ذا بيرفكت ران الفصل 85 — الضوء البعيد

في زمن مضى، جلس ريان وجمال في ورشة وتخططا لصنع درع قادر على تدمير مقر ديناميس. وها هو ذاك الوعد قد أُنجز. أوضحت فولكان وهي تساعد ريان على ارتداء درع الطاقة: "لديك سكينان مخفيان تحت الذراعين وبرجَا ليزر في القفازين". بينما كان داركلين يتلوى في الخلفية منتظراً بدء التجربة. وأضافت: "بما أنك تنوي اقتحام المقر عنوة، أضفت مدفع صدر يعمل بالطاقة النووية". سأل ريان بحماسة بينما كانت رفيقته العبقرية تدعم مفاصل الدرع بمفك: "تشيرنوبل؟" أجابت فولكان بابتسامة وهي تمسك بخوذة الدرع: "أجل. وإن لم يقتلهم الانفجار، فالسرطان سيتكفل بذلك. ماذا؟" لقد سمع هذا الكلام كله من قبل. وقال: "أريد قاذفات صواريخ أيضاً". قالت فوراً: "لا". "آه، هيا..." "تبدو كطفل، وليست هناك مساحة كافية لمزيد من الأسلحة. كما أن الانفجار قد يدفَعك إلى الوراء إن لم تكن مثبتاً على الأرض". أجاب ريان وهو يتخيل بالفعل طرقاً لإساءة استخدام هذه الميزة: "سأضع ذلك في الاعتبار. فولكان؟" "نعم، هذا هو اسمي". سأل ريان مشيراً بإصبع مدرعة نحو الخوذة: "لمَ أذنا الأرنب؟" باستخدام تصميم جرى تحسينه عبر حلقات عديدة، كان درع طاقة فولكان تحفة تكنولوجية. هيكل خارجي من سبائك خفيفة الوزن ومرنة، يعانق جسد ريان كجلد ثانٍ. لونه الأرجواني الساطع جعله مستحيلاً لتجاهله، تماماً كما يحب الساعي. عززت محركاته المؤازرة قوة مرتديه، ومع ذلك ظل الدرع خفيفاً بما يكفي لكي لا يعيق حركته. احتوت حقيبة ظهر معززة على نسخة مصغرة من الراديو الزمني، متضمنة دماغاً اصطناعياً، وهو ما ينبغي أن يسمح للساعي بنقل العقل عبر الزمن. للأسف، حتى أثناء العمل مع ألكيمو، لم تجد القصيرة سريقةً طريقة لجلب أكثر من شخص واحد بعد. مع ذلك، كانت الجزء الأغرب في الدرع بلا شك هو الخوذة. ارتفع منها هوائيان طويلان، جعلا الخوذة، مع العدسات البرتقالية، تبدو كراس أرنب آلي. عرف ريان أن لديه شيئاً من طابع الأرانب الجاري، لكن هذا كان كثيراً. كثيراً جداً. قالت فولكان وهي ترفض الكتفين وتضع الخوذة على رأس ريان: "الهوائيان يبسطان اتصالك بالبعد الذي يستمد منه درعك التدفق الأرجواني. سيعمل الدماغ الاصطناعي للدرع على جمع البيانات لمساعدتك على فهم قوتك بشكل أفضل". ألقى ريان نظرة على الغرفة من حولهم، مسرع الجسيمات المصغر في المخبأ. ملأ صقيع مبرد هذه الغرفة المخروطية، وكانت الجدران مغطاة بخيوط شبكية بيوميكانيكية. تدفق فيها سائل فضي، وكانت تئِن كعروق كائن حي؛ ولم يسمح سوى باب انفجاري واحد لأي شخص بالدخول إلى هذا المرفق. تجاوزت تكنولوجيا ميكرون اللحم والمعدن لتصبح شيئاً أعظم من كليهما. كان هذا هو المكان الذي استدعى فيه ذكاء المخبأ الاصطناعي داركلين ذات مرة. وربما كان للكيميائي غرفة مشابهة في القارة القطبية الجنوبية، واستخدمها لجلب الإكسيرات إلى عالم البشر. احتاج ريان حقاً لتخصيص حلقة لتحديد موقع تلك القاعدة الثلجية وتفقدها. كان لديه شعور بأنه سيجد العديد من الإجابات هناك. ظهرت البيانات على عدسة الخوذة بعد أن ارتداها الساعي، ومط الحفل بذاكرته إلى تلك الحلقة المصيرية حيث وصل إلى العالم الأرجواني. ومع ذلك، كان درعه الحالي أفضل بكثير من النموذج الأصلي. تضمن تكنولوجيا من عباقرة مختلفين، ومكونات يستحيل إعادة إنتاجها بدون ناسخ مادّة ميكرون. سيضطر ريان لغزو المخبأ مرة أخرى لصنع بدلة جديدة. وهو أمر أسهل في القول منه في الفعل. قال الساعي: "الآن علينا إيجاد اسم له". كانت تراود ريان رغبة شديدة في إعادة تسمية نفسه بسيد الدمى، لكن ذلك قد يغيث حكامهم طويلي الأذان. "الربيناتور؟" "هذا الاسم سيء". "الأرنب الأبيض؟" قالت فولكان وهي تضع يديها على خاصرتها بينما وجدت اسماً خاصاً بها: "ليس أبيض، وأنت فظيع في اختيار الأسماء. ما رأيك في... درع زحل؟" "أعتقد أن الأوغُستي لديهم حقوق حصرية على أسماء الملوك الرومان؟" "أنا أوليمبية أيها الأبله، وأنا أقول زحل. ربما يمكنك حتى ركل مؤخرة أغسطس به. ألن يكون ذلك رائعاً؟" "أنت تعلمين أن المشتري هزم زحل، أليس كذلك؟" ثم مرة أخرى، كان ريان مهووساً بتكرار المعارك الخاسرة حتى يفوز بها. "ما رأيك في كرونوس بدلاً من ذلك؟" "هذا الدرع طفلي، لذا فأنا أسميه. أسميته زحل". ونقرته بخفة على مؤخرة رأسه. "إذن، ستجرب مسرّع الجسيمات، وبعد ذلك حان وقت الغارة؟" "أجل". عادت ليفيا إلى والدها، جزئياً لضمان عدم تورطه، وغالباً لتسجيل خرائط الدماغ في مكان آمن. لم يستطيع ريان تحمل وضعها على الخطوط الأمامية، إذ كان بحاجة إليها حية لنقل عقله عبر الزمن. اعتنى لين بالأطفال، مستخدماً كرات الغوص لإرسالهم بعيداً قبل أن تصبح الأمور فوضوية للغاية. صنع ألكيمو نسخة من عقل ابنة أخيه، رغم أنه لم يخبرها بالسبب، وكافح حالياً لفعل الشيء نفسه مع سارين. وضعت العبقرية نظرية مفادها أن ذكرياتها مشفرة في تركيبتها الجزيئية بدلاً من الخلايا المرتبينية، ولذا صنعت سجلاً لها؛ احتج ريان لمعرفة حل متخصص لبيولوجيا سارين الفريدة. سأل ريان فولكان وكأنه متشوق تقريباً: "أتريدين المجيء؟" قالت بابتسامة عريضة: "تراهن على أنني سأفعل! حتى لو تركتهم العاهرة، فلدي ثأر أصفيه مع الشركات". قال صوت داركلين المخيف مما جعل رأس فولكان يلتفت نحوه بحدة: "لقد حان الوقت... افتح... البوابة..." قالت العبقرية وهي تفحص الإكسير الأسود: "تباً، لن أتعود على هذا أبداً. أود دراستك بعمق". أجاب الشوغوث وفي صوته تلميح من الإحباط: "لقد دُرستُ... لفترة أطول مما تتخيل..." إن كان يتذكر كل حلقات ريان، فربما قضى سنوات محبوساً في زجاجة. وربما عقوداً. "لقد انتظرتُ... طويلاً بما يكفي". قالت فولكان وهي ترفض الكتفين: "حسناً، سأحتفظ إذن بالبيانات"، قبل أن تغادر الغرفة عبر الباب الانفجاري وتترك الشوغوث وحدَه مع الساعي. سأل الإكسير الأسود ريان: "هل أنت... مستعد؟" قال الساعي: "بالتأكيد، لكنني لا أرى سبباً لحاجتك إليَّ في الغرفة. لقد عملت البوابة بشكل جيد دون أن أكون هناك عندما حبستك آلات ميكرون في بُعدنا". بدا الكيان الفضائي وكأنه يكافح لإيجاد الكلمات المناسبة في اللغة البشرية: "سأحتاج... إلى مساعدة... لتثبيته... أنت متصل... بالعالم الأرجواني... ملتقى كل المكان والزمان... وحتى عوالم أخرى..." نظر ريان إلى يديه المدرعتين. "كل المكان والزمان، أه؟" "المسافة... الماضي، والمستقبل... أوهام. كل شيء متصل". مساعد بغموض شديد. تردد صدى صوت فولكان في مسرّع الجسيمات. سألت: "مستعد لخرق قوانين الفيزياء؟" أجاب ريان: "لنُبكهما". بدأت فولكان مسرّع الجسيمات، ونبض السائل الفضي بالكهرباء. دارت الجدران حول ريان وداركلين، أسرع فأسرع، حتى بدأت تغدو ضبابية. خف الجاذبية، وارتفعت قدما الساعي ببطء عن الأرض. سرت صواعق ملونة عبر السائل الفضي، وتدفقت في جميع أنحاء الغرفة. ارتدت الصواعق عن درع ريان، أو اصطدمت بسطح داركلين اللزج. تغير لون الكهرباء بنمط غريب، من الأحمر إلى البرتقالي، ومن الأصفر إلى الأخضر، ومن الأزرق إلى الأرجواني. التدفق. أصبحت الصواعق بيضاء عمياء للحظة وجيزة، ثم تحولت إلى السواد كأحلك ليلة. وبدلاً من الاندفاع في كل الاتجاهات، تركزت الصواعق على نقطة واحدة في وسط الغرفة، متراكمة لتشكل كرة. بقعة داكنة ليست أكبر من الإبهام، ثقب أسود في نسيج الواقع ذاته. ركزت عيون داركلين الكثيرة على الكرة بأمل ورهبة: "صغيرة جداً... افتحها..." سأل ريان، متكئاً على صعوبة سماع الهلام العملاق فوق صوت الرعد: "كيف أفعل ذلك؟" "أنت المفتاح... افتح البوابة". ألقى ريان نظرة على الكرة، وفي لحظة فضول علمي، أخذها بين كفيه. ترتعش أصابعه وهو يفعل ذلك، وتسرى قوة غير مرئية عبر لحمه وعظامه. عندما لمست يداه المدرعتان الكرة، ارتعش جسده كله، وتفاعل الإكسير في عروقه مع القوة الخرافية. غاص إبهاماه في الثقب الأسود، وتغير سطحه كالماء. شعر ريان برد قارس وجذري داخل هذه البوابة المصغرة. فعل الساعي قوته، وتبطأ الزمن إلى زحف بطيء. استمر درعه في تقديم البيانات حتى عندما تحول الكون إلى اللون الأرجواني وطفوت جزيئات بنفسجية من حوله. سرت صواعق سوداء عبر مسرع الجسيمات حتى في الزمن المجمد، مصطدمة بجزيئات التدفق الأرجواني. تمزق نسيج الكون تحت وطأة قوة ريان، وأصبح تحكمه في البوابة أكثر ثباتاً. مد الساعي ذراعيه، واتسعت البوابة. نمت الكرة ببطء من حجم كرة التنس، إلى حجم كرة القدم. لاحظ ريان ظهور شخصية على حافة رؤيته، حيث اتخذ التدفق الأرجواني شكل طيف بشري يسبق نحوه. ورغم أن الشبح بدا وكأنه يجري نحو الساعي، إلا أنه تقدم ببطء شديد، بضعة سنتيمترات فقط في الثانية. وكلما اقترب، أصبحت ملامحه أكثر حدة؛ لاحظ الساعي قبعة ساحر، وشكل سترة. أدرك ريان: هذا أنا. نسخه الأخرى في العالم الأرجواني، تتقارب نحو خطه الزمني. يحاول دائماً اللحاق بالحاضر. عزز الدرع قوته بما يكفي لكي يتمكن من مراقبة كيف يعمل ذلك بالتفصيل. إن لحق الشبح بريان، فسيخلق نقطة حفظ جديدة. قال داركلين، وصوته يفيض بعاطفة بشرية بحتة: الأمل: "اللحظة هي الآن... افعلها... افعلها الآن". وبدفعّة أخيرة، فتح ريان البوابة إلى العالم الأسود. تحولت البوابة إلى قرص يبلغ قطره مترين، وهو صدع في الزمكان نفسه. شكلت تيارات ملونة من الضوء هالة على حافتها، مثل أفق الحدث لثقب أسود؛ بوابة إلى عالم من الظلام اللانهائي. تأمل ريان في هذه الهاوية لثوانٍ بدت وكأنها تمتد إلى الأبد. تداخلت طاقات البوابة مع قوته، مما منع نسخته الأخرى من اللحاق به. أصبح الزمن نفسه غير مستقر، وأرعب ذلك الساعي. لقد وجد العالم الأسود خارج الزمن نفسه، خارج العقل. ومع ذلك... جذبه كالفراشة إلى النار. تذكر ريان كيف ألقى كل من جايست وباخوس نظرة خاطفة على الأبعاد العليا، وتوقا للاتصال بها مرة أخرى؛ تماماً كما أصبح ميكرون مهووساً بإنشاء بوابة نحو مصدر قوته، وفقاً لملفات المخبأ. لم يفهم الساعي السبب قط، حتى الآن. سكنت قوة سماوية داخل كل بُعد ملون، وكانت تستدعي البشر للاقتراب. "اتبعني". ألقى ريان نظرة على داركلين، الذي تلوى بلا صبر نحو البوابة. لم تؤثر عليه الشاذة الزمنية على الإطلاق. "إلى أاين؟" "إلى الجانب الآخر". تغير شكل الإكسير الواعي، حيث عوم سائلُه في الهواء بينما ترك كومة من العظام البشرية المتآكلة وراءه. "سيحرر الكيان الأسود المطلق روحك... من هذا الغلاف المصنوع من اللحم. لن يعود عقلك مقيداً... بجاذبيتك وجزيئاتك. سأريك أماكن... أماكن لا يمكنك حتى تخيلها. ستصبح حراً... من عذابات السببية". ألقى ريان نظرة على الشبح الأرجواني، الذي اقترب أكثر فأكثر مع كل ثانية. "سأترك الجميع وراءى إن فعلت ذلك". "لكن داخل العالم الأسود... لا شيء ممنوع. يمكنك رؤيتها مرة أخرى". جمال؟ شخص كان يمكن أن يوجد لكنه لم يفعل قط. استحالة تحدت كل قوانين الزمان والمكان. امرأة لا يمكن أن توجد إلا في مكان مستحيل. حدث ريان نفسه: "لا". لقد كان لديه أمل للمرة الأولى منذ قرون، وكان بحاجة لإنقاذ روما الجديدة من الدمار. لقد قطع الكثير من الوعود التي لا يمكنه نكثها. "لا، لا أستطيع..." خرج صوتها من البوابة. "كنت بطلة ذات يوم". ارتد رأس ريان إلى الهاوية، والظلام الذي لا يسبر غوره من ورائه. لقد تحدث بصوت آخر, صدى لشخص رحل منذ فترة طويلة. في يوم من الأيام، ستدرك أن الصخرة ليست عدوك. إنها صديقك". سأل ريان متذكراً محادثة مصيرية عبر القرون: "سيمون؟" لا، لم يكن سيمون. لقد كان مجرد صدى أثاره العالم الأسود، طعم لجذبه للداخل. ومع ذلك... ومع ذلك، وُجد هذا البعد خارج الزمان والمكان. هل يمكن لشيء غير الصدى أن يظل على الجانب الآخر؟ بقية من تكرارات ملغاة؟ همس داركلين: "كل ما محوته... يمكنك جعله موجوداً مرة أخرى... مفارقة". "ألا يمكنك إدخالي معك أيضاً؟" صوت فيليكس. "عندما تعيد الزمن للوراء، ريان، سأنسى ذلك. سأكون غاضباً ومرّاً تجاهها، من جديد. لن يعني موتها شيئاً". كان بإمكان ريان إعادة إحجامهم جميعاً، لو عبر العتبة. وربما إيجاد لين تسير الأمور معها بالشكل الصحيح، أو بعض الرجال والنساء لا حصر لهم الذين تركهم في غباره. أشخاص أحبهم وكرههم، عرفهم وتذكرهم. أصدقاء وأحباء لم يعودوا موجودين سوى في ذكرياته الآن. أغوت الهاوية الساعي بلطف شديد. ناداه شيء على الجانب الآخر، توسل إليه لترك تلك الواقع المؤلم خلفه من أجل واقع أفضل. واقع لا يعاني فيه بعد الآن، وحيث يمكن أن تنتهي لعنته أخيراً. ولكن... تَجَوَّلتا عينا الساعي إلى شبح ماضيه، للحاق به. فكر في كل الوعود التي قطعها، وكل الأشخاص الذين وثقوا به. كان عددهم أقل من المليارات التي محاها، لكنهم كانوا أحياء. لم يستطع التخلي عنهم، حتى من أجل فرصة للسعادة. سحبه كل من الأسود والأرجواني في اتجاه مختلف، ولم يستطع ريان اتخاذ قرار. فتحدثت الهاوية مرة أخرى، غارزة مخالبها في عقل الساعي. "حتى لو اختفيت... أعدك بأنك لن تنساني". تبع الساعي داركلين إلى العالم الأسود. اختفت دفء بُعد الأرض، وحلت محلها برودة مطلقة ومجمدة. ومع ذلك بدا الأمر مريحاً بشكل غريب. كان العالم الأسود أظلم من أظلم هاوية، ومع ذلك استطاع ريان رؤية أشياء تتحرك بالداخل. معادلات حية اكتسبت حياة خاصة بها؛ أوروروبورو تلتهم ذيلها، ولا تنفد كتلتها أبداً؛ حقائق ولدت ميتة لا سلطان للزمن ولا العمق عليها. كان لهذا المجال الخرافي قلب نابض، ظلام عظيم بحجم لا يسبر غوره. ثقب أسود جعل ذلك الذي في مركز درب التبانة يبدو كذرة غبار. كيان يمكن لمجرد انتباهه أن يمحو ريان من الوجود، إن لم يضبط نفسه بوعي. الكيان الأسود المطلق. لقد أرسل الأصوات للتواصل مع ريان، بالطريقة التي قد يحاول بها الإنسان تقليد لغة نملة. لقد سمع الكيان رغبة الساعي، وسيمنحها بطريقته الخاصة. تغير شكل داركلين، من الهلام إلى... شيء آخر. شيء تسبب في صداع لريان عندما نظر إليه. كرة ذات نهايات مثلثية وعيون متكررة، وأجنحة موشورية، وهندسة مستحيلة. كيان لا يمكن أن يوجد في واقع الأرض، ويمكنه الآن استعادة شكله الحقيقي. غير هذا المكان ريان أيضاً. بدت يداه وكأنها تومضان دخولاً وخروجاً من الوجود، متحولة إلى ظلام خرافي لحظة، وعائدة إلى وضعها الطبيعي في اللحظة التالية. كان الساعي المخلوق من القوانين الفيزيائية، من الجزيئات والأعضاء. لم يكن لهذا المكان منطق، ولا قواعد تقيده. حافظ درع زحل على شكله الآن، قشرة تحمي جوهره، لكن السواد سيستهلكه. سيققد ريان شكله المادي، وينسى مفهوم الشكل تماماً ويصعد إلى شيء يتجاوز البشر. شيء حر. "لا تذهب، ريان". كان الصوت صوت الساعي نفسه. نظر ريان خلفه، ولم تكن البوابة سوى نجم وحيد محاط بالفراغ المظلم للفضاء. توقف شكل من الضوء البنفسجي عن الجري، وبدلاً من ذلك انتظر على الجانب الآخر مثل طفل مهجور. توسل الطيف بصوت ريان نفسه: "لا يمكنني المتابعة إلى ما وراء هذه البوابة. إذا أغلقت الباب... سنفترق إلى الأبد". أدرك ريان، وصوته يتردد صداه من حوله: "أنت إكسيري. نقطة الحفظ الخاصة بي". مد الطيف يده إلى ريان، لكنه لم يستطع عبور البوابة: "أنا نصفك الآخر. القوة النائمة بداخلك. إذا صعدت، فلن تكون بشرياً بعد الآن. ستصبح من سكان هذا المجال الأسود، ولن تعود". "لا أريد العودة". توقف ريان وقفة قصيرة، ونمت طبقة من الجليد على درعه من البرد. انتظر داركلين إلى جانبه، صامتاً كشاهد قبر. "لقد عُدتُ مرات عديدة بالفعل". قال الطيف معتذراً: "أعلم. وأنا آسف لذلك. عندما ارتبطنا، نظرت عميقاً داخلك. حاولت فهم ما تريد، لتحقيق أعظم أمنياتك". "إذن لما أعطيتني هذه القوة؟ لماذا تستمر في إحيائي، حتى عندما أموت بالشيخوخة؟" "لأنني اعتقدت أن هذه القوة ستجعلك سعيدا يا ريان. هذا ما تريده كل الإكسيرات لبشرها. المساعدة. حتى لو لم نكن جيدين جداً في ذلك أحياناً. أنت مختلف جداً عنا..." زمجر ريان، مفرغاً قروناً من اليأس المرير: "إن كنت تريد أن أكون سعيداً، فتوقف عن إعادتي مراراً وتكراراً! دعني أسترخِ فحسب!" توقف الطيف وقفة قصيرة، وصوته يفيض بحزن حقيقي: "لا أستطيع يا ريان. لا أستطيع منعك من العودة. لا أستطيع التراجع عن الأمنية التي قطعتها عندما ارتبطنا، ولا تغيير معاييرها". "إذن أنت تعلم سبب وجوب رحيلي". تحول تنفس ريان إلى جليد، وسلب الظلام دفئه. أطاعه الكيان الأسود المطلق بإغلاق البوابة، ومغادرة الأرض إلى الأبد. "الأمر فقط... إنه مؤلم فقط. حتى الآن... حتى الآن، سأترك الناس وراءى. حتى مع تلك التكنولوجيا وكل هذه المساعدة... سأطفئ أرواحاً لا تحصى". حتى مع قوته الشبيهة بالملوك، لم يستطيع ريان إنقاذ الجميع. "الموت... الموت غير موجود في العالم الأرجواني، ولهذا السبب فهو يفتن الأرنب. إنه بريء كطفل، كما كنت أنا ذات يوم". أبقى الطيف يده ممدودة، ولا يزال يأمل في أن يعود شريكه إليه. العودة إلى ألم الخلود. "يموت البشر، لكنهم يمضون قدماً، حتى بدون قوتك. كنت تريد العودة إلى الماضي، لتغيير الحاضر. هذه هي الأمنية التي قطعتها". بدت البوابة وكأنها تتأرجح، وضعف الاتصال. احتج الطيف: "لكنك تستطيع المضي قدماً الآن. يمكنك التوقف عن النظر إلى الماضي، والنحو نحو المستقبل. اصنع ذكريات جديدة، وأوقاتاً أكثر سعادة. يمكنك أن تتقدم في السن، وتنجب أطفالاً. ابحث عن السلام". تنهد ريان. "أشعر أنني عجوز بالفعل". احتج الإكسير: "لكنك لن تتقدم في السن وحدك بعد الآن. لم تكن وحيداً قط يا ريان. لقد كنت معك دائماً، رغم أنك لم تستطع سماعي. في كل مرة تتعثر فيها، ساعدتك على النهوض. عندما دخلت العالم الأرجواني، فأنا من توسل إلى المطلق لمساعدتك. لأنني أهتم بك". الاهتمام. اهتم آخرون به. لقد حارب لين إلى جانبه عدد لا يحصى من المرات، حتى بعد كل ما كلفها ريان إياه. وضعت ليفيا ثقتها فيه، تماماً كما غامر بها. لقد صادق فيليكس، فورتونا، جيمي، وغيرهم الكثير. وضع سارين ومجانين آخرون آمالهم فيه، من بين كل الناس. إذا ترك ريان الأرض وراءه، فقد حكم عليها بالإدانة. سيتركها للدمية، ومجرى الدم، وأغسطس لتخريبها. سيعزل لين لتعاني، وليفيا لتبقى مع والدها، وفيليكس ليواجه مصيره، وروما الجديدة لتحترق. ولكن إن عاد... قال ريان بقلب مثقل: "لن أراهم أبداً إن عدت. كل الناس الذين تركتهم ورائي. إذا استطعت إعادة إنتاج جوهرهم في هذا المكان، فربما يمكنني إحضارهم عبر البوابة..." "إذا استخدمت الأسود لإعادة الأموات، فسيعانون. مثل صديقك، سيكونون مفارقات في كون غير مناسب لهم. وجود من العذاب الخالص". هز الطيف رأسه، فانكمشت البوابة ببطء. "دع الأموات يرتاحون يا ريان. مكانك مع الأحياء". ألقى ريان نظرة على داركلين، وعلى الثقب الأسود الهائل. لم يتحرك أحد لتقييد الساعي، ولم يغره أي صدى سابق بعد الآن. كان القرار قراره وحده. هو... ... لم يستطع البقاء. كان إكسيره على حق، فهو لا ينتمي إلى الأموات. مكانه مع لين وليفيا وكل الناس الذين وضعوا ثقتهم فيه. حتى لو كان مؤلماً... حتى لو كان مؤلماً، كان على ريان ترك الماضي يرحل. قال ريان وهو يلتفت إلى الشوغوث الودود: "أنا آسف، يا داركلين. لا يمكنني البقاء هنا". أجاب الكيان، بصوته الغريب ومع ذلك المفهوم: "أنا أفهم". "ألسْتَ غاضباً؟" "الأسود مفارقة... التحرر من كل القوانين... القدرة على قول لا لكل شيء. حتى لنفسه". توقف الكيان الخرافي وقفة قصيرة. "عندما تشبع بما حققته، وترغب في إنهاء كل شيء... سأنتظرك هنا". قال ريان وهو يئم للمخلوق: "شكراً. وداعاً يا داركلين". "مع السلامة... صديقي". خطا ريان خطوة، ورغم أنه لم تكن هناك أرض للمشي عليها، إلا أنه عبر المسافة مع البوابة في لحظة. انحنى العالم الأسود نفسه لإرادته، مانحاً إياه أمنيته. عبر الساعي البوابة قبل أن تغلق، عائداً إلى مسرّع الجسيمات. قال نسخه الآخر: "مرحباً بك في الوطن". ألغى الساعي قوته قبل أن يتمكن هو ونسخه الآخر من اللمس، وقبل أن تتشكل نقطة حفظ جديدة. استأنف الزمن فوراً، وانهيار البوابة إلى العدم. اختفت الجزيئات البنفسجية، ووقف الساعي وحيداً في مسرع الجسيمات؛ الشاهد الوحيد على ذلك الاتصال الغريب بالآخر. تردد صدى صوت فولكان في الغرفة: "هل نجح الأمر؟" ردأً على ذلك، فعل ريان قوته وجمد الزمن. تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وظهر الشبح البنفسجي مرة أخرى على حافة رؤيته. سأل الساعي: "أتستطيع الكلام؟" لا جواب. استمر الشبح في التحرك في اتجاه نسخه، لكنه لم يصدر أي صوت. ربما كان الاتصال المباشر ممكناً فقط بسبب تدخل العالم الأسود. مد ريان يداً مدرعة نحو نسخه المزدوج كما لو كان يمد يديه للوصول إليه، وتجمد على الفور. طفوت جزيئات سوداء خارج جسده، جنباً إلى جنب مع البنفسجية.