غرق العالم في紫 بنفسجي، إذ تباطأ الزمن حتى كاد يزحف. تجمدت قطرات المطر في الهواء، ولم تبلغ الأرض قط. شق صاعق برق عنان السماء، ندبة من نور في كبدها. لم يسمع ريان حتى وقع خطواته وهو يتحرك. كان قد تمنى مزيدا من الوقت، فأجابه الإكسير. عرف الصبي ذلك في أعماق عظامه، بغريزة طبيعية كالتنفس. أوقف ريان رومانو الزمن نفسه بمجرد فكرة، كما يستطيع لاعب إيقاف لعبة فيديو مؤقتا. لكن ليس إلى الأبد. غمر وميض من الضوء بصره، أعقبه دوي الانفجارات وتساقط مياه المطر الباردة عليه. استأنف الزمن جريانه، وكاد ريان يتعثر في بركة ماء. تباً، أكان عليه أن يركز على قوته كي يبقي الزمن متجمدا؟ أيا تكن الحال، واصل ريان تتبع مصدر الضجيج. لمح ليو الشمس الحية عائما فوق البحر، يطلق سيولا من النار على مارينا بورتو فينيري. كان المكان فيما مضى ممرا سياحيا تصطف على جانبيه بيوت ملونة متعددة الطوابق، وتواجه أرصفة مخصصة لليخوت. وبعد أعوام، غدا الطلاء رماديا خاليا من الحياة، وتحولت القوارب إلى هياكل محطمة. بالكاد استطاع ريان رؤية المعركة وسط هطول المطر الغزير. فعّل قوته، فعاد العالم بنفسجيا. هذه المرة، بدأ ريان يعد في رأسه. واحد. خمسة. تسعة. عش— واستأنف الزمن جريانه. كان ريان يستطيع إيقاف الزمن لنحو عشر ثوان. وبعدها، كانت قوته تخذله من جديد. حاول الصبي إيقاف الساعة ثانية بعد ثانية، حتى نجح أخيرا في المحاولة العاشرة. كان يستطيع إيقاف الكون عشر ثوان، لكنه يحتاج بعدها إلى فترة تبريد بالطول نفسه. قوة واضحة ومباشرة، في نهاية المطاف. لكن هل كانت ستحدث أي فارق؟ كان بلودستريم يملك لكمة موجعة، لكنه كان يقاتل ليو الشمس الحية. سمع ريان شائعات تقول إن الرجل قاتل أوغسطس وخرج حيا. فتش ريان جيوبه، وأخرج مسدسا صغيرا ذا أسطوانة دوارة، كان يحمله معه دائما. أخذ نفسا عميقا، ولعن حظه، ثم اقترب من ساحة المعركة.
كان سريعاً. لم يصدق ليونارد حظه حين لمح صبياً يطابق وصف سيزار ابن بلودستريم يجمع المؤونة خلال دورية روتينية. فقد الكرنفال أثر المهووس منذ أيام، بل وتساءلوا عما إذا كان قد نجح في الفرار من إيطاليا. استدعى ليونارد حلفاءه وتتبع الصبي فوراً حتى مخبأ أبيه. خاض ليو المعركة برفقة القوقازي ومستر ويف وحدهما. توفر درع الأول القتالي الأبيض الحماية من العدوى الدموية، بينما يخلو جسد الثاني تماماً من أي جهاز دوري. وبقي إيس في وضع الاستعداد بمكان آمن، مستعداً لنقل الجرحى إلى عيادة ستيتش عند الحاجة. اقترح القوقازي إحراق البلدة بأكملها لضمان هلاك بلودستريم بغض النظر عن الأطفال، لكن زميليه استخدما حق النقض ضد مسار العمل هذا. سيفعلون هذا بالطبع وفقاً للقواعد. للأسف، لابد أن بلودستريم قد استشعر اقتراب الثلاثي فنصب لهم كميناً قرب مرسى البلدة المحطم. قصف ليو الممر باللهب، بينما فعل القوقازي المثل ببندقية ليزر. لم ينجحا سوى في إضرام النهر في مطعم مهجور، إذ تفادى بلودستريم جميع هجماتهما. قفز الوحل المدمى من مكان إلى آخر كبرغوث. صرخ بلودستريم: "أيها المتطفلون، والمزعجون! لماذا يُصر الجميع على مضايقتي؟!". بدا صوتاه حاداً ومزعجاً كطفل صقير يرمي نوبة غضب. "هل جنّ كل رجل على هذا الكوكب الملعون؟". تبلورت دماء الضغط التي تكوّن جلد بلودستريم إلى أشواك أطلقها في كل الاتجاهات. لم يعنِ ليونارد نفسه بالتفادي، إذ أحرق جسده الشمسي المقذوفات قبل أن تبلغ حتى بلوغه. حتى قطرات المطر شكّلت سحابة بخار من حوله، فازدادت السماء حلكة فوق رؤوسهم. طار القوقازي بعيداً بحقيبته النفاثة، لكن شوكة أصابت صدره؛ فتحول رمح الدم إلى مثقاب وحاول حفر طريق نحو البشري القابع تحت الدرع. وبينما توقف ليو فوراً عن مضايقة بلودستريم ليحرق مقذوفه قبل أن يصيب زميله، تحرك المهووس نحو سيارة شبه صدئة قرب الممر. تحولت أصابعه إلى مجسات وهو يقبض على المركبة. رفع بلودستريم السيارة فوق رأسه واستعد لقرذفها نحو أعضاء الكرنفال الطائرين وهو يقول: "منذ أن تناولت هذه الجرعات وهذا العالم يعذبني! محاولاً انتزاع أطفالي مني!". "وكل مصاعبك لم تجهزك لـ..." ظهر منافس جديد مقنع على الأرض كبقعة حمراء ضبابية. "مستر ويف!". ركض صاحب الأطوال الموجية الحية تجاه بلودستريم ليتحول جسده إلى ليزر. تحول مستر ويف إلى كتلة من الضوء القرمزي تتحرك في خط مستقيم يقطع كل ما يعترض طريقه. مزق شكل الليزر الخاص بالبطل الخارق بلودستريم نصفين وسقطت السيارة على المهووس المشطور. عاد مستر ويف إلى شكله البشري على بعد أمتار قليلة مؤدياً بعض خطوات الرقص كأنه يبطئ. ومع أنه يستطيع التحرك بسرعة الضوء بصفته ليزراً، إلا أن البطل الخارق لا يتحرك إلا في خط مستقيم ويحتاج للتحول مرة أخرى ليستدير. لقد اعترف ليو مرة بأن أكبر مخاوفه هو قذفه إلى الفضاء عاجزاً عن الاستدارة. تذمر مستر ويف وهو يتفقد بدلته: "تباً، لدى مستر ويف بقع دماء على الكشمير!". التحم نصفا بلودستريم مجدداً بسرعة وزحف خارجاً من تحت السيارة. "لقد صنعت لنفسك عدواً قوياً اليوم يا عصير الطماطم!". صرخ بلودستريم: "مت فحسب!". وحول كلتا يديه إلى فأسين حادتين ومطّ ذراعيه حتى بلغ طولهما خمسة أمتار كمجسات، وحاول قطع رأس مستر ويف بحركة مقصية. وضع البطل الخارق يديه في جيوبهن وتفادى الضربة متراجعاً خطوة للخور. أجاب البطل الخارق بينما كان بلودستريم يتعقبه بجنون كثور غاضب خلف مصارع ثيران: "حظيت سيدة الموت يوماً بتجربة قريبة من مستر ويف. مستر ويف أطيب من أن يذهب إلى الجنة وأرعب من أن يذهب إلى الجحيم!". اضطر ليونارد إلى مقاومة الرغبة في إخبار زميله بالتوقف عن التباهي. كان مستر ويف طيب النواة وقوياً لكنه كان متظاهراً لا توبة له. مع ذلك، نجحت استفزازاته. ركّز بلودستريم تماماً على مستر ويف وتجاهل حلفاءه مانحهم بعض الراحة. وما إن اقترب المهووس لدرجة تعجز البطل الخارق عن تفاديها بشكله البشري، حتى مزق مستر ويف خصمه مجدداً بهيئة ليزر. لم يدم أي ضرر طويلاً، إذ أعطى المجنون المعتوه ركبته معاً في ثوانٍ. سأل ليو القوقازي بعد إحراق مثقاب الدم حتى الرماد: "أأنت بخير؟". تمتم الرجل المدرع مرداً وهو يلمح الممر أسفله: "كمية الدم التي يمتلكها هائلة!". تحولت أشواك بلودستريم مجدداً إلى دم سائل يزحف عائداً لصاحبه. "لا أعرف". ضغط بلودستريم الدم الذي يشكل جسده ليحمل أطنان من الكتلة العضوية في ذلك الإطار النحيل. "يمكنني حرقه بكرة نار واحدة إن استطعنا شلّ حركة. لا أود بذل قصارى جهدي خشية أن يخفي أطفاله بالقرب فأصيبهم عن طريق الخطأ". لكن القول أسهل من الفعل. طار ليونارد والقوقازي فوق الممر محاولين مواكبة مبارزة حليفهما مع بلودستريم. وحين أدرك عجز عن إلحاق الضرر بالمهووس طويلاً، تحول مستر ويف إلى استراتيجية دفاعية. وقف لحظة في مكان واحد متحصناً بلودستريم بإيماءات يديه وحركات قدميه الكسولة، وحين هدد خصمه بقطعه، تقدم البطل الخارق خطوة متحولاً إلى ليزر ليظهر مجدداً على بعد أمتار قليلة. ومع افتقار بلودستريم للدقة، وجد ليو صعوبة بالغة في تتبع حركاته. كان ضباباً أحمر وفهداً يلتوي جسده بزوايا مستحيلة. صرخ بلودستريم: "توقف عن التفادي!". قفز من جدار مبنى إلى الممر محاولاً الإيقاع بمستر ويف من زاوية غير متوقعة، لكن صاحب الأطوال الموجية الحية لمح الأمر وتفاداه بمجرد خطوة جانبية. لم يحتاج حتى للتحول. "لا يتحرك مستر ويف بسرعة الضوء. الضوء هو ما يتحرك بسرعة مستر ويف". قال القوقازي: "بالتأكيد". وانفتح مؤخرة درعه القتالي كاشفاً عن منصات إطلاق صواريخ. هطل مطر من الصواريخ فوق الممر تزامناً مع المطر والبرق. انفجرت الخرسانة والحجر في سحابة غبار حجبت رؤية ليونارد. خمن ليو خطة حليفه القاضية بإجبار أجزاء بلودستريم على إعادة التشكيل بعد تفجيره إرباً. ظهر مستر ويف مجدداً قرب مطعم محطم ماسحاً الدماء عن بدلته، لكن العدو ظل خارج الحجب. امتدت سحابة الغبار فوق المرسى حاجبة القوارب والرصيف. صرخ بلودستريم من وسط الدخان: "امسك!". بعد ثانية، طار قارب صدع في الأجواء باتجاه الطائرين. فجره ليونارد والقوقازي قبيل بلوغهما لتسقط أجزاؤه في البحر. ومع ذلك، قفز المهووس نحوهما أثناء انشغالهما طالعاً من سحابة الغبار بضحكة مجنونة. مد بلودستريم ذراعه اليمنى ولواها على نفسها حاشداً القوة لنابض مطاطي. لكم القوقازي في صدره قبل أن يتمكن المحارب المدرع من الرد، فبدت قبضته المعززة بقوة قذيفة مدفعية. صدعت الضربة درع القوقازي الصدري ليسقط المحارب المدرع على الممر. تكسر الحجر تحته عند الارتطام. صاح ليونارد: "قوقازي!". وكان زميله ممدداً على الطريق بلا حراك. والأدهى أن الثقب في درعه ترك صدره مكشوفاً. "إيس! أجل!". قهقه بلودستريم بعد هبوطه على الأرض: "تحت الفولاذ، الدم الحلو!". تحرك فوراً على أربع كضبع مسرعاً نحو القوقازي: "قوت، أخيراً!". تقدم مستر ويف خطوة وتحول مجدداً إلى ليزر مصيباً المهووس من الخلف قبل بلوغه القوقازي. حطم الارتطام بلودستريم كالزجاج، وما إن استعاد مستر ويف شكله الأصلي حتى التحمت قطرات الدم فوراً بهيئة بشرية. وسط ثغرة ضغيرة، فتح إيس بوابة خلف القوقازي. أمسك ناقل الحركة بالمحارب المدرع وشرع في سحبه لبر الأمان عبر البوابة. صاح مستر ويف منخرطاً في مبارزة بلودستريم مجدداً: "أحرقْه يا شمس!0". تفادى فأساً مبلوراً بخطوة جانبية متحولاً إلى ليزر لإيقاف رصاصات الدم في منتصف الهواء قبل بلوغ إيس وممزقاً بلودستريم كالورق. "مستر ويف سيتكفل بالأمر!". وفى بوعده بالفعل. وحين هدد بلودستريم بسحب نفسه، عاد مستر ويف شكلاً بشرياً مستداراً حول نفسه ليخترق المهووس مجدداً. ظل البطل الخارق يكرر العملية مانعاً المجرم من التعافي كلياً. ومع علمه بعجز مستر ويف عن مواصلة هذا للأبد، جمع ليونارد بلازما في يده مشكلاً كرة نار ساطعة بدرجة حرارة كافية لتبخير آخر قطرة دم. لقد حانت اللحظة أو فلا أبداً.
استأنف الزمن مساره بينما شق رايان طريقه وسط الغبار والدخان. حوّل الكرنفال وبلاودستريم الممر إلى جبنة سويسرية، وتناثرت الحفر في كل أرجاء الشارع المعبد. تلقى والد لين المحبوب علقة ده كدهر من ومضة حمراء أسرع من أن تتبعها العين. لم يكاد رايان يلمح المقاتل المسؤول عن الفوضى لثانية واحدة حين استدار، كتلة بشرية من الطاقة الحمراء يمسكها بذلة أرجوانية. انفجر بلاودستريم في وابل من الدماء، ثم أعمل تشكيل نفسه، لينفجر مجدداً حين صدمه خصمه. سحبت امرأة منمشة شخصاً مدرعاً عبر صدع دائري في نسيج الزمن نفسه على بعد أمتار قليلة، ولمح رايان عيادة مثالية في الجانب الآخر. كان ليو الشمس الحية يطفو فوق المنطقة، يشكل نجماً مصغراً في راحة كفية. سيحرق المعتوه تماماً بحيث لا يتبقى سوى رماد. لم يلاحظه أحد بعد، إذ أخفاه الغبار والدخان والمطر الغزير. ولثانية واحدة، راودته إغراءات بالجلوس والامتناع عن فعل أي شيء. ربما تكون هذه فرصته الوحيدة لرؤية بلاودستريم المعتوه الخالد يهلك إلى الأبد. لكن... لكن لين لن تغادر من دون أبيها. ولن تغفر لرايان أبداً إن ترك بلاودستريم يوت، أما الكرنفال... فلم يستطع الفتى استبعاد احتمال أن يلاحقاه هو وقصيرته بعد ذلك. اللعنة، ماذا عليه أن يفعل؟ صرخ رايان: "توقف!"، وأطلق طلقة تحذيرية نحو السماء. لم يستطع اتخاذ قرار. "توقفوا عن القتال!" تعثرت كرة النار في يدي ليو حين لاحظ رايان. قال: "السيد وايف، الطفل!" توقف جينوم الطول الموجي عن ضرب بلاودستريم لينظر إلى رايان، وتجمعت الطاقة المكونة لجسده لتشكل وجهاً شبحياً. تجدد المعتوه، بينما رفع «السيد وايف» يده نحو رايان. قال: "أيها الفتى، تراجع، الأمر خطير—" كان الرعب واضحاً في نوتة صوته، وأدرك رايان أنه ارتكب خطأ فظيعاً. لم ينوي الكرنفال إطلاقاً إيذاءه أو إيذاء لين. كانا بطلين حقيقيين، جاءا لإنقاذهما من وحش متعطش للدماء. لكن لحظة تشتت واحدة كانت كل ما تطلبه الأمر لينتصر الشر. أطلق بلاودستريم وابلًا من رصاص الدم نحو البوابة، وأصاب أحد مقذوفاته حلقة رقبة المرأة بينما كانت تنهي سحب الشخص المدرع للداخل. لم تملك سوى وقت قصير لاهتثاث الهواء قبل أن يتمزق جلدها، وغطى دم قرمزي بشرتها. تحول صوتها إلى صوت بلاودستريم في منتصف صرختها الأخيرة. صرخت الشمس الحية: "إيس!" بينما أغلقت البوابة، وتبددت كرة النار التي في يديه. "السيد وايف، تراجع!" تراجع الجينوم الآخر بعدم تصديق، متحركاً لتفادي مخالب بلاودستريم الحادة. "تراجع؟!" صرخ الشمس الحية بمزيد من الإنذار: "ماتياس والآخرون في القاعدة!"، وطار شمالاً بسرعة فائقة. انتقلت نظرة السيد وايف من بلاودستريم إلى رايان، وتمتم بشيء خافت جداً لدرجة تعذر على موقظ الزمن سماعه. تحول البطل الخارق إلى ليزر حي، ممزقاً المباني في اتجاه رفيقه. سأل رايان بلاودستريم: "هل أنت بخير؟"، رغم أنه اشمأز حتى من طرح السؤال. زأر بلاودستريم، وبدا سليماً تماماً ظاهراً: "سيزار، أخبرتك أن تحمي أختك!" كل ضرر تعرض له شفي في لمح البصر. "عليك أن تستمع إلى أبيك!" سخر الفتى بمرارة، مدركاً أنه لن يتحرر أبدا من هذا الوحش. كانت هذه هي الفرصة المثالية للتخلص من بلاودستريم إلى الأبد، وربما الوحيدة، وقد ألقى بها كلها عرض الحائط. لكنه أحب لين أكثر مما كره أباها. أجاب رايان وهو يخفض سلاحه: "ليس لدينا وقت. ستغادر غواصة لين قريباً. يجب أن نذهب الآن." بدلاً من الإجابة، تجمد بلاودستريم مكانه. نظر إلى ابنه المتبنى بكثافة مقلقة، باعثاً قشعريرة في عمود رايان الفقري. "أبي؟" سأل بلاودستريم بصوت مهتز: "من أنت؟" تجمد رايان، إذ لم يتعرف عليه المعتوه. لعل الإكسير في دم الفتى قد كسر وهم الرجل. أو لعل تسبب في دخوله في هذيان آخر. "أبي، أنا—" أمسكت يد بلاودستريم بحلق رايان، قبل أن يتمكن من إتمام جملته. كانت قبضة المعتوه قوية كالفولاذ، تخنق الحياة منه. أين سيزار؟! تحولت كلمات المعتوه المجنونة إلى صدى بعيد، إذ عجز الهواء عن الوصول إلى دماغ رايان. تشققت عظام رقبته تحت الضغط. عجزت يده عن الإمساك بسلاحه، فوقع السلاح على الرصيف. "أين ابني؟! ماذا فعلت بابني؟!" حاول الفتى تجميد الزمن والهرب من قبضة بلاودستريم، لكن المعتوه الهائم صدم رأسه بالرصيف. سرى ألم أعظم من أي شيء شعره رايان من قبل عبر رأسه، وتشوشت رؤيته، وتدفقت مادة دماغه على الرصيف. لم يستطع التفكير، لم يستطع— "أين ابني؟!" أظلم كل شيء.
كان ما يقولونه صحيحا. رأى رايان حياته تمر أمام عينيه وهو يموت. تراجعت الأحداث إلى الوراء، من موته، إلى تلك المعركة الفوضوية، إلى اللحظة التي خرج فيها الفتى بحماقة من بين الدخان. ثم توقفت. رمش رايان بعينيه وهو يقف في منتصف الممر. اختفى الألم، وامتلأت رئتاه بالهواء من جديد. انهمرت مياه المطر على جلده الدافئ، ودوى الرعد فوق رأسه، وعاد دماغه إلى جمجمته. لقد... لقد عاد حيا. هل رأى رايان رؤيا من المستقبل؟ تحذيرا مما سيحدث إن اتخذ الخيار الخطأ؟ بدا ذلك شبيها بقوة زرقاء أكثر مما ينبغي، لكنه كان حقيقيا إلى حد لا يصدق. مات رايان، ثم نهض من جديد. كانت قوته قادرة أيضا على إنشاء نقطة تحقق، كما في ألعاب الفيديو. لقد منحته فرصة جديدة لا يجوز له أن يهدرها. ألقى رايان نظرة على بلودستريم، ذلك السايكو الهائج الذي كان يستعد لضرب المرأة ذات النمش بوابل من الدم. لكن هذه المرة، ومن دون الفتى ليشتت انتباهه، أصاب السيد ويف بلودستريم قبل أن يتمكن حتى من الارتعاش. أغلقت المرأة البوابة بعدما سحبت الفارس المدرع عبرها، واختفت عن الأنظار سالمة. ألقى رايان نظرة على الشمس الحية، وكانت كرة النار بين يديها ساطعة إلى حد يؤلم النظر إليها. حاول بلودستريم القفز مبتعدا إلى مكان آمن، لكن السيد ويف تحول إلى شعاع ليزر ومزق ساقيه، فسقط المجنون أرضا. نظر رايان إلى أبيه بالتبني، فانقدحت في ذهنه ذكرى وهمية لإحساس يديه الدافئتين وهما تنطبقان على عنقه. ومع ذلك الإحساس، تذكر الفتى كل المرات التي ضربه فيها الوحش المتعطش للدماء هو ولين في الماضي. تذكر مدى عجز الطفلين وهما ينكمشان خوفا كلما اقترب منهما. وكيف كان السايكو يعود إلى جنونه العنيف في كل مرة ظن فيها رايان أنه قد يتحسن. لن تتغير أبدا، فكر رايان، ويده على عنقه. كاد يشعر بمخالب بلودستريم وهي تعصر الحياة من رئتيه. هذا أنت. هذا ما أنت عليه، وشفقتها عليك ضائعة. لم يكن رايان يدين لهذا الوحش بشيء سوى الازدراء. لذلك استدار، وترك بلودستريم لمصيره. سيخبر لين بأنه تأخر كثيرا. وستحتقره، لكن ذلك كان الأفضل. لقد رأى رايان المستقبل بعينيه، ثم عاد منه. كان أبوها حالة ميؤوسا منها، ولن يتحسن أبدا. قذف الشمس الحية كرة النار نحو الممر، فتموج الهواء من شدة الحرارة. صاح السيد ويف: "أيها الفتى!" ألقى رايان نظرة خلفه. كان السيد ويف قد لاحظ وجوده، في اللحظة نفسها التي هوت فيها كرة النار على بلودستريم الزائر كحكم الملك. صاح: "أيها الفتى، انبطح!" اصطدمت كرة النار بالممر واتسعت إلى الخارج. فعّل رايان قوته، وركض بأقصى سرعة بلغها في حياته. تحول الكون إلى اللون الأرجواني، وتجمدت هذه اللحظة من الزمن. جدار متسع من اللهب يلتهم الممر، وبلودستريم يحترق في مركزه حتى يصير جمرا. شيطان تطهر بنار الجحيم. الرجل الطيب في البدلة، يركض خلف رايان في محاولة يائسة لحمايته من كرة النار. والشمس الحية تشرف على كل شيء من عل، محاطة بمياه المطر المتبخرة. تحركت ساقا رايان بأقصى ما تستطيعان، وقد أجهدهما الركض حتى خشي الفتى أن ينهار في منتصف الطريق. امتدت الثواني، لكن لين كانت بعيدة جدا، وكانت كرة النار قريبة جدا. سيدركه الضوء في اللحظة التي يستأنف فيها الزمن حركته. توسل رايان وهو يعد الثواني من ثماني إلى تسع: "أرجوك! أكثر من عشر! أكثر من عشر!" لكن رايان رومانو لم يركض بالسرعة الكافية. تحطم الزمن المتجمد كزجاج عند الثانية العاشرة، وانفجر العالم وسط ألسنة اللهب.
لم يعرف رايان كم لبث فاقدا الوعي. حين خرج عقله المحموم من الغيبوبة ليواجه جدارا أبيض، ظن أنه هلك نهائيا وصعد إلى السماء. لم تكن شورتـي تؤمن بمثل هذه الأمور، لكن حبيبها كان يبقي ذهنه منفتحا دائما. ففي النهاية، لم يعد أحد ممن ماتوا من الجهة الأخرى. أو هكذا كان يظن. لم يعد أحد، باستثناء رايان نفسه. "أوه، لقد استيقظت أخيرا!" جالت عينا رايان إلى يمينه، فرأى الوجه الهولوغرافي المتلألئ لمستر ويف ينظر إليه. كان البطل الخارق ينتظره بقلق على كرسي، عاقدا ساقا فوق أخرى. رمش رايان مرات عدة وهو يستعيد السيطرة على قواه العقلية. كانت ملاءة تغطي جسده، وبدا أنه تعافى في غرفة مستشفى من نوع ما. ظن الفتى أنه سيعاني من حروق، لكن بشرته بدت أصح مما كانت عليه في أي وقت مضى. "ظننت أنك..." توقف جينوم الطيف الموجي، كأنه أدرك أنه قال شيئا غبيا. "ظن مستر ويف أنك قد تنام إلى الأبد." "أنا... ظننت ذلك أنا أيضا." نظر رايان إلى يديه. "أنا... ما زلت حيا." قال مستر ويف: "مسعفنا لا يبعث على الثقة من النظرة الأولى، لكنه جيد. حياته صراع دائم لإبقاء رفاق مستر ويف المقبلين على الموت أحياء. أما مستر ويف فأقوى من أن يموت، لذا فهو بخير." سأل رايان: "ماذا عن بلادستريم... هل رحل؟" شبك البطل الخارق يديه. "والدك..." انكسر صوته. "والدك مات، يا سيزار الصغير. مستر ويف آسف." لم يكن أبي، فكر رايان، واسمي ليس سيزار. قال ببرود: "جيد. جيد. كان لا بد من ذلك." ارتعش وجه البطل الخارق، لكنه لحسن الحظ لم يسأل عن التفاصيل. لا بد أنه تخيل الفظائع التي مر بها رايان. "على مستر ويف أن يسأل: هل هناك مستنسخ آخر يتجول في الخارج؟ لأن مستر ويف لا يحب الأجزاء المتتالية التي لا تنتهي." هز رايان رأسه. "لقد حصلت على الأخير." "أوه، جيد." بدا مرتاحا. "سيبقي مستر ويف عينيه مفتوحتين تحسبا لعودة أبيك، لكنه يأمل ألا نشهد إعادة تشغيل قريبا." سأل رايان، عاجزا عن فهم نصف ما يقوله البطل الخارق غريب الأطوار: "وماذا عن لين؟ أين هي؟ هل أخذت الغواصة؟" "أختك؟ يريد مستر ويف أن يعرف ذلك أيضا. لم نعثر عليها، مهما بحثنا وأينما فتشنا. يعرف مستر ويف أنه يخيف الملوك أنفسهم، لذلك لم يفاجئه الأمر." سرت قشعريرة في عمود رايان الفقري. "كم من الوقت غبت؟" ومن صمت مستر ويف المحرج، خمن أنه غاب وقتا طويلا جدا. قال الفتى وهو ينهض من سريره: "علي أن أذهب." لكنه كاد يتعثر. كانت ساقاه ثقيلتين تؤلمانه، كأنه استيقظ لتوه بعد أن صدمته شاحنة. أمسك به مستر ويف قبل أن يسقط. بدا جسده غريبا عند لمسه، صلبا لكنه يتذبذب قليلا حين يلمسه أحد. ولسبب ما، ذكّر ذلك الفتى بالترامبولين. حمل مستر ويف رايان على ظهره وقال: "الفارس الحق لا يجعل سيدة تنتظر، لكنه مضطر أحيانا إلى قبول مساعدة دابته! دلني على الطريق، وسيضيئه مستر ويف!" لم يسلكا الباب حتى. ولسبب غامض، أصر البطل الخارق غريب الأطوار على الخروج من النافذة، قائلا إنها "بوابة المغامر". تساءل رايان إن كان الرجل مختلا، لكنه لم يجادل رجلا مستعدا لمساعدته. لم يتحول مستر ويف إلى ليزر وهو يحمل الفتى، ربما لأن ذلك كان سيؤذيه، لكنه تحرك بسرعة مذهلة ولم يبطئ قط. كان المستشفى في جنوة، ومع ذلك عاد الاثنان إلى بورتو فينيري خلال دقائق. أحرق ليو هارغريفز القرية بأكملها، على الأرجح ليتأكد من ألا يترك بلادستريم وراءه قطرة واحدة. حين وصل رايان ومستر ويف إلى الأنقاض المتصاعدة منها الأدخنة عند بيت القوارب، لم يجدا سوى بركة ماء. كانت لين قد رحلت منذ وقت طويل.
قال أينشتاين في مقولته الشهيرة إن الجنون هو أن تكرر الفعل نفسه مراراً وتنتظر نتائج مختلفة. ربما استطاع هو الآخر إعادة الزمن إلى الوراء. ساور المراهق شعور غريزي بأن نقطة حفظه لم تكن حدثاً عابراً، ولكن... حسناً، بعد أن عجز عن إرادة العودة بالزمن... لم يملك رايان سوى طريقة واحدة للتحقق. لم يكترث بما سيحدث. فقد في يوم واحد كل ما كان يهمّه في هذه الدنيا. إنه فحسب... لم يدر كيف ينبغي له الاستمرار. شعر بخدر وتجمد في داخله. إن وُجدت فرصة لإصلاح الأمور... وجب عليه المحاولة. وثبت صحة حدسه. الموت نهاية للغالبية، ولكنه ليس له. ولم ينفعه ذلك كثيراً. كانت قدرته تعيده دوماً قبيل الانفجار مباشرة. جرب كل شيء. حماية رأسه. حماية صدره. الغوص إلى الأسفل. محاولة تجميد الزمن. ألم الموت كان قاسياً، لكنه أهون من فكرة فقدان لين. كانت كرة النار تلحق به دائماً. عجز رايان عن سباق الضوء. وعجز عن تفعيل قدرته في أجزاء الثانية التي تسبق الارتطام. وعجز عن إعادة عقارب الساعة إلى وقت أسبكر من ذلك اليوم. أياً كانت طريقة عمل قدرته، فقد اختارت أسوأ توقت لتحديد نقطة حفظ جديدة. غير أن رايان لم يمت قط بسبب الانفجار نفسه تقريباً. نجح السيد وايف دائماً في حمايته من اللهب بجسده. ومقابل ذلك، شعر رايان بالامتنان، لأن الموت مؤلم. غير أن العصف كان يفقد مسافر الزمن وعيه في أفضل الأحوال. أحياناً، كان يفيق قبل بضع ساعات أو بعد أيام، بحسب إصاباته. لكنه كان يتأخر دائماً. مهما تكررت محاولات رايان، عجز عن اللحاق بلين. حُبس مسافر الزمن في حلقة لا تنتهي، دون إحراز أي تقدم. بينما كان يشهد غروب الشمس المتوسطي لما بدا أنه المرة المائة، حاول رايان الفهم. أأخذ الطيار الآلي القصيرة بعيداً؟ أراحت الانفجار وظنت أن عائلتها هلكت فيه؟ طلب رايان المساعدة من السيرك مراراً. أخبرهم مرة أن بلودستريم احتفظ بنسخة احتياطية مستنسخة فبحثوا ثلاثة أسبوع بلا جدوى. شعر رايان بشيء من الذنب لاستغلالهم، سيما وأن السيد وايف بذل قصارى جهده لمساعدته. لاد البطل الخارق نفسه على إصابات رايان، رغم أن الشاب أدرك من خبرته أن الرجل أنقذ حياته. لكن مهما بحثوا، لم يعثروا على أي أثر للغواصة، ولم يملك رايان أي سيلة للتواصل مع القصيرة. في الحلقة الأخيرة، هرب من المستشفى واختبأ عن منقذيه حتى استسلموا ومضوا في حال سبيلهم. أصر السيرك دائماً على انضمامه إلى عائلة تبنّيه، لكن رايان اكتفى منها. أراد لين، ولا أحد سواها. تحول امتنانه للسيرك إلى استياء؛ ورغم إدراكه لعدم منطقية ذلك، فقد حرموه من لين. ربما كان إلقاء اللوم على الآخرين أسهل على رايان من لوم نفسه. في النهاية، لم يستطيع المراهق إنكار حقيقة أنه تسبب في هذه الكارثة باختياره السيئ. فمهما كان الطريق الذي سلكه، انتهى بالطريقة نفسها دائماً. حيث يقف رايان رومانو متأملاً غروب الشمس، وحيداً في هذا العالم.
قال إنريكي مانادا، وهو يواجه شاشة حاسوب: "إذن؟" أجاب الدكتور ناثانيال ستيتش من الطرف الآخر لمكالمة الفيديو: "لقد دمر آخر استنساخ للهدف، بحسب ما نعرف. ما زلنا نحاول تعقب لين سابينو للتأكد، لكن يبدو، فيما عدا ذلك، أن التهديد قد عولج." رد إنريكي: "هذا يبعث على الارتياح." كان أبوه لا يكترث إلا بالمستودعات وموظفي جينوم الذين قتلهم بلودستريم، أما ابنه فكان سيدعم الكارنيفال من حيث المبدأ. كان العالم أفضل بوجود عدد أقل من السايكو فيه. "سنبقي أعيننا مفتوحة، تحسبا لظهور ابنته من جديد." قال الطبيب: "السيد هارغريفز يرسل إليك تحياته وشكره. ما كنا لنتمكن من مواصلة المطاردة من دون تعاون ديناميس." قال إنريكي: "لا شيء يذكر." كل ما فعلوه هو تزويد الكارنيفال بتقارير عن تحركات بلودستريم، عبر عملائهم هم، وتقديم الدعم التقني لتحليل عينات الدم. ارتجف إنريكي مجددا حين تذكر تقرير الدكتور تيرانو. "التعاون مع الكارنيفال متعة دائما. ما زال أبي يرفض التزحزح عن موقفه من أوغسطس، لكنني آمل أن نتمكن يوما من توحيد صفوفنا ضده." ربما تستطيع إيطاليا، يوما ما، أن تنهض من رمادها من جديد، بوصفها بلدا يحكمه القانون لا قوة الجينومات. كانت تلك أصدق أمنية لدى إنريكي. قال ستيتش: "علينا الآن تدمير العينات المتبقية. أحرقوها بالكامل. إذا بقيت خلية واحدة حية زمنا يكفي للعثور على مضيف جديد، فسيبدأ الكابوس من جديد." كان إنريكي يستعد لإنهاء المكالمة، إذ كان لديه لقاء آخر مخططا له بعد ذلك. "أخي يتولى أمر عيناتنا بالفعل. ناره أشد حرارة من شمسكم. سنتواصل." أومأ عضو الكارنيفال برأسه قبل أن تنطفئ شاشته. اتصل إنريكي بألفونس بعد ذلك، فواجه هيكلا عظميا متوهجا داخل بدلة سوداء واقية من المواد الخطرة. أشفق بلاكثورن على أخيه، إذ كانت قوته خطرة على أعدائه بقدر خطورتها على حلفائه. قال إنريكي: "لدي أخبار طيبة يا آل. نجح الكارنيفال في تدمير آخر استنساخ متبق من فريدي سابينو وتطهير المنطقة. يمكننا اعتبار التهديد منتهيا." لن يضطروا إلى قصف بورتو فينيري بسلاح نووي، لمجرد ضمان ذلك. أجاب آل بخشونة: "جيد. السايكو وباء حل بهذه الأرض." قال إنريكي: "هل تخلصت من العينات المتبقية؟" صمت ألفونس لحظة قصيرة قبل أن يجيب: "نعم." شبك إنريكي يديه، وقد شعر بانزعاج أخيه. قال: "لم يعجبك الأمر." أجاب ألفونس: "قوة تستطيع إعادة تشكيل الشفرة الجينية الكاملة لشخص ما في لحظة... لا بد أنك رأيت إمكاناتها بقدر ما رأيتها أنا. حتى أبي رآها. كان يمكن لهذه القوة أن تغير كل شيء، لا لنا وحدنا، بل للبشرية جمعاء." قال إنريكي: "قتل مستخدمها عددا لا يحصى من الناس، وكان من المرجح أن يقتل المزيد." لو كان بلودستريم أدهى بنصف مقدار دهاء آدم الغول، وأحسن استخدام قواه، لربما صار خطرا بقدر أوغسطس نفسه. "يكفينا سايكو واحد شبه خالد بين أيدينا، وأنا أفضل تجنب آخر. تكفي خلية واحدة ليعود، يا أخي." قال وهو يزفر، ولا يزال ممتعضا من الأمر: "أعرف." قال إنريكي: "إذن أنت تفهم أننا اتخذنا القرار الصائب." إذا أرادوا للعالم أن ينهض من رماد نهاية العالم، فعليهم تقليل المخاطر التي ستواجه الأجيال القادمة إلى أدنى حد. لم يكن أبوه يهتم إلا بالمال والسمعة، لكن إنريكي وآل كانا أبعد منه نظرا. "لقد أحسنت يا ألفونس." قال فول آوت قبل أن ينهي المكالمة: "كل ذلك من أجل الحلم يا أخي. كل ذلك من أجل الحلم."