سأل ريان وهو يدلي قدميه من حافة سطح الملجأ: "ألا تصدقينني؟" كانت النجوم تتلألأ بقوة في سماء نيوروم الملوثة، يخترق ضوؤها العتمة. ردت لين وهي تمسك رأسها بيديه: "كيف لي ذلك؟" وظلت بندقيتها المائية قريبة من متناول يدها. "السفر عبر الزمن؟ استرجاع ذكريات؟ هذا... هذا جنون يا ريري، جنون حقاً. ووالدي... تقول إن والدي حي، وإن ديناميس... إن ديناميس قد حوله إلى..." حسناً، حيّ بالقدر الذي يمكن لفيروس أن يكون عليه حيّاً. انتظر، هل يستطيع بلوتو القضاء نهائياً على بلودستريم إذا سجلته قدرته؟ فكرة تستحق التأمل. مدّ ريان يدًا ليواسي لين، لكن صديقته القديمة انكفأت إلى الوراء. فبدون ذكرياتها، تشتت كل الثقة التي نجح في بناء طوبها بينهما. كان الأمر ليؤلمه في الماضي، لكن ليس الآن. فبدساعدة ليفيا، لن يعود النسيان لعنة، بل عقبة مؤقتة. هذا إن استطاع إقناع لين بقبول إجراء نقل الذكريات. وهو أمر قد تثبت صعوبته نظراً لمشاكل الثقة التي تعاني منها. ألم يكن حريّاً بريان أن يوفر بضع ثوانٍ بعد الشروع في حلقة جديدة؟ لو أمكنه إعادة شخص واحد فقط في كل مرة، لجعل هذا نقل الذكريات دائماً على الأقل. فلن يتذكروا سوى حلقة واحدة، وهو حل غير مثالي، لكنه يظل أفضل من العدม. "هذا... هذا كثير حقاً. كثير للغاية. أنا... أنا بحاجة إلى وقت لأستوعب هذا." شبكت لين يديها، وكانت تتنفس بسرعة جنونية. استغرقت بضع دقائق لتسترد عافيتها، بينما انتظرها ريان بصبر. "أنا بحاجة لرؤية التقنية المعنية يا ريري. إن كانت حقاً تخصني... إن كانت لي فعلاً، فسأعرفها. كل الأمور الأخرى، يمكنك اختراعها أو تعلمها بوسائل أخرى، لكن..." أجاب ريان بنبرة دافئة محاولاً طمأنتها: "بالتأكيد. أي شيء تحتاجينه." أخذت لين نفساً عميقاً وطويلاً. وسألت بصوت خافت وضعيف: "ريري. ماذا حدث لي؟ عندما وصلنا إلى ذلك المختبر، على فرض أنني أصدق حكايتك... قلت إنني مت. لكنك لم توضح كيف. كيف هلكت؟" تنهد ريان وقال: "أتارين حقاً معرفة ذلك؟ سيؤلمك الأمر يا قصيرة." "أكثر من كل ما أخبرتني به؟" كانت تصارع لتبحبس دموعها. "لقد قتلني." أقرَّ ريان: "نعم." كانت تستحق معرفة الحقيقة، مهما بلغت فظاعتها. "يوجد جزء منه في دمك. نوع من الخلايا النائمة أو جهاز تتبع. عندما اقتربت من والدك..." "تحولت إليه." هطلت دموع دافئة على وجنتي لين، بينما كانت تعصر أنفها كيلا تجهش بالبكاء. ربما ظلت جزءاً منها تدرك دوماً احتمالية حدوث ذلك، حتى وإن رفضت تصديقه. لقد صدقت ريان. فحتى وإن بدت الحكاية غريبة، ظلت الصغيرة تظن أن أقدم أصدقائها لن يكذب عليها. مهما كانت الحكاية مرعبة. عجز ريان عن إيجاد الكلمات المناسبة كيلا تصاب بالذعر، فقال: "يا لين، هناك..." وإذا كانت عينة الدم بداخلك قادرة على تحويلك إلى وحش، فربما بوسعها فعل ما هو أبسط؟ حدقت فيه لين بغضب، وقد تحولت حزنتها إلى سورة غضب. "تقول... تقول إن والدي أثر في أفكاري. مشاعري... إن مشاعري تجاهه ليست ملكاً لي." "ربما تكون كذلك، وربما لا. لكن الشك يظل قائماً ما دمت تحملين تلك العدوى." شبع الساعي ذراعيه. "يا لين، يجب أن نلغيها. ليس من أجل مصلحة الجميع فحسب، بل من أجلك أنت أيضاً." "كيف؟ إنها بداخلي يا ريري. إنها في دمي مثل السرطان، ولن ينجح لقاحك معها." "أعرف بعض العباقرة القادرين على المساعدة." كان قد أرسل رسالة إلكترونية بالفعل إلى الدكتور تيرانو عبر قناة الزواحف الآمنة، مقترحاً عليه التعاون في أبحاث المنتجات المقلدة... وطالباً معلومات عن مشروعه السري (فتاة الوحش)، ولطالما أثار ذلك الخزي في نفس الساعي. "يمكن لأحدهم حتى مساعدتك في..." عقدت لين حاجبيها: "اكتئابي؟ أنا... أنا لست مشكلة ينبغي حلها." "لا، لا." كان هذا تحديداً سبب معارضته للتفاعل معها عبر العديد من الحلقات. فلو لم تنتقل تجربتها، لمعامل الساعي معها كمعادلة لا كإنسانة. "الأمر... إن أردت أنت ذلك. بعد استعادة ذكرياتك." مسحت لين دموعها بيدها وسألت: "وإن لم أرد نقلك هذا؟ أستكرر هذه المحادثة حتى أقول نعم؟" توقف ريان مليّاً ليتأمل السؤال، مدركاً أن خطته برمتها متوقفة على موافقة لين على نقل الذكريات. فإن رفضت صديقته فاقدة الذاكرة، فما عساه يفعل؟ أيكطفها وينقل الذكريات قهراً؟ أيمجد طريقة لنقل المعرفة المخزنة عبر الزمن دون موافقة لين الحالية؟ سأل الساعي: "أترضين البقاء بلا ذاكرة؟ إنه ليس غسلاً للدماغ. ستتذكرين ذكريات نسيتِها، لكنه لن يمحو ذكرياتك الحالية." "لكنه سيغيرني، وأنا لا أعلم كيف. أنت تعلم، لكن..." خمن ريان: "أنت خائفة مما ستعرفينه." الجهل نعمة. "أجبني يا ريري." "سأحترم خيارك. حتى وإن آلمني." في النهاية، لم يستطيع ريان فرض قراراته على من يحبهم. "يمكنني مد يدي، لكن عليك أن تمدي يدك أنت أيضاً." رفعت لين ركبتيها وحضنتهما بذراعيها في وضعية الجنين. وبدت ملامحها متأملة وعصية على الفهم. غير ريان مجرى الحديث مذكراً إياها: "سيهاجم سايكوشوك هذا المكان خلال يومين. وعلينا الاستعداد لذلك." ألقت لين نظرة سريعة على أضواء نيوروم الساطعة وقالت: "هذا المكان فاسد. وكلما توغلت فيه، اشتدت رائحته نتانة. فالألوان البراقة لا تخفي سوى القبح الكامن تحتها." "أتفق معك في أن معظم أهل هذه المدينة يفتقرون لحس الموضة، لكن هناك قلة قليلة منهم يفيضون بأناقة طاغية." كان حريّاً بريان تعريف لين بخزانة الملابس في مرحلة ما. "إلى أين ذهبت بعد أن افترقنا؟" أقرت لين: "إلى جزر الكناري. حاول الطيار الآلي للغواصة إيصالي إلى الولايات المتحدة، لكن عطلًا في المحرك في منتصف الطريق حول مسارها إلى أقرب جزيرة. مكثت هناك بضع أشهر قبل أن أرتحل مجدداً." إذن فقد كانت لويكا وفية للاسم الذي حملته. قال ريان: "مكان جميل حقاً. وأنا مندهش من نجاحهم في تأسيس جمهورية مستقلة عن ديناميس، بالنظر إلى وقوع نصف إسبانيا تحت سيطرتهم." رفعت لين رأسها بدهشة: "أذهبت إلى هناك؟" "نعم، أعتقد أنه كان..." قبل مئتي عام؟ كانت ذاكرة ريان ضبابية بعض الشيء، إذ لم تكن مغامراته في شمال إفريقيا جديرة بالذكر. "قبل فترة. لا بد أننا تخاطئنا." "كان... كان مكاناً لطيفاً. أهل الجزيرة طيبون." سأل ريان بينما هزت صديقته القديمة رأسها: "أستعودين إلى هناك؟" قالت: "ما زالوا يقتتلون أحياناً. أينما ذهبت... كان هناك دائماً جينوم يريدون المزيد. لم استطع إحداث فارق هناك، ولن أستطيع إحداثه في نيوروم أيضاً." "لا زلت قادرة على ذلك." "حتى وإن كشفنا حقيقة صنع المنتجات المقلدة حقاً، فستواصل ديناميس قمع البشر. فإن قدروا على فعل شيء كهذا مقابل بضع يوروهات إضافية... فهم قادرون على كل شيء." هزت رأسها نافية. "ويدمر الآغوستي الأرواح بأموال المخدرات والدماء. لقد رأيت أنقاض مالتا تحت البحر يا ريري. لقد صنع آغوستوس مقبرة تحت الماء لآلاف البشر." لم تكن مخطئة، لكنها رأت العتمة وحدها وأخطأت النجوم مجدداً. قال ريان متذمراً حلقة إيل ميليوري ونقاشاته مع ليفيا: "أعتقد أن هذه الجماعات قابلة للتغيير. إذا تولى الأشخاص المناسبون زمام القيادة." "آمل أن تكون على حق." "لكنك لا تصدقينني." هز ريان كتفيه ونهض ماشياً على السطح. "لا باس، سأغير رأيك." عضت لين على شفتها السفلى وسألته: "أترحل؟ يمكنك... يمكنك البقاء، أنت تعلم ذلك." قال ريان من صميم قلبه: "شكراً. لكن لا زال لدي موعد آخر." تجه نحو الباب الفاصل بين السطح والطوابق السفلية، لكن يده توقفت على المقبض. "يا لين، هناك شيء لم أجرؤ على سؤالك إياه قط، في أي من محادثاتنا." التفت ريان ناظراً من فوق كتفه، حيث كانت لين لا تزال جالسة على حافة السطح. "في ذلك اليوم، حين عدت إلى مخبئنا... كنت والغواصة قد اختفيتما. أأنت من رحل، أم كان الطيار الآلي؟" أدارت لين وجهها متجنبة نظراته. "انتظرتك أنت وأبي حتى اللحظة الأخيرة، ولما لم تعودا، أنا... لم أدر ماذا أفعل. ظننت كلاكما ميتاً، وأنا... تركت لويكا تحملني فحسب." فقدت لين كل أمل في حياة أفضل برحيل عائلتها. لكنها انتظرت ريان حتى اللحظة الأخيرة. ولذا، فلن يتخلى عنها. ترك ريان لين لتتأمل ما أخبرها به، وتصادف مع الصغرى سارا في السلالم. لا بد أنها حاولت التنصت، فلم تجد سوى باب مغلق بإحكام. لوّح الساعي بيده لتلك الطفلة المشاكسة مستمتعاً بمضايقتها: "أهلاً يا قزمة. أرايت كلبي؟ آخذه في نزهة." أجكت الطفلة عاقدة ذراعيها بعبوس: "انتظر حتى أبلغ مبلغ النساء يا ابن اللئيمة. كلبتك تلعب بالخارج مع تلك القطة الكسولة وأرنبك." ... امتدت يدا ريان باسترعاء نحو معطفه الواقي للرصاص، متحسساً جيوبه. قنبلة أ؟ متواجدة. مسدسات؟ متواجدة. سكاكين؟ متواجدة. صاعق؟ متواجدة. دمية محشوة؟ غير متواجدة. "يا للهول." اندفع ريان إلى الخارج وسط ذهول سارا، دافعاً باب الملجأ بقوة لفتحه. فوجد هنرييت «تلعب» مع أوجين-هنري في الفناء. كان الساعي قد عرّف حيوانيه الألفين ببعضهما، وتعاملت القطة الأرستقراطية مع الكلبة الوضيعة بالطريقة التي يعامل بها النبلاء الفلاحين؛ عبر محاولة تجاهل وجودها بأسره. ورغم ذلك، أثبتت هنرييت عناداً مفرطاً، أو غباءً شديداً، حال دون إدراكها لذلك. وظلت تلعق القطة وتتمرغ بها محاولة انتزاع أي رد فعل بلا جدوى. وظلت الدمية المحشوة جالسة على الدرجات، وقد تحسس الزر الكائن في ظهرها فصار بوضع التشغيل. وكان ذلك الشيطان البغيض طويل الأذنين يرمق جنوب نيوروم بنظرات، حالماً ربما بإضرام النار في المدينة. كيف؟ لم يتركها ريان قط بالقرب من الأيتام! فمن ذا الذي سرقها منه وشغل الآلة؟ إلا إذا... افترض الساعي أن أحد أعضاء العصابة الخارقة قد شغلها بطريق الخطأ خلال الحلقة الفائتة، ظاناً أنها شيء غير ضار. لكنه حين فكر في الأمر، بدا توقيت إنقاذ ذلك الرعب المكسو بالفراء مثالياً أكثر من اللازم. خمن ريان برعب: "لقد كنت قادراً على العمل طوال الوقت؟ كنت تتظاهر فحسب." طوال هذا الوقت. طوال هذا الوقت، ظن مسافر عبر الزمن أنه قيّد شيطاناً داخل نجمة خماسية، لكنه كان قادراً على تجاوزها متى شاء. وتداعت وهم سيطرة ريان، وارتعشت أصابعه هلعاً. لقرون... لقرون، عاش تحت رحمة كابوس دعاه ولم يستطع التخلص منه. نظرت الدمية إلى صانعها بعينيها الزرقاواتين الواسعتين، ثم نظرت من خلفه؛ وتجمد ريان حين سمع أن سارا الصغيرة قد تبعته إلى الخارج. وسقط قلب الساعي في جوفه وهو يرى كل آماله لهذه الحلقة تذهب أدراج الرياح. ثم أشاح الهاوية بوجهه بعيداً. تجاهلت الدمية كلييهما، ووجهت بصرها نحو جبل آغوستوس. لم تدخل وضع اللطافة، ولم تصدر صوتاً. ولم يجب أي رسالة مسجلة مسبقاً كلمات ريان؛ فلم ينثر لا شعاع ولا شفرة سكين دماء في أرجاء الملجأ. لم تكن الدمية راغبة في اللعب. سأل ريان صنعه المخيف: "ألن تقتل أحداً؟ ألن تبقر بطن مجنون أو اثنين على الأقل؟" لا إجابة. ولم يسمع ريان الهمسات أيضاً. فقد كانت أصوات غريبة تتبع خطى الدمية، لكنها صمتت. وانكمش ظل اللعبة المرعب، الذي كان مهيباً يوماً، إلى النصف. قالت سارا الصغيرة: "أنت تحدث لعبة. وكنت أعلم أنك مدمن." لم يفلح وعد بالمذبحة ولا حتى وجود أطفال في انتزاع أي رد فعل. وبدلاً من ذلك، ظلت الدمية تحدق في جبل آغوستوس بعينيها الزرقاواتين الواسعتين؛ وقد استبدلت الهالة المهددة بداخلهما بمرارة عارمة. ووصل ريان إلى استنتاج مروع، وتجلت الحقيقة المهوسة واضحة للعيان. بإلحاق الهزيمة بالدمية بمثل هذه القسوة، أنجز مؤخرة البرق المستحيل. لقد أصابها بالاكتئاب.
طرق رايان باب شلاود تالياً. كانت زيارته أكر من المعتاد بعض الشيء، لكنه أصلح الأمر بمخلوق غول قماشي محشو مجاني. لقد أصيب السايكو بخمول تامّ لدرجة جعلت رايان يتساءل عما إذا كانت خلوده تتهاوى. مع أن رايان لم يأتِ على ذكر السفر عبر الزمن، فقد أخبر الحارس الشفاف بكل شيء تقريباً. جلس اثناهما على كرسيين متقابلين لساعة كاملة داخل مخبأ شلاود، وكان الحارس صامتاً كالقبر. وحين فرغ ضيفه من سرد حكايته، كانت النوافذ كلها قد تصدعت والفجر يلوح فوق روما الجديدة في الخارج. اكتفى ماتياس مارتيل بكلمة واحدة. "تباً." "إلى حد كبير،" قال رايان. "أنا متأكد تماماً من أن النكوفز تحتوي أيضاً على مواد مسرطنة، رغم أنني لا أستطيع إثبات ذلك." شبك شلاود يديه متأملاً ما علمه. "أمتلك أدلة دامغة على أن بلودستريم هو صانع النكوفز؟ لقد دمرنا جميع عيناتنا لمنعه من العودة." "لدي." سمح لين لرايان بأخذ قطرة دم للدراسة، فعرضها على الحارس. "ضع هذه بموازاة نكوفز دياميس وسترى بنفسك. لكن أبقي قاذف لهب قريباً منك." "سأحتاج إلى بيانات اللقاح أيضاً،" قال شلاود وهو يفحص الدم بحذر داخل حقنة. وحتى الآن، توقع رايان في قرارة نفسه أن ينفجر الدم خارج وعائه. "إذا أكد عبقرينا ما قلته، فسيتعين علينا القدوم إلى روما الجديدة بكامل عدتنا." "أفضل تجنب ذلك،" قال رايان. "صدقني، ستحصل على أكثر بكثير من فضلات الحمام على زجاج سيارتك إن فعلت ذلك يا ماتي." بدا أن درع المتلاعب بالزجاج يتحول مهدداً بإنبات أشواك. وبعد لحظة تردد قصيرة، خلع خوذته كاشفاً عن وجهه الحقيقي. اقترب من رأس رايان محدقاً في عينيه بجدية مطلقة ومجمدة للدموع. "من واقع ما ترويه لي، فإن آدم الأغرام — ذلك الرجل المرعب الذي كان يأكل البشر قبل فترة طويلة من حصوله على القدرات الخارقة — على بعد أيام فقط من وضع يديه على سلاح مداري فائق، ودياميس قد أصاب آلاف البشر ببذور وباء عالمي،" قال ماتياس مارتيل. "كلا الكارثتين لم تحدثا إلا لأننا فشلنا في التعامل معهما بالشكل اللائق. والآن أخبرني يا كويكسيف. كيف لا يكون هذا وضعاً يستحق اهتمامنا الكامل؟" "أخبرتك، يمكنني اختيار أي عالم أشاء،" كذب رايان. "ستغرب الشمس عن روما الجديدة إن شق سَنشاين طريقه إلى هنا. وسيحرص مؤخرة البرق على ذلك. وسيموت أبرياء لا حصر لهم." "هكذا تقول،" رد الحارس. حدق رايان في البطل. "كم مرة حاربت مجموعتك مؤخرة البرق؟" طبق شلاود قبضتيه. "مرات أكثر من اللازم." لقد حاولوا إسقاطه لسنين وفشلوا. "إذن أنت تعلم أن موب زيوس نذل عديم القلب لا يهمه سوى القوة والانتقام،" قال رايان. وتوهجت في ذهن ساعي البريد بوضوح ذكرى ذلك المجنون وهو يطيح بسنشاين بينما العالم ينهار من حولهما. "إنه عجوز مرير يموت بالسرطان. ولم يتبقَ له ما يخسره إلا ابنته." "أعلم ذلك." "جيد. والآن تخيله قرب براميل بارود هذه المدينة. أتراه يطرح جانباً مظالمه في مواجهة تهديد أعظم، أم يزيد الأمور سوءاً لأجل إزعاج ليو فقط؟" كان صمت شلاود جواباً بحد ذاته. ووجه رايان القاضية. "كان لديك خطة لروما الجديدة، لكنها لم تحسب حساباً لآدم أو بلودستريم. لم تصمد أمام احتكاكها بالعدو، لذا عليك التأقلم." "لمن تخدم يا كويكسيف؟" سأل ماتياس بعد تفكير في كلماته. "في أي صف تقف؟" "العالم!" وضع رايان يده على صدره. "وفي صف نفسي أيضاً." نظر إليه ماتياس معتلياً جبينه عبوس. "أإذن أنت تحاول حماية جلدك فقط؟" "ألم يخبرك أحد أنني خالد؟" هز رايان كتفيه. "لا أريد لهذه المدينة أن تحترق ولا للعالم أن ينتهي، أهذا كثير ليطلب؟ لدي أصدقاء في كلا الطرفين وأريد لهم جميعاً أن يكونوا سعداء. أليس هذا ما تريده أنت أيضاً؟" "أريد إنقاذ الأرواح نعم،" رد شلاود متراجعاً في كرسيه. "لكنني أريد إنقاذها نهائياً. لقد حاولنا التعامل مع بلودستريم في الماضي، فلم نجنِ سوى كذب دياميس كي يستغلوه لتحقيق الأرباح. لقد قتلنا ميخرون، لكن أسلحته لا تزال متاحة لأشرار أسوأ. لا أريد تكرار كل شيء خلال خمس سنوات." فحصه رايان ملياً. "كنت تعلم أن شيئاً كهذا سيحدث مع بلودستريم." هذا ما استخلصه من تفاعلاتهما القصيرة في الحلقة الماضية. أومأ الحارس برأسه. "أمي، أليس مارتيل، كانت تدعى يثيا ذات يوم." "العرافة؟" لم يلتقِ بها رايان قط، رغم أنها كانت جزءاً من تشكيلة الكرنفال الأصلية. لقد غادرت المجموعة بحلول الوقت الذي تتبعوا فيه بلودستريم. "عزائي لك." "ما زالت على قيد الحياة." أدار شلاود نظره بعيداً بحزن. "كادت تموت وهي تحارب ميخرون، لكنها تتعافى في الدنمارك رفقة أبي." "تتعافى، بمعنى أنها تنهض من الموت؟" "لم يتقدم نيدهوغ ورجاله إلى هذا الحد بعد،" أجاب السيد سافلايت. "قبل أن تُصاب أثناء أداء الواجب ضد ميخرون، قدمت أمي تقريراً مفصلاً عن التهديدات المستقبلية للع العالم. ورغم أن أغسطس حظي بمرتبة متقدمة، إلا أن بلودستريم تصدر القائمة. وكان متوقعاً أن يتسبب في حدث انقراض في حال موت أختك." ولهذا السبب إذن طارد الكرنفال ذلك الصداع الدموي بإصرار هكذا. لسوء الحظ، كل ما فعلوه هو تأخير الكارثة وترك دياميس تفاقمها. ارتجف رايان لتذكره امتصاص لين داخل ذلك الرعب الكوني. لقد تحقق النبوءة. لكن العرافين لم يكونوا هم من يحدد مسيرة الزمن. رايان من فعل. "سيحدث ذلك حتماً ما لم نتحرك،" قال الساعي. "لكننا ما زال بإمكاننا تغيير المستقبل. يمكننا إنهاء هذا الكابوس مرة واحدة وإلى الأبد إن تعاونا." "كيف؟" سأل ماتياس مشككاً. "نحن لسنا أقوياء بما يكفي لتدمير الملجأ بدون ليو، والسيد ويف، وغيرهم إلى جانبنا. دياميس فاسدة، لذا لا يمكننا الاعتماد على مساعدة إيل ميليوري أيضاً." "هناك أبطال آخرون في روما،" قال رايان. "دعني أجند فرقة ضواري ومنبوذين ممتازة! من يدري، ربما تجد الحب بينهم!" لم يضع شلاود ثقيلة في رفيقه في الجناح. "حتى لو تمكنا بطريقة ما من الانتصار بأنفسنا، فإن إنقاذ الأرواح لا يكفي يا كويكسيف. يجب تحقيق العدالة. لا يمكن لأغسطس الاستمرار في تسميم الناس، وخاصة الاستمرار في استغلال ابنة كوستا. لا يمكنه الإفلات بجرائمه، وكذلك المانادا." "أعلم ذلك." بعد أن شاهد مؤخرة البرق يعيث فساداً في روما الجديدة في حلقة ويفاقم دمارها في أخرى، أقسم رايان على إسقاط الإمبراطور الخالد. وربما كان هو الوحيد القادر على فعل ذلك. "لكن يمكنك ترك آل أغوستي لي. إن اعتنيت بلقاح بلودستريم أيها الصديق الشفاف، فأنا أقسم أنني سأدمر مصنع النعيم وأعيد ابنة جولي كوستا إليك. تفجير الأشياء هو شغفي في الحياة." "لا يمكنك توقع أن ينتظر ليو والآخرون مكتوفي الأيدي." "هناك قواعد أخرى لميخرون،" قال رايان، فتوسعت عيناه الحارس هلعاً. "الملجأ أسفل ساحة الخردة هو واحد من كثيرين، لكني سجلت مواقعهم. يستطيع سنشاين اصطيادهم بينما نتعامل نحن مع الوضع هنا في روما الجديدة. وبإزالة إرثه، يمكننا طرد شبح ميخرون إلى الأبد." بحظ وافر، قد تتسبب قاعدة ميخرون أيضاً في تفجير بهيموت ذاتياً، مما يمنع أي شخص آخر من استخدام الليزر المداري مرة أخرى أبداً. "وماذا عن المانادا؟" سأل شلاود. "هكتور مجنون، وفولآوت أشد جنوناً، وبلاكثورن كذب علينا." "في الواقع، ورغم أن ذوقه في الأزياء يوحي بعكس ذلك، أعتقد أن بستانينا العزيز هو الأطهر بينهم." تذكر رايان إنريكي وهو يشكو لأخيه حول كذبه عليه في نهاية إعادة التشغيل السابقة. كما أخبرت ياسمين الساعي أن المدير كان مفترضاً أن يدير إنتاج إكسير النكوفز إلى أن زار المختبر ستة وستين وخرج منه مقرفاً. لابد أنه اكتشف سر عائلته القذر آنذاك. كان أتوم سماشر متعصباً أكثر من أن يتراجع، وأبوه فاسداً أكثر من اللازم. أما بلاكثورن… فقد ظن رايان خطأ أن البستاني شرير خفي، لكن قلبه كان في المكان الصحيح. كان إنريكي نظير ليفيا في دياميس. رجلاً حسن النية يحاول إصلاح منظمته من الداخل، لكنه مقيد بحب العائلة أكثر من اللازم ليتخذ موقفاً حازماً. كان كلاهما بحاجة للوراثة كي تعرف روما الجديدة السلام. ستكون إزالة هكتور مانada أمراً سهلاً؛ فكل ما على رايان فعله هو كشف فساده وتحالفه مع هانيفات ليكتر. لكن فولآوت لن يتخلى عن السلطة دون قتال. "يمكننا العمل مع غرينهاند لتنظيف الهياكل العظمية في خزانة شركته،" قال رايان. "أعتقد أن جزءاً منه يريد التحرك، لكنه لست متأكداً كيف. إن اقتربت منه ببيانات قوية حول الخطر الذي يمثله دواء شركته المعجزة، فقد يغير ولاءه." "سأبلغ ليو وستيتش بخطتك، لكني لا أستطيع ضمان أي شيء." وضع شلاود وقفة قصيرة. "أقلتَ إن سايشوك ستهاجم ماليتم صستانيا تاون في العاشر من مايو؟" "نعم، وسنشن هجوماد معاكساً فوراً بعد ذلك." "السبب في فاعلية الكرنفال الكبيرة كان أمي،" قال شلاود. "الآن أرى السبب. بعد أن مرضت، حاولة سد الفجوة، لكني لا أستطيع رؤية المستقبل. أما أنت فتستطيع يا كويكسيف. إنه لأمر غير عادل تقريباً." "صدقني، لقد استحقوت تلك المعرفة بجدارة." لم يصرح ماتياس بشيء وهو يفحص رايان بعناية. تجولت عيناه نحو قناع الساعي وقبعته، وكان وجه الحارس متوتراً. لم ينطق بحرف لنصف دقيقة، كأنه يحاول اكتشاف أمر ما. "أواقعت في غرامي؟" سأل رايان. "صدقني، أتلقى ذلك طوال الوقت." "إلى أي مدى يمكنك العودة للوراء؟" كان الساعي ممتناً للقناع الذي يحمي وجهه. "عذراً؟" "لا يمكن أن تكون كلها رؤى لخطوط زمنية بديلة. أنت تعرف أكثر من اللازم وبكثير من التفاصيل الحية. حتى صاحب لون أزرق قوي مثل أمي سيجد صعوبة بالغة في تقديم كل الأسرار التي توزعها كالسكاكر، وأنت بنفسجي. أنت تعرفني." لقد كان أذكى بكثير مما ينبغي لصالحه. "أنت لا تجمّد الزمن فحسب،" خمّن ماتياس. "أنت تتحكم به. أنت متحكم زمني." كانت غريزة رايان الأولى هي إنكار الحقيقة والتضليل. لكل ذلك، أمسك لسانه وفكر في كلماته القادمة. لقد أبقى الساعي أوراقه قريبة من صدره لقرون. وعلمته مغامراته الطائشة مع ألكيمو وغيره الكثير توخي الحذر. لكن الحذر تحول في نقطة ما إلى جنون عظمة، حتى بات لا يسترعي ثقة أحد. كانت الثقة طريقاً ذا اتجاهين، جرحاً مفتوحاً. لم يجد رايان القوة لمد يده نحو ياسمين إلا حين ضاع كل شيء، فراهنت بحياتها على نجاحه. أما ليفيا فكانت حالة سوء حط، لكنهما تعلما الثقة ببعضهما. وضحي بيانكا بحياته من أجله. وحتى ألكيمو بذل جهداً لتصحيح أخطائه. ببطء، تعلم رايان رومانو فتح قلبه. ورغم أنه قتل المسافر عبر الزمن مرات قليلة قبل أن يتعرفا على بعضهما، إلا أن قلب ماتياس مارتيل كان في المكان الصحيح. لقد ذكره رايان بفيليكس، شاب يحترق برغبة قوية في إصلاح الأمور. وبعد التفاعل معه عبر دورات عديدة، نما رايان ليصبح ملماً بالحارس. بل وليحترمه. ربما أفشى الساعي الكثير من المعلومات لأنه كان يثق بلا شعور بعضو الكرنفال بالفعل. لكان أشد حذراً بكثير فيما يقوله مع شخص آخر. أراد رايان الحارس في صفه، ليكون حليفاً جديراً بالثقة لا مجرد وسيلة لغاية. ولذا، قفز قفزة إيمان. "ماذا لو كنت كذلك افتراضياً؟" "إذن لأفترض أنك لا تستطيع السفر لمسافات بعيدة جداً." شبك ماتياس أصابعه. "أتدري لمَ سنقضّ على أغسطس الآن بكل ما أوتينا؟ لقد استنفدنا قائمة أمي من التهديدات للعالم. لقد هزمنا سايكس، وأباطرة حرب، ووحوشاً. لكننا لم نستطيع قط التغلب عليه. والآن… الآن يجب علينا ذلك." توتر رايان. "إنه مقبل على فعل شيء ما." "في نقطة ما خلال السنوات القادمة، سيهاجم أغسطس دياميس ويحاول الاستيلاء على أوروبا بالقوة. سيقاتل بكل قوته. ستكون مالطا من جديد، إلا أنه لن يرضى بأقل من النصر الكامل. ورغم أن ذلك سيكلف أرواحاً كثيرة، إلا أنه سيحصل على ما يريد." تذكر رايان مشاهدة روما الجديدة تحترق وممزقة بين آل أغوستي وتحالف إيل ميليوري ودياميس. اعتقد الساعي أن وجود سنشاين بدأ الأمر، لكنه في الحقيقة لم يؤدِ سوى إلى تسريع جدول مؤخرة البرق الزمني. الطغاة لا يتقاعدون بهدوء. وعند مواجهته بموته المحتوم بالسرطان، سيقتبس أغسطس صفحة من كتاب آدم البدين الضخم. سيحاول ضمان حكم ليفيا دون منازع بمجرد موته ودفنه، وذلك بتدمير دياميس والكرنفال وكل من يمكنه وضع يديه عليه في الوقت القليل المتبقي له. ربما ظن مؤخرة البرق أنه سيرحل في وهج من المجد، تاركاً ابنته ملكة على الرماد. أرأته ليفيا في رؤاها؟ ألهذا السبب كانت مصرة للغاية على إدارة أبيها كي لا «يبالغ في رد الفعل»؟ "بما أننا لا نستطيع هزيمة أغسطس مباشرة، فقد قررنا شل حركة المنظمة،" اعترف ماتياس. "حتى لو كان كلي القدرة، فهو رجل واحد فقط. إنه يحتاج إلى جنود لتنفيذ إرادته، وعقاقير لتغذية صندوق حروبه. إن فعلنا ذلك يا كويكسيف، فهل سيوقفه ذلك؟" كانت نبرة الحارس مترددة ومتوسلة. أراد سماع نعم، تأكيداً بأن جهوده لم تذهب سدى. ولم يستطيع رايان قول نعم. لقد تمكن المسافر عبر الزمن من التأثير على أغسطس في الحلقة السابقة، حقاً، لكن ضربته آذت الساعي أكثر من عدوه. أطاح رد العاجي الجبار برايان عبر مبنى، ثم نجا بعد ذلك من تحول ليو هارغريفز إلى مستعر أعظم. حدث كل هذا بعد أن أوسع مؤخرة البرق الدبدوب ضرباً لدرجة أرسلت ذلك الوحش الرهيب إلى أزمة وجودية. استطاع سنشاين إسقاط ميخرون، لكن ليس أغسطس. استطاع الدبدوب تدمير العالم، لكن ليس أغسطس. حتى الرعب من أبعاد أخرى الذي طارد أحلام رايان لقرون لم يستطع خدشه. ربما استطاع داركلينغ، لكنه عاد إلى دياره. كان أغسطس أقوى مخلوق على وجه الأرض باستثناء الأوفياء المطلقين؛ ولم يمتلك رايان حلاً دائماً لإسقاطه بعد. مجرد أمل. "قد تكون لدي طريقة،" قال رايان. "لإطاحة به نهائياً." "قد،" ردد شلاود محبطاً. "قد." "قد،" اعترف المسافر عبر الزمن. "أحتاج إلى مزيد من الوقت. لن أسمح له بالفوز، أقسم بذلك. بغض النظر عن المدة التي سيستغرقها الأمر، وما سيكلفني إياه. لن أسمح له بالفوز." لم يطمئن ذلك ماتياس إطلاقاً، لكنه أخرجه من يأسه. "حدث الانقراض هذا، وآدم الذي يسيطر على البهيموت… أحدث ذلك من قبل؟" تردد رايان، ثم أومأ ببطء. خفض ماتياس مارتيل رأسه مرتجفاً بغضب. من دياميس، ومن عصابة الميتا، ولكن من نفسه قبل كل شيء. "أحاول حل هذا، لكني لا أستطيع بمفردي،" اعترف رايان، للحارس ولنفسه على حد سواء. "إذن… أمعنا؟" ضحك ماتياس ساخراً ونظرة العزم على وجهه. "أتحتاج حتى للسؤال؟" وهكذا، تجند رايان منتقماً آخر لقضيته. ولم يتبقَ سوى واحد. بطل مستقل غير منتسب إلى دياميس، تفوق قدرته ونقاء قلبه الوصف. نصف رجل ونصف وحش، والأفضل من الاثنين. كتب رايان رقماً على هاتفه الخلوي وهو يخرج من كوخ شلاود، مستمعاً إلى صوت الأمواج وهي تتكسر على الشاطئ. ولم يضطر للانتظار طويلاً، إذ رد شخص ما قبل أن يتمكن الساعي من العودة إلى سيارته بليموث فيوري. "نعم؟" الصوت من الطرف الآخر من الخط "تيمي؟" رد رايان فاتحاً الباب. وكانت هنرييت تنبح من المقعد الخلفي، بينما كان يوجين هنري غارقاً في النوم والدبدوب متجهمًا. "هذا اسم البندا!" مسكين الفتى، لابد أنه انتظر قرب هاتفه لساعات، متمنياً بيأس مكالمة. "البندا… البندا يستطيع فعل أي شيء. حتى إنقاذ القطط فوق الأشجار!" "إنه يومك السعيد أيها الدب العزيز." ابتسم رايان خلف قناعه. "قل لي، ألم تفكر في الانضمام إلى سيرك جوال؟"