأن ذلك يشفع لهذه الجريمة بحق الطبيعة: "دفقة إبداعية! لم أستطيع فعل ذلك بزاحف!" "لماذا منقب!" سأل رايان وهو يغلق بث الفيديو عندما لم يعد يتحمل صرخات المسخ. "أهذا... أهذا الشيء لا يزال حياً؟" طمأنه تيرانو: "لا، لا، لقد مات للأسف. لكني أمتلك واحداً احتياطياً." قاوم رايان رغبة عارمة في التقيؤ، وأوقف بث مكالمة الفيديو. ستطارده الكوابيس لأعوام قادمة. حتى أكثر محبي سونيك ذا هيدجهوغ انحرافاً لم يذهبوا إلى المدى الذي بلغته الدكتورة زاحف. أخذ الساعي لحظة يلتقط فيها أنفاسه، ليفاجأ بحبسها فجأة. ارتفعت أذنان طويلتان من جانب المكتب، وارتفع وحش من أعماق الجحيم. قال رايان بذعر مصطنع: "لا." نظر الدمية المحشوة إلى صانعه، ثم إلى القنبلة الذرية، وأخيراً عاد بنظره إلى صانعه. في هذه الأثناء، تجاهلهم أوجين-هنري جميعاً ليختفي تحت ملاءات السرير، معتبراً الأمر أقل من أن يستحوذ على اهتمامه الملكي. حظر رايان الدمية قائلاً: "لا!" وللمرة الأولى منذ أن بدأت هذه الحلقة، أجاب الفروي الشرير. "سأبقى صديقك دائماً!" دفع هذا الدمية العجل زر القنبلة الذرية على عجالة بصوت "نقرة" عالٍ. لم يحدث شيء. ضرب الدمية الزر مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى بتتابع سريع، متزايد الإحباط. تحولت عيناه إلى اللون الأحمر وهو يحدق بغضب في رايان. أجاب الساعي بابتسامة: "إنه مجرد دعامة. لقد أعطيت الحقيقية لفولكان." لقد رشى عبقريته المفضلة من الأقزام بقدر كبير من التكنولوجيا لدرجة أنها لم تطلب منه تخريب استوديوهات ستار هذه المرة. أصرت فولكان على أن يصبح رايان مساعدها بدلاً من ذلك، ولم تقبل بالرفض جواباً. كان الساعي أكثر من راغب في مساعدتها، ولكن لفترات قصيرة فقط. ورغم أن رايان بات بإمكانه التعامل مع فولكان دون الشعور بأن خنجراً يطعن في أحشائه كلما فتحت فمها، ظل طيف ياسمينته حاضراً بلا انفكاك. كما نوى الساعي استخدام هذه الحلقة للتعامل مع مصنع النعيم وناسينيا، ولهذا فضل البقاء متعاقداً يعمل لصالح فروع متعددة من منظمة الأوغستي. تحولت عينا الدمية إلى اللون الأزرق خيبة أمل، فألقى إليه رايان بمدفع الجاذبية. قال: "هاك، إن كنت تريد شق طريقك حتى سلسلة الانتحار. استهدف القلب مع ذلك. هناك احتمال بأن تعيش إن ذهبت للرأس. أعلم ذلك من التجربة." فحص الرعب القديم المدفع بفضول، رغم أن السلاح كان أكبر منه بعشرة أضعاف. توسط رايان وهو يترك الشرير لتجاربه، ناهضاً من مقعده للتوجه صوب بابه: "أرجوك لا تقتل أحداً آخر!" "إذن؟" سأل شرود، إذ كان بانتظاره في الممر التالي. لقد نجح في إصلاح قناعه الزجاجي، رغم أن رايان تساءل عن سبب تكبده عناء إخفاء وجهه الحقيقي بعد الآن. أجاب رايان بخيبة أمل: "لن يساعد في تخريب مصنع عصير الطماطم. إنه يخشى غضب رؤسائه أكثر من خشوبته لغضبنا." لو كان الساعي في جولة ميتا لربما غير ذلك، لكن طقمه سيكون مليئاً بالأوغستي في الوقت الراهن. مر يوم واحد منذ غارة الملاذ، رغم أن رايان أمضى ليلته الماضية في الميناء مساعدة جيمي في حماية إمدادات المخدرات. لم يظهر لويجي هذه المرة، بناءً على إلحاح ليفيا غالباً، لكن جيمي لا يزال يدعو رايان للمكوث في منزله على أي حال. كان ذلك الرجل لطيفاً لدرجة تجعل الساعي يود تبنيه. أمضى رايان اليوم في ملاذ ميغرون، لتسوية الأمور هنا. لقد تواصل مع ألكيمو، الذي كان مفترضاً أن يشق طريقه نحو روما الجديدة في اليوم التالي ليساعد في السيطرة على الحاسوب الرئيسي للملاذ. وبمساعدة الدكتورة ستيتش وتيرانو عن بعد، سيحظى الساعي بأفضل فريق طبي في العالم لاكتشاف علاج لحالة الذهان. أما الليل، فسيكرسه ليفيا. قال ماتياس: "إذن سيتعين علينا تطهير المستويات العليا لديناميس. خططنا لانتظار تقاعد هيكتور مانادا، لكن يمكننا تسريع رحيله على أي حال." هز رايان كتفيه وقال: "لقد رأيت هيكتور مانادا يسقط مراراً. ربما يكون أطفاله مستعدين للتحول إلى منتج أكثر أماناً وأفضل من منتج قادر على إحداث جائحة." قال ماتياس: "التداعيات لن تتبع. ربما يفعل إنريكي، بمجرد أن نقدم له البيانات اللازمة لإظهار الدمار الذي يمكن أن يطلقه بلاستريم؛ وخاصة إذا كذبت عائلته عليه. لكن ألفونس وحش آخر تماماً. لن يتنازل عن بلاستريم، حتى مقابل بديل أفضل." عقد رايان حاجبيه وسأل: "لماذا لا يفعل؟ إنه أحمر، مخترق شيوعي. يريد تحويل الجميع إلى جينوم، وربما مجاناً." بقى اليقظ متشككاً. "فكر في الأمر. فالأوت لا يتحكم في إمدادات الكنوكوف فحسب، بل يمكنه بمعالجة تيرانو أيضاً إزالة القدرات حسب الرغبة. ليس الأمر كذلك مع متغييرات ميغرون، إن فهمت بشكل صحيح." تأمل رايان نقطة شرود، واضطر للاعتراف بأنه قد يكون محقاً تماماً في محلها. خطط آتم سماشر لجعل الجميع جينوماً كي لا يتمكن أمثال أغسطس من احتكار السلطة، لكنه لم يرغب في التعايش مع منظمات أخرى. كما أنه لم يتوان عن الكلمة الكاذبة لحلفائه المقربين، لكي تتمكن ديناميس من تطوير احتكار لإكسير الكنوكوف. إذا استطاعت ديناميس منح القوى الخارقة وسلبها في آن، فستحتل مكانة القوة العظمى الحقيقية. سيُبقى الناس تحت السيطرة خوفاً من فقدان قدرات جينوم الكنوكوف، وسيحتقر آل مانادا السوق. قال شرود: "لا يكترث فالأوت كثيراً بالآثار الجانبية المحتملة لكنوكوفاته بقدر ما يكترث بالسيطرة المجتمعية التي تمنحها لمنظمته. لو كان حقاً البطل الذي يظنه في نفسه، لما صنع شيئاً بهذه الخطورة في المقام الأول. في النهاية، لا يؤمن ألفونس مانادا إلا برؤيته. ولن يحيد عن طريقه المختار إلا مجبراً." تذكر رايان بيانكا وهي تركض لتضحية نفسها وقال: "أستطيع إيقاف الزمن. سأوقفه." سأل شرود بتشكك: "أتقدر حقاً؟ بين أخطر الجينومات الناشطة في إيطاليا، يأتي في المرتبة الثالثة بعد أغسطس وليو مباشرة." "أستطيع، بموارد هذه القاعدة." أصر شرود: "سيذهب هذا المكان يا رايان. ربما يكون هناك شيء هنا يمكنه هزيمة فالأوت، أو حتى أغسطس، صحيح. لكن خطر انتشار الأسلحة الخطيرة على العامة كبير جداً. حتى توزيع صيغة كنوكوف ميغرون لا يبدو لي فكرة سديدة. قد يضعف موقع أمراء حرب الجينوم، لكن مجتمعنا ما بعد الحرب هش للغاية بحيث لا يمكنه النجاة من عشرة ملايين شخص يحملون قاذفات لهب أذرعاً." أجاب رايان: "أنت تعظ تائباً. لكني لن أدمّر هذا المكان إلا بعد أن يساعد في حل الأزمة الحالية." صلب ماتياس شرويدي ذراعيه. "أتوجه حقاً بصدق أن الذهانيين يمكن شفاؤهم؟" "ألا تؤمن بذلك يا صديقي الشفاف؟" أجاب اليقظ قبل أن يضيف: "لا. لكن إن كانت هناك فرصة لنجاح ذلك... إن كانت هناك حتى أدنى فرصة لنجاح ذلك، فلا يمكنني منعك من المحاولة. سيساعد ذلك الكثير من الأرواح." "من أجل والدتك، أحد الجينومات الذين استدعيتهم متخصص في الأدمغة." انتصبت رأس شرود على كلمات رايان. "يمكنه حتى علاج الأمراض العقلية، ومرض الزهايمر، وحتى أورام دماغ الذهاني. يمكنه مساعدتك أيضاً." لم يستطع رايان رؤية وجه لوكينغ غلاس خلف قناعه، رغم أن اليقظ أمال رأسه جانباً بتفكر. "برأيك، لماذا وزع الخيميائي هذه الأكسيرات في المقام الأول؟" فكر رايان: لتحويلنا إلى حبّار عابر للأبعاد. "لا أدري، تحسين الظروف البشرية؟" "أظن ذلك أيضاً، ومع ذلك استخدمناها لتخريب العالم." هز شرود رأسه. "عندما أسمع بكل الأشياء الإيجابية التي يمكن للعباقرة صنعها، لا يسعني إلا أن أتساءل لماذا بنى ميغرون أسلحة بدلاً من الإمدادات الطبية. لم تستطع حتى القوى الخارقة تغيير الطبيعة البشرية." أجاب رايان: "خذها من شخص يعلم. سيكون هناك دائماً تفاحات فاسدة مثل آدم المتأخر، لكن معظم من قابلتهم يحتاجون فقط إلى الظروف المناسبة لقلب حياتهم رأساً على عقب. يمكن لأي شخص اختيار الصواب على الخطأ. حتى فتاة مدللة مهووسة بنفسها بقدرات معطلة." ضحك شرود بخفة. "أتعلم أنها تنحت في وقت فراغها؟" لابد أنها أطلعت حبيبها على معرضها ليلة أمس. "جميل حقاً، أليس كذلك؟" تابع ماتياس ونبرته دافئة: "هي بارعة في ذلك. ظننت أنها اعتمدت على حظها الخاص لفعل كل شيء، لكنها تخفي حساسية فنية تعجبني بصفتي مصمم ألعاب. لا يمكنني شرح الأمر تماماً. وقد ربحت نصف مليون يورو في اليانصيب هذا الصباح، لكن بدلاً من الجلوس عليها، تريد توزيعها على أيتام بلدة رَسْت." يا للهول، أكان يتحدث بحب عن فورتونا؟ لقد ساعدت معركة الأمس كثيراً في قلب رأيه تجاهها. لخص رايان الأمر قائلاً: "إنها كلب غولدن ريتريفر. صاخبة، لا تحترم المساحة الشخصية، لكنها دافئة ووفية بشكل مذهل في البداية." "أسوأ من ذلك بكثير. إنها شخص أفضل بكثير مما ظننت." وضع الساعي يديه خلف رأسه. "أستكون شفافاً معها في موعدك القادم؟" أجاب ماتياس بنكتة من عنده قبل الرد: "أستعيد الزمن للوراء لكي يسير موعدك الخاص على ما يرام؟" ثم استطرد: "أظن أنني سأصفي الأمور معها، لكن... ليس طالما أنها تعمل قاتلة مأجورة لصالح أغسطس. هذه نقطة لا يمكن التنازل عنها." قال رايان: "على عكس الأعضاء الآخرين في مجموعتها، هي لست هناك من أجل القتل. إنها تريد حماية ليفيا أولاً وقبل كل شيء. إنه لأمر رومانسي تقريباً." تحولت نبرة صوت شرود من مستمتعة إلى جادة: "ألهذا السبب تواعدها؟ لتغيير ابنة أغسطس؟" أجاب رايان: "طلبت منها الخروج معي لأنني أردت ذلك." كان لديه حقاً ميل نحو جينومات الزرقاء الأقصر منه. "منحها حق الوصول إلى هذا المكان أمر خطير يا رايان. ماذا لو غيرت رأيها وأبلغت أغسطس؟" أجاب الساعي: "لقد كسبت ثقتي وساعدتني عندما احتجت إلى ذلك. أود رد الجميل." سيدمر أبوها العالم لأجلها، إن لم يفعل. وهي لا تستحق أن تحمل جرائم والدها على ضميرها. "سجل كلماتي يا رايان، لا يمكنك إنقاذ الجميع." وضع شرود وقفة قصيرة. "لا سيما من أنفسهم." ومع ذلك، كان عليه المحاولة. "بعد أن يأتي ألكيمو إلى هنا، سنستخدم قدم الأرنب التي تخص حبيبتك للوصول إلى الحاسوب الرئيسي"، قال رايان مغيرًا الموضوع. "يمكنك حينها تأكيد ما قلته حول قواعد ميغرون الأخرى، وسنفتح آلية التدمير الذاتي." سأل شرود: "سيتعين علي إبلاغ ليو بشأنك، أتدرك ذلك؟ حتى لو أعدت الزمن للوراء مرة أخرى، لا يمكنني إبقاء ذلك سرًا." "ولا حتى من أجل عيوني الجميلة واللطيفة؟" أجاب عضو الكرنفال بضحكة خفيفة: "ولا حتى من أجلها. أهناك طريقة لك لحمل الآخرين عبر الزمن؟ أظن أنها مجرد طريقة ذهنية، إذ لا يوجد عشرون منك يعيثون في الأرجاء." رجل ذكي. "لدي إجراء لنقل المعلومات مباشرة إلى عقلك، رغم أنه سيتعين على نسختك الماضية الخضوع له." هز شرود رأسه وقال: "لن يفعل. أنا أعرف نفسي. أنا شديد الريبة بحيث لن أسمح لأحد بتغيير دماغي، حتى لو كسبت ثقتي مسبقاً. لست متأكداً إن كنت سأقبل بمثل هذا الإجراء حتى بإلحاح ليو، وأنا أحترمه أكثر من أي شخص." توقع رايان ذلك. الأشخاص الوحيدون الذين تخيل أنهم سيخضعون لنقل الذاكرة دون شروط هم ألكيمو، الذي يفهم التكنولوجيا؛ وسارين، التي لم يعد لديها ما تخسره. حتى لين ظلت مترددة حتى الآن. "أحاول تحسين نظام يمكنه تجاوز تلك الخطوة الإضافية، لكن لا شيء مؤكد حتى الآن." اعترف قائلاً: "أنا لا أستحسن ذلك. أنت تمسك بكل الأوراق، وكل ما يمكنني فعله هو السير مع التيار." أشار رايان: "حسنًا، لقد وثقت بك بما يكفي لأشاركك أعظم أسراري أيضاً، يا سافلايت. يمكنني العد على أصابع يد واحدة لأولئك الذين يعرفون قوتي الكونية الحقيقية الهائلة." "أتساءل عن المغامرات التي خضناها لتفعل ذلك." "لقد هزمنا عصابة الميتا معاً مرة، رغم أن مؤخرة البرق دمرت المدينة بعد أن جندت القط الذري." أجاب شرود بجفاف رغم أنه لم يستحن ذلك: "من الجيد معرفة ذلك." لم يستحسن رايان ذلك أيضاً، إذ أن الهريرة الذرية ستحظى بسعادة أكبر بكثير مع الكرنفال مقارنة بديناميس. "يا للعار. كنت مهتماً بفليكس فيران. لديه قدر كبير من الكامنة كبطل، وقلب شجاع." "بقدر الباندا؟" تهكم شرود: "تعال معي وترى بنفسك." قاد اليقظ رايان إلى ردهة الملاذ، حيث وجدوا الباندا المتحول يطوي أوراق الورق تحت مراقبة لين. كانت سارين تلعب البلياردو بالقرب من كومة كتب، بما في ذلك كتاب "خطاب الطريقة: لحسن قيادة العقل والبحث عن الحقيقة في العلوم" لرينيه ديكارت. "انظر، سيفو!" طوى الباندا الورقة ببراعة على شكل فرس النبي بسرعة فائقة لدرجة بالكاد استطاع رايان رؤية كفيه تتحركان. انضم الهيكل إلى أربعة أخرى، تمثل قردًا ونمرًا وكركًّا وثعبانًا. "تاداا!" ضحكت سارين بسخرية: "قوة خارقة لطيفة. أيمكنك فك مكعبات روبيك أيضاً؟" أجاب شرود بجفاف: "إحدى زميلاتي في الفريق، أوريغامي، يمكنها تحويل نفسها إلى ورق حاد بما يكفي لقطع الحناجر. يمكنها حتى قطع بزتك." استفزه النفساني وهو يركز على لعبته: "أنت غاضب، أليس كذلك؟" "اكسب ثقتي أولاً ايها الخائن، وحينها سنتحدث." ورغم تسامحه مع سارين، إلا أن اليقظ كان يرتاب فيها بقدر ارتياب رايان في الأيام الأولى لرئاسته. "إن بعتنا كما فعلت مع سيّد عملك السابق، فسأقتلك بنفسي." ضربت سارين كرة 8 بعصا البلياردو وقالت: "أخبرت صديقك ذو القبعة، إن كنت قادراً حقاً على علاجي، فلن يكون لديك ما تخشاه مني. لا تجعلني أنتظر طويلاً." تجاهلهما الساعي ليركز على تلميذه الدب. حتى رايان لم يستطع طي الورق بهذه السرعة، رغم إتقانه المهارة منذ سنوات. سأل تلميذه الباندا: "ظننت أنك عبقري في فنون القتال؟ أم أن عبقريتك تمتد لتشمل جميع التخصصات الشرقية؟" هزت لين رأسها وقالت: "لا، ليس الأمر كذلك. لقد أجريت اختبارات. لقد... لقد استغرق منه دقائق لتعلم الأوريغامي، وهو... وهو تعلم الفرنسية بعد خمس صفحات من كتاب ديكارت." قال الباندا: "كلما قرأت أكثر، كلما بدا الأمر منطقياً أكثر." افترضت لين: "أظن... أظن أنه يستطيع تعلم أي مهارة تقريبًا بوتيرة متسارعة. التقاط لغة جديدة بسرعة، اكتساب مهارات جديدة بتعلمها عبر التناضح..." عرف رايان أن الأمر يتطلب في المتوسط عشرة آلاف ساعة لإتقان مهارة، لكن الدببة بوضوح لا تحتاج سوى لنصف ساعة. "ولكن كيف ساعدك التعلم المعزز على الطيران، يا تلميذي الصغير؟" "كان ذلك غريبًا جداً يا سيفو. تحول نظري إلى اللون الأزرق، ثم تذكرت مشاهدة ركلة بروس لي الطائرة في الدبور الأخضر." ولتوضيح نقطة كلامه، قلد الباندا بضع حركات كونغ فو بكفيه. "ثم استطعت فعل ذلك أيضاً!" "لقد تعلمت إحدى حركات بروس لي بتذكرها؟" أومأ الدب البشري برأسه: "نهكذا تعلمت الفنون القتالية، لكنني لم أكن جيداً هكذا قط!" في غضون نصف ساعة، أتقن الباندا الكونغ فو والأوريغامي وديكارت. هاب رايان تخيل ما يمكنه إنجازه في أسبوع. ربما لم يستطع تلميذه تعلم ما لا يستطيع البشر العاديون تعلمه، لكن أي شيء آخر كان متاحاً. الحساب، الفلسفة، فنون القتال... وربما حتى تكنولوجيا العبقرية، إن أتيح له الوقت لمراقبتها. صُممت حركات بروس لي للبشر، ومع ذلك سمحت له قدرة الباندا الثانية بتكييفها مع نسب جسمه الوحشية. لقد ارتقى تلميذه الصغير المتجبر ليتحطم السماوات. وبالحديث عن القوة، احتاج رايان لإجراء اختبارات خاصة به بعد أن أنشأ النسخة الجديدة من درع زحل. كما سيضيف بعض التحسينات للتعامل مع ألفونس مانادا، مثل استبدال قاذف الصدر بمدفع الجاذبية. شعر بأن ذلك سيساعد في التعامل مع الكارثة النووية، وربما مؤخرة البرق أيضا. قال رايان: "حسنًا، يجب أن أذهب لأستعد لموعدي." طلب منه ليفيا اصطحابها في التاسعة، وأن يكون في المواعيد. وللمرة الأولى، لم يجرؤ الساعي على التأخر بأناقة. هتف الباندا مشجعاً: "حظاً سعيداً يا سيفو! كنت أعلم أن التوتر كان ملموساً!" لكن لين بدت أقل حماسة بكثير. "ريري، اممم... أيمكنني... أيمكنني التحدث معك على انفراد ثانية؟" أومأ رايان برأسه، فقادته أخته بالتبني إلى الخارج نحو الممر المطل على الحظائر. كانت هنرييتا تلاعب الأطفال قرب الغواصة، وكان الكلب مسروراً بحصوله على صحبة. جلبت المجموعة الكثير من المرح إلى مكان مكتظ وميت وخالٍ من الحياة. ألقت لين نظرة عبر نافذة الممر، وقد ضمّت ذراعيها. "أنت وهي..." اعترف رايان: "من الصعب شرح ذلك." حبست العبقرية أنفاسها. "في الحلقات الماضية، هل... هل كانت نسختي الأخرى تعلم؟" "حسنًا... لقد أخبرتك نوعاً ما بما أعرج عنه، وقررنا البقاء عائلة بعد ذلك." حزن بصر لين وهي تلقي نظرة على الغواصة المصنوعة من قبل ميغرون العائمة في ممر المياه الخاص بالملاذ. قالت: "يمكننا... يمكننا الوصول إلى الولايات المتحدة بها. عبور البحر الأطلسي." قال رايان بحزن: "حتى أنا لا أستطيع إعادة الزمن للوراء إلى هذا الحد. صدقني، لقد حاولت. لقد حاولت مراراً." "أعلم، أنا..." عضت لين على شفتها السفلى، ولم تكمل جملتها. لم يحتاج رايان لفعل ذلك ليتخم ما لم تتردد في قوله. كان ذلك الجزء منها يتساءل كيف كان من الممكن أن تنتهي علاقتهما. لقد افترقا بالدموع، ورغم أنهما شرعا في التقاط الشظايا، إلا أن بعضها ضاع إلى الأبد في البحر. قالت ببعض تردد: "يمكننا مغادرة هذا المكان. بعد أن... بعد أن نتعامل مع أبي." "لا يمكنني فعل ذلك يا قصيرة. ليس بعد الآن." لو أنها طلبت ذلك عند وصوله لأول مرة إلى روما الجديدة، لما تردد رايان. لكن الآن... الآن صار لدى المسافر عبر الزمن الكثير من الأشخاص ليقاتل لأجلهم. لا يمكنه تركهم وراءه في الغبار. احتجت لين: "ستكون بخير. إنها... إنها ابنته. ليدعوها تمزقان روما الجديدة إن أرادتا ذلك المكان الفاسد بشدة." "إذن يجب أن أسمح لوالدها بقتل الناس لأجلها؟" سأل رايان، وندم فوراً على ذلك. انكمشت لين كأنها صفعت. "أنا آسف." خمنت العبقرية متجنبة نظره: "أنت لا تريدها أن تنتهي مثلي." ألقى رايان نظرة على غواصة ميغرون. "أترين أن بإمكاننا الوصول إلى القطب الجنوبي بذلك الشيء؟" عقدت حاجبها غير فهمة لما أراد قوله. "نعم، بالطبع." قال رايان: "هناك الكثير من الألغاز لاستكشافها حول العالم، والكثير من الأماكن الرائعة للاستكشاف يا قصيرة. أشياء تجعل الحياة تستحق العيش. لا تدفني نفسك تحت البحر أرجوك. حتى الحيتان تصعد لأخذ نفس من الهواء النقي أحياناً." أقرت لين: "أنا فقط لا أعلم ما أقوله حيال كل هذا. الكرنفال... لقد قتلوا والدي، لكن لو كان ما قلته صحيحاً..." سألها: "ستسمحين للكرنفال بإجراء عملية لك؟ إزالة متتبع دم والدك؟" "إنه... إنه الجزء الأخير المتبقي لي منه." وضع رايان يديه في جيبيه، مختاراً كلماته بعناية. تحولت أفكاره إلى نقاشه مع إكسيره الخاص، حين عبر لفترة وجيزة بوابة العالم الأسود. "أخبرني أحدهم مرة أنه يجب عليك ترك الأموات يرقدون. بمحاولتنا إبقاء الأموات أحياء، فإننا نجعل الجميع يعانون فقط. لا يمكن لأحد المضي قدماً." لم تجب لين، وكان وجهها خالياً تماماً كقناع الموت. وصلت يد رايان إلى كتفها، لكنها تجنبت لمسته. باكر جداً. مع ذلك، تقبل ذلك، آملة أن تظفر كلماته. "يا قصيرة، أنت عائلة"، قال. "لن يتغير ذلك أبداً. ولا حتى ما سيحدث مع ليفيا، إن حدث أي شيء بيننا، سيغير ذلك. ستبقين دائماً صديقتي المفضلة، أختي، أهم شخص في العالم بالنسبة لي." "أنا..." عضت شفتها السفلى. "أنا... لا أعلم بما أرد." أجاب رايان بابتسامة: "إذن لا تقولي شيئاً. ما أود قوله هو أنك لست وحدك، ولم تكوني كذلك قط. لست بحاجة إلى شبح لتستمر. الأطفال يحبونك، وكلما تعثرت، سأكون هناك لمساعدتك على النهوض مجدداً." سقط رايان ولين في صمت مريح، تماماً كما مرت كرة سوداء عبر الحظيرة وانهارت إلى العدم. لم تؤذِ أحداً بأعجوبة، رغم أن الساعي ربما يجب أن يطمئن على غرفة نومه قبل المغادرة. مازحها رايان: "الآن، آمنى ألا أكون قد أصبتك بالسكري." ولمفاجأته، ضحكت واسترخت. بدا أن ذكائه قد اخترق قوقعتها. "ريري، بخصوص آلة ذاكرتك..." "ستجربينها؟ تستعيدين ذكريات نسختك الأخرى؟" أجابت عن سؤاله بإيماءة رأس. "ما الذي جعلك تغيرين رأيك؟" "حتى بعد ما حدث بيننا... عرضت علي يدك." ظهر ظل ابتسامة على وجهها. "لقد حان الوقت... حان الوقت لأفعل المثل لك."