كان يقال إن العرض يجب أن يستمر مهما حدث. "وهكذا، حاول غورينيتش الصغير الإمساك بالأميرة البرية"، تابع رايان تمثيليته، دافعاً بتمثال بلاستيكي لتنين ذي ثلاثة رؤوس لملاحقة تمثال آخر لأميرة وردية. بعد نفاد مواد الفيديو لإذلال ديناميس، شرع الساعي في الارتجال. "لكنها ركضت أسرع من ساقيه الضئيلتين، ونسي المسكين غورينيتش أنه يستطيع الطيران!" لم يلتفت أحد إلى مسرحيته الشكسبيرية، سوى فرانك الذي أسرته الحبكة الرائدة. بينما تركز انتباه الجميع بدلاً من ذلك على القنبلة النووية المعطلة على منضدة الأخبار. قالت سارين وهي ترفع بصرها بغضب نحو أوغ هنري: "كان عليك إحضار كلب يا رئيس". أدرك الهر أنه أخطأ فبدا لطيفاً متودداً لتجنب العقاب. ويا لسوء حظه، لم تكن لدى فتاة الغاز ذرة قلب يلين. "أنا أتعلم لماذا أكلهم الصينيون". قال رايان: "هيا، لقد أطلقت فتيل العد التنازلي"، مع أنه اضطر لتجميد الزمن لفعل ذلك. ترك مسرحيته ليداعب أذني كده ويهدئه. "أنت آسف لأنك أرعبتهم أليس كذلك؟ لم ترد قتلهم جميعاً، كان الأمر حادثة..." تأحنحت تاي. كان مجرد مؤثر صوتي، إذ إنها آلية ولا تحتاج للتنفس. "رايان، أعتقـ..." صحح لها: "السادة الرئيس. أنت صديقتي يا دمية، لكننا على شاشة التلفزيون الآن". "سيدي الرئيس، مع حبي للحيوانات، أعتقد أنك تدلل قطك بإفراط". رد سيّده بصوت عميق مظلم: "جيييد"، قبل أن يلاحظ ليفيا تقترب منه بتوتر. "نعم؟" بدأت مساعدته الجديدة تهمس في أذنه. "أرى وايفيرن تهاجم موسكيتو، وفرقة تابعة لإل ميليوري تحاصر المبنى إلى جانب الأمن الخاص". سأل رايان وقد دهمه القلق فجأة: "هل الباندا بينهم؟" سألت ليفيا وكأنها لم تسجل يوماً ملاحظات عن الدب البشري الجبار: "من؟" أوضح رايان بصوت عال بما يكفي ليسمعه الرهينة ومشاهدوا التلفزيون: "الباندا، المختار. الجينوم الوحيد الذي يتفوق قوتُه على قوتي. لقد تنبأ المتنبؤون بمبارزتنا المنتظرة طويلاً". ضحكت ليفيا بخفة خلف خوذتها، وهمست: "لا، لا أظن ذلك"، قبل أن يتحول وجهها إلى الجد. "لكن... فيليكس بينهم، وبعض نسخه البديلة تموت جراء شظايا زجاج تخترق أعناقها". تباً، إذن كان الكرنفال ينوي استهدافهم هذه المرة. تعلم الساعي ما يكفي عن ديناميس لتوقع تحركاتهم، لكنه لم يستطع قول الشيء نفسه عن هارغرافس. هل تحالف الكرنفال مع الشقيقين مانادا كما في الخط الزمني السابق؟ أم بقيا حرتين في الوقت الحالي؟ همس رايان رداً بصوت أخفض من أن يسمعه الآخرون، ثم بالغ في التمثيل: "بقوتنا المشتركة، أيتها الملكة القرمزية، سنحكم روما بأكملها!" قالت سارين بلا إبهار: "ابدأ بحكم قطك الأبله أولاً ثم نرى أمر المدينة". "على أي حال، نحن عائدون إلى الديار". سألت تاي وفي صوتها مسحة أمل تقارب اليقين: "وماذا عن الرهائن؟ هل نأخذهم معنا؟" هز رايان كتفيه. "أدركت أنه من المكرر قليلاً الاحتفاظ بدزينة من البشر رهائن، بينما نمتلك سلاحاً نووياً نهدد به المدينة". أشارت ليفيا إلى البدهي: "ولا أعتقد أن لدينا متسَعاً في الشاحنة". أنزلت الدمية سلاحها سامحة للرهائن بالتنفس، وقالت: "آه. لقد بدأتُ أحبهم". عرفت تاي هؤلاء لنصف ساعة، وأصيبت بالفعل بمتلازمة ليما؟ كانت ألين من أن تصلح لهذه الوظيفية. غادرت المجموعة مستودع استوديوهات ستار بعد دقيقة واحدة، وحملت سارين القنبلة الذرية بينما حمل فرانك التماثيل البلاستيكية. سضا رايان في المقدمة حاملاً أوغ هنري بين ذراعيه كعقل مدبر شرير في نزهة. ما إن اجتازوا أبواب المستودع حتى كادت موجة صدمية تعثرهم. رفع الساعي بصرّه ليراقب موسكيتو وهو يصارع وايفيرن محولة التحول بالكامل في الأعالي. تذكر الساعي أنهما تقاتلا في حلقة مبكرة، حيث سحقت سيدة التنين الديكتاتور كحشرة. لكن الآن بعد أن تخمّص موسكيتو بالطعام، أثبت جدارته بجدارة. سدد الكتلوي الطائر لكمة لـ وايفيرن جعلت النوافذ المجاورة تتصدع، وأرسلت الضربة التنينة تتهاوى إلى الوراء، لكنها أصلحت هبوطها سريعاً. ردت بأنفاسها الحارقة، ليهرب موسكيتو من المسار بسرعة مذهلة. بينما كان العملاقان يتصارعان في السماء، استعدت المجموعة للعودة إلى شاحنتهم، لتجدها محاطة بدزينة من عناصر الأمن الخاص في عتاد الشغب الأسود. سددت بنادق ليزر متعددة نحو رايان ورجاله، بينما استهدف جندي ذكي عانة الرئيس. لم يطلق أي منهم النار مع ذلك. كما حذرت ليفيا، كان معهم بضع جينومات أيضاً. أطوم كيتي الذي لم يحمل أسلحة قابلة للرمي بعد، وريلود ذلك المقلد الرخيص الذي امتلك على الأقل لياقة إحضار سيف ضوئي، وبطل رايان المفضل في العالم. حيا الساعي منافسه المستقبل بحرارة: "مرحباً أيتها الخزانة! التقينا وجهاً لوجه أخيراً!" لوحت الخزانة بيدها نحو المجموعة: "مرحباً، سررت بمعرفتك أيضاً يا كويكسايف! لقد أحببت مسرحيتك الحركية المتوقفة!" رفع أطوم كيتن يديه وقال: "أرجوك أيتها الخزانة، لا تشجعي هذا المجنون". بدا كقط مستعد للانقضاض على الفئران ومتلهفاً لمد ساقيه أخيراً. توترت ليفيا عند رؤية حبيبها السابق، لكنها صمتت بحكمة. اعتذرت الخزانة قبل أن ترفع مكبر الصوت: "آسفة، آسفة! استسلموا أرجوكم، أنتم محاطون!" ردت سارين وهي ترفع القنبلة الذرية بينما أحدث صراع وايفيرن وموسكيتو المزيد من موجات الصدمة: "وأنتِ بلا ذخيرة كافية! تراجعوا!" رفع بعض عناصر الأمن الخاص بنادقهم تجاه الآنسة غاسهول، لكن أحداً لم يجرؤ على الضغط على الزناد. قال رايان وهو يحك قطه خلف أذنيه: "أنا سُلطة الرئيس الآن". وقف فرانك باعتزاز خلف سيّده، بينما وجهت الدمية قاذفة صواريخها نحو ريلود. "يجب أن تعرفي، من بين كل الناس. فبعد كل شيء، يا خزانة... أنتِ من صنعتِني". سألت بعقدة حاجب: "صنعتُك؟" قبل أن تدرس بزة بدلتها بعمق. شحب وجهها حين تعرفت على الانسجام التام لألوان الزي؛ سلطة ربطة العنق، نعومة القفازين، وضراوة القبعة المستديرة. "كنت أنت... أنت من طلب هذا الزي!" سأل ريلود شاداً قبضتيه حول سلاحه: "خزانة، تعرفين هذا الرجل؟" شحبت الخزانة رعباً من الحقيقة المفزعة: "أنا صممت زيه! لكني لم أعلم أن أحداً سيستخدمه للشر!" أشار فيليكس ببعبته نحو حذاء رايان محذراً: "عليه جماجم في الجوارب! ماذا كنتِ تتوقعين؟" قال رايان بصوت بعمق الهاوية السحيقة: "هذا صحيح، أيتها الخزانة. بصنعك لهذه البدلة المصنوعة من الكشمير، بذرتِ بذور عدوك اللدود. ظلام حالك وُلد من نورك الساطع". تسللت المشاعر إلى وجه الخزانة وقد تمنّت طويلاً عدواً خارقاً مبهرجاً: "عـ... عدوي اللدود؟ هل لي عدو لدود سري؟" "نعم، لك واحد". مد رايان إحدى يديه نحوها بينما أمسك أوغ هنري بالأخرى. "انضمي إليَّ يا خزانة. كوني عدوي اللدود، طوال أيام الأسبوع. معاً، لن يوقف علامتنا شيء. سنبني امتيازاً بمليارات اليورو، أعظم حتى من حرب النجوم! سنغرق السوق بالبضائع، ونسيطر على شباك التذاكر! وحدي، يمكنك نيل الشهرة التي تتوقين إليها!" استسلمت الخزانة لإغراء المنافسة الحصرية طويلة الأمد: "نعم، نعم! أوه سيدي الرئيس، أقبل عرضك! سنتقاتل إلى الأبد!" "جميل، ما رأيك أن نجدول قتالنا الأول غداً؟ أيسر غداً؟" خطا رايان خطوات للأمام دون انتظار لإجابة. "لدي جدول أعمال مزدحم للغاية. أسلحة يوم القيامة لا تبنى وحدها". تحرك ريلود في طريق الرئيس رافعاً سلاحه: "لن تذهب إلى أي مكان أيها المجنون". تقمص رايان روح الشرير بينما ألوحت سارين بالقنبلة الذرية مهددة: "أأنا حقاً، أم تظنون أن بإمكانكم إيقافنا؟" حذر أطوم كيتن زميله البطل: "احذر يا ريلود، يمكنه إيقاف الزمن لمدة مجهولة. وهو غالباً عبقري بطريقة ما بسبب القنبلة، لكننا لا نعرف تخصصه بعد". رف جفن رايان خلف قناعه: "عبقري؟ انتظر، أظنك ظننتني ديكتاتوراً بقدرتين؟" خخر أطوم كيتن: "يا رجل، أنت تحتجز مدينة بأكملها رهينة بسلاح نووي وفرقة من المسوخ. إما أنك ديكتاتور، أو أنك مجنون حقاً". أضاف ريلود: "سمعتك بالاضطراب العقلي تصبح منطقية للغاية الآن". خطا فرانك خطوة متجاهلاً بنادق الليزر الموجهة إليه: "سيدي الرئيس، أتريد مني تطهير المنطقة؟" تجمدت سارين حين اختفى السلاح فجأة من يدها: "ها؟" وقالت: "سيقومون بذلك بأنفسهم، وإلا فضغطت على الزرـ..." ابتهجت الخزانة بعد أن غيرت زيها سريعاً: "أمسكت به!" تحولت ملابسها إلى زي رجل فرنسي بظفر عين، ومعطف طويل، وقبعة علوية استلت منها القنبلة الذرية. أرسين لوبين؟ احتج رايان فوراً: "هناك من سيُخنق من أجل هـ..." قفز ريلود فوراً نحو الساعي شاهراً سيفه الضوئي. بيد أن فرانك قبض ببراعة على ساق ريلود في منتصف الهواء بيد واحدة، وهوى به على الأرض كالهراوة. تجدد جينوم البنفسجي المسكين فوراً، فقطع ساقه بنفسه قبل أن يتمكن فرانك من قتله مجدداً. أمر رايان بينما فتح الأمن الخاص النار: "أيها الأتباع، تخلصوا من هذه المزعجات دون مس الشاحنة!" جمد الساعي الزمن لتفادي وابل الرصاص، بينما احتمت ليفيا وسارين خلف فرانك. أخفق الليزر في اختراق جسد الدمية المعدني المقوى، رغم أنه أحرق أجزاءً من جلدها الاصطناعي. "لكن اتركوا لي القط الصغير!" زمجر فيليكس محاولاً لمس رايان بيده العارية: "ليس لدي طابع قطط!" تفادى الرئيس الضربة برشاقة ثم ثانية. حاولت يدا أطوم كيتن ببسالة الوصول إلى صدر الساعي، لكن رايان امتلك الوقت والخبرة في صفه. اشتبكت الدمية وسارين مع الأمن الخاص في تبادل لإطلاق النار، مردتين على الليزر بالصواريخ وموجات الصدمة. أصاب الجندي ذاته الذي هدد سلاح رايان الأخير كتف سارين، مما أجبرها على تغطية الموضع بيدها لتجنب تسرب الغاز. وفي غضون ذلك، تموضعت ليفيا خلف فرانك بينما حاول الإمساك بريلود، مستخدمة العملاق الحديدي درعاً ضد ليزر الأمن الخاص. بدت وكأنها تبحث عن شخص لا تراه. تراجعت الخزانة بحكمة محاولة إبعاد القنبلة الذرية عن المعركة، بينما حطم وايفيرن موسكيتو في الأعلى بسقف المستودع. عاكس رايان فيليكس: "أه، للحظة ظننت أنني قد أضطر لاستخدام يدي. أظن أن ساقيّ ستكفيان". كاد أطوم كيتن يقفز نحو عدوه: "سأريك اليدين!" لكن الساعي تفاداه ببساطة وأسقطه أرضاً. اصطدم البطل الشاف برأسه في الأرض، وسط غضبه وإهانته الشديدتين. قال رايان وهو يلوح مهدداً فوق مساعده السابق: "المقاومة عديمة الجدوى". ومع أنه لم تكن لديه نية لإيذاء صديقه، اعتقد شخص آخر عكس ذلك. انفجرت جميع النوافذ في المنطقة بما فيها نافذة الشاحنة الخفيفة دفعة واحدة. طارت شظايا الزجاج نحو رايان، وشعر بقشعريرة طفيفة تسري في عموده الفقـ...
قفز ريان واضعا قبعته على صدره. خفت طلقات الرصاص سريعا، بينما حاول الجميع ترتيب أفكارهم. كانت ليفيا قد فعلت قدرتها، وتقدمت بالزمن إلى الأمام. وقفت أميرة أوغوستي قرب الشاحنة، وجسد شرود الملطخ بالدماء ملقى بوضوح على الأرض، وبدا حاوية المركبة متضررة قليلا أيضا. لكمت ليفيا الحارس الخفي بقبضتها، مما جعله يصطدم بالحاوية ويفقد تركيزه. أما البقية، فضمدت الدمية جرح سارين، واختبأ اثنتان خلف فرانك. كان العملاق قد أمسك بريلود أحيانا، وبدو مستعدا لكسر ظهره على ركعته. كانت أتوم كيتن تصارع لإبعاد يوجين-هنري عن وجهها، بينما كانت الهرة تخمش خدوده بغضب. ربما رمى ريان حيوانه الأليف على البطل خلال الزمن المتقفز، لكنه لم يكد يجزم بذلك. اللعنة، أهكذا كان شعور الآخرين حين يقاتلون سيف سايف؟ ذلك الشعور الفارغ بتفويت الحركة الحقيقية بأكملها؟ لا عجب أن أعداء الساعي كرهوه. "سيف سايف." رفع ريان عينيه، وشهد وايفيرن تحلق فوق رأسه. استعادة الأم التنين شكلها البشري، بينما انكمش موسكيتو ببطء ليعود إلى حجمه الأصلي، عالقا في الجدار الأمامي للمستودع. حذرت وايفيرن، ووجهها مشدود بالغضب: "استسلم، لن أتردد في استخدام القوة الممتزة." "أتدري ما هو أفضل من قنبلة ذرية واحدة، يا أم التنين؟" غرس ريان يده في قبعته المستديرة، وأخرج بسرعة كرة معدنية صغيرة قبل أن تتمكن وايفيرن من الهبوط عليه. "قنبلة أخرى!" تجمدت وايفيرن في منتصف الهواء، حتى بينما صوب جميع أعضاء الأمن الخاص ضمن نطاق السمع نحو ريان. "واردروب، اسرقي الـ..." "إن كنت تريدين أن ألاعبك بالكرات،" نفذ ريان خدعة بصرية ليخرج بسرعة قنبلة ثالثة من سترته، ليبدو الأمر وكأنه ضاعف الكرة. "لدي واحدة ثالثة!" ليشكر الجميع ميخرون ومضاعف مواده! لقد جعل تصنيع الأجهزة النووية أمرا سهل للغاية. سهلا للغاية تقريبا. وكما خمن ريان، بينما غيرت واردروب زيها فورا ليصبح مثل أرسين لوبان، لم تحاول سرقة القنبلتين من تحت أنفه. كانت لقدرتها حدود. ومع ذلك، حاول أحد عملاء الأمن الخاص إطلاق النار على ذراع الساعي ليجعله يسقط أحد أجهزته النووية. تجمد ريان في الزمن ببساطة، وظهر مجددا على بعد بضع أقدام. وقال وأصابعه تلامس أزرار أسلحته: "كلا، كلا، كلا، إن حاولت أي شيء، أوقف الزمن، ونلعب لعبة دكتور سترينجلوف." عبست وايفيرن، رغم أنها لم تحرك ساكنا. "لن تجرؤ." "لقد جعلت قطتي يفعلها حرفيا على الهواء مباشرة،" أشار ريان، وإبهاماه يلامسان الأزرار. "أتراهنني؟" لدقيقة متوترة ومؤلمة، لم يجرؤ أحد على التحرك. حسنا، باستثناء يوجين-هنري، الذي أنهى خمش وجه قطة أتوم ليركض عائدا إلى سيده. تطلع الجميع إلى ريان، خائفين من أن ينفذ تهديده. انطبقت فكتا وايفيرن بقوة لدرجة جعلت الساعي يظن أنها قد تحطم أسنانها، وحركت يدها إلى أذنها. ربما أكد العبقرية في مقر ديناميس أن القنبلة حقيقية عبر سماعة الأذن، ولم تجرؤ أم التنين على تحدي خدعة ريان. قال ريان متباهيا بنصره في وجوه أعدائه: "كما ظننت. أترون هذا هنا؟ هذا هو الفارق بيننا. أحدهم يحصل على ليكون الولايات المتحدة اللعينة، والآخر يحصل على ليكون أفغانستان." سأل فرانك، بينما لا يزال يمسك بريلود العاجز بين يديه: "أيها الرئيس، ألم نوقع معاهدات بشأن عدم انتشار الأسلحة النووية؟" حاول جينوم الفايو طعن العملاق الحديدي بسلحه الليزري، لكنه لم يلحق به سوى ضرر طفيف أو معدوم. أجاب ريان، قبل أن يرمي نظرة على رجاله: "نجل، لكن أحدا لا يحترمها. أيها السادة والسيدات، اجمعوا أمتعتكم، نحن ذاهبون إلى البيت. يا فرانك، احمل موسكيتو." رمى فرانك ريلود فورا فوق كتفه، مرسلا بقوته جينوم الفايو المسكين ليطير فوق المستودع، ثم ساعد موسكيتو الجريح على القفز عائدا إلى الأرض. تذمر موسكيتو بينما ساعده فرانك على حمله، والدم يتسق من جروحه، وقد استعاد رجل الحشرة حجمه الأصلي: "أه... اللعنة، إنها تضرب بقوة... الألم يوجع كثيرا..." قالت وايفيرن، وهي تغلي غضبا: "لن تفلتوا بما فعلتم." بينما تحولت واردروب إلى ممرضة لمساعدة الجرحى، حدقت قطة أتوم في عصابة الميتا، وكانت آثار الخدوش تملأ وجهه. بذلت ليفيا التنكرة قصارى جهدها لتتفادى النظر إليه، ربما شعورا بالخجل. قال ريان وهو يفتح باب الشاحنة لليفيا: "على العكس تماما، أظن أنني سأفلت بما فعلت ومع المال أيضا." أمسكت أميرة أوغوستي بيوجين-هنري وصعدت إلى المركبة، وتابعتها سارين. "رغم أنني أرجو ألا يفلت رئيسك بحشو منتحل أجساد داخل منتج مبالغ في سعره." حاولت أم التنين أن تبدو واثقة، لكن ريان استطاع استشعار الشك يتسلل إلى صوتها: "أتوهم أنني أصدق أي من هذا؟ أنني أصدق أي من هذا حقا؟" سأل ريان تيا، بينما كانت تساعد موسكيتو الجريح وفرانك على صعود حاوية الشاحنة: "يا دميتي العزيزة، أعطي صديقتنا التنين الدليل." "الدم؟" فتحت تيا مقصورة مخفية داخل ذراعها، وسط ذهول الجميع، ثم رمت حقنة صغيرة نحو وايفيرن. "من هنا!" التقطت البطلة الخارقة الحاوية بيد واحدة، عابسة حين رأت كمية صغيرة من الدم داخلها. "ما هذا؟" "بضع قطرات من دم غواص الأعماق." ورغم أن ديناميس أخذت عينات وفحصا جينيا بالفعل، إلا أن ريان شك في أن الشركة تشاركها مع بطلتها المتألقة. لم تكن وايفيرن لتوقع مع الشركة العملاقة لو عرفت سرها القذر. "استخدميها على أي إكسير مقلد، وسترين الحقيقة بنفسك. أقترح طلب المساعدة من ديفيلري رغم ذلك. إن لامستك تلك المادة، فأنت ميت." لم تقل وايفيرن شيئا، حتى بينما استعد ريان لصعد الشاحنة أخيرا. أرسل الساعي نظرة أخيرة نحو شرود الجريح في طريقه. وقال لمتلاعب الزجاج: "متفاجئ بقرارك قتالنا. أعني، لقد ذهبت بعيدا لتتعقب كل استنساخات بلودستريم. ظننت أنك ستلاحق ديناميس أولا." أنّ بجهد لأخذ نفس: "لقد... فشلنا." عبس الساعي خلف قناعه. "مم؟" "لم... نوقف..." سأل ريان عابسا: "نوقف ماذا؟ عودة بلودستريم؟" لكن متلاعب الزجاج لم يكن في وضع يسمح له بالإجابة. تساءل ريان لفترة وجيزة عما إذا كان ينبغي عليهما إعادة الحارس إلى الملجأ لتلقي العناية الطبية، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى تشجيع ليو على مهاجمتهم فورا. ستعتني به ديناميس، لكونه حاول مساعدتهم على الأقل. بعد ثوان قليلة، جلس ريان داخل الشاحنة بينما قادتها الدمية مبتعدة، ناظرا عبر النوافذ المحطمة. لم يجرؤ أحد على إيقافهم حين غادروا استوديوهات ستار. سأل ريان فرقته: "إذن؟ من مستعد للطعام الفرنسي؟" أطلقت ليفيا نفسا من الارتياح، متخلصة من توترها. وقالت بصوت يفيض بالحماس: "كان هذا مذهلا! لم أستطيع التنبؤ بكيفية انتهاء الموقف في أي لحظة! أالأمر هكذا دائما معك؟" أجابت سارين متأوهة وهي تغطي الشق المضمد في بدلتها الواقية: "للأسف." أضافت تيا: "أحيانا، توجد نيران." "علينا فعلها بشكل متكرر." أسندت ليفيا رأسها إلى المقعد، بينما كان يوجين-هنري ينام في حجرها. استطاع ريان تفهم رد فعلها. ومثله تماما، كانت قد نسيت كم أحبت المفاجآت. "مذهل." حين وصلوا إلى نقطة التفتيش الأمنية لدخول بلدة رَسْت، أوقفت الدمية المركبة بغتة وأطلقت صرخة رعب. "ما الذي يحدث؟" توتر ريان فورا ونظر من النافذة، ليواجه رؤيا من الرعب. صارت نقطة التفتيش التابعة للأمن الخاص صامتة تماما. حرفيا. عُلق اثنا عشر حارسا لديناميس فوق قوس مفتوح يؤدي إلى داخل بلدة رَسْت، وكانت الحبال مصنوعة من أمعائهم الخاصة. وقد كُتب الرقم "885" بالدم على الأرض تحتهم في عرض مقيت. "يا للهول..." وضعت ليفيا يديها على خوذتها عند رؤية هذا المشهد المرعب، محاولة غريزيا تغطية فمها رعبا. أما يوجين-هنري، فألقى نظرة على الجثث بازدراء كسول. "كيف لي... كيف لي ألا أرى..." قال ريان، وقد أدرك بخوف من اقترف هذا الفعل الشنيع: "لم يكن بإمكانك رؤيته." "ماذا؟" أجاب الساعي، مشيرا بإبعه إلى الحروف المكتوبة على صدر كل جثة، لتشكل معا جملة واحدة نذيرة شؤم: "السبب في حتمية هلاك هذه الجولة بالفعل." عيد ميلاد سعيد!
نظر رايان في مرآة الرؤية الخلفية، وراقب أذنين مدببتين ترتفعان ببطء من خلفه.