٢٠١٦، فينيسيا، إيطاليا.
كانوا يسمونها يوماً مدينة القنوات. وكانت في نظرهم أجمل مدينة على وجه الأرض، تفد إليها الأفواج السياحية من الصين لزيارتها. كان ذلك قبل الحروب. بعد أكثر من عقد، غدت فينيسيا قبراً مفتوحاً، ومستنقعاً ساماً تفيض قنواته بالنباتات السامة والطين القاتم. غرقت بعض الجزيرة بعد أن دمرت غارات طائرات ميخرون دعائمها. وسقطت معظم المنازل في مهب الاهتراء، وغزتها الديدان والحشرات، وامتلأت غرفها ببظايا عظام بشرية قديمة؛ بينما استولى قطاع الطرق على أطراف المدينة، مستخدمين القوارب لمهاجمة التجمعات الساحلية. هكذا كان حالهم على الأقل. إلى أن وصل ريان وجماعته بالأمس. لم يكن خيار الفتى، بل جرّه والد لين إلى هناك من مدينة روبانو، حين بلغه أن قطاع الطرق المحليين يضمون بين صفوفهم أناساً من طائفة الجينوم. لم يقاوم ذلك المعتوه يوماً إغواء الأهداف السهلة، تاركاً البقية منهم يجمعون الخردة بينما يمضي هو للصيد. فر أذكى اللصوص دون أن يلتفتوا وراءهم؛ وهلك الباقون، وألقيت جثثهم المصفاة من الدماء في المياه. الجينوم والعاديون على حد سواء. ما قدر أحد على هزيمة والد لين قط. أحد قط. باستثناء أغسطس أو ليو هارغريفز ربما، لكنهما لم يلتقيا بعد. غطى وجهه بوشاح ليتقي به الهواء المنتن، فطرد ريان تلك الهواجس المظلمة وألقى نظرة على البيت الحجري الماثل أمامه. تكدست في باحته كتب موبوءة بالتراب وشبه متفحمة، لتشكل سلماً غريباً يصعد منه متجاوزاً الجدران القريبة. نادته لين من الداخل: "ريري! تعال! لقد وجدت كنزاً!" خطا الفتى ذو الأعوام الستة عشر إلى داخل المنزل بخطوات فضولية وهو يصفر. وكما توقع، كانت نوعاً من المكتبات، وإن اختلفت عن كل ما عاينه ريان في حياته. شكلت الكتب المكدسة متاهة حقيقية من الجدران والمنعطفات الملتوية، لدرجة تكفي لسحقه حتى الموت إن انهارت يوماً. وعلى عكس بقية أنحاء المدينة، لم تخترقها الخضرة، وتجاهل اللصوص هذا المبنى بوضوح؛ فلا أحد يحترم الثقافة في هذا العصر. وجد لين على قوارب. حرفياً. فقد نقل المالكون قارب جندول إلى جوف المكتبة قبل أن يملؤوه بالكتب. وكانت رفيقته المقربة مستلقية على ظهرها فوق كومة، تقرأ شيئاً ما. "أهلاً، أيتها القصيرة." كانت فتاة مسترجلة في عمره، أصغر قليلاً من ريان وتكره أن يلمزها أحد بذلك؛ لذا فقد أمعن في مشاكساتها بلا رحمة بالطبع. "أأنت مستغرقة في قراءة رحلات غاليفر؟" تذمرت لين قائلة، وهي تقطع مطالعتها لتحدق فيه بعينيها الزرقاويين الجميلتين: "لست قصيرة، بل أنا أنمو!" كثيراً ما ظن ريان أنه يرى فيهما البحر الذي طالما عشقته. كانت بشرتها شاحبة، وشعرها الغراب يلامس كتفيها. بياض الثلج معاصرة حقاً، وإن ارتدت ملابس سفر بنية بدلاً من ثياب النبلاء. "تعال إلى هنا الآن قبل أن أهوي بقاموس على وجهك." استلقى ريان بجانب رفيقته المقربة، وتلامست كتفاهما، وألقى نظرة خاطفة على الغلاف. ورغم قدم الكتاب واصفراره بفعل الزمن، بدا محافظاً على حالته نسبياً. "عشرون ألف فرسخ تحت الماء، بقلم جول فيرن." ترجمت لين وعيناها تلمعان بشدة: "عشرون ألف فرسخ تحت الماء، بقلم جول فيرن، النسخة الفرنسية." كانت تمتلك نسختين من ذلك الكتاب بالفعل، لكن أياً منهما لم تكن بلغته الأصلية. "لا يمكنك تخيل المدة التي قضيتها أبحث عنه. الترجمات سيئة للغاية." سخر منها ريان: "ظننت أنك لا تحسنين القراءة بالفرنسية، أليس كذلك؟" فقرصت ذراعه رداً على ذلك. "آه." أجابت: "تستحق ذلك يا ريري. وأنا أتعلم الفرنسية، شكراً جزيلاً لك حقاً." صحح لها ريان: "الفرنسية. ويمكنك حذف كلمة حقاً." تنهدت قائلة: "خذ كتاباً واصمت فحسب. أعتقد أن لديهم كتاب كيف تكسب الأصدقاء وتؤثر في الناس، وهو ما تحتاج إلى قراءته حقاً." قال ريان: "أحب القراءة، ولكن ليس بقدر ما أحب الطعام." كانت لين قد ملأت حقيبة مؤونتها بالكتب حتى حافتها، وليس سواها. "إلا إذا كنت تريدين مني أن ألتهم بيانك الشيوعي؟" "إن فعلت ذلك، فسآكلك يا ريري. بشوكة." وأشارت بيدها إلى أرجاء المكتبة. "ما كان هذا المكان ليغدو مكب نفايات ساماً لو حدثت الثورة الشيوعية." رد ريان مستمتعاً بمشاكسة معتقداتها: "ربما صار معتقلاً سياسياً بدلاً من ذلك." احتجت لين وهي تغلق كتابها وتضعه على صدرها: "لقد افسده الناس، لكن المبدأ سليم. أخطأ المرء حين يظن وجوب تساوي الجميع؟" "ليس خطأ، بل سذاجة فحسب." أصرت لين بتفاؤل مرح: "لا يزال الأمر ممكناً. لقد أعيد تشغيل كل شيء ليعود إلى الصفر. لقد تغير العالم." "نجل، لكن الطبيعة البشرية لم تتغير." "أنت شديد القسوة بما لا يفيدك يا ريري." أغلقت كتابها وأوضعته في حقيبة سفرها، خلف الجندول. "متى تعتقد أن أباك سيعود؟" "حين ينفد ضحاياه." رد قائلاً: "لا أعلم." نظرته في صمت، وتقاطعت نظراتهما. قلّما أتيحت لهما لحظات خلوة، يستطيعان فيها التنفس بعيداً عن نظرات أبيها. تطلع ريان إلى عينيها، ثم إلى شفتيها... افعلها، افعلها، افعلها. لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة. أطلقت لين تنهيدة لم يتبين ملامحها. ولم يكن ريان متأكداً أمن ارتياح أم من خيبة أمل صدرت. سألت: "أيمكنك مساعدتي في إبعاد الكتب عن ذلك القارب؟ يمكننا اتخاذه فراشاً." تردد ريان في الأمر: "أتريدين النوم هناك؟" كان الخشب بالياً لدرجة قد تتداعى في أي لحظة. قالت: "نجل. نجل. طالما رغبت في امتلاك سفرتي الخاصة. أتدرك أن أكثر من ثمنين بالمئة من المحيط غير مرسوم على الخرائط؟" سأل ريان: "أتريدين النوم في الجندول أم استخدامه لغرض آخر؟" قالت وهي تحلم يقظة: "يمكننا العثور على واحد. سفينة حقيقية. أو صنع واحدة. نبحر بعيداً كالمستكشفين الأوائل." طرح ريان السؤال الصعب: "أمع أبيك أم دونه؟" لم ترد لين، وكان صمتها إجابة بحد ذاته. ونهضت وقوفاً بلا كلمة، وشرعت في إبعاد الكتب بمساعدة ريان. وحين فرغا، تفحصت قاع القارب، وضيقتی حاجبيه. وقالت مفكرة: "أوه." "ماذا؟" قالت لين: "هذا النوع من القوارب... أتدرك ما هو؟" "عفواً، لست مهووساً بالسفن مثلك." بدل الإجابة، طرقت لين موضعاً في مؤخرة الجندول. "أسمعت ذلك؟" "لاشيء؟" قالت لين بانتصار: "هذا صحيح. غالباً ما يضم هذا النوع من القوارب مقصورة خفية. كانوا يحملون فيها رسائل، أو أموالاً، أو حتى عقاقير." أشار ريان: "لكن المرء يظن أن قطاع الطرق قد عثروا عليها بالفعل." "ليستمع بمعلومة شائعة، وعليك أن تعرف أين تبحث لتجدها. يعلم كل مهووسي السفن ذلك!" وبدت مزهوة بنفسها أحياناً. "كما أنه مكتبة." نعم، استبعد ريان أن يكون كثير من المحليين قد زاروا المكتبة، وبالنظر إلى الغبار الذي تصاعد حين أزاحا الكتاب، لم يمس أحد الجندول منذ سنوات. ولا بد أن اللصوص قد تفحصوا مكتب الإعارة والمواضع الواضحة الأخرى دون التعمق في البحث هناك. أشارت لين إلى موضع ما: "أزل لوح الخشب ذاك. إنه قديم، ولا ينبغي أن يكون صعباً." تذمر ريان: "مهلاً، لمَ أنا؟" أجابت بابتسامة ساطعة: "يُسمى هذا بتقسيم العمل. أنا أفكر، وأنت تعمل!" "إن كان عملاً، فهذا يعني أنني أتقاضى أجراً." غمزت له لين: "سأدعك تتربع نائماً في الجندول." الأفعال التي يرتكبها لأجلها... في النهاية، وكما قالت لين، كان الخشب متداعياً بفعل الزمن والنمل الأبيض، ولم يجد ريان صعوبة في إزالة الألواح بيديه العاريتين. وكما ظنت، حوى القارب مقصورة... ومعها كنز يماثل الجحيم هولاً. صندوق معدني سداسي الأشكال، بقفل لولبي الشكل. وما كان من الفتيين إلا أن حبسا أنفاسهما ذهولاً أمام هذا الاكتشاف. اتسعت عيناه لين دهشة: "لا تصدق..." أهذا ما أظنه؟ "أعتقد ذلك." أحد صناديق المعجزات الأسطورية، التي أرسلها الخيميائي إلى الجينوم الأوائل. الأجهزة التي أشعلت مأساة عيد الفصح الأخير وحروب الجينوم التي تلتها. ولم يواجه ريان صعوبة في فك القفل، إذ أمضى سنوات يقتحم المنازل المهجورة للبحث عن المؤن. انفتح الصندوق المعدني، كاشفاً عن رسالة محفوظة بعناية وثلاث حقن ممتلئة بسائل دوّار. واحدة زرقاء، وأخرى بنفسجية، وثالثة حمراء. حمل كل منها رمز لولبي متعدد الألوان يدور في حركة دائرية. إكسيرات. فتح ريان الرسالة، بينما كانت لين تطلع على محتواها من فوق كتفه. كانت الورقة مكتوبة بخط اليد.
قال: "تهانينا يا سيد روسي. لقد جرى اختيارك للمشاركة في تجربة اجتماعية جينية ضخمة من تصميمي. أنت لا تعرفني لكني أعرفك يا سيد روسي. أؤمن بأنك عينة ممتازة من النوع البشري، تمتلك المهارات والذكاء والجينات اللازمة لقيادة البشرية نحو المرحلة التالية من تطورها البيولوجي. أمنحك معجزة. يحتوي هذا الصندوق على ثلاثة إكسيرات، اختيرت عشوائياً من بين أكثر من عشرة ملايين إكسير وُزِّعت حول العالم. لا بد أنك سمعت عنها في نشرات الأخبار. نعم، تمنح هذه السوائل سيلاً من الفوائد الصحية، بما في ذلك قوة فريدة تعتمد على تركيب الألوان: الأخضر: الحياة. الأزرق: المعلومات. البنفسجي: الزمكان. الأحمر: الطاقة. البرتقالي: المادة. الأصفر: المجرد. الأبيض: القوة العليا. أنت حر في أن تفعل ما تشاء بهذه الإكسيرات؛ فهي جاهزة للاستخدام الفوري والاختبار في الميدان. أنصح ألا تشرب أكثر من واحد، لكن البيانات المجمعة ستكون مثيرة للاهتمام على أي حال. الآن، يجب أن أخبرك أنك لست وحدك قط ممن تلقوا هذه الهدية. حين تفتح عينيك في الصباح التالي، سيكون العالم الذي عشته قد انتهى؛ وبدلاً من ذلك، ستستيقظ في عالم لم تعد فيه قدرات البشرية مقيدة بقواعد الواقع التافهة. عالم كل شيء فيه ممكن. ليس لدي أدنى فكرة عما ستؤول إليه هذه التجربة السماوية... لكني أتحرق شوقاً لرؤية النتائج. شكراً لك على دفع قضية العلم قدماً. خالص التمنيات بالتوفيق، الكيميائي".
"لم يفتح الصندوق قط"، قالت لين بحزن. "ربما مات قبل أن يتمكن من ذلك"، أجاب رايان. "غالبًا ما أخفى الصندوق قبل ضربات الأسلحة البيولوجية". "أَتظن أن الأزرق يمكن أن يجعلك عبقريًّا؟" "ربما"، أجاب رايان. العباقرة لفظ أُطلق على الجينوم، وغالبًا أصحاب الأزرق، ممن يملكون قدرة ابتكار تقنية متقدمة تسبق عصرهم بأشواط. ميكرون، الرجل الذي اقترب أكثر من أي شخص آخر من غزو العالم، كان الأشهر بينهم. اجتاح جيشه الآلي المتكاثر ذاتيًّا أوراسيا بأسرها حتى ضغطت بعض الدول على زرها الأحمر الكبير قبل أن تسقط دورها هي الأخرى. لم يتذكر أحد من أطلق الطلقة الأولى، لكن ميكرون رد على قنابل ذرية بوابل من الطائرات المسلحة والأسلحة البيولوجية. تحولت وسط أوراسيا إلى خراب نووي، وجنوب أوروبا إلى مقبرة جماعية. على الأقل لم تكن هذه المدينة ملوثة بالإشعاع، على عكس تورينو. "أيهما تريد أن تأخذ؟" سأل رايان صديقته. شحب وجه لين. "لا يمكننا شرب هذا"، همست باستهجان. "سيشعر أبوك بالامر. يستطيع استشعاره في الدم". "نعم، ربما، لكن قد تكون هذه فرصتنا الوحيدة للابتعاد عنه". "لن أهجر أبي"، ردت لين بنظرة حادة. "سيتحسن، أنا أعلم ذلك". "تبًّا لا، لن يتحسن". إن كان من شيء، فهو يسوء باطراد. الآن بعد أن رصد ديناميس وأغسطس مكافأة لمن يأتيه برأسه، صار عليه درء الصيادين بانتظام شبه دوري. "قبل الآن كان مجنونًا وعنيفًا فحسب، أما الآن فهو عنيف ومصاب بجنون العظمة. لن يشفى أبدًا، وأعظُم ظني أنك تعلمين في قرارة نفسك أنني على حق". عضت لين على شفتها السفلى، كما كانت تفعل دومًا حين تتملكتها الشدائد والأحزان. "انه أبي لا يزال"، قالت بنبرة يشوبها التسليم. "سيريدها كلها". "لا يجب أن يعرف"، احتج رايان. "أبوك سيجعلنا نلقى حتفنا جمي-" "لين!" دوى صوت حاد من الخارج. "لين! أين أنتِ؟" وعلى طاري الذئب. بسرعة، ودون تفكير، أمسك رايان بجرعة إكسير في كل يد وأخفاهما في جيبيه الخلفيين بجانب الرسالة. وإدراكًا منها لقصده، كادت لين تضبط الجرعة الأخيرة، لكنها تردد طويلاً. أتيحت لرايان الفرصة لإخفاء الإكسيرين الأزرق والبنفسجي، وحينها زحف أبو لين إلى الغرفة. لم يعد أبو لين رجلًا. ليس منذ أن تجرع جرعة إكسير أكثر من اللازم وخضع لطفرة. لقد زالت لحومه وأعضاؤه وجلده بأسره، ولم ترك سوى كتلة مبهمة من الدم تغطي العظام. تحول إلى دمية قرمزيّة بلا وجه، وجسده يتأرجح بلا توقف؛ بل كان يتحرك دمية بلا خيوط، وتتأرجح ذراعاه كالسياط. لم يخلف وراءه شيئًا، ولا أثر قدم داميًا. توتر المراهقان، واقتربا أحدهما من الآخر بلا وعي. "آه، تشيزاري"، قال المهووس حين 'رأى' رايان. "يسعدني أن أراك تعتني بأختك". لم يكن اسمه تشيزاري، ولم يكونا شقيقين. لكن رايان كان أعقل من أن يقول ذلك بصوت عال. أبو لين كان مريضًا. مريضًا جدا جدا. وخاصة في رأسه. في بعض الأحيان، كان أبو لين، فريدي اللطيف الودود، الذي أحب لعب الألعاب اللوحية ومشاهدة الأفلام القديمة. لكن أحيانا، كان مجرد تيار دم. وحين لاحظ المهووس صندوق العجائب والإكسير الأحمر، تصلب جسده فورًا، وتحولت أصابعه إلى مخالب حادة. تلاشت إنسانيته الباقية، واكتسحها إدمان أقوى من أي شيء آخر. ومثل وحش ضارٍ ينقض على فأر، اندفع تيار دم نحو الصندوق، دافعًا لين بوحشية من طريقه. اصطدم ظهرها بجدار من الكتب، فسقط بعضها في الخلف. "لين!" صرخ رايان، مندفعًا إلى جانبها فورًا. تجاهله تيار دم، فأمسك بالإكسير الأحمر وحطم المحقنة. لم تكلفه عناء حقن أي شيء، فامتص جسده المحتوى بجشع جائع؛ واضطرب دمه كبحر هائج، قبل أن يستقر. لحسن الحظ، كانت لين مذهولة أكثر من كونها مصابة. ومع ذلك، راح أبوها يفتش الصندوق محموما بحثا عن أي إكسير آخر، قبل أن يرمق المراهقين بنظرة. "أين الباقي؟!" صاح تيار دم في الاثنين، صارخًا بكل قواه الآن. "أين الباقي؟!" "لا يوجد شيء آخر!" اعترض رايان. "كاذب!" تحولت يد تيار دم إلى فأَس. "لا ينبغي لابن أن يكذب على أبيه!" "أبي، توقف!" صرخ لين. وكأنه أُفيق من نوبته المخدرة، هدأ تيار دم فورًا. عادت يداه إلى شكلهما الطبيعي، وهز رأسه بارتباك. سيساعد الإكسير في استقرار طفراته، لفترة على الأقل. "لين... أنا آسف. أنا..." وضع تيار دم يديه حول جمجمته وكأنه يصارع تجمدًا دماغيًّا. "آسف..." "الأمر... الأمر בסير يا أبي"، قالت لين، مرددة نظرها بعيدًا وذراعاها متقاطعتان. "لا باس". نظر تيار دم إلى ابنته بقلق، واتجهت يداه نحوها؛ ومع ذلك، تراجع عندما انكمشت لين رعبا من اقترابه. ظل المهووس صامتا بشكل مخيف، قبل أن يلتفت إلى رايان. "تشيزاري؟" "نعم يا أبي؟" سأل رايان، وهو يمقت كل كلمة. "تشعر لين بالحزن"، قال تيار دم. "ابتسم لها". أغمض رايان عينيه وضغط على نفسه، رغم أن شفتيه لم تسعفا وصول الابتسامة إلى عينيه. لحسن الحظ، لم يكن أبو لين يفرق بين ابتسامة مزيفة وأخرى حقيقية. وضع يده الملطخة بالدماء على شعر المراهق، لا كابن، بل كحيوان أليف. "أنت فتى جيد يا تشيزاري"، قال تيار دم، ولم يخالط دمه شعر رايان. "أنت فتى جيد". كان تشيزاري شقيق لين ميتا منذ زمن طويل. أبو لين رفض قبول الأمر فحسب. لكن أيا من المراهقين لم يشر إلى ذلك. في المرة الأخيرة التي تحرر فيها أبو لين من ضلالته، كاد المهووس أن يخنق رايان. لكان قتله أيضا، لو لم تهدئ لين أباها. لم يكن تيار دم يصغي في هذه الأيام إلا لابنته حقا. وفي بعض الأحيان، ولا حتى لها. كان النمط هو نفسه دائما: تستقر مجموعتهم لفترة، وتصيب أبو لين نوبة عنيفة، فيقوم إما بإبادة السكان المحليين أو يقومون بطرده. وكان على الثلاثي المضي قدما، لأنه عندما يدرك الناس أنهم لا يستطيعون قتل تيار دم، فإنهم يتعقبون لين ورايان. وتتكرر الاسطوانة. فقد رايان عد الأماكن التي نزحوا إليها على مدى السنوات القليلة الماضية. مدينة تلو الأخرى، حتى هيموا على وجوههم طوال الطريق من كامبانيا إلى فينيسيا. كان تيار دم يجعلهم في حالة ترحال مستمر، ملاحقين لجينوم منعزلين يستطيعون استنزاف إكسيرهم لإشباع إدمانه. "احزموا أمتعتكم يا أولاد"، قال تيار دم. "هذه المكان يصيبني بالجنون. سنذهب إلى أكولاند. ستعجبك، أليس كذلك يا لين؟ طالما أحببت الماء". "أنا... نعم يا أبي. أحبه". "آمل أن يكون لديهم مثلجات"، قال تيار دم ببهجة، قبل أن يغادر الغرفة. نظرت لين إلى رايان، الذي لم يفكر مرتين. تعانقا بقوة، وتساءل رايان للحظة عما إذا كان يجب عليه تركها تذهب على الإطلاق. لا يزال بحوزته الإكسيرات في جيبه. كان عليهما الرحيل.