كانت التعرية تدلّ على الثامن من أيار لعام ألفين وعشرين للمرة الخامسة، ووقع غول في حادث سيارة مجدداً. ترجل ريان من سيارته البليموث فوري بعد صدم مجنونه المفضل الميت الحيّ، واستغرق وقتاً لتأمل شريكته الجميلة. السيارة التي أعاد بناءها بنفسه من هيكل عثر عليه وسط أنقاض فلورنس؛ طوّرها ريان على مدى السنين لتحفة تقنية تثير حسد معظم العباقرة. جاب الساعي الطرق لسنوات من مقعد القيادة، ونجا من عدد لا يحصى من الانفجار، ودهس الكثير من العجائز! آه، يا لتلك الذكريات… على كل حال، كانت بليموثه الثابت الوحيد في حياته، وأهم ما يملكه بعد لين. الشريكة التي لم يجد مثلها يوماً في أي بشر، إذ استحال عليهم تذكره من إعادة تعيين لأخرى. أقسم: "لن أسمح لأحد بإيذائك مجدداً"، همس ريان لسيارته وهو يربت على غطائها كقطة. "لقد رحل المعتوه الشرير". سأل ريسينكو من خلف منضدة الحانة: "أتنطق سيارتك؟". أجاب ريان، وهو يفتح مؤخرة السيارة: "لست أنا من يحكم عليك برفقته الحالية!". قرر مجدداً فعل شيء جديد ومثير لإعادة التعيين هذه. طريقة للانتقام لموت سيارته من العصابة الخارقة مرة أخرى. أخبر ريان غول، رافعاً كابلي التوصيل ومؤدياً أفضل لكنة ألمانية ممكنة: "أعلم أن هذا يبدو مألوفاً، لكن لدينا طرق تجعلك تتكلم!". فكر الساعي في خطوته التالية، بعد تسليم غول المصدوم لأمن الشركات، وإتمام توصيلته، ودفع أجور الجميع. نوى العودة إلى مسار أوجستي — من دون إفساده هذه المرة — فعاد إلى الفندق الأول الذي حجزه وسط المدينة عوضاً عن الحي الجنوبي. التقى بيفيرن، وحذرها من هرب غول، وتلقى بطاقة عملها. تواصل معه فولكان كالمعتاد هذه المرة. توجه إلى باكو تو، والتقى زانباطو، وتلقى مهمته. في اليوم التالي، وقبل مغادرة الفندق، خبأ كاميرا تحكم عن بعد صغيرة في الغرفة. كان ريان قد حجز مكاناً آخر لتجنب محاولة الاغتيال، لكنه أراد أيضاً إلقاء نظرة على القاتل. ظهر سارين وحدها عند التسليم هذه المرة. بدا أن غول ما زال محتجزاً، ولم تستطع العصابة تفرغة أحد غيرها كدعم. أراد ريان القول إنها كانت معركة قاسية وصعبة. وإنه كافح من أجل حياته، وأثبتت سارين أنها تحدٍ مرحب به. لكن المعركة استغرقت عشر ثوانٍ بدلاً من ذلك. لكم وجهها في الوقت المتوقف بفيستي؛ وخرج الغاز من قناع المعتوهة، لتتحطم على الناقلة العملاقة تماماً كالسابق. استطاعت إيقاع الكثير من الضرر، لكنها عجزت عن تلقيه. لم يدمروا الميناء القديم هذه المرة حتى! تذمر كويكسايف، بينما أنهى الأوجستي وضع الصناديق في الغواصات: "أنا ملان". لم يهرع أمن الشركات حتى! أجاب زانباطو بهدوء: "جيد. يعني هذا أن الأمور تسير بيسر. أفضّل كفاءة مللَة كل يوم على إثارة فوضوية". رد ريان، مسحباً هاتفا محمولا من جيبه: "هذا ما قالته هي". كان هاتف سامسونج قديماً من ما قبل الحرب عدل أداءه ليضاهي الأجهزة الأحدث. استطاع بواسطته المراقبة عبر كاميرا غرفة نومه من بعيد. لم تلحظ الكاميرا شيئاً غريباً. لكن وفقاً لمستشعرات الحرارة، طار أحدهم قرب النافذة، وأطل بنظرة، ثم غادر. بالنظر إلى أن غرفته كانت في الطابق العاشر… فهو جينوم يقيناً. عطفاً على ما سبق، لمح بطلًا طائراً أثناء معركته الأولى مع غول وسارين. أكان الشخص ذاته؟ سأل ريان: "أيعرف أحدكم هنا رجلاً طائراً خفياً أو امرأة طائرة؟ أسأل لصديق". أجاب لويجي، مغلقاً الغواصات بعد وضع الصناديق الأخيرة بداخلها، وناقراً على هاتفه لتختفي الغواصات تحت الأمواج حاملة مؤنها لمكان آخر: "يمكن لمن يملك مئة ألف في حسابه شراء إكسسوار اختفاء لدى ديناميس". تابع زانباطو: "الطارحون الوحيدون المعروفون في البلدة هنّ إيفرير، وجايست، وفولكان، وديفيلري، ووردروب، وموسكيتو، وسارين. لا يملك القدرة على الاختفاء بينهم سوى جايست". سأل ريان: "أيتجسس على الناس ليلاً بالتطلّع عبر نوافذهم؟". ما أربكه هو عدم دخول الزائر الغامض الغرفة أو ترك قنبلة وراءه خلال هذا التكرار. أكتشفوا الكاميرا عن بعد وقرروا تفادي الكشف؟ أجاب منفذ الأوجستي: "لا، فهو مرتبط بمكان خارج البلدة يستحيل عليه مغادرته بتاتاً. إنه أصفر تفعّلت قُواه بعد موته، لتربطه بقبره". آه نعم، إكسيرات صفراء. الجرع المانحة لقوى "مفهومية"، من الإسقاط النجمي لحظ سيء. أحبها ريان، غالباً لاستحالة توقع ما ينتظرك معها. فحتى بمقاييس الجينومات، كانت قدراتها غريبة بحق ومقيدة بقيود عجيبة. سأل لويجي بريبة، وشعر ريان بتفعل قدرة قول الصدق لديه: "لماذا السؤال؟". أجاب ريان، وهي حقيقة تقنياً: "فجّر شخص مثلي غرفة نومي قبل أيام". أجبرته القوة على الصدق، لكنه صاغ جملته لتضليلهم: "وكأن هذا مبتكر!". لاحظ لويجي مقطباً: "تخلق الأعداء بالسرعة حقاً. بما تشعر حيال ذلك؟". استعد ريان لإلقاء نكتة، لكنه أحчув بقوة غريبة تستحوذ على عقله وتغير كلماته. اعترف قائلاً: "لا شيء خاص. يساعد هذا في ملء الفراغ". رمقه الأوجستي الحاضرون بنظرات غريبة. كرر لويجي بارتباك: "الفراغ؟". هز ريان كتفيه بينما عمل عقله على الطيار الآلي: "أظنني أشعر بالخواء والوحدة واللاوجهة في داخلي. وكأن عقلي بئر بلا قرار أحاول ملأه بالدوبامين والإندورفين. فكلما زادت مشاكلي، كبر الاندفاع وصرت أسعد. الحقيقة أن الملل حالتي الطبيعية". أعقب ذلك صمت محرج. أضاف كويكسايف لتخفيف حدة الجو، قبل التفاته إلى لويجي، عاجزاً عن كبح صدقه: "لكن من الناحية المضيئة، أبدو رائعاً من الخارج! أيمكنك نزع مرشح الهراء ذاك؟ إنه مزعج ويجعلني أود قتلك". قال لويجي بجفاء: "يجب أن أتيقن من أمر ما. أأنت وشيت أم عميل مزدوج؟". أجاب ريان، وعجز عن إيقاف نفسه فتحول صوته من سعيد إلى متبلد بمفرده: "لا، أنا في صفي وحدي، ولا قضية لي قط! لكي أكون صادقاً يا رفاق، أنا أستخدمكم فقط لأجد رفيقي القديم لين لأني وحيد ولا أشعر بالقرب من أي شخص آخر". قال أحد الحراس التابعين: "يا رجل، لديك مشاكل جسيمة. يجب أن تزور معالجاً". فعلت، لكني حطمته أولاً! مع ذلك، بدأ الأمر يصبح مملاً، ونفذت حيل ريان. لم يرغب بالحديث عن عقده العاطفية، ناهيك عن غرباء لن يتذكروا شيئاً قريباً. توتر الساعي كوشق ينتقل من المرح للتهديد: "والآن، يا لويجي، يوجد مكان واحد لا أقبل دخول أحد إليه، وهو عقلي. إن واصلت، سيجد سكينى طريقه إلى ظهرك ولن ينقذم أحد". ها قد أراد الحقيقة ونالها. ولحسن الحظ، أخذ منتهك الخصوصية التهديد مأخذ الجد. اعتذر لويجي، وشعر ريان بزوال التأثير: "عذراً على التنقيب. كان علي التأكد من عدم لعبكم من وراء ظهرنا". حدق الساعي في وجهه بلا عاطفة ولا كلمة، مما أشعر قائل الصدق بالارتباك. اللعنة، لقد كره قولي الأفكار ومن يشبهونهم. لا احترام للخصوصية! التفت ريان لزانباطو، متلهفاً لجمع أفكاره وحيداً: "أظن أنه حان وقت التفرق والمضي في طريقنا المبهج. أأقلّك هذه المرة؟". قال زانباطو: "لا. تغيرت الخطة. ستأتي إلى مكاني". مكانه؟ سخر ريان: "ألا يجب أن تأخذني إلى العشاء أولاً؟". أجاب زانباطو، لمفاجأة الساعي الكبيرة: "نعم، بالطبع، تلك هي الخطة. أتحب البيتزا؟ أطبخها كما لا يفعله أحد". انتظر، أكان جاداً؟ "فندقي هو—". أصر زانباطو بنبرة أخ أكبر يؤنب شقيقه الأصغر: "ستمكث في مكاني الليلة. ما تحتاجه هو بيئة ودودة ودافئة". "لكن يجب أن أقبض على عدوي اللدود السري!". "سينتظرون". قال لويجي لريان، باختلاف مسلٍّ بوضوح: "استسلم يا رجل. زان مثل الكريستال. حلو ويلتصق بك حين تقترب كثيراً". سأل ريان ببراءة: "أهي آيس كريم بالفانيليا؟ أحب الفانيليا". اقترح زانباطو: "عليك تجربة الشوكولاتة. إنها مفيدة للاكتئاب".
كان ما تلا ذلك إحدى أغرب اللحظات في حياة رايان. إذ لم يسبق له قط أن سيق تحت تهديد السلاح إلى عفص عشاء. حسناً، ليس تحت السلاح حرفياً، بل مجازياً. اكتفى زانباتو بصعود سيارة البلايموث التي يمتلكها رايان رافضاً الترجل منها إلى أن وافق الساعي على مرافقته إلى منزله. كان هذا أوج العدوانية السلبية. رضخ رايان في النهاية ولم يستطع رفض وجبة مجانية بعد أن تراجع ذلك القاتل الغامض مؤقتاً. كان زانباتو يسكن في منزل حديث شمال جبل أغسطس. كانت المنطقة أعلى دخلاً بكثير مقارنة بحي المغرب الصغير القريب؛ فالبيوت هناك كبيرة وعصرية، ومشيدة على تلال شديدة الانحدار تشرف على الأحياء الأكثر فقراً في الأسفل. لم يكن التبايُن الطبقي أوضح من ذلك قط. كان منزل مضيفه مؤلفاً من طابقين بطراز عصري، ويطل إطلالة مذهلة على روما الجديدة، مع حوض سباحة متناهي الاتساع بُني على حافة التل. ب درجات ألوانه الدافئة الغنية من البني والأبيض، بدا المكان متواضعاً وعصرياً في آن واحد. من الواضح أن العمل مع المافيا يدرّ أرباحاً طائلة. انفتح المرآب تلقائياً، وصفّ رايان سيارته بين سيارة ليكسوس إي إس ودراجة هارلي ديفيدسون رياضية معدلة بعناية. اغتنم زانباتو الفرصة لخلع درعه الواقي، دون أن يظهر أي تردد في كشف وجهه لرايان. كان على الساعي أن يعترف بأن النسخة اليابانية المقلدة كانت وسيمة حقاً، بفكّ مثالي، وعضلات مفتولة، ولحية خفيفة لثلاثة أيام. خمّن رايان أنه في منتصف ثلاثيناته تقريباً. قال زانباتو وهو يصافح رايان: "جيمي كاتر. لكن بلا أقنعة في الداخل". رد رايان: "أتريد معرفة هويتي السرية؟ أحذرك، لقد فقد كثيرون صوابهم حين سمعوا اسمي الحقيقي". قهقه جيمي قائلاً: "رايان رومانو"، بينما عقد الساعي ذراعيه لشعوره بأن طرفته قد سُرقت، ثم أردف: "لكل فضل، هذا كل ما أعرفه تقريباً. لم يستطع رؤسائي العثور على الكثير عنك". تذمر رايان وهو يخلع قناعه وقبعته ومعطفه الواقي ليرميها في مقعد السيارة الخلفي: "حقاً؟ لكني شخص لا يُنسى!". أوضح جيمي وهو يفتح باب المرآب ويدعو زميلَه المتحول إلى منزله: "لم تكن شيئاً يذكر قبل أن ترتدي زيّك وتشرع في تفجير الأشياء". أفضى الباب إلى غرفة معيشة فسيحة تتسع ربما لشقة من غرفتين، وتضم مطبخاً، وأريكة أمام شاشة بلازما عملاقة، وسلالم تؤدي إلى الغرف العلوية. وفرت النوافذ الزجاجية الهائلة مشهداً رائعاً للمدينة في الأسفل، بينما طغى الفن الآسيوي على الديكور. كاتانا معلقة على الحائط، وعلم كوريا الجنوبية على الشرفة، وتمثال لبوذا بجوار التلفاز... كان شخصان حاضرين بالفعل. امرأة ذات بشرة سمراء داكنة تحتسي علبة صودا بالقرب من الشرفة، بينما كانت فتاة آسيوية تقطع الطماطم خلف منضدة المطبخ. لكن رايان لم يعرهما اهتماماً يُذكر، إذ تركّز بصره على شيء آخر. تحديداً، الفأر الضخم الذي يقف على منضدة المطبخ ويحدق في رايان بفضول. لوّح له الساعي بيده، فرفع الكائن قوائمه الأمامية الصغيرة استجابةً لذلك. يا للروعة... قبّل جيمي الفتاة التي في المطبخ على فمها قائلاً: "مرحباً يا حبيبتي"، بينما وضعت سكينها وعشاءها جانباً. غالباً أنها رفيقته. هتفت بنبرة ودودة وهي تومئ بتهذيب لرايان: "هيون كي-جونغ". كانت نحيلة بنحو يعاكس عضلات رفيقها، وحرصت على إبقاء شعرها الأسود قصيراً، وارتدت ملابس متواضعة إلى جانب نظارات أنيقة لكنها غير ملفتة. ربما عدّها رايان جميلة لولا معاناتها من النحافة المفرطة وآثار الندوب المؤلمة على بشرتها؛ وحددها الساعي فوراً على أنها متعافية من الإدمان. أجاب رايان: "وازا؟". ردت كي-جونغ بالنبرة ذاتها: "وازا؟". شهق رايان مدركاً، وقد التقى أخيْراً بشخص يفهم الأمر. صرخ اثناهما في الوقت ذاته: "وازااا!". أفزع هذا الفأر قليلاً فأمال رأسه إلى الجانب. نظرت إليهما المرأة ذات الشعر البني الداكن كأنهما جُنا تماماً، بينما ظل جيمي في حيرة من أمره. طمأنته قائلة: "إنها، إنها إشارة غامضة جداً. عليك معرفة النكتة الداخلية لتفهمها". قال رايان وهو يقدم نفسه بتهذيب لهذه المرأة الرقيقة: "الانتساب إلى هذه الأخوية هو ذروة الثقافة. رايان 'كويكسيف' رومانو. أنا خالد، لكن لا تخبر أحداً". أشار جيمي وهو يلف ذراعيه بحنان حول رفيقته: "تقول ذلك للجميع". "لأن أحداً لا يتذكر!" التفت رايان ناظراً حوله ليدرك أن فأر المطبخ قد أحضر عائلته بأكملها. ثلاثة من أقربائه يشاهدون وثائقياً على التلفاز، وآخر ينام على الشرفة، وثابع يثب على كتف كي-جونغ كأنه بيكاتشو. ومع ذلك، بدا نظيفين بشكل غير معتاد، وكأنهما حيوانات أليفة مدللة لا آفات. قالت كي-جونغ وهي تداعب فأر المطبخ من خلف أذنيه: "أنا أتحكم بهن. نوعاً ما. أتواصل معهن تخاطرياً، مما يزيد من ذكائهن". سأل رايان: "الأزرق أم الأخضر؟". أجابت: "الأخضر"، قاصدةً أن قوتها تؤثر على البيولوجيا لا على مجرد التخاطر مع القوارض. "أنا تشيتر". ربما ظنت أن رايان سيتعرف على الاسم، لكنه لم يفعل. قررت فتاة الشرفة، التي ضاقت ذرعاً بالضجيج أو ربما دفعها الففضول، الانضمام إلى المطبخ والاختلاط بالآخرين. رغم أن كارثة الصخور كانت ستكون اسماً أفضل لها. لم يسبق لرايان أن رأى شخصاً يغطي الوشم ذراعيه وكتفيه بهذا القدر؛ بل حتى إنها تحمل رمز طائر تحت عينها اليمنى، وإن كان يصعب ملاحظته بسبب نظاراتها الملونة. كانت المرأة ترتدي ملابس تشبه راكبي الدراجات النارية، بقميص أبيض بلا أكمام، وسراويل زرقاء، وبحذاء أسود، وقلادة صليب حول عنقها. تركت شعرها الداكن في جدائل راسترية بطول الكتف، وعلى عكس كي-جونغ، كان واضحاً أنها تمارس الرياضة بكثافة. سألته بفظاظة فور أن وقع نظرها على رايان: "من هذا يا زان؟ أوجدت صعلوكاً جديداً على الطريق؟". وبخها جيمي: "لانكا!". رد رايان وقد أُصيب غروره في مقتل: "أفضل مصطلح صعلوك سفاح. ليس لدي منزل، لكنني أهوى سرقتها". لم تبدو مبالية البداية، واستبدلت علبة الصودا بسيجارة وقالت: "أهقاً؟". عرضت على الجميع واحدة، بما في ذلك رايان، لكن أحداً لم يقبلها. "لا تبدو من نوع القتلة". رد رايان بجمود: "زيّي في المرآب"، لتطلق المرأة ضحكة ساخرة. قال جيمي مما جعل رايان يغرق في الكبرياء: "لقد أطاح بسارين بسرعة عجزت عن رؤيتها. لا تمادي يا لانكا". عبثت بسيجارتها وقالت: "أه، عضلات جديدة؟ لقد حان الوقت. لا أستطيع القيادة قرب بلدة الصدأ دون أن يكمن لي أولئك المرضى النفسيون، ونصف العاديين لدينا لا يرغبون في بيع بليس هناك بعد الآن". صفقت كي-جونغ بيديه لتلفت انتباه الجميع وسألت: "أيمكننا الحديث عن العمل في ليلة أخرى؟". تجمعت الفئران في صف واحد على منضدة المطبخ، كأنها تنتظر حصة من الجبن. "أتحب البوكر؟" سأل جيمي. "رسوم الدخول مائة". مازح رايان قائلاً: "لا أحب البوكر، لكنني أحب الفوز"، فابتسم معظمهم رداً على ذلك. حسناً، عدا لانكا التي عدّت الأمر تحدياً. "أأنتم فريق؟ أهذا اجتماع لكوزا ناسترا؟". قال جيمي وهو ينكمش من ذكر كوزا ناسترا: "نحن جميعاً رجال ونساء عصابات معتمدين، نعم، ونعمل معاً. نشارك هذه الشقة أيضاً لأسباب عمليّة. وبما أن بعض الغرف شاغرة، أردت دعوتك للمبيت هنا لعدة أيام إلى أن ننتهي من أعمالنا. لن يكلفك ذلك شيئاً، وستعجبك أكثر من الفندق". قالت لانكا: "زان يملك المكان، ولا يستطيع مقاومة دعوة الغرباء المحتاجين. مثل ذلك الصعلوك". تنهد جيمي بينما قهقت رفيقته: "لن تدعي الأمر يفوتني أبداً، أليس كذلك؟ لقد أمضى أسبوعين فقط حتى وجد عملًا". أجاب رايان: "أقدر عرض التجسس عليّ، لكنني أفضل خصوصيتي". أصر جيمي، وبما يخالف توقعات الساعي، بدا صادقاً: "هذا مقترح ودّي بلا شروط خفية. رغم أنني أعتقد حقاً أن لديك الكثير لتكسبه من الانضمام إلى عائلتنا الكبيرة، على الصعيدين الشخصي والمهني". رد رايان بلا مبالاة: "أنا أبحث عن لين فحسب. شعر أسود، وعنوان زرقاء، وأندرايفر؟". "أندرايفر؟" بدا الاسم مألوفاً لجيمي هذه المرة. "لقد سمعت هذا الاسم في مكان ما". قالت كي-جونغ: "حادثة محطة الطاقة في وقت سابق من هذا العام. كان ذلك هو". عقّب رايان وسط دهشة مضيفيه: "بل هي". أومأ جيمي برأسه: "أه نعم، أتذكر. قبض عليها الأمن الخاص، واراد فولكان تهريبها لتجنيدها. لست متأكداً مع ذلك إن كان قسم الأسلحة قد مضى قدماً في الأمر". سأل رايان بارتباك: "ألا تعملون لصالح فولكان؟". أخبرته كي-جونغ: "رئيسنا يدعى ميركوري. يشرف قسمه على القمار والخدمات اللوجستية، إلى جانب أعمال الأمن الجانبية، بينما تسيطر مجموعة فولكان على تجارة الأسلحة. يتعاون رؤساؤنا أحياناً، لكن كل مجموعة تفعل ما تشاء عادة". ياله من أمر عجيب، لقد بدا وكأنهما بيروقراطية مشوهة لا نقابة إجرامية. "انتظر، لم أرسلني فولكان إليكم بدلاً من تجنيدي بنفسها؟". شرح جيمي: "أنا أحد أبرز مسؤولي التجنب لدى الأوغستي. يثق بي الرؤساء لتقييم المجندين المحتملين في فحص أولي". قالت لانكا وهي تنهي سيجارتها وتشعل أخرى: "إذا كنت هنا لا في سلة مهملات، فهذا يعني أنك اجتزت الاختبار". وعده جيمي قائلاً: "سأعرفك بفولكان غداً، حتى إن لم ترد الانضمام. من المفترض أن يحل ذلك مشكلتك بسلاسة. حتى ذلك الحين، فأنت مرحب للعيش معنا. إذن... ما رأيك؟". فكر رايان في العرض. الحق يقال، إن وجود عدد كبير من المتحولين في مكان واحد كفيل بثني ذلك القاتل الغامض عن إزعاجه مجدداً، وباستثناء لانكا، بدا الجميع لطفاء على الرغم من خلفياتهم الإجرامية. قد يكون الأمر ممتعاً. مع ذلك، كان رايان حذراً من الانضمام إلى الجماعات، نظراً لأنه يموت كثيراً وينسونه دائماً بعد ذلك. إن التعرف على أشخاص لا يعاملونك لاحقاً إلا كغريب أمر مؤلم فحسب؛ فوحده صداقته بلين تعود لما قبل قدرته على التحكم بالزمن. همم... يمكن للساعي دائماً الفرار حين يشعر بتعلق مفرط. رد رايان، وقد عدّ الآخرون كلامه موافقة: "أقول أجبان أربعة". قال جيمي بوضوح يشع بنوع من طاقة الآباء: "حسناً، القواعد الأساسية، لا يُسمح بتناول بليس تحت هذا السقف، ولا قطط أو مكافحة آفات، ولا كوكايين بعد العاشرة. ينظف الجميع قاذوراتهم، والإصلاحات في المرآب، وتحذرنا قبل يوم إن كنت تريد استضافة حفلة—". أصغى رايان في صمت كأنه سينفذ القواعد بطاعة. من الواضح أن جيمي لا يعرفه حقاً بعد.