انطلق رايان مباشرة نحو الضربة القاضية. "سي آي إيه!" تحركت يده داخل معطفه الواقي وأخرجت شارة مزيفة أعدها لهذا اليوم. "اقبضوا على هذا الرجل! لقد عزلته الشيوة..." لم يتركه آدم يكمل وضغط على زناد مدفعه. خرجت كرة سوداء أجبرت مجموعة رايان على التفرق. غاص الساعي غريزيّاً نحو آعبة أركيد ستريت فايترز محاولاً حمايتها بيأس، بينما تحركت ليفيا والبندا إلى الجهة الأخرى. مع أن مقذوف المدفع الأسود تحرك ببطء، إلا أنه مزق جدران الملجأ المعدنية كالورق، ممتصاً كل ما في طريقه ك ثقب أسود صغير. ظن رايان لفترة وجيزة أنه سلاح تدفق أسود، لكن بنظرة فاحصة، كان المقذوف يكتفي بسحب الأشياء نحو نفسه. مدفع جاذبية. أكان للأمر صلة بسلاح ديوناميس السري للتعامل مع أغوستوس؟ مادة للتفكير. تبعت سارين زعيمها فوراً مطلقة موجة صدمية باتجاه ليفيا. رأت العرافة الهجوم قادماً قبل أن تضغط ذوات القوى النفسية على الزناد حتى، وابتعدت عن الطريق. أطلق البندا زئيراً مخيفاً واندفع نحو آدم البدين الضخم ومخالبه ممدودة. "أرأيتم؟!" نظر رايان إلى فرانك ملوحاً بشارته وبدا مرتبكاً بعض الشيء. "إنه لا يحترم المسار الديمقراطي!" لكن لمفاجأته، جارى آدم البدين الأمر بسرور. "أرأيت، هذا ما قلته لك يا فرانك"، قال هانيفات ليكتر بمرح قبل أن يصفع البندا بظهر كفه بقوة جعلت رجل الدب يهوي إلى الخلف. "العاصفة هنا. السي آي إيه تسيطر وتحاول قتلي تماماً كما فعلت مع كينيدي. لقد قتلوا نائب رئيسي مثلما سيقتلون كل الشيوخ." "لن يصلوا إليك يا سيادة الرئيس!" أقسم فرانك وقد ارتفعت قبضتاه لتصطدما بالسقف. "لن تسقط البيت الأبيض!" "عليك حماية الديمقراطية يا فرانك"، استمر آدم البدين البدين في غسل دماغ حرسه الشخصي بابتسامة مبشر تلفزيوني شريرة. "إن فشلت ضاع كل شيء." أطلق فرانك زئيراً غاضباً وامسك بمنضدة البار في منطقة الترفيه وقذفها نحو البندا. لم يستطع رجل الدب المسكين المراوغة وانفجر المقذوف الثقيل عند الاصطدام. ورغم أنه لم يقتل الدب ذي السسبعمائة كيلوغرام، إلا أنه أوقفه مكانه تماماً وسمح لفرانك المجنون بالاندفاع نحوه كالثور. اهتزت البهو بأكمله مع كل خطوة يخطوها العملاق الحديدي. توقع البدين أن يستخدم أحدهم ضلالات فرانك ضده وجهزه وفقاً لذلك. اللعنة على ذلك الوغد الماكر الدميم... "تعلم، من بين كل الأعداء الذين حاربتهم في حياتي الطويلة، أنت على الأرجح أحد أكثرهم خطورة"، اعترف رايان لآدم. كان أغوستوس أقوى بكثير، لكن هانيفات ليكتر عوض ذلك بالمكر والفساد المطلق. "وهذا يمثل شيئاً حقاً." "ماذا يمكنني أن أقول يا صاح؟ إن كان الرجل رجلاً عرف ما يريد وحصل عليه. وما أريده أنا"، رفع مدفع الجاذبية نحو رايان، "هو جعلك تتلظى." أوقف رايان الزمن وتوقف المقذوف في منتصف الهواء. جيد، كان سلاح التدفق الأسود ليعمل أيضاً. وبالحديث عن التدفق الأسود، اندفع رايان نحو الرئيس المزيف ليعرفه بحقوق الأقلية خاصته. رمى شارته المزيفة جانباً ولكم آكل لحوم البشر في بطنه. نجح رايان في إرباك أغوستوس في الحلقة السابقة وتوقع إلحاق بعض الضرر. كان جلد آدم البدين الكربوني أقل مقاومة بكثير من جسم مؤخرة البرق، إذ مزق الأخير الأول كالزبدة. لم يرف للغول جفن حتى. على العكس، بدا أن الضربة أضرت مكابس قبضة رايان أكثر من زعيم عصابة الميتا. لماذا؟ لماذا لم يفعله؟ أكان لقاؤه بمؤخرة البرق مجرد صدفة؟ ألم ينجح رايان في إيذاء أغوستوس إلا لأن الدمية اللينة أضعفته أولاً؟ ما لم... ما لم يكن رايان بحاجة للتركيز على قواه أولاً؟ فالساعي لم يكن يستطيع سوى إنتاج جزيئات تدفق أسود مرئية أثناء ارتداء درع القوة على أي حال. "أحتاج درع ساترن لاستخدام تلك القوة؟" تمتم رايان لنفسه قبيل استئناف الزمن مباشرة. دمر مقذوف هانيفات ليكتر آعبة ستريت فايترز وسط استياء الساعي الشديد. "الآعبة!" هذا كل ما في الأمر، إن لم تكن غرق بليموث فوري في القمامة قد دمرت هذه الجولة، فهذه المأساة كفيلة بذلك! "أخبرني أنت يا صاح"، رد آدم البدين ملوحاً بمدفعه بيد ومحاولاً تحطيم رايان بقبضته الأخرى. لم يحظ بالكثير من الوقت إذ أطلق مسدس لولبي رصاصة أصابته في عينه اليسرى لتفجرها في رذاذ خاطف من الدم. "آرغ!" استغل رايان الفرصة ليقفز إلى الأمان ملقياً نظرة على منقذه. "شكراً، أظن أنكما لم تريا الأمور بالطريقة نفسها." "أه، صحيح، مفترض بي إلقاء طرفة"، قالت ليفيا وهي تحمل المسدس اللولبي وتستهدف إنهاء جراحة الرصاصة لآدم البدين. "أي شخص مؤيد لنظارات الأمان، ليقل عين!" تأوه رايان لكنه غفر لها نزوتها الضعيفة في التلاعب بالألفاظ. أطلقت مقذوفاً آخر نحو آدم أعور العين، لكنه حما وجهه بيده. ارتدت الرصاصة عن جلده الكربوني رغم أنها دفعت راحته للخلف قليلاً. "سارين!" زمجر محاولاً مسح الدم عن وجهه. "اقتلي تلك!" أطلقت سارين موجة صدمية باتجاه ليفيا. ورغم فشلها في إصابة أميرة الأوغوستي، إلا أن هجومها أجب ليفيا على التراجع خلف أنقاض منضدة البار. لم يكن البندا في وضع أفضل إذ قذف فرانك الأكبر حجماً بكثير نحو أحد جدران البهو. التفتت فتاة المواد الخطرة نحو رايان لتنسفه، وقرر الساعي استخدام سلاحه السري. "بيانكا." تجمدت سارين مكانها. "زعيمك لا يعمل لإيجاد علاج، لكني أفعل"، توسل رايان ويداه ممدودتان. "يمكننا إعادتك بشرية مجدداً." أطلقت موجة صدمية وتفاداها بالقفز إلى الجانب. "أأنت أزرق أم ماذا بحق الجحيم؟" سأل غاضبة. "أمتخاطب تخاطري يقرأ دماغي؟" "تمتلكين الهواء بدلاً من الخلايا العصبية، فكيف لي قراءته؟" سأل رايان رغم أن كل ما فعله ذلك هو إثارة غضب السيكو. "لا بد أنك رأيت ذلك أيضاً. إنه يلقي بك نحو مركز القيادة المداري لهذه القاعدة وليس مختبرات الإكسير!" "إنه يشتتك"، قال آدم بعد مسح الدم عن وجهه. حدقت عينه الوحيدة المتبقية بحقد وهو يرفع مدفع الجاذبية نحو مخبأ ليفيا. "لا تستمعي وواصلي التقدم." "هذا صحيح"، قالت ليفيا من مخبأها. "رايان!" مدركة لنيتها، اندفع رايان نحو سارين تماماً حين سرى شعور بالبرد د—
تخطى الزمن بضع ثوان للأمام، وعندما استأنف مساره، كان رايان قد طرح سارين أرضاً بعنف. ظهرت فجوة حيث اعتادت ليفيا الاختباء، وحيث كان يجب أن تستقر عين هانيفات ليكتور المتبقية. صرخ آكل لحوم البشر من الألم، بينما واصلت ليفيا ضرب رأسه بالرصاص. تمكن الباندا من تحرير نفسه من قبضة فرانك عبر العودة إلى شكله البشري، ثم التحول مجدداً إلى ذلك الحيوان القوي. قال رايان لسارين: "انظري إلى الخارج، لسنا هنا لقتل أحد!"، ثم أردف مستدركاً: "باستثناء بيسبسي وسيّد عملك، فهما أحمقان! أما البقية فنحن هنا لنشفيهم!". "اخرس بحق الجحيم!" اهتزت قفازات سارين، وصوبتهما نحو رأس الساعي. ضربت موجة صدمية السقف، مما أدى إلى تساقط الخرسانة والأنابيب وسط الغرفة. "فكري بحكمة يا بيانكا! لقد كنت معه لسنوات، وماذا جنيت من ذلك؟ لا شيء! إنه لا يريد إنقاذ أحد، وتعرفين ذلك في قرارة نفسك! أتظنين أنك قادرة على العودة إلى حياة عادية ما دام حياً؟" أجابت محتدة: "وأي أمل بقي لي لأغير حياتي أصلاً؟"، ونجحت في ركله ليبتعد عنها. نهض اثناهما على قدميهما، بينما هددته فتاة المواد الخطرة بقصف رايان مجدداً. "ولماذا قد يهمك الأمر؟" حاول إقناعها متفادياً وابل رصاص آخر: "لأنك لا تستحقين هذا. لا تستحقين البيان في تلك البذلة، عاجزة عن اللمس أو الشم أو التذوق. لقد ارتكبت خطأ عندما تعاطيت هذه الإكسيرات ودفع الثمن طوال هذه المدة". ردت سارين بحنق: "أنت لا تعرف كيف يبدو الشعور وأنا في هذه الحال أيها الأحمق! لا أعرف كيف تستטיع قراءة ذكرياتي، لكن تبّاً لك واغرب عن وجهي!". وجهت قفازاتها نحو الأرض لتزيد من مسافة قفزاتها، فحلقت فوق الغرفة حتى كادت تلامس السقف. أمطرت رايان بوابل قصير ومتتالٍ من الأعلى، لكن الساعي تفادى كل ضربة. توسل رايان مخرجاً أحد المسدسين اللذين يخفيهما في معطفه الواقي: "أنا لا أود إيذائك يا بيانكا! بوسعي اختراق بذلتك برصاصة وأنا نائم". "وكأنني سأسمح لك—" أمسك رايان بسلاح وأطلق النار بسرعة أذهلتها حتى عجزت عن إتمام جملتها. خدشت الرصاصة قناعها، قرب الموضع الذي يلتحم فيه بقية البذلة. هذه المرة، عندما هبطت سارين على الأرض، لم تهاجم فوراً. لمست قناعها، وأخذت ترمق رايان بصمت. قال الساعي ملقياً نظرة على آدم: "انتهى أمره هو، لكن ليس أمرك أنت. ما زال بإمكانك النجاة من هذا". قالت: "أنت لا تعرفني، ولا تعرفه هو أيضاً". "أوه، بل أنا أعرفه، ولهذا السبب سيموت. لكن الوقت لم يفُت بعد بالنسبة لك". أطلقت سارين فحيحة امتعاض: "أأنت فارس أبيض أم مجرد نفاخة هراء تنمية بشرية؟ ولماذا عليّ أن أثق بك أصلاً؟". أجاب الساعي بإلقاء الأخوين فيستي ومسدسه على الأرض. تراجعت سارين في ردة فعل، متوقعة حيلة ما على الأرجح، لكن كل ما فعله رايان هو رفع ذراعيه وتسليم نفسه لرحمتها. قال: "يا بيانكا، أنا فرصتك الأخيرة. فرصتك الأخيرة والأخيرة تماماً لتغيير مجرى حياتك. فلا تضيعيها". أجابت سارين وهي توجه يديها نحو رأسه: "لن أضيعها. لن أضيع فرصة محو هذا الجمجمة الغليظة من على وجه الأرض". تظاهر رايان بالقوة قائلاً: "قد تقتلينني، لكن ورائي قوة لا أمل لك في هزيمتها. لقد كنتِ في جانب الخاسرين لفترة أطول من اللازم. أتريدين أن تموتي بصفتك سارين... أم تعيشي بصفتك بيانكا؟". فراحت سارين ترفع قفازاتها المهتزة... وترددت. بدت يداها على وشك إطلاق النار، وبقى غازيها impenetrably as ever. ومع ذلك لم تهاجم. كانت كلمات رايان قد غرست بذرة الششك في عقلها، وباتت عاجزة عن التفكير. في تلك الأثناء، نفد ذخيرة ليفيا، فألقت بالبندقية المغناطيسية جانباً. صاحت بالساعي: "إصابة في الرأس يا رايان!". كان آدم الضخم البدين قد أسقط مسدسه الجاذبي، وقذائف الأوغستي دفعته ببطء نحو أبواب المصعد. "قوته تحمي جلده وحده، لا الأعضاء التي تحته! إن واصلنا ضرب رأسه، فسيباب بارتجاج ونزيف داخلي!". صرخ آدم الضخم البدين بغضب وهو يحاول رصدها عبر الصوت: "أنت ابنة أغسطس". وعندما نجح في ذلك، انقض عليها بسرعة كابوسية، بفتحة فمه ويديه المرفوعتين. وبدا من الدم السائل من عينيه كأنه غول نهض من الموت لالتهام الأحياء. "سأعيدك إلى أبيك أشلاء مقطعة!". تاركاً سارين تتخبط في شكوكها، فعل رايان قوته، وأمسك بليفيا داخل الزمن المجمد، ساحباً إياها من طريق الخطر. انطبقت أسنان آدم الضخم البدين الحادة على لا شيء سوى الهواء، فمدت ابنة مؤخرة البرق يدها بغريزة فأمسكت بذراع الساعي. عاكسها رايان بينما كانت أصابعها تطوق كمه: "عليك الكف عن فعل ذلك يا أميرتي، فالناس سيتحدثون". أجابت ليفيا بمرح: "ليتحدثوا. يحق لك إنقاذي عدد ما شئت من المرات". صرخ فرانك وهو يطيح بالباندا الجريح جانباً ويتقدم نحو ليفيا ورايان: "أيها الرئيس! أنا قادم!". بدل أن تفر، واجهت ليفيا العملاق وقالت كلمتين: "توقف يا فلاديمير". للحظة، ظن رايان أنه أساء السماع، وكذلك فعل فرانك. انتفض العملاق كأن خنجراً غرس في قلبه. تابعت ليفيا: "اسمك الحقيقي هو فلاديمير خاباروف، لا فرانك". وكما قال بيسبسي في حلقة سابقة، لم يكن فرانك المجنون... لم يكن فرانك المجنون أمريكياً. بل كان روسياً. صاح فرانك محتدماً وهو يغطي رأسه بيده كأنه يعجز عن حجب صوت ليفيا: "هذه دعاية شيوعية! لقد ولدت في أركنساس، مثل موسيقى الريف!". "لم تكن مزرعة عائلتك في أركنساس". وبما أن ليفيا عجزت عن ضرب العملاق جسدياً، استهدفت عقله الهش. "بل كانت في نوفغورود. ولم يكن أبوك راعي بقر، بل سوفياتياً، ومات مخنقاً بكافيار مسروق". احتدم فرانك رافعاً قبضته: "أكاذيب!". وحاول سحق رايان وليفيا كالحشرات، غير أن الساعي جمّد الزمن ليتحرك مبتعداً. ضربت قبضة العملاق الأرض، تخترقها كالصلب في الورق. اختارت سارين تلك اللحظة لتنحاز إلى طرف. فقصفتحت الأرض تحت قدمي فرانك، وانهار جزء منها تحت وزن العملاق. هوى العملاق الكاره لنفسه داخل الحفرة حتى المنتصف، ولم يبق بارزاً سوى جذعه. حاول نهوض نفسه بلا جدوى. "احذر يا سيفو!" استدار رايان ليرى أن آدم الضخم البدين قد تعافى وحاول الالتفاف حوله؛ ولا بد أن المجنون الأعمى رصدهما عبر الاستماع إلى حديثهما مع فرانك. ومعاناته من فترة التبريد، حاول رايان التراجع، لكن ليفيا تمسكت بكمه. بدل ذلك، انقض الباندا المتلطخ بالدماء على الغول قبل أن يقترب من سيده بأي مسافة. تشاجرا لثانية، لكن آدم الأكثر خبرة أمسك بيدي الدب بيديه سريعاً. فتح المحتل فمه ليظهر حقنة ممتلئة بسائل دوار. إكسير، لكن ليس من صنع ميكرون. لقد كان ذات الإكسير الأزرق الذي حاول آكل لحوم البشر تحويل رايان إلى مختل بواسطته بعد تفجير روما الجديدة. ووفاءً لهوسه المريض، بصق آدم الإكسير في وجه خصمه. لم يكد الساعي يطرف رعباً حتى تحطم الإكسير على وجه الباندا. تطاير السائل الأزرق على فرو الباندا الناعم؛ ورغم استحالة ارتباط الإكسير الحقيقي بالحيوانات، لا بد أن ذلك الإكسير قد استشعار البشري الكامن في داخله. وأخذ الجينوم الأخضر يتبادل بين صورتيه مع امتصاص جسده للسائل. دفع آدم الضخم البدين ضحيته للخلف ليسقط على ظهره ببهجة قاسية، بينما حبس رايان أنفاسه هلعاً. هتف هانيفات ليكتور بانتصار: "أوقعت بواحد منكم". أجابت ليفيا ببرود واثق: "بالتأكيد فعلت". أثار أسلوبها دهشة رايان. لمَ لم تبدُ ليفيا قلقة؟ ولمَ لم تتراجع؟ إلا إذا... إلا إذا كانت قد رأت هذا الحدث في رؤيا، وسمحت بوقوعها؟ لمَ؟ وما إن استقر الباندا في شكله الحيواني، حتى أدرك رايان. امتص جسده الإكسير الأزرق بالكامل، وتكسرت شظايا الحقنة تحت قدميه الجبارتين. وبدل الجنون، تحرك وحش الشرق بتركيز وعزم وقوة. ومن بين ملايين البشر القاطنين في روما الجديدة... تمتمت سارين بصدمة وغيره بينما خطا الدب البشري خطوة نحو آدم: "لا مستحيل...". سمع آكل لحوم البشر قدومه، لكنه خمن ما حدث من خلال الصوت. وقد ترك التدارك هولاً أفقده القدرة على الحركة. تنبأت ليفيا بأنها وأباها يستطيعان تعاطي إكسيرين بلا عواقب سيئة. وعندما لمعت عينا الباندا بلون أزرق، شعر رايان بلحظة خشوع ديني. وتردد صدى ترنيمة غريغورية في خلفية عقله، وكأنه كاد يبصر نوراً مقدساً يشع داخل الملجأ. فالملك موجود، وله فرو. انطلق الباندا في الهواء، ماداً ساقه اليمنى وذراعيه، وطاوياً ركبته اليسرى. وكيف لدب عملاق أن يطير هكذا، لن يفهمه رايان قط، لكنه فعل. ربما استطاع آدم الضخم البدين تفاديه لو بقي له عينان، أو ربما أصابه الخشوع بالجمود هو الآخر. هتف الباندا باسم ضربته بصوته الظريف والممتع. "الباندا المحلق!" كيف لشئ بهذه السخافة أن يبدو رائعاً إلى هذا الحد؟ اصطدمت قدما الباندا برأس هانيفات ليكتور بقوة جعلت رايان يسمع صوت طقطقة عالية مع التقاء الاثنين. طار المختل الوحشي للخلف وتحطم على أنقاض صالة الألعاب، بينما هبط الدب المنتصر على قدميه بأناقة. وذكرت هيئته الساعي بفيلم لبروس لي، وربما استلت من هناك رأساً. أما آدم الغول، فلم ينهض مرة أخرى. ونأمل ألا يفعل قط. حاول فرانك، الذي راقب المشهد بفزع، تحرير نفسه بلا جدوى. امتصاص جسده للمعدن الموجود في الأرض حبسه أكثر كالرمال المتحركة. قالت سارين ويداهما المهتزتان موجهتان نحو رأسه: "انتهى أمرك يا فرانك. لا تجعلني أقصفك". فصاح: "يجب أن أحارب متسللي الشيوعيين!". فأجاب رايان: "لا يا فرانك. أنت هو الشيوعي". وعندئذ صار فرانك زومبيّاً. أو كاد يكون كذلك، إذ كانت كلمات رايان هي الضربة القاضية. نظر العملاق إلى صدره، يحكه كأنه يستطيع طرد الشر الماركسي-اللينيني الذي تلبسه؛ وما إن عجز عن ذلك حتى ضرب رأسه بالأرض وأغلق وعيه عقلياً. ربما عادت ذكرياته المكبوتة للظهور لتغمر دماغه تماماً كما توقعت ليفيا. تحطمت وطنيته الزائفة، وأضحى العملاق الفخور يوماً كومة خردة لا تتحرك. تأمله الساعي دقيقة احترام، وهو يشكو هذا العملاق الفخور، هذا الحارس الشخصي المخلص الذي مات محارباً لحماية الرؤساء مراراً وتكراراً، وهو يؤول إلى تلك الحالة المثيرة للشفقة. سأل رايان ليفيا بينما خفضت سارين قفازاتها مع بقائها في وضع الاستعداد: "كيف علمتِ بماضي فرانك؟". أجابت أميرة المافيا من غير مبالغة مفرطة: "بحثت عن مستقبل أنتصر فيه في المعركة". "قوتك تقارب في فسادها قوة صديقك المفضّل". ضحكت ليفيا: "هذا ما يسمى بالقدر الذي يعير المرجل بالسواد. على ذكر الأصدقاء المقربين، ينبغي أن يكون رفيقانا قد انتهيا الآن". هتف الباندا بانتصار وهو جالس فوق معدة آدم الضخم البدين المحطمة: "لقد ظفرت بواحد يا سifu! لقد ظفرت بواحد!". اكتملت الحلقة. فعندما التقى به رايان، كان الباندا مجرد تلميذ. أمّا الآن، فقد صار معلماً.
انتهت معركة الخردة بنصر تام يكاد يخلو من العيوب. كانت الخسارة الوحيدة في صف رايان هي سيارته التي أصيبت في المعركة، مع أن الراديو الزمني والوظائف الأساسية قد نجتا من هجوم الأرض، لذا كان بإمكان مسافر الزمن إلاحها متى شاء. تجمّع الجماعة مع المهووسين في حفرة الملجأ، بينما ساعد سارين والبندا لين في نقل أعضاء عصابة الميتا فاقدي الوعي إلى غواصات الأعماق. سينقلون المهووسين إلى سجون تحت الماء، إلى أن يتمكن رايان من إيجاد علاج لحالتهم. سيُحتفظ بأتباع بايشوك هناك أيضاً، لتلقي العناية الطبية وتجنب تسرب سر الملجأ بعد. سيُطلق سراحهم فور تدمير القاعدة. أما عن بيغ فاه أدم، فقد أصر لين على وضعه في الفقاعة أيضاً. على عكس السجناء الآخرين، فقد غرق فيها حتى الموت، مستيقظاً لفترة قصيرة كافية ليدرك أنه على وشك الموت. لا يمكن للشيوعيين أبداً صنع منتج جيد، خاصة للأشخاص الذين حاولوا مهاجمة الأيتام تحت رعايتهم. أما عن فورتونا وشراود، فقد دخلا الملجأ معاً بلا قناع ويداً بيد. بدت الأولى مبتهجة، وبدا الثاني كأنه يتمنى الموت في الداخل. قالت فورتونا معلنة: "لن تصدقوا ذلك!". وتابعت: "ماثياس... ماثياس هو شراود!". رد رايان بنبرة تفاجؤ مصطنعة: "لا يمكن!". قالت فورتونا مطلقة صغيراً من الفرح: "حبيبي!". بدا رفيقها مستسلمًا أكثر من أي شيء آخر. أضافت: "ما كنت لأخمن أبداً!". قال رايان: "كنت أعلم أنه ليس واضحاً تماماً". سأل ليفيا نصف مهتمة ونصف ساخطة: "كيف حدث ذلك؟". أجاب شراود متنهداً: "استعادت الأرض شكلها المادي لتحاتنا بكامل قوتها، كما توقعتم. أصابت صخرة قناعي بينما كنت أحمل فورتونا، فتحطم". لا بد أنه بدا درامياً للغاية. رش رايان الملح على الجرح قائلاً: "يا له من سوء حظ لك". وضعت فورتونا يداً على كتف صديقها وقالت: "طوال الوقت تساءلت عن سبب وجودك الدائم هناك عندما أواجه مشكلة، لكنني أدرك الآن! كنت تحرسني، مثل ملاك حارس! كم هذا رومنسي!". أجاب ماثياس: "هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة"، مع أنه بدا مخزياً أكثر بقليل من المعتاد. قالت فورتونا بابتسامة ماكرة: "لا داعي لأن تكون قاسيًا، أعلم أنك تهتم الآن". مر وميض من الارتباك المحرج على وجه صديقها، فقمعته فوراً بتعابير جامدة. قال قبل أن يرمي نظرة على سارين: "حبست الأرض داخل سجن زجاجي في الخارج، بينما استسلمت جيمينا بعد أن أدركت أن كل شيء قد ضاع". وسأل: "لماذا لا تزال تتجول بحرية؟". أجاب رايان: "لقد قلبت معطفها بالطريقة الصحيحة. ستكون مهمة جداً لاحقاً". ضاق عينا ماثياس ناظرتين إلى الساعي وامرأة الأغوسطي التي بجانبه. قال: "بعد أن نضع عصابة الميتا قيد الاحتفظ، سيتعين علينا التحدث عن مستقبل هذا المكان... ومستقبلك. مستقبلك قبل أي شخص آخر". سأل رايان بينما انتفضت ليفيا: "هل أخبرت سانشاين عنا؟". اعترف شراودي مات قائلاً: "ليس بعد. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت فرضيتي صحيحة، ولكن بعد رؤية هذا المكان... الآن أصبحت متأكدًا. ولدي من الأسئلة ما يكفي لمدى الحياة". سخر منه رايان: "ستنتظر ريثما تنتهي أسئلة حبيبتك". قالت الفتاة المحظوظة: "بالتأكيد! أريد أن أعرف كل شيء! منذ متى وأنت بطل؟ هل أنت في فريق؟ هل لديك مساعد؟". تنهد ماثياس بينما كانت فورتونا تجره بعيداً. مع أن رايان لاحظ أنه لم يقاوم بالقدر الذي كان ينبغي عليه. قال الساعي لليفيا: "يذكرانني بشجرة وطحلب. إنها تنمو عليه، وهو يبدأ في الاستمتاع بذلك". قالت ليفيا ببرود: "سيتعين عليه الاعتراف لها بحقيقة الأمر. فورتونا تستحق ذلك القدر على الأقل". ربما، لكن رايان شك في أن قوة الفتاة المحظوظة ستعمل بجد كبير لجمعهما إن لم يكن ذلك ليسعدها في النهاية. عقدت ليفيا حاجبيها وقالت: "تبدو قلقاً يا رايان. هل هناك خطب ما؟". أجاب: "نعم. الملجأ ملكنا بلا شروط مسبقة، وقبضنا على أدم قبل أن ينفذ خططه، ولم يمت أحد أحبه حتى الآن، والبندا يمتلك قوتين". أكد على هذه الكلمات الأخيرة، لأنه بالكاد استطاع تصديق ذلك بنفسه. "كل سار بشكل جيد". ضحكت ليفيا خفيفاً وقالت: "يا رايان، هذه أخبار سيدة". أجاب الساعي: "أنا فقط أنتظر الحذاء الآخر ليسقط". سألت: "لماذا تفعل؟ لقد عملنا بجد، وثار ثمار ذلك. انتهت الحلقة السابقة بكارثة، لكننا تعلمناها منها وتصرفنا بناءً على ذلك". نحن. يا لها من كلمة حلوة وقرعها. مع أنه بقي الكثير ليتم إنجازه، إلا أن رايان لم يعد يحمل وز العالم على كتفيه. كان لديه أشخاص مستعدون لدعمه الآن، في السراء والضراء. سألت ليفيا: "ما الذي يأتي بعد ذلك؟ الآن بعد أن تم التعامل مع أدم، يجب أن نستعد لما سيأتي لاحقاً". قال رايان: "سأخترق عائلتك. سأطلع ألتشيمو ولين وسارين على واجهة خريطة الذاكرة. سأرى كيف أتعامل مع ديناميس نهائياً. سأتواصل مع فولكان لإعادة صنع درع ساتورن، وسأبحث مع الكرنفال كيف يمكننا التعامل مع الملجأ وناشينيا ومصنع النعيم. سأبحث عن علاج المهووس، وربما أخطط لرحلة إلى القطب الجنوبي". سألت: "القطب الجنوبي؟". أجاب: "إنها قصة طويلة". قالت مبتسمة له: "حسنناً، سنناقش كيف نتعامل مع الكرنفال معاً. لقد بدأت بالفعل في إجراء محاكاة، لكنك ورقتنا الرابحة. ستلتقي بجيمي الليلة، لتخترق عائلتي من القاع؟". قال: "نعم. لقد وضعته على قائمة". لم يتفاعل مع جيمي وكي-جونغ ولانكا لعدة حلقات، وكان يتوق للقاء بهم مرة أخرى. الآن بعد أن كان بإمكانه نظرياً جلب عدد لا محدود من الأشخاص إلى حلقاته... لم يعد خائفاً من محاولة مصادقة الآخرين على المدى الطويل. "لكنني قصدت شيئاً آخر لمرحلة الاختراق". رفعت ليفيا حاجبها وقالت: "أه؟". قال رايان جامعاً أنفاسه: "هناك شيء كنت أود أن أسألك إياه، لكنني كنت متردداً لفترة. لأن... لأنني إذا فعلت، فلن أتمكن من التراجع. سيكون الأمر معقداً، وقد لا ينجح. ولكن إذا نجح...". ترك الجملة معلقة، مراقباً تنفس ليفيا الذي أصبح أقصر. لا بد أنها خمنت نواياه، ولكن نظراً لعدم قدرتها على التنبؤ به، شعرت بالقلق بدلاً من الطمأنينة. إن لم يكن قد أساء قراءة كل الإشارات التي أرسلتها إليه في هذه الحلقة والحلقة السابقة، فإن العرافة أرادت من رايان أن يقوم بخطوة؛ لكنها كانت خائفة من الخزي الذي ستواجهه إن كانت قد خمنت خطأ. قالت بخجل: "اسأل عما تشاء". "ليفيا". أمسكها رايان من خصرها وجذبها نحوه. مع أنها التقطت أنفاسها بمفاجأة، لعدم قدرتها على التنبؤ بالحركة، إلا أن ليفيا لم تقاوم. شعرت خفيفة كالريشة بين ذراعيها، كدمية خزفية هشّة. تجاهل كل النظرات التي أرسلها إليه رفاقه في الفريق، مركزاً بالكامل على عينيها الزرقاواتين، وعلى الحمرة الوردية التي تنتشر على وجنتيها. "هل أنت متفرغة ليلة غد؟".