2016، إيطاليا.
التفت ليونارد هارغريفز في هيئته البشرية نحو فريقه وقال: "هدفنا هو فريدي سابينو، الملقب ببلوودستريم". ظهرت على الشاشة صور للرجل الذي كانه المعتوه سابقاً، إلى جوار المسخ الدامي الذي تحول إليه. شعر أسود قصير، وجه متعب أنهكه الإجهاد، وعنان بنيان... رجل عادي جداً لمصير مرعب. "ولد في عام 1980 في أوترانتو، إيطاليا، لأب صياد وأم سيّدة منزل. تزوج فريدي صغيراً، وترك الكلية عندما انتظرت صديقته طفلاً، ثم انضم إلى شرطة بلدية أوترانتو؛ الوظيفة الوحيدة التي شغلها قط. هجرته زوجته لأجل رجل آخر قبل عيد الفصح الماضي، تاركة إياه ليربي طفلين صغيرين بمفرده. ابنة، لين — ربما اختصار للينورا — وابناً، تشيزاري". باختصار، لم يكن الرجل يتميز بشيء. لولا وقوع الكارثة، لعاش فريدي سابينو حياة عادية. وادخر بعض المال، وشاهد أطفاله يرتادون الكلية، وربما تزوج مرة أخرى. "رغم أن الكيميائي أرسل صناديق معجزة إلى العائلات أو الأفراد العزل، فقد وقع عدد قليل من الإكسيرات في أيدي إنفاذ القانون عشية عيد الفصح الماضي؛ عادة لأنها أُخطئت فظُن أنها دفعات مخدرات أو قنابل بريدية. عندما بدأت الكارثة واجتاح الجينوم أوترانتو، سرق فريدي سابينو إكسيرين من مركز شرطته وفر من المدينة". لن يعرفوا أبداً لمن أُرسلت هذه الإكسيرات، قبل أن تصادرها الشرطة. ربما لو وصلت إلى أصحابها المقصودين، لتجنب المرء مآسي كثيرة جداً. "نحن نعلم أن سابينو كان نشطاً كمعتوه في وقت مبكر يعود إلى عام 2009". أرى لي فريقه صورة هاتفية لمخلوق دموي يصعد إلى سيارة صدئة، إلى جانب طفلين لا يزيد عمرهما عن اثني عشر عاماً. "أشارت التقارير إلى أنه سافر مع طفليه منذ أواخر العقد الأول من الألفية، رغم أن ابنه لم يُؤكد أنه على قيد الحياة إلا في عام 2012". رفع شخص بين الحاضرين يداً مرتدية قفازاً. رد لي بإيماءة. "نعم؟" "هل يمتلك الأطفال قدرات أيضاً؟" سأل السيد ويف. كان العضو الأغرب في المجموعة، كائنًا من أطوال موجية حية، ونادراً ما أخذ الأمور بجدية. "السيد ويف لن يبذل قصارى جهده ضد الأطفال، حتى لو كانوا من الجينوم". "الأطفال بلا قدرات"، قال ماثياس مارتيل. أصر المراهق ذو الستة عشر ربيعاً على الانضمام إلى الكرنفال بعد خرف والدته، مصمماً على إتمام عملها. وقد أثبت قيماً لا تُقدر بثمن كجامع معلومات، وإن لم يكن بقدر بيثيا. أومأت إيس برأس مظلمة وقالت: "كان ليقتلهم لو كانوا من الجينوم". "لا شيء يشير إلى أنهم متواطئون في جرائم والدهم"، تابع لي. "وفقاً لتقرير بيثيا النفسي، يظل بلوودستريم حامياً بشراسة لأطفاله حتى في حالته الحالية. ومع ذلك، فهو يحرص أيضاً على إبقائهم معتمدين عليه من خلال العزلة الاجتماعية، والإيذاء النفسي، والإساءة الجسدية". رأى لي حالات كثيرة مشابهة في لندن؛ أكثر مما ينبغي بكثير. أقنع هؤلاء الآباء أطفالهم بأن العالم يتربص بهم، وأن بمكانهم الاعتماد على ذويهم وحدهم. "يجب أن نضمن سلامة الأطفال، وخاصة سلامة لين سابينو، لكني سأعود إليهم بعد لحظات قليلة". استمر لي في عرض إمكانيات هدفهم. "بلوودستريم من نوع أخضر وأزرق. تمنحه قدرته الخضراء سيطرة كاملة على دمه. يمكنه إعادة تشكيله ليصبح أسلحة، وخلق مجسات، وإعادة هيكلة جسده. تحوله قدرته الزرقاء إلى معلومات نقية. لربما سمحت له بالدخول إلى أنظمة الحواسيب، لو أنه ظل أزرق نقياً". لكان جعله ذلك أسهل في القتل. "لكن كما هي الحال غالباً مع المعتوهين، تحوّرت قدرتاه لتشكلا تناغماً فريداً. أصبح بلوودستريم دمه، حرفياً. تستضيف كل خلية من خلايا دمه وعيه، مما يسمح له بإعادة تشكيل نفسه طالما بقيت واحدة منها. لا شيء أقل من التفتت سيقضي عليه". خمّن القوزاق وقال: "نحن بحاجة إلى نيرانك". أومأ ليونارد. "مما يقودنا إلى قدرته الأكثر رعباً؛ والسبب الذي جعله يبقى بلا هزيمة طوال هذه المدة ويراكم حصيلة قتلى من أربعة أرقام. إذا دخلت خلايا دم بلوودستريم الدورة الدموية لشخص آخر، فيمكنه السيطرة عليها. مثل الفيروس، سيكتب فوق معلومات الخلايا الغريبة بمعلوماته الخاصة. حمضك النووي، عقلك، ذكرياتك... إذا لمسك بلوودستريم، فأنت أسوأ من ميت". سجل ليونارد وقفة قصيرة للتأكيد. "أنت هو".
"ما رأيك؟" سألت الفتاة القصيرة وهي تمسح العرق عن جبينها. لقد تحولت ملابسها إلى قطع سوداء متسخة، لكنها نظرت إلى صنيعها بزهو. كان رايان واقفاً على رصيف مركب الصيد بجانبها، ولم يشاركها حماسها قط. "سيكون معجزة إن بلغنا إسبانيا، ناهيك عن الولايات المتحدة." فاح مركب الصيد برائحة الصدأ والطلاء المتآكل، وبدا سقفه كأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. كان المركب بطول عشرة أمتار طافياً في حوض ماء متصل مباشرة بالبحر التيراني، عبارة عن كتلة معدنية ضخمة ومقوسة تشبه الأناناسة. تذكر رايان، من شكل الآلة ولون صدئها البني، غواصة إكتينيو الثانية، وهي واحدة من أوائل الغواصات في العالم. لم يوحِ المنظر بأي ثقة. قرصته لين في ذراعه رداً على كلامه. قالت: "ستعمل ليكا بشكل جيد، سنصل إلى أمريكا خلال اثني عشر يوماً وفقاً للطيار الآلي." رمقها رايان بنظرة تشكك وضيّق عينيه. "ليكا؟" "مثل الكلبة التي أرسلها الروس إلى الفضاء." أحقاً أرادوا الذهاب إلى أمريكا؟ لن تنسجم أبداً. "أتعلمين أنها ماتت في منتصف المهمة، أليس كذلك؟ لقد حكمت علينا جميعاً بالهلاك!" حاولت لين قرصه في ذراعه مجدداً، لكن رايان تنبأ بالأمر. تفادى هجومها الشرس، ورد بالإمساك بها من خصرها وطبع قبلة غادرة على عنقها. كان ملمس جلدها ناعماً، وأطلقت شهقة تفاجؤ لطيفة. همست معترضة: "ريري، ليس هنا"، ووضعت يديها فوق يديه. توسل رايان طالباً: "قبلة واحدة فقط"، وانتقلت شفتاه إلى وجنتيها. "أرجوكِ، نتحقّق هذا. لقد عملنا على هذه القطعة دون توقف لأسابيع." همست لين: "ريري، أنت مجنون..."، لكنها لم تقاومه أيضاً. استسلمت أخيراً. "حسناً، لكن خمس دقائق على الأكثر." تبادلا القبلات لخمس عشرة دقيقة، ويدها مستقرة في شعرها، ويداه على ظهرها. طعم لين يشبه الزيت وماء البحر، لكن رايان لم يعبأ بذلك. لم يكن ليتوقف لأجل أي شيء في العالم. لكن مثل كل الأشياء الجميلة، انتهى الأمر أسرع مما ينبغي. قالت لين وهي تفك العناق: "كان هذا حماقة"، رغم أن وجنتيها المحمرتين كانتا تخالفان كلامها. لو أنها سمحت له، لما اكتفى رايان بمجرد القبلات. كانت ليلتهما الأولى معاً كابوساً لوجستياً. أولاً، كان عليهما إيجاد حبوب سابقة للحرب لم تنتهِ صلاحيتها، وواقيات ذكرية غير مستخدمة. ثم كان عليهما انتظار ابتتعاد أبيها كي لا يضبطهما متلبسين. عندما حانت اللحظة المناسبة، أدرك رايان و لين أنهما لا يملكان أدنى فكرة عما يفعلانه. لم يعلمهما أحد الدقائق الدقيقة، فكانت قبلاتهما ولمساتهما خرقاء بشعة. لكنهما تبينا الأمر. للحظة واحدة، كان رايان و لين وحدهما في العالم. نصفان صارا واحداً. لما توقف رايان عند ليلة واحدة، لكن أبها لم يتركهما عن بصره طويلاً بعد الآن. ليس منذ أن بدأ الكرنفال يصطاد استنساخاته. وجد المراهقان نفسيهما مجبرين على الاكتفاء بالقبلات والمداعبات الخفية، في خوف دائم من الاكتشاف. جعل هذا الوضع رايان يموت ببطء في داخله كل يوم. كان أبو لين حاضراً دائماً. دائماً بينهما. دائماً يحطم فرصتهما في السعادة. دائماً يجلب لهما المتاعب. والآن، قرر ذلك المهووس المجنون أن «العائلة» ستغادر أوروبا برمتها لتهاجر إلى أمريكا. لن يفهم رايان أبداً أي عملية منطقية مر بها مجرى الدم ليصل إلى هذه الفكرة. لكنه لم يترك لمن يتولى رعايتهم أي خيار. كانت بورتو فينيري بلدة ساحلية صغيرة قبل الكولبس، تضم بضعة منازل ملونة بُنيت بجانب أرصفة طويلة. هجر السكان المحليون المكان قبل فترة طويلة من انتقال مجموعتهم إليه. كانت منعزلة بما يكفي كي لا يحدد أحد مخبأهم، وقريبة بما يكفي من جنوة لتأمين الإمدادات. رغم أن رايان نفسه كان الوحيد الذي يغادر المنزل هذه الأيام. قضت الفتاة القصيرة وقتها في العمل على غواصتها، بينما اختبأ أبوها في منزلهما المؤقت. كان الكرنفال ينقض عليهما كلما خرج مجرى الدم إلى العلن، لكن رايان استطاع التسلل دون أن يُلاحظ إن توخى الحذر. سأل رايان قائلة بينما كان يستعد لمغادرة مركب الصيد عبر باب صغير: "أتعيد البرتقال والحمضيات إن وجدتها؟ نخاطر بالإصابة بالاسقربوط باحتياطياتنا الحالية." قال قبل أن يتجمد مكانه ويده تلامس مزلاج الباب: "سأفعل ما بوسعي." "مم..." "أقلت إن كل شيء في الغواصة مؤمتت؟ بلا ضوابط يدوية؟" قالت متنهدة: "نعم، أستطيع فعل الكثير بقدرتي، لكن القوارب الخردة ليست أفضل مصدر متاح للمواد. كان علي التضحية ببعض الميزات لكي يعمل الأمر برمته." "ماذا لو واجهتنا مشكلة في الطريق؟" "حسناً، ستتجه الغواصة تلقائياً نحو أقرب ساحل. نأمل أن يحمينا أبي في هذه الأثناء." نظر رايان من فوق كتفيه، والتقت عيناهما. "أبي هو ما أخشاه." شفّت لين شفتها السفلى وعقدت ذراعيها. "ريري، أنا... موقفي لم يتغير." حاول رايان إقناعها بالهرب معه عشرات الممرات بالفعل. أن يتركوا أباها عالقاً على الشاحل بينما يفرون عبر البحر. قد يملك مجرى الدم قدرة غريبة على تحديد مكان ابنته كلما ابتعدت، لكنه لا يستطيع السباحة عبر الأطلسي أيضاً. لكن الفتاة القصيرة لم تستمع. استطاع رايان الجدال والصراخ قدر ما تشاء، وبقيت مع ذلك عنيدة كالبغل. حذرها: "سيستمرون في ملاحقته. طالما أنه حي، فلن يترکانا وشأننا أبداً." أجابت بتعنت: "لن يلاحقونا عبر البحر." أجاب رايان معارضاً: "سمعت أن قائدهم، الشمس الحية، يستطيع الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت وحتى في الفضاء. سيستغرقنا الأمر أياماً لقطع المحيط، وبضع ساعات بالنسبة له." "لكنه لم يجدنا بعد." لقد اختبآ جيداً، حقاً. "لا يمكنهم إيجادنا يا ريري." قالتها كحقيقة، لكنها بدت كصلاة حارة عوضاً عن ذلك. في الحقيقة، تساءل رايان إن كان الأمر سيئاً حقاً لو حاصر الكرنفال «حارسهما» وقتله نهائياً. مع ذلك، قلق من ألا يكتفوا بمجرى الدم وحده، نظراً لأن الناس رأوا العائلة تسافر معاً. قد يُصنف رايان و لين كشريكين للمهووس، ويواجهان العقاب ذاته. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الحلم بسقط شمس على مجرى الدم ليلاً. فتح رايان الباب متنهداً، وعبر بقية المبنى. خمن أنه كان نادراً ما يكون نادياً بحرياً، حيث يستطيع الأثرياء تخزين سفنهم، ومشاهدة كرة القدم على التلفاز، والاسترخاء في المطاعم. "تشيزاري!" جمد صوته الحاد عظام رايان، وجعل الصبي يسمر في مكانه. تبع المراهق الصوت إلى غرفة طعام المنزل. كان مجرى الدم مسترخياً على أريكة ممزقة مباشرة أمام التلفاز. كان هذا هو الاستنساخ الأخير، على حد علم رايان. لقد طاردهما الكرنفال بلا هوادة لدرجة أن المجموعة اضطرت للفرار من الحضارة برمتها. أشار المهووس إلى بقطعة عن يساره وقال: "تعال إلى هنا." أطاع رايان على مضض، بينما أشار أبوه بالتبني، اللطيف والمتزن، نحو التلفاز. "إنه باور رينجرز. أتلعن باور رينجرز؟" تحولت شاشة التلفاز منذ زمن بعيد إلى زجاج محطم، لكن رايان جارَ المهووس المخذول. "أذكر، يا أبي." هز مجرى الدم رأسه وقال: "كنت مهووساً جداً بهذا المسلسل لدرجة أنك كنت تزعجني دائماً لأشتري لك الألعاب. أتمنى... أتمنى لو امتلكت المال حينها. أردت حقاً إسعادك يا تشيزاري." كذب رايان وهو يساير الأمور: "لا بأس يا أبي." قال مقرباً رأسه من أذن أسيره: "لا، ليس الأمر على ما يرام. اختك مريضة يا تشيزاري. إنها مريضة جداً." سرت قشعريرة في صلب رايان. اعترض قائلاً: "تبدو لين بصحة جيدة في نظري." لكن المهووس لم يستمع. "إنها مريضة يا تشيزاري. كلنا ممن تناولنا هذا السم مرضى. المرض يسكننا. لقد أصاب العالم بأسره بالجنون. أظن أنهم وضعوا شياطين في هذه القارورات. أعلم ذلك، لأنني أحلم بالجحيم." "أنت... أنت تحلم بالجحيم؟" "جحيم أخضر. أهيم في رحمه الملتوي ليلاً. ينبض البلاط كقلبك، وللجدران أفواه وعيون. والهواء... أشعر بألف ذبابة مجهرية تتسلل إلى رئتي وأنا أتفس. حتى الماء ينظر إلي ويكلمني. الجحيم حي يا تشيزاري. إنه وباء. لقد وزع إبليس هذه القارورات لتسميم الجنس البشري بأسره بنسله." لم ينطق رايان بحرف، فهو أعقل من أن يرد على مجرى الدم وهو يهذي بكلام فارغ. "أتعلم ما هو السرطان يا تشيزاري؟ ماتت جدتك منه. إنه خبيث، السرطان. ينمو في داخلك، ويتشابك مع أعضائك كجذور شجرة في تربة خصبة. عليك الحذر عند إزالته، وإلا دمرت الحديقة برمتها." ربت مجرى الدم على كتف ابنه بالتبني، كأنه يهنئه على الفوز بمباراة كرة القدم. "سأجد طريقة لإجراء عملية لاختك يوماً ما. سأجعلها سليمة مجدداً. ستدبر أمراً ما، لا تقلق." ظل رايان صامتاً وهو يطبق قبضتيه. كما علم... كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينظر إلى ابنته الخاصة بغية الاقتيات. لم يأكل المهووس منذ أسابيع، وظلت صحوه في تدهور مستمر. "إذا متّ أنت وأختك، فأنا لا... لا أعلم ما سأفعله. أحبك. أنا... أحبكما كثيراً." بدأ مجرى الدم بالنشيج وهو يمسك رأسه بيديه. لم يدري رايان كيف يتفاعل، فلم ينطق بشيء. قال مجرى الدم، بينما تحرك السائل المكون لجسده كبحر هائج: "أنا آسف يا تشيزاري. أنا آسف... لم أستطيع... أردت فقط حمايتكما، و... لقد دمرت كل شيء. الآن لين مريضة، و... وأنا مريض أيضاً. أنا مريض يا تشيزاري." نظر رايان إلى هذا الوحش المخذول والمنشج. أراد كرهه، وضربه رداً على سنوات الخوف والانتهاك، لكن... لكنه في تلك اللحظة لم يعد يخشى مجرى الدم. أشفق على الرجل في داخله. تأوه قائلاً: "أنت كل ما تبقي لي. لقد ذهبت أمك. لقد زال منزلنا. أنا فقط... لا أعلم ماذا أفعل... ذلك المكان يناديني. في يوم ما... في يوم ما لن أعود، و... أختك..." تألم رايان بين الشفقة والقرف، واجتاح جوفه شعور دافئ. رفع يده بحذر ووضعها على كتف الوحش الدامي. كان دافئاً وزلقاً عند اللمس. "لا بأس. سأحمي لين، أقسم لك." بدا أن التواصل الجسدي هدأ فريدي سابينو، لتصبح طبقاته الخارجية هادئة كبركة يابانية. قال بصوت مهتز ومملوء بالأمل: "أنا متأكد أن أمك تنتظرنا على الجانب الآخر من المحيط. هي... هي أرادت دوماً الذهاب إلى لوس أنجلوس. تنتظرنا هناك، سترى ذلك. سنبداً من جديد. سنصلح كل شيء." كذب رايان: "نعم." شعر وكأنه يواسي طفلاً مصاباً بالسرطان ويخبره بأنه سيذهب إلى الجنة. "سيكون كل شيء على ما يرام يا أبي." وللحظة عابرة، تصدق ذلك. لقد كذب رايان على نفسه ببراعة لدرجة أنه ظن، لثانية واحدة، أن مجرى الدم قد يتحسن. أن الرجل في الداخل قد يستعيد السيطرة؛ وأن رايان قد يدعو نفسه رايان لا تشيزاري؛ وأن بوسعه الزواج من لين، وبناء منزل قرب البحر، وتربية أطفال بسلام. حلم بسيط، لإنسان بسيط. تحول الحلم بسرعة إلى كابوس. نظر مجرى الدم إلى التلفاز المحطم كأنه أُلهم فجأة. قال بصوت لم يعد يهتز: "إذا مت. إذا مت أنت وأختك... سأقتل الجميع." نطق مجرى الدم بالكلمات برقة جعلت رايان يراها مهدئة تقريباً. وحينها استوعب الشاب المراهق الكلمات، وجمدت روحه حتى العظام. تابع مجرى الدم وهو غارق في هذيانه: "سأقتل الجميع، ثم أقتل نفسي. عالم يمكن للأطفال أن يموتوا فيه... لا يستحق الوجود ببساطة. سنكون معاً على الجانب الآخر. لا يمكن أن يكون جحيماً إن كنا معاً ألا يكفي ذلك؟" لم ينطق مجرى الدم بكلمة بعد ذلك الاعتراف. قضى وقته على الأريكة ناظراً إلى الشاشة المحطمة بحدة مرعبة. قناص مختل نفسياً يجهز عقله للجريمة. وعاد رايان سريعة لكرهه. غضب من نفسه أيضاً لأنه أشفق على ذلك الوحش ولو لثانية واحدة. ولتفكيره في أن الأمور قد تنقلب، مما جعله ينسى كل الأهوال التي جلبها مجرى الدم على عائلته وعدد لا يحصى غيرهم. إن كان هناك رجل داخل ذلك الرأس الدامي، فقد التهمه الوحش منذ سنوات. تردد رايان لعشر دقائق قبل مغادرة المنزل، قلقاً من أن يعود ليجد لين ميتة على يدي أبيها. شعر هكذا دوماً كلما ترك الاثنين وحدهما. سيحدث الأمر يوماً ما. لم يجلب الهواء النقي في الخارج أي راحة وهو يسير نحو دراجته وحقيبة على ظهره. نحرت فكرة عقل المراهق كدودة في تفاحة. لن تبلغ لين أمريكا حية قط. شعر رايان بالأمر في عظامه. القرب، العزلة... سيفقد أبوها السيطرة. سيبكي ويندم، لكنه سيرتكب الفعل الشنيع. إن لم يكن خلال الرحلة نفسها، فعند الوصول. كان قنبلة موقوتة، وفي يوم ما ستنفجر. كان لزاماً على مجرى الدم أن يموت. من أجل مصلحة لين، ومصلحة الجميع. فتح رايان حقيبته وفحص إكسير البنفسج الذي احتفظ به دائماً في الداخل. لحسن الحظ، لم يرصد مجرى الدم الإكسيرات إلا داخل دم الجينوم؛ لكن هذا يعني أنه سيعلم فور استخدام ابنه بالتبني للجرعة على نفسه. التوى السائل داخل المحقنة كأنه حي، وعد بالقوة والحرية. لعل بإمكانه منح رايان قوة أشد من قوة مجرى الدم؟ أمر مستبعد، لكن... ماذا بوسعه فعله أيضاً؟ عبرت شمس ثانية السماوات مجهزة صلواته.
تحولت شاشة الكرنفال إلى رسم بياني يوضح عملية الاستحواذ. قطرة دم واحدة تصيب رجلاً راشداً، وتنتشر في عروقه كالعدوى، وتلتهم الأعضاء من الداخل. تمزق الجلد بعد ذلك ليخرج دم الحياة، ووُلد بلودستريم من جديد. قال ليو بينما استوعب فريقه المعلومات، وتبع شرحه صمت متوتر: "سيعتدي على دمك بفيروس ويعيد هيكلة جسدك ليصبح نسخة مطابقة له. في الواقع، نعتقد أنه فعل ذلك كثيراً لدرجة أن جسده الحالي ليس الأصلي". وأضاف: "تشترك كل نسخه في قدراته وتشكل عقلاً جمعياً مترابطاً، مثل خلايا جسد أكبر". قال جينوم متباهياً وهو يرتخي على مقعده: "إذن، إذا قتل السيد ويف نصفهم دفعة واحدة، فسيخافه النصف الآخر؟ هذا يشبه ميكرون تماماً". أكد ليو: "ليس تماماً، لكنه قريب. للتخلص منه، يجب أن ندمر كل نسخه ولا نترك شيئاً وراءنا. ولا حتى قطرة واحدة. في كل مرة نباغت فيها نسختم، سأحرقها تماماً وسيعقم ستيتش المنطقة بعدها. لحسن الحظ، بلودستريم مختل ذئب وحيد. خلاء أشخاص مثل آدم الأوغر، يفتقر إلى شبكة دعم". قال القوزاق: "إنه قطيع بأكمله". "نعم، ولم تتحرك نسخه قط لمسافة تزيد عن ميل واحد عن بعضها البعض، ربما للحفاظ على عقلها الجمعي. إذا عزلنا أشباه بلودستريم عن المارة، فيمكننا القضاء عليهم واحداً تلو الآخر. مثل مشرط يورم خبيثاً قبل أن يتكاثر". سأل إيس: "أعرف مكان تواجد هم؟ لم أجد أي معلومات استخباراتية في بيانات بيثيا". أومأ ماتياس برأسه، بعد أن نجح في تتبع أثرهم. "تسافر العائلة عبر إيطاليا بنمط غير منتظم ولا تبق في نفس المكان لفترة طويلة، ولكن شوهدوا للمرة الأخيرة بالقرب من جبال الألب". قال ليونارد: "بمجرد أن نبدأ الاشتباك، يجب أن نلاحق بلودستريم بلا هوادة ونبقيه بعيداً عن المناطق المكتظة بالسكان". سأل إيس وهو يلتفت إلى ستيتش: "هل لقدرته أي حدود؟ هل انتهيت من فحص العينات البيولوجية التي تمكنا من العثور عليها؟". أكد طبيب الطاعون يومض برأسه: "لقد فعلت. كنت أنتظر هذا الاجتماع للتحقق من صحة المعلومات الاستخباراتية التي جمعها قائدنا". ابتسم ليونارد. على الرغم من أن الكرنفال كان مجموعة مترابطة، إلا أنهم عملوا في خلايا فردية ولم يجتمعوا في مكان واحد إلا لجلسات إحاطة أو عمليات كبرى. سمح هذا الهيكل لكل عضو بقدر كبير من المرونة، وجعل المجموعة شديدة الصمود. قد يموت الأعضاء، لكن شخصاً ما سيبقى دائماً لإحياء الكرنفال. أوضح ليونارد وهو يعرض صوراً لبلودستريم وهو شق جينوم أوغستي بفأس قرمزي متلألئ: "أولاً، لا يمكنه التحكم إلا في دمه الخاص. لا يمكنه التحكم في دمك بالتحريك الذهني، إلا إذا أصابك أولاً. كما لا يمكنه توليد كتلة من العدم، ولهذا السبب يحتاج إلى مضيفين لنسخ نفسه". سأل السيد ويف: "إذن لا يوجد خزعبلات دمى فودو؟ السيد ويف يكره تلك الأشياء". وافق إيس وهو يهز كتفيه: "لقد اكتفيت من مانيك بلاج". "التالي، لا يمكنه إدارة سوى عدد قليل من النسخ في كل مرة، أعلى ذروة مسجلة هي عشرة أشباه. إذا تجاوزوا هذا الحد، تبدأ النسخ في امتصاص بعضها البعض لتقليل أعدادها، وربما لتقليل مخاطر تطوير أفكار فردية. يمكنه التأثير على البشر فقط، لذا—" رفع ستيتش يده. "نعم يا ستيتش؟" سعل الطبيب: "سيدي، مع كامل الاحترام، أنت مخطئ".
كانت لين تختار الكتب التي ستأخذها معها إلى الغواصة حين دوى الانفجار في الخارج. ارتج بيت القوارب بأسره وسقط لوح معدني فوق لايكا مرتدّاً عن هيكلها. تعثرت العبقرية وفقدت قبضتها على كتبها. سقط بعضها بأمان على الرصيف لكن نسختها من كتاب لينين الدولة والثورة غرست في البركة لذعرها. "ما الذي يحدث؟" لم يجبها أبوها. انبعثت رائحة دخان ولهب من البحر فحملتها الريح إلى داخل بيت القوارب. "أبي؟ أبي؟" فتح أحدهم باب بيت القوارب حاملاً حقيبة ظهر ممتلئة بالطعام المعلب. "ريري؟" بدا مُنهكاً كأنه ركض أميالاً. "ريري، ما الذي يحدث؟" قال وهو يلتقط أنفاسه: "علينا الذهاب. إنهم هنا. السيرك". تحقق أسوأ مخاوفها. تصدى انفجار آخر في الأفق مثل قصف. أدركت لين بذعر أنه جسده الأخير. إن قتلوه الآن... "أبي—" قال رايان وهو يلتقط كتبها عن الأرض: "يؤخرهم. علينا الذهاب". "الذهاب؟ إلى أين؟" حدقت العبقرية في عيني حبيبها وفهمت. قالت لين: "لا. لعل أبي يهزمهم". حاول كثر قتله لكنه لم يخسر قط. كان أبوها يعود دائماً ويقهر الصعاب دائماً. حارب الأغوستي والناهبين والأبطال وهزمهم أجمعين. سيفشل السيرك كسواه. "علينا الهرب يا قصيرة. إنهم كثر جداً ولا يستطيع أبابِ هزيمتهم جميعاً". قفز رايان إلى الغواصة متحرّكاً بحذر نحو الفتحة. "شغّل الغواصة وسيلحق بنا أبوك خلال دقائق". أرادت لين الاعتراض مجدداً لكن الذعر المحض في صوته أقناعها. لحقت بحبيبها ففتحت الفتحة وانسلّتا معاً إلى داخل الغواصة. كان مكاناً ضيقاً وثلاث غرف فقط: واحدة في الخلف للآلات وأخرى للمؤونة المخزنة ومساحة للعيش. ضحت لين بالمساحة في سبيل الكفاءة فاستبقت سريرين بطابقين بجانب كوة صغيرة و لوحة تحكم الغواصة. استغرقهم الأمر أُسُماً للعثور على حاسوب لانتزاع الشاشة ولوحة المفاتيح. سألت لين وهي تطبع على الحاسوب بينما وضع رايان كتبها وطعامه في غرفة التخزين: "كيف وجدونا؟ هل تتبعوك؟" "لم أكن حذراً". جعلها شيء في نبرته غير المبالية تتوقف. قاطعت عملها لتنظر إليه فرأت الإثم فوراً في نظرته. اتهمته لين: "لم تكترث للاختباء. لقد قدتهم إلى هنا". لم ينكر حتى. لقد... لا، لا يمكنه... لم يكن ليترك... "ريري..." قال ونظْرته ثابتة: "لين، أبوك مريض. إنه مريض في عقله". عضت على أسنانها وزمجرت: "أعلم، أعلم ذلك، لكن—" قاطعها رايان: "لا لكن. إن لم نَفِرْ فسوف يقتلنا. سيقتلك". احتجت رغم أن جزءاً منها لم يكن متأكداً تماماً: "لن يفعل. نحن... ريري، كان إكسيري معي لأ أسابيع ولم يفعل..." قال رايان بوجه مظلم: "ليس بعد. ليس بعد لا تعني أبداً يا قصيرة". ارتجفت لين غضباً: "أستتكه يموت؟ ستتركه على الشاطئ وتدع السيرك يقتله؟" حاول رايان إيجاد كلماته: "لين، أنا... لست بحاجة إليه. يمكنني إسعادك يا لين. يمكننا البدء من جديد، أنا وأنت فقط". هزت رأسها وسألت: "كيف؟ لا يمكننا حماية أنفسنا". "أنت عبقرية ومعي إكسيري. يمكننا الاعتناء بأنفسنا". "هذا جنون!" "هذه الخطة برمتها كانت جنوناً منذ البداية ولكنها أفضل ما نملك". امتدت يداه نحوها. "لين—" زمجرت لين وظهرها ملتصق بالكوة: "لا تلمسني!" تجمّد رايان وآلمها رفضه بالقدر نفسه الذي آلمه به. "لماذا؟ لماذا؟" صاح: "من أجلنا! من أجلنا!" "من أجلك!" تجمّع الدمع في عينيها. "تريدني وحدك لنفسك". "أريدك حية!" جعلتها كلماته تنكمش كأنه صفعها. نظرت في عيني رايان ورأت فيهما القلق. لقد كانت مخطئة؛ لم يفعل ذلك من أجل نفسه بل من أجلها. كان يحبها بقدر ما أحبته. أراد جزء منها فعل ما قال. ترك كل شيء وأخذ الغواصة تلك إلى البحر. الذهاب في مغامرة حول العالم، هما الاثنان فحسب. لكن في كل مرة... في كل مرة كانت تنظر إلى الوحش الذي صاره أبوها، تذكرت الرجل الطيب الذي كانه ذات يوم. كيف كان يبتسم لها ولأخيها، أخيها الحقيقي. كيف كان حاضراً دائماً بعد أن رحلت أمها ومواساته الدائمة للين حين تبكي في فراشها. أحياناً، كان الرجل يستعيد نفسه، وفي تلك اللحظات الخاضفة، شعر الابنة بالأمل. "أرجوك يا رايان. أنا... طالما أنه حي... طالما أنه حي، فهناك فرصة ليشفي". رغم كل شيء... رغم كل شيء، لم تستطع لين حمل نفسها على كره أبيها. تجنبت نظرته الخائبة وقالت: "ليس دونه. آسفة يا ريري... ليس دونه". جعلتها نظرته الحادة والملؤة بالشؤم ترتجف. ارتجفت يداه وعضّ على أسنانها والتوى وجهه. رأت لين الغضب والخيبة والحزن تعبر وجهه خاطفة. ثم أتى الاستسلام. قال رايان متحركاً نحو الفتحة: "شغلي القيادة الآلية. إن لم نعد خلال عشرين دقيقة، فأبوك وأنا ميتان". "ريري، إن شغّلت القيادة الآلية فلن أستطيع إيقافها". قال بوجه مظلم: "إن بقيتِ فقد يقتلونك. قد يقتلوننا جميعاً فقط للتأكد من زوال تيار الدم حقاً". كان النمط نفسه دائماً. حين يفشل الناس في قتل أبي أبيها، يلاحقون رايان وإياها. كانت عائلتهما ضد العالم دائماً. همست لين بينما كان في منتصف الفتحة المفتوحة: "رايان". توقف. التفت من وراء كتفه وقال قبل أن يغادر الغواصة: "عيشي يا لين". شغّلت لين القيادة الآلية وضبطت المؤقت وانتظرت.
قطّب ليو جبينه. "ماذا تقصد بليس لقوته حدود عليا؟" "بعد تحليل العينات التي جمعناها، أؤكد أن هدفنا غير محدود بالأجساد البشرية. أي شيء يمتلك جهازاً دورياً يكفي، بما في ذلك المملكة الحيوانية بأسرها." توقّف الطبيب برهة قصيرة. "ولا يبدو مقيداً بيولوجياً بعدد النسخ النشطة في وقت واحد. أخشى أن يكون كلا القيدين نفسيين بحت." سرت قشعريرة في جسد ليونارد. حارب الرغبة في التحول إلى شمس حية مجدداً، لطرد الخوف. إذا كان ستيتش محقاً، إذن... "لكن لماذا يبقي على عشرة مضاعفات فقط؟" سأل ماثياس بتشكك. "خاصة إذا كانت تشترك في عقل جماعي زائف؟ لماذا تهاجم بعضها أصلاً؟ أستطيع تفهم الأمر لو كانت كل نسخة مستقلة، لكن..." "لأنه يكره نفسه في أعماقه،" خمن القوزاق باقتضاب. "ما آلت إليه حاله." أراد جزء من فريدي سابينو الموت. صدماته النفسية شلّت قوته، ومنعته من الاستفادة القصوى من إمكاناته غير المحدودة. تبادلت إيس النظرة مع ليونارد، وكان وجهها شاحباً كاللبن. لقد فهمت الخطر هي الأخرى. "ستيتش، كن صريحاً،" سألت الطبيب. "إذا بذل قصارى جهده، ماذا سيحدث؟" "سيتحول إلى وباء،" أكد ستيتش. "بما أنه يستطيع إعداء الآخرين عبر مقذوفات الدم، فسيدمر سابينو إيطاليا في غضون أيام ما لم يُوضع في الحجر الصحي. إذا استوعب الطيور أو الأسماك، فقد يصيب وباء مجرى الدم المحيط الحيوي للأرض بأكمله في غضون أشهر. وحدها الجينوم ذات الأجساد الشاذة مثل أوغسطس ستنجو." ها هوذا. حدث الانقراض الذي حذرتهم منه بيثيا. لن يدمر مجرى الدم كل الحياة على الأرض فحسب؛ بل سيصبح الحياة ذاتها. عقبه صمت مميت، قطعه سريعاً القوزاق ثابت المحيا. "الشرارة هي موت ابنته؟ أليس الأخ؟" "لم تستطيع بيثيا تفسير ذلك أيضاً،" أكد ليونارد. بياناتها احتوت على معلومات عامة فقط. المستقبل يتغير باستمرار، وغالباً ما تتدخل جينوم أخرى في رؤاها. "لكن إذا ماتت لين سابينو، سيطلق أبوها حدث الانقراض." "يمكننا افتراض أن هدفنا سيفقد كل القيود النفسية وينطلق في هياج،" شرح ستيتش. "سيككره العالم أكثر مما يكره نفسه،" همست إيس بحزن. أومأ ستيتش موافقاً. "ووفقاً لنبوءة بيثيا، ستهلك لين سابينو ما لم نتدخل." شبّع القوزاق ذراعيه. "عليه أن يموت. مهما كان الثمن." "لا، ليس بأي ثمن،" احتج السيد ويف. "لا تقربوا الأطفال." "إلى جانب مشاركتك الهم الأخلاقي، ميزتنا الوحيدة على مجرى الدم هي أنه لا يدرك مدى قدراته بالكامل،" قال ليو. "يجب أن نقضي على كل النسخ في فترة قصيرة، وننقل الأطفال إلى مكان آمن. إيس، ستتركزين على إجلاء الجرحى إلى المستوصف. ستيتش، ماثياس، ابقيا في الاحتياط." احتج ماثياس مارتيل فوراً. "لكن..." "لا لكن، أيها الشاب. ألم تسمع؟ نطاقك قصير للغاية، وإذا أصابك مرة واحدة، فقد انتهى الأمر."
كانت المعركة لا تزال مستمرة عندما خرج رايان من نادي القوارب. لم يضطر للبحث طويلاً لتحديد موقع المعركة؛ كان عليه فقط اتباع الدخان المتصاعد في السماء. كان خطته بسيطة. عدم اتخاذ أي احتياطات أثناء جلب الإمدادات، والتأكد من أن طياري الكرنفال لاحظوه، والسماح لهم باتباعه عودة إلى مخبئهم. قلق رايان من أن يتوقعوا فخاً إذا اقترب منهم مباشرة، لكن مخططه نجح تماماً. على الأقل، حتى الآن. كانت هذه الخطة مجنونة. عرف رايان ذلك منذ البداية. كانت مؤامرة حمقاء وليدة الإحباط واليأس، محاولة أخيرة للخروج من موقف مستحيل. لكن لين رفضت التراجع، حتى بعد أن ألجأها. والآن، وضع أحجار الدومينو، ولم يستطيع إلغاء سقوطها. لا يمكن أن ينتهي هذا إلا بالدموع. ما لم... نظر رايان إلى إكسيره، إلى تلك القوة الغريبة في المحقنة. لقد تسببت بالكثير من الألم، ومع ذلك خلقت الكثير من العجائب. ربما كان مجرى الدم محقاً، وكان ذلك عمل الشيطان. ربما كانت هبة من السماوات. لكن سواء أتت من الأعلى أو الأسفل، كانت تلك المادة أمل رايان الوحيد. حشر المحقنة في ذراعه، وصلى من أجل معجزة. تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وركض رايان.