وجد ليفيا تقف على الميناء وتواجه البحر بنظرة مروعة على وجهها. أوقف رايان حافلته الصغيرة السوداء غير المشبوهة تماماً قرب المرفأ القديم، وأخذ يتلفّت بسرعة بحثاً عن أيّ عضو من القتلة السبعة. إن كانت ليفيا قد أححضرت حراساً، فقد أحسنت إخفاءهم، وشكّك الساعي في أن مورتيمر يتربّص بالقرب مدفوناً تحت الأرض. قال الساعي لأميرة المافيا منضمّاً إليها بكامل زيّه الرئاسي: "لا تملي عليّ أنك أتيتِ مشياً؟ نحن على بعد مسافة طويلة من جبل أغسطس". ردّت ليفيا بابتسامة حزينة: "لكننا قريبون من برج أوبتيمايتس". لم تقتصر ملامحها على التجهم والهالات السوداء المحيطة بعينَيها، بل جاء لباسها متناسباً مع الموقف. تذكّر رايان بمعطفها الداكن وثيابها التقشفية أرملةً شابة. "وما كان لي أن أخسر ماتياس إلّا بهذه الطريقة". إذن طارده السيد الشفاف هو الآخر؟ تكثّفت غارات صانع الزجاج على مدينة الصدأ مؤخراً، رغم أنّه لم يكن يطيل المكوث قط بسبب تدخلات الأرض. تفحصت ليفيا زيّ رايان الجديد من رأسه حتى أخمص قدميه. قالت وهي تقطب حاجبيه عند الثقب الموجود في قبعته المستديرة: "يعجبني البدلة، هل هاجمك أحد؟". هزّ رايان كتفيه وقابله: "اضطررت لإخماد تمرد آلي. لدي قبعة مستديرة احتياطية في سيارتي، لكني سأنتظر غداً قبل ارتدائها. لا أرتدي تلك إلا في الحروب". ضحكت بلا حماس. ألقى الساعي نظرة على ابنة أغسطس، ملاحظاً العلامات الحمراء قرب جفنيها. مسحت دموعها منذ وقت غير بعيد. خمن رايان قائلاً: "أخبرك، أليس كذلك؟ قطتي. أخبرك الحقيقة، بما كان يشعر به". انقبض وجهه مخبراً إياه بأنه أصاب كبد الحقيقة. "أيمكننا الجلوس قليلاً يا رايان؟". "بالتأكيد". جلسا على حافة الميناء تتدلى قدماهما فوق البحر. لم ينبس رايان ببنت شفة، عالماً أن وارثة أغسطس تريد أذناً تصغي. أذناً لا تنتمي إلى "العائلة". ولا حتى لفورتونا. وضعت ليفيا يديها على حجرها تواجه الشمس البعيدة. هبت نسائم خفيفة من الغرب على وجهها. صمتت برهة تحاول صياغة مشاعرها في كلمات. "توجهت مباشرة إلى ديناميس. أمر لم أجرؤ على فعله قط، لأنه يرفع حدة التوتر بين عائلتي ومانادا في توقعاتي. لولا علمي بأن هذا لن يهم على المدى الطويل لما تجرأت أبداً". رد رايان: "قصة حياتي". تابعت ليفيا سردها: "رفضت المغادرة حتى يحدثني فيليكس. كانت دقيقة فاصلة تفصل حراسي وأمن الأمن عن اندلاع تبادل إطلاق نار حين نزل أخيراً. لم يكن مسروراً لإجباري يده، لكنه وافق على الجلوس وإجراء حديث حقيقي". أصغى رايان في صمت محترم. "أستطيع… أستطيع رؤية ما يصل إلى ستة مستقبلات دفعة واحدة، ويمكنني التبديل بينها. قدرتي مفعلة دائماً، وتتفاعل أحياناً مع حالتي العاطفية. تعرض علي خيارات بناءً على ما أريد". أبعدت ليفيا نظرها حائمة بعينَيها نحو ديناميس وبرجي إيل ميليوري التوأمين. "لم أستطع إقناع فيليكس بالعودة للارتباط بي طوعاً في أي عالم بديل رأيته. وُجدت عوالم كثيرة استطعت إجباره فيها، نعم. ولكن لا أحد يعود فيه بمحض إرادته". التفتت بنظرة عائدة إلى البحر الهادئ المسالم وظل جزيرة إيشيا في الأفق. "الأمر… الأمر ليس انتهاءً يا رايان. لم يكن هناك شيء بيننا في المقام الأول. كان… كان مجرد مظاهر، ومشاعري الخاصة هي التي أعمتني عن الحقيقة. مهما كانت الرابطة التي جمعتنا، فقد زالت ولن أستطيع استعادتها". قال رايان متنهداً: "أنا آسف. أعلم أن الأمر يبدو مبتذلاً، لكنني أتفهم". "مررت بهذا أيضاً". نظرت إلى الساعي بحزن. "أستطيع استشعار ذلك في نبرتك". "أجل". خلع رايان قناعه وقبعته ببطء واضعهما إلى جانبه. استشعر الدافئ من النسيم على وجهه شعوراً طيباً. "قضيت قروناً أبحث عن لين، لأنني… لأنني أحببتها. والآن بعد أن تذكرت… بينما لا زلنا نتقاسم رابطة وثيقة… تلاشت الحميمية التي جمعتنا". "ماذا جرى؟". أجاب رايان: "والدها جرى". تماماً كما دمرت ليفيا كل فرصة قد تكون امتلكتها مع فيليكس. "قادني الحنين إلى روما الجديدة. اشقت لماضٍ أبسط، و...". أخذ نفساً عميقاً. "لا تفهميني خطأ، أنا سعيد باستعادة صديقة. لكنها ليست النهاية التي أملتها". منحته ليفيا نظرة مفعمة بالتعاطف. "الحب سم حلو، أليس كذلك؟". رد رايان بابتسامة صادقة: "لا أندم على تذوقه رغم ذلك. كل ما تمنيت هو أن يتذكرني أحدهم. شخص أتقاسم معه مسراتي وأحمالي. وافقت قصيرة القامة على مساعدتي في حمل بعض الأعباء، و… أنا راضٍ بذلك. أفضل من الرضا". سألته: "لماذا ما زلت في روما الجديدة يا رايان؟ أتيت إلى هذه المدينة لإعادة التواصل مع صديقتك وقد فعلت. هلك آدم، وبإمكانك دفن الملجأ إلى الأبد. اترك كل هذه الفوضى خلفك". "لن تكون أفضل نهاية أيتها الأميرة". "ستكون جيدة. بالنسبة لك على الأقل". "أستكون جيدة لفيليكس؟ لجيمي، لياسمين، ليوكي؟". توقف رايان برهة قصيرة. "من أجلك؟". بدت الوارثة محرجة نوعاً ما. قالت: "لا تقلق بشأني يا رايان، سأصلح الأمور". كذبة مفضوحة. استطاع رؤيتها في عينَيها. توقعت ليفيا مواجهة المزيد من المتاعب لاحقاً، وحمل العبء وحدها. مازحها رايان: "حسناً، أنت جزء من قائمتي لعيد الميلاد سواء أردتِ أم لا. وسأطرح عليك السؤال ذاته. لماذا ما زلت في روما الجديدة؟". ردت ليفيا مع تركيز عينَيها على جزيرة إيشيا: "للسبب ذاته مثلك. حياة كثيرة تعتمد على ذلك. إن غادرت، فغالباً سيؤول العرش إلى باخوس أو مارس، ولن يتغير شيئ. سيكون مجرد المزيد من الشيء ذاته". "إلى أي مدى يمكنك رؤية المستقبل في محاكاة؟". شبكت ليفيا يديها كمن تتردد في كشف هذا السر. غير أنها فعلت في النهاية. "شهراً تقريباً إن ركزت حقاً. تفقد التوقعات موثوقيتها أكثر كلما توغلت في المستقبل". تحولت ملامحها إلى عبوس صارم. "ليس بما يكفي لأعلم بسرطان والدي قبل فوات الأوان". هكذا رأت كيف سيؤول حال العالم في المستقبل. بينما أزاح تأثير الفراشة الاحتمالات بعيداً على الأرجح، فإن رؤية عالم يتولى فيه باخوس قيادة عائلة أغسطس لا بد أنه أخافها بحق. "أيمكنني الاعتراف بشيء يا رايان؟". "ليس عليك الاستئذان. لن أُصدر حكماً عليك". عبثت أصابع ليفيا مستجمعة شجاعتها. أدرك أنها على وشك الإقرار بأمر لم تجرؤ على البوح به لأحد غيره قط. "أنا… لا أشعر بالارتياح حقاً بوجود الآخرين. حتى فورتونا أو عائلتي. أحبهم ولكن… كيف أشرح...". خمن رايان مشكلتها قائلاً: "أنت تعرفينهم، لكنهم لا يعرفونك". أكدت بإيماءة بطيئة. "وتعاني المشكلة ذاتها؟". "عشت أعماراً مع أشخاص عبر حلقات مختلفة، ليقتصر الأمر على معرفتهم بالكاد لاسمِي في الحلقة الأخيرة". "أستطيع معالجة الواقع الذي أراه بمعدل متسارع، ولا يمكنني إيقاف قدرتي. لقد رأيت كافة الطرق التي قد يتفاعل بها أحبائي مع مثير ما، وما يخططون لفعله. أعرف كل شيء عنهم، لكنني أشعر وكأنني مراقبة خارجية في حياتي الخاصة. الأحداث التي أراها وقعت لنسخ أُخريات مني. لم أعش تلك اللحظات، أنا… أنا شاهدتُها فقط". بنت قدراتهما الخاصة أسواراً مع الآخرين. سأل رايان: "ألهذا تخبرينني بهذا؟ لأنك لا تستطيعين مراقبتي، ولأن لحظاتنا تبدو حقيقية؟". ضحكت. "يلعب ذلك دوراً في الأمر، أعتقد". أقر رايان: "أشعر بالمثل. بصراحة، كرهتك نوعاً ما في البداية. لقد اعتدت السيطرة على كل جانب من جوانب الحلقة، حتى إن قوة غريبة مثلك تفسد خططي… بدا الأمر يجنّني. لكن، حسنًا، لقد نسيت أنني أحب المفاجآت". بدا الحديث لطيفاً مع شخص يدرك الوحدة التي عانى منها رايان طوال كل تلك السنين. رغم تباين قدراتهما بشدة، إلا أنهما واجها مشكلات متماثلة. نظرت إليه ليفيا بابتسامة مستمتعة: "إن استعنت بقدرتك كما اقترحت في رسائلك، فستفقد سيطرتك أكثر على ما يقع". "نعم، لكنكِ قلتِ بنفسك. لن يحصل أي منا على ما يريد دون التعاون مع الآخر". شبّك الساعي ذراعيه. "إذن، إن قدمنا لك خريطة لذكرياتك ونسخة احتياطية لذكريات لين، أستسايرين الأمر؟". تحولت ابتسامة ليفيا إلى عبوس. "لا أظن أن ذلك سيجدي نفعاً يا رايان. أنا أعرف نفسي. لن أقبل أبداً بالكتابة فوق أفكاري طواعية، ولا سيما بتقنية من صنع ديناميس. من وجهة نظر نفسي القديمة، لا أعتمد سوى على الملاحظات بدل الخبرة الشخصية. سأرجح وجود العابثين". "ألا يمكنك كتابة تحذير بطول خمس عشرة صفحة لن تقرئيه على أي حال، مثل محركات البحث؟". "الأرجح أن أظن أحدهم تلاعب بملاحظاتي. وسأرجح أكثر أنك بلو خبيث قادر على التدخل في قدرتي. أنا حذرة جداً بالفعل من أمثال باخوس". فكرت ليفيا في الأمر بعمق. "ما مدى ثقة الغواص التحتي بك؟". قال رايان: "أدرك إلى أين يتجه هذا. نرسل وعيك إلى الماضي، وتحتفظين بنسخة من ذكريات قصيرة القامة، ثم أقنع نسختها الماضية بالكتابة فوق أفكارها الخاصة". "أستقبل؟ لقد عرفتما بعضكما لسنين، بينما التقينا قبل أيام. من المرجح أن تساير هذه الخطة أكثر من نسختي الأخرى". "لا أعرف". على أمل أن تتوصل لين إلى طريقة لإرسال أكثر من وعي واحد إلى الماضي دون الحاجة لاكتشاف ذلك. "سأطلب… سأطلب إذنها أولاً. وإلا بدا الأمر تلاعبياً بعض الشيء". جادلت ليفيا: "تستخدم معرفتك المسبقة لدفع الآخرين للتحرك بالشكل الذي تريده طوال الوقت". كانت لين حالة استثنائية. "سنرى أمرها. ماذا عن الأمر الآخر؟". "مساعدتك في إيجاد علاج لحالة الذهانيين؟". بدت العرافة أقل حماسة بكثير حيال ذلك الجزء. "يا رايان، هؤلاء حاولوا تفجيرنا جميعاً وإعادتنا إلى العصر الحجري". "من أرادوا ذلك قد رحلوا، والبقية…". تحولت أفكار رايان نحو المطر الحضيضي، واللقيط، وفرنك، وحتى سارين. كل أولئك كانوا ضحايا لقدراتهم الخاصة. "البقية يستحقون فرصة ثانية". وإلى جانب أصحاب القدرات، كم عدد الذهانيين الذين ارتكبوا خطأً مكلفاً، أو كانوا ضحايا للظروف؟ لقد لوّن مجرى الدم، وجان ستيفاني، وآدم، وأمثالهم نظرته تجاه الذهانيين. لكن الآن بعد أن رأى الجانب الآخر من السياج، ما عاد بإمكان رايان تسمية عالم يظل فيه المطر الحضيضي قاتلاً مختلاً بالجولة المثالية. أعلن الساعي: "منحتهم أملاً يا ليفيا. لا أريد خذلانه". أشارت ليفيا: "ستسلبه حين تعيد الزمن مرة أخرى". عارض رايان: "سأجعل علاجهم جزءاً من حلقتي الأخيرة. سأتقن العملية عبر حلقات متعددة، وأحرص على حصولهم على نهاية أفضل. ربما لن يتذكروا وعدي، لكنني سأتذكره". ترددت ليفيا دقيقة كاملة، مشبكة يديها وهي تفكر في العرض. إن لم يكن رايان مخفقاً، فقد استحضرت بصيرتها لمحاولة رؤية النتائج المحتملة، وبدا أن ذلك يلطف من مقاومتها بعض الشيء. قالت: "حسناً. ولكن في المقابل، أطلب أمرين. أولاً، ستشركني في كل خطوة على الطريق. لا أريد المساعدة في صنع شيء قد أندم عليه". "هذا عدل". "وثانياً…". تحولت ملامحها إلى المرح. "لماذا ما زالوا يدعونك بالسيد الرئيس؟". لم يستطع رايان منع نفسه من الضحك. "أتريجين رفع السرية عن ذلك؟". اعترفت قائلة: "أنا فضولية، متأكدة من وجود طريفة مثيرة خلف الأمر". شرح رايان لليفيا تفاصيل انقلابها العسكري، وتحولت شفتاها إلى ابتسامة عريضة. "تجبرهم على غناء الراية الموشاة بالنجوم كل صباح؟". ارتجف رايان محتفظاً بصوت الطنين الجهنمي يتردد في عقله: "فرنك مغنٍ جيد بشكل مدهش، لكن موشيتو… إن لم ترغبي في صفعه قبل أن يغنّي، فستفعلين بعدها". اعترفت ليفيا: "أتمنى لو بوسعي فعل أشياء سخيفة كهذه. الجميع من حولي يتعاملون بحذر شديد". سأل رايان: "ألا يمكنك إجبارهم على إمتاعك على طريقة المهرجين؟ ما فائدة السلطة إن عجزت عن إساءة استخدامها من حين لآخر؟". أجابت ليفيا: "يخشون إغضابي، لكنهم يرهبون اهتمام والدي أكثر. رغم أنني أقر بأنني وفورتونا خضنا مغامرات ممتعة حين كنا أصغر سناً". "مثل ماذا؟". ضحكت ليفيا: "تمنينا أمنيات على نجمة، وطلبت فورتونا النجمة نفسها. سقط نيزك صغير في الحديقة. كان والدي غاضباً بشدة". تذمر رايان: "قدرتها محطمة". أجابت ليفيا بابتسامة عارفة، وإن غلب عليها الحنين: "كانت الأمور أبسط بكثير حين كنا أطفالاً". ألقى رايان نظرة على جزيرة إيشيا في الأفق. "قبل أن يبدأ والداك في إعدادك لتولي الزمام؟". أجابت ليفيا بإيماءة حادة: "سأكون ممتنة لو دمرت تلك الجزيرة في طريق خروجك من روما الجديدة. ما إن يسقط مصنع النعيم، حتى أستطيع البدء أخيرً بتغيير الأمور نحو الأفضل. ربما إبعاد نارسينيا عن باخوس، إن لعبت أوراقي بشكل صحيح". "أترين أنها ستظل دائماً نقطة الشائكة مع الكرنفال؟". أشار رايان إلى البديهة. " وباخوس جزء من المشكلة فحسب. مارس وفينوس يدفعانها أيضاً لصنع المزيد من النعيم رغماً عنها". شرحت ليفيا: "مارس وفينوس، يمكنني تدبر أمرهما. إنهما… أتباع، إن صح التعبير. اختار مارس تحديداً أن يصبح تابعاً لوالدي مبكراً ولم يتزعزع ولاؤه أبداً. لن يتحمل مسؤولية إمبراطورية العائلة إلا إن أُلْقِيت على كاهليه. إن ورثت، فسيفعل هذان ما آمر به؛ بل ويتركان نارسينيا وفورتونا وشأنهما لفعلا ما تبتغيان. لن يعجبهما الأمر، علماً بذلك. لكنهما سيعصيان". "ولكن ليس باخوس؟". هزت ليفيا رأسها: "هوسه بالنعيم يقارب التعصب الديني. يعتقد أنه يستطيع الاتصال أقسم بتلك المادة، وهو ما يفوق كل الاعتبارات الأخرى". ليس ملكاً. الكائن الأقصى. قال رايان: "حتى في هذه الحالة، إن كنتِ ترغبين حقاً في إعفاء عائلتك من مواجهة مميتة مع هارغريفز، فسيتعين علينا ايجاد طريقة لتهريب نارسينيا من قبضة والدك". انكمشت ليفيا ألماً: "أرى هارغريفز في رؤيتي مؤخراً". الشمس المشرقة؟ بالفعل؟ "أين؟". اعترفت: "مدينة الصدأ. أعتقد أنه ينوي مهاجمتك، وتتزايد الاحتمالات بمرور الوقت". لكن السبب الوحيد لظهور هارغريفز بهذه السرعة، سيكون... لو علم بشأن الملجأ. تمتم رايان بصوت عالٍ: "إذن لهذا السبب كانت سايلايت نشطة للغاية مؤخراً؟". كيف؟ أأدى حضور رايان بين العصابة إلى جذب انتباه شرود لمدينة الصدأ؟ أم نجح صانع الزجاج في استجواب أسرى بزشوك السابقين بالمعرفة اللازمة لربط الخيوط معاً؟ ربما لم يفعل ذلك بعد، لكنه سيفعل في الأيام التالية. "كم بقي حتى غروب الشمس؟". "من المبكر الجزم، خصوصاً لكونك قادراً على جعل نبوءاتي خاطئة". عضت ليفيا شفتها السفلى. "شياء آخر أخذ يغيم رؤيتي مؤخراً". بالطبع. لقد خرقت إحدى الدمى المحشوة حاجز الاحتواء وهربت من ساحة الخردة. وإن كان الأمر يشبه ما جرى مع أوغست هنري، فمن المرجح أن تلوث المخلوق بصيرتها المستقبلية. تابعت ليفيا: "أرى ديناميس تهاجم مدينة الصدأ أيضاً. يقودهم إنريكي في معظم الاحتمالات، بينما يتولى شقيقه الأكبر القيادة في احتمالات أخرى. إن أتى، فتحترق المدينة بعد وقت قصير. تلتهم نيران الحرب كل شيء". إذن بدت خطة طوارئ رايان المتمثلة في التخلي عن السطح والتحصن بالطريقة التي فعل بها هانيفات ليكتور محكومة بالفشل. عليه الانتقال إلى الهجوم. "حسناً، لدي خطة للتعامل مع ديناميس، وضمان مساعدة فولكان في الوقت ذاته". رفعت ليفيا حاجبها بابتسامة ماكرة: "فولكان؟ لماذا اختيار طريق بهذه المعاناة؟ إن احتجت مساعدتها، كان بإمكانك سؤالي". "كلا، أنا أعرف فولكان. إن أجبرتها على المساعدة، فستشي بنا لأغسطس انتقاماً تافهاً". على أي حال، كانت عصبية ياسمين إحدى الأمور التي وجدها رايان لطيفة فيها. "لن تساعد بموثوقية إلا إن وافق أحدهم رغباتها أولاً". التقطت ليفيا التداعيات فوراً. "كنتما مقربين". تجنب رايان نظراتها مسدداً عينيه نحو البحر. ما زال يشعر بالألم لفقدان ياسمين، ياسمينه. "أجل. أجل، كنا كذلك. لكنها رحلت الآن إلى الأبد". اقترحت ليفيا: "بما أن بمقدورك حماية الذكريات، فلم لا تكرر الحلقة التي أنشأت فيها علاقة؟ ثم ترسل ذكرياتها". تنهد رايان. لقد فكر في أمر مماثل، قبل أن يصرفه عن بملك؛ هذا النوع من التفكير يقود إلى الهاوية. "إضافة إلى أنها جعلتني أعدها ألا أستبدلها، لا يمكنني التحكم بأفعالك، لذا أصبح التكرار المثالي خارج نطاق قدرتي الآن. إن حاولت إعادة خلق ياسمين الخاصة بي عبر حلقات مختلفة، فغالباً سأهوس بكل تفصيل، وأعيد التشغيل إن وجدت النتيجة "ناقصة". أخشى أن أبدأ بالاهتمام بفكرتي عن ياسمين أكثر من الشخص الحقيقي". تماماً مثلما هوس بلين، وبما تمثله له. "أنا… أرى". بدت ليفيا ممزقة حيال خيار رايان، لكنها بدت محترمة له. "لماذا تحتاجها؟". "نحن بصدد معرفة كيف يمكن لمهكرون تعزيز قوى ملازمه. إن دمجت تقنيته مع تقنية ياسمين...". "يمكنك تعزيز قوتك، وربما جلب المزيد من الناس عبر الزمن". استطاع إدراك أن الاحتمال أثار اهتمام ليفيا بشدة. "كيف ستمضي قدماً؟". شرح رايان خطته الشريرة قائلاً: "حسناً، سأتقمص دور شرير خارق بالكامل، وأسيطر على استوديوهات ستار التابعة لديناميس، وأبث جرائم هيكتور مانada مباشرة ليرها العالم. وسأبالغ في التمثيل، وربما أحتجز المدينة مقابل فدية، وأواجه عدوي اللدود خزانة الملابس في معركة ملحمية. أو ستتقاسم الدور مع البندا. لم أقرر بعد إن كنت أريد أبطالي حصريين". جاءت ردة فعل ليفيا مغايرة لكل ما توقعه رايان. ظن أنها ستضحك، أو تظهر الشك، أو تربت على كتفه وتتركه لمصيره. عوضاً عن ذلك، تلقت العرافة شرحه بلا كلمة بينما هضمته. فتحت ليفيا فمها لتقول شيئاً، ثم أغلقته بتسرع، وشبكت يديها معاً على حجرها. عبرت ومضة تردّيد وجيز وجهها قبل أن تتحول ملامحها إلى الخجل، كطفلة مبكرة الخوف من السؤال عن شيء غبي والتعرض للسخرية لاحقاً. حدّق رايان في ليفيا قارئاً أفكارها: "تريدين المجيء". توسلت أميرة أغسطس بابتسامة وديعة: "أيمكنني؟". بدت ظريفة للغاية في تلك اللحظة حتى عجز رايان عن رفضها. مع ذلك، تعارضت فكرة مشاركة شخصية بوقار ليفيا وتألقها في أمر سخيف كهذا مع صورته عنها. "أمتأكدة؟". قالت ليفيا بابتسامة عريضة: "لم تقل لا". "أتدركين الخطر الكامن؟". قالت ليفيا: "ولهذا السبب أريد المجيء بالضبط. لن تتاح لي أبداً فرصة فعل أمر كهذا خارج حلقة زمنية، نظراً لتعدد طرق الخطأ الممكنة. وإن كنت تقلق بشأن والدي، فيمكنني ارتداء قفاز ولصق نفسي بقدرتي على القفز الزمني. لا أحد سوى عائلتي يعرف تفاصيلها". شبّك رايان ساقيه متراخياً على الميناء، نادماً على عدم إحضار قطته معه. "آنسة أغسطس، أتملكين حقاً ما يلزم لتكوني شريراً خارقاً؟ ليست مجرد مسألة قوة، بل تقديم. أسلوب، كاريزما، حضور شاشي… سنحتاج لابتكار زيّ لك، واسم مخيف. مينيرفا لن تجدي نفعاً". قالت ليفيا قبل الشروع في التفكير بلقب جيد: "أمتلك خزانة ملابس واسعة. أما عن الاسم، فما رأيك بختم زمني؟". حدق بها رايان بلا كلمة. سألت ليفيا وقد زادت حرجاً مع كل اقتراح جديد واكتست وجنتاها بالحمرة مع صمته المستمر: "منطقة زمنية؟ وقت مستقطع؟". "الساعة؟". لم استطاعت رؤيتها؟ الاسم المثالي، الأكثر ملاءمة لقدرتها؟ اسماً ينضح بالأسلوب ويتخطى عالم الثقافة الشعبية؟ اسماً مألوفاً مثالياً، يتناسب مع قدرة لا يمكن لأحد تفسيرها؟ "الملكة القرمزية". الواحدة ولا غيرها. عقدت ليفيا حاجبيها متسائلة: "أليس هذا متكلفاً بعض الشيء؟". ابتسم رايان بمكر واضعاً يداً مواسية على كتفها: "ثقي بي، سيفي بالغرض تماماً".
سأل لين بينما أُغلق باب العزل خلف رايان: "وماذا؟" "وافقت أميرة ديزني خاصتنا على مساعدتنا في مشروع علاج السرطان، وعلى الظهور في فيلم الغد أيضا." ذكّرته ساحة الاختبار بغرفة الاستجواب التي اختبر فيها هو وجاسمين الدرع المعزز للقوة. فصلت نافذة مدعمة غرفة تحكم وحواسيبها عن قبة تحت الأرض، حيث كانت أذرع آلية تتعامل مع إكسير مقلد صنعته ديناميس. "سأستبدل بها راكشاسا بوصفها ورقتنا الرابحة." تردد صوت ألكيمو عبر مكبرات الصوت: "ليست الدمية، أيها الهمجي؟ لماذا تواصل جرها إلى فوضاك؟" "ثق بي، ستبلي حسنا." كانت تي خياره الأول كسائقة هرب خلال مرحلته مع عصابة المخدرات. "وفوق ذلك، وافقت حين طلبت منها بلطف." "إنها لطيفة أكثر من اللازم بحيث لا تستطيع رفضك، يا مسخا من أشكال الحياة!" ربما كان محقا، لكن رايان، بناء على خبرته، كان يظن أن الدمية ستستمتع بالرحلة. كانت تكبح ميولا إجرامية قوية. "على أي حال، كيف تسير الأمور مع البعوضة؟" أكد ألكيمو: "الدم المركب الغني بالمغذيات يعزز قوته المحسنة فعلا، كما توقعت. النتائج الأولية مبشرة، لكن التأثير لا يدوم طويلا. ساعة واحدة في المتوسط." كانت ساعة واحدة مدة طويلة إذا استغلت إلى أقصى حد. اعتزم رايان اصطحاب فرانك وسارين وأسيد رين إلى استوديو ستار، لكن وجود مقاتل ثقيل آخر سيكون مفيدا دائما. اقترب الساعي من النافذة ووقف إلى جوار لين. كانت صديقته المقربة تعقد ذراعيها وتراقب النسخة الخضراء المقلدة خلف الزجاج بقلق. حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، لكن مشاعرها الحقيقية كانت بادية على وجهها كله. "يا قصيرة، سأسألك للمرة الأخيرة." أخذ رايان نفسا عميقا. "هل أنت متأكدة أنك تريدين فعل ذلك؟ بل، هل تريدين مشاهدته؟" قالت لين عابسة: "قلت لك. أنا... أحتاج إلى أن أعرف، يا ريري. أحتاج إلى أن أضع حدا للأمر." "ما يقلقني أكثر هو أن ذلك قد يفتح جراحا قديمة. أو يتسبب في رد فعل خطير." قال ألكيمو، فيما تدلت أربعة قاذفات لهب من سقف ساحة الاختبار، وكانت كلها مصوبة نحو النسخة المقلدة: "أعددت المحارق. إذا ساءت الأمور إلى أقصى حد، أستطيع إرسال الروبوتات أو استدعاء مخاطك الأسود." تحول القلق على وجه لين إلى غضب: "ريري، إذا كانت فرضيتنا صحيحة... فهذا يعني أن ديناميس لم تكتف بأسر أبي. لقد عبأته. وحولته إلى منتج. حتى لو لم يكن... حتى لو لم يكن هو، فلا يمكنني أن أترك الأمر يمر. هذا عمل لا إنساني. أنا... آمل أن نكون مخطئين. لكنني أريد أن أتأكد." سأل رايان السؤال الذي ينبغي طرحه: "وإذا كنا على حق؟ إذا كان موجودا حقا داخل المختبر ستة وستين، فماذا ستفعلين؟ ستطلقين سراحه كي يقتل من جديد؟" لم تقدم لين جوابا. لم تكن تعرف هي نفسها. قال براينديد، مع أن أحدا لم يسأله: "لو سألتني، فإني أقول: إذا كنتم تظنون حقا أن بوسعنا علاج السيكوس، فلم لا نعالج واحدا آخر؟" إذا كان ثمة ما يمكن علاجه أصلا. فإذا كانت ديناميس قد استخدمت بلودستريم حقا لصنع النسخ المقلدة، فهذا يعني أنهم أبقوه مخزنا طوال أربعة أعوام تقريبا. من يدري ماذا فعل الدكتور تيرانو بذلك المخاط الدموي؟ وبصراحة، لم يكن رايان يريد مساعدة بلودستريم حتى لو كان لا يزال حيا. كان يريد للمخاط أن يموت ويدفن. على أي حال، كان الاختبار سيبدأ قريبا. دلت ذراع آلية بماصة مليئة بالدم فوق النسخة المقلدة، بينما فتحت ذراع أخرى الحاوية. دم لين. أظهرت الاختبارات الأولية عدم وجود تطابق بين إكسير ميكرون المقلد وإكسير ديناميس. حقق كلاهما النتيجة نفسها بوسيلتين مختلفتين. ولم تكن روبوتات الملجأ قد تمكنت بعد من تحليل مادة ديناميس، لذلك اقترح رايان نهجا أكثر مباشرة. فإذا صحت نظريته بشأن تغيير بلودستريم دم لين كي يتعقبها، فلا بد أن يتفاعل الدم مع النسخة المقلدة بطريقة ما. سواء أكان التغير خفيا أم واضحا، فلا بد أن يحدث شيء، وستصور الكاميرات الخفية كل شيء. ركز رايان عينيه على السائل الأخضر الدوام داخل القارورة الزجاجية للنسخة المقلدة. كانت وايفرن النموذج الذي صنع منه إكسير "هرقل" هذا. وتساءل إن كان الفارس التنيني بلباسه الضيق اللامع سيشارك في صنعه لو عرفت كيف صُنع. ضغطت الذراع الآلية على الماصة، فسقطت منها قطرة واحدة. حبس رايان ولين أنفاسهما وهما يشاهدان السائل يهبط خلال لحظة بدت وكأنها تمتد إلى الأبد. لامست القطرة النسخة المقلدة، فصرخ الإكسير. انفجرت حاوية النسخة المقلدة إلى اثنتي عشرة شظية، بينما تحول محتواها الأخضر إلى أحمر دموي. وانسكبت contentsها على أرضية الاختبار كلها، منتفخة مثل عجينة كعك داخل فرن. نما القدر الضئيل من السائل. ثم نما أكثر. ثم أكثر. وبالسرعة نفسها التي نما بها داركلينغ حين التهم آدم. وتشكل على سطح المخاط وجه بشري مشوه يحاكي وجها حقيقيا، فيما تردد صراخه الصادع عبر النافذة المدعمة. سرت قشعريرة في عمود رايان الفقري، إذ أعادته إلى ماضيه المظلم. إلى الذكريات الرهيبة نفسها التي أيقظها نايت تيرور من جديد، قبل دورة واحدة. لم يكن بوسعه أن ينسى ذلك الصوت أبدا. أطلقت لين صرخة مروعة بدورها. لم تكن صرخة ألم، بل صرخة خوف ورعب خالصين. صرخة ضحية مصدومة تعيش كابوسا مضى عليه أربعة أعوام من جديد، بكل تفاصيله. ازداد شحوب بشرتها، وأخذت أظافرها تخدش خدها. "لين!" أمسك رايان بصديقته المقربة بين ذراعيه في الحال، وضمها بقوة إلى صدره. "لين! اهدئي! أنا هنا!" زحف المخاط العاوي على الأرض نحو النوافذ، شاعرا بوجود لين، وشامّا ابنته الضائعة مثل كلب صيد يتضور جوعا إلى وجبة دافئة. اشتغلت قاذفات اللهب وأضرمت النار في غرفة الاختبار. أبخرت ألسنة اللهب، بحرارة تضاهي حرارة سطح ليو، الكتلة وحولتها إلى غبار، فيما تحول صراخها المرعب إلى نزع أخير. لم يبق سوى الرماد والصمت. لم يعرف رايان كم من الوقت ظل يحمل لين بين ذراعيه بعد ذلك. تحولت صرختها إلى دموع، وغطت وجهها بيديها كأنها تستطيع أن تحجب عن عينيها الحقيقة الرهيبة. كانت أظافرها قد غاصت عميقا في وجنتيها حتى أدمتهما. بدت هشة بين يديه إلى حد جعله يظن أنها قد تنكسر نصفين. تركها الساعي تبكي في صدره، وعيناه شاخصتان إلى رماد الإكسير. خطرت له فكرة مروعة، إلى جانب الفداحة الهائلة لجرائم هيكتور مانادا. كم شخصا في روما الجديدة شرب إكسيرا مقلدا؟