للمرة الأولى منذ قرون، استيقظ ريان وهو يشعر بالسلام مع نفسه. بالتأكيد، مرّت عليه صباحات جميلة في الماضي. كان الاستيقاظ بجانب جاسمين سيبقى إحدى أكثر ذكرياته اعتزازاً. غير أن شيئاً لم يكن ليقارن بهذه اللحظة البديعة. كان جسده مخدراً بفعل الإندورفين؛ وقد تلاشت تماماً تلك الشدوات في عضلاته. كان بإمكانه البقاء في فراشه طوال اليوم، مبتسماً للسقف. كان ريان رومانو سعيداً. تطلب الأمر جهداً خارقاً من الإرادة كي ينهض ويرتدي زيّ الرئيس، فما زال أمامه عمل ليقضيه. وحين ارتدى ملابسه، ألقى الساعي نظرة على الثقب الذي صنعه روبور في قبعته المستديرة. وقبل حلقة واحدة، كان هذا المنظر القاسي ليطلق العنان لهياج عارم مدمّر للمدن. لكن ليس اليوم. خرج ريان من غرفته مبتسماً من خلف قناعه، فوجد فرانك يقف حارساً أمام الأبواب. استقبله العملاق فوراً بتحية عسكرية. "صباح الخير يا سيادة الرئيس. لا شيء للإبلاغ عنه". ابتسم ريان للمخلوق المسكين المخدوع، وكان قلبه يفيض بالدفء والتعاطف. قال وهو يضع يداً على ظهر الرجل، مع أنه اضطر للوقوف على أطراف أصابعه: "أيها الوكيل فرانك. أنت أعظم بطل عرفته هذه الأمة قط. أنت كل ما يجب أن يكون عليه المواطن الأمريكي". هزّت كلماته الطيبة كيان الجانتي بعمق. لكان فرانك قد بكى، لو لم يكن مصنوعاً من المعدن. "شكراً لك يا سيادة الرئيس. كل ما أفعله هو لتكريم والدي. لقد مات بجرعة زائدة من الكيه إف سي بينما كان يعلق النازيين بحبل صيد". "أكثر طريقة أمريكية للموت. لكان سيكون فخوراً بك جداً يا بني". مع أن ريان سيكون عليه التأكد من ألا يلتقي فرانك ولين أبداً في الغرفة نفسها. فقد كان حدسه يخبره بأن ذلك سيأتي بنتائج عكسية. تاركاً حارسه المفضّل في حراسته، تحرك ريان نحو منطقة الترفيه وهو يصفر لنفسه. لم يكن يهتم بالعفاريت المعلقة المتدلية من السقف، ولا بكيفية كفاح راكشاس لتنظيف بركة دم على الأرض. كل شيء بدا… صحيحاً فحسب. "أهلاً، أأنت مستيقظ يا رئيس؟" التفت ريان نحو المتحدث، ملاحظاً سارين وهي تلعب البلياردو مع موسكيتو. كان رجل الحشرات يلف الضمادات على كل كتفيه وجناحيه. "لدينا مشكلة. ظل الأرانب يزعجون الأطفال ليلعبوا في الخارج، وانتقلوا إلى ساحة الخردة بعد أن قتلوا كل العفاريت". تذمر موسكيتو وهو يشير إلى الضمادات: "جلدوني حين حاولت إيقافهم. لقد جلدوني". "وهذا أيضاً". أجاب ريان بهدوء: "لا بأس". إن لم تكن الدمى المحشوة لتدمر العالم اليوم، فسيكون هناك شيء آخر، ككيانه كنيزك أو وباء. لا شأن كبير. لم تبتغِ فتاة الهازمات قناعتها. "ألم تؤكد بشدة ألا يخرج أرانبك إلى الخارج تحت أي ظر—" "سارين العزيزة الجميلة". وضع ريان يديه على كتفي نائبته. "كل شيء سيكون على ما يرام. أعدك يا عزيزتي". سألت وهي تتخلّى عن عصاها، وباد صوتها مشمئزاً من رئيسها: "أأنت مخدر؟ لدينا منشأة لإنتاج العصير، لكن… ما هو المثل القائل..." "لا تتعاطى من بضاعتك الخاصة. أعلم، لقد أدرت عصابة مخدرات". والتي تبين أنها كانت رائعة! "سارين، لدي ما أقوله. أنت لستِ أفضل رفيقة درب عرفتها، فتلك كانت الباندا، لكني أحبك. أحبك كثيراً". دفعته سارين إلى الوراء ورفعت قبضة ترتجف باتجاهه. لقد فتح قلبه لها، وكانت تلك هي ردة فعلها؟ "حسناً، ما بك؟ أنت أغرب من المعتاد". أطلق ريان تنهيدة نعيم خالص وقال: "أشعر برغبة في أن أكون لطيفاً اليوم. لا نكت قاسية، لا سخرية، لا ملاحظات شريرة. لطف خالص فحسب". "حسناً عُد إلى طبيعتك، أنت تثير رعب اللعنة في داخلي". قال موسكيتو، محاولاً الاستفادة من الوضع فوراً: "أنا أفضله هكذا. هل يعني هذا أننا سنحصل على عصير مجاني اليوم، بما أن مزاجك جيد؟" "بالطبع يا علقتي العزيزة"، قال ريان، ليهلل رجل الحشرات بصوت عالٍ. "استمتعا بيوم إجازتكما يا أصدقائي. فغداً، سنخوض حرباً". كان إنذار مانادا ينتهي في اليوم التالي، ومع أن ريان كان يمتلك خطة للتخلص منه، إلا أن ذلك سيتضمن اشتباكاً مع إيل ميليوري. وربما حتى الكرنفال، إن كانت المجموعتان قد تواصلتا بالفعل خلال هذه الحلقة. الآن بعد أن أمّن الرئيس بيته الأبيض وقاعدته الانتخابية، سيجتاح المدينة عاصفة. فتح مصعد الطوابق السفلية أبوابه قبل أن يتمكن ريان من شرح خطته لأتباعه الأوفياء. خرج مونغريل أولاً، تتبعته امرأة شقراء ذات عيون محتقنة بالدم. أبقت رأسها منخفضاً وتجنبت نظرات الآخرين، كأنها تخشى تجاوز الحد. استغرق ريان جزءاً من الثانية لتعرف على الأسيد رين. سلوكها، وقفتها، والطريقة التي تحركت بها… كل شيء باستثناء مظهرها قد تغير. كانت تبحث طاقة مختلفة تماماً عن تلك المجنونة القاتلة اعتادها الساعي. صرخت وقفتها بالوداعة. سأل موسكيتو، متوقعاً على الأرجح أن تفقد تلك المجنونة العنيفة صوابها وتقتلهما: "رين؟ رين، أأنت هذه؟" "أنا، أمم… أنا هيلين". حتى صوتها لم يكن هو نفسه، الآن بعد أن عادت لا تصرخ طوال الوقت. "هذا اسمي الحقيقي. هيلين". سألت سارين وهي تشير بيدها إليها: "من أخرجك؟" "الطبيب. قال لي… إن العلاج نجحت". حكت الأسيد رين مؤخرة رأسها بينما نظر إليها الجميع في صدمة، قبل أن تبتسم برقة لريان. "آسفة لأنني حاولت قتلك من قبل. أنا… لم أكن أفكر بوضوح". "لا بأس، أنا أسامحك". فاض قلب ريان بالتعاطف، وخفضت سارين قفازيها. "أنا سعيد فقط لأنك ما زلت تمتلكين كل شعرك". تحدث مونغريل بصوت مفاجئ في عادته: "الكيمياء نجحت معي أنا أيضاً". استدار رأس سارين نحوه فوراً. "يمكنك التكلم؟" أمسك مونغريل رأسه بيده: "نجل، مع أن رأسي يؤلمني حين أتحدث. أعتقد أن مادتي الرمادية تملأ ببطء الفراغ الذي تركته الأورام". قالت الأسيد رين وهي تبتسم لريان: "أشعر كأنني أستيقظ من كابوس طويل. شكراً للمساعدة. أنا… ممتنة حقاً، بشكل لا تصدقه". تذمر مونغريل بأنين: "لكن علاجنا الحالي لن يدوم للأبد، حسب ما فهمت. وهو أمر سيء". لا، لن يدوم. تعني عمليات الأيض المحسنة للجينوم أنهم طوروا مقاومتّاً للمنتجات الكيميائية أسرع بكثير من البشر العاديين. وفي نهاية المطاف، ستتأقلم طفراتهم مع علاج ألتشيمو، ويهبط النفسيان مجدداً في الجنون. لكن كان ذلك أسوأ سيناريو، وعرف ريان أنه سيصلحه. قال وهو يلقي نظرة على مونغريل: "لدينا الأدوات لنصل إلى حل دائم. رغم أنني أشعر أننا سنحتاج إلى مساعدتك". قال مونغريل: "لن أجادلك في هذا. لا أريد العودة لأكل الجرذان، أتلتقطها؟ لم أطلب ذلك قط". أشارت سارين دون تعاطف مع محنته: "لقد شربت خمسة تقليدات، أو نحو ذلك بالكاد. كنت تكاد لا تكون أفضل من كلب حين وجدك آدم وأنت تنقب في القمامة". ارتجف مونغريل. "وجدت إكسيرًا أبيض أثناء نهبي لأنقاض روما القديمة، لكنه لم يفعل شيئاً. قرأت أن الجينومات البيضاء تؤثر على الجينومات الأخرى، لكنني لم أستطيع جعل قوتي تعمل. لذا فكرت، هيه، لا بد أن هناك إكسيرات معيبة ملقاة حولها، وقد التقطت القشة القصيرة. كنت قد خططت بالفعل لشراء تقليد قبل أن أجد نسختي الأصلية، لذا..." خمن ريان كيف سارت الأمور، وسرت قشعريرة في عموده الفقري. "شربت تقليداً لأنك ظننت نفسك بلا قوة، فتحولت إلى نفساني". سمحت قدرة مونغريل له بتخزين أكثر من إكسير واحد. وحدها، لم تفعل شيئاً. ومثلما تحول شبح كاسبر بعد الموت فقط، تطلبت بعض القوى ظروفاً محددة جداً لتتفاعل، مضللة مستخدميها. أكد مونغريل وهو يومئ برأسه: "نجل. أقسم، إن وجدت علاجاً، فلن ألمس إكسيراً بقية حياتي. سنوات كحيوان مسعور أخافتني حتى استقمت". سأل موسكيتو الأسيد رين: "فقط للتأكد، ألن تطعنينا في الظهر أيضاً؟ لقد بقرْت بطن منقولنا السابق في ثورة غضب". "لا، لا". هزت الشابة رأسها، وكشفت عيناها عن رعبها. "أنا… لم أكن تلك أنا. أنا… لن أؤذي أحداً، أقسم". بدت صادقة، فمنحها ريان فائدة الشك. قال الساعي، مستغلاً الفرصة لاستجوابها: "هناك شيء أزعجني. في حالتك المجنونة، ظللت تهذرين بأنني أغلقت البوابات، وأن شيئاً يدعى الواحد المطلق أراد لك الفوز". تشابكت يدا هيلين بعدم ارتياح لاسترجاع أيام جنونها: "حسناً، لا أذكر كل شيء. كل شيء ضبابي. لكن… أعتقد أن السبب هو البوابة داخلك". عقد ريان حاجبيه خلف قناعه: "البوابة؟" بحث الأسيد رين عن الكلمات المناسبة: "حين أتبادل الأماكن مع قطرات مطري فهي… ليست فورية. تبدو كذلك من الخارج، لكن من وجهة نظري… يتحول كل شيء إلى البنفسجي، وأنتقل من مكان إلى آخر عبر ممر". "أنتِ تدخلين العالم البنفسجي حين تنتقلين آنياً، مستخدمة إياه كمختصر عبر الفضاء". وهذا ما يفسر كيف استطاعت قواهما استشعار تفعيل الآخر. فقد تشارك الاثنان صلة قوية بالبعد الذي يغذيها. أخذت هيلين نفساً عميقاً: "حين أكون في هذا المكان، أنا… أرى شيئاً غريباً كهرم فوقنا، يراقَب. أسمع أصواتاً أيضاً. لست متأكدة إن كان يخاطبني، أو شيئاً آخر، لكني… أسمع أناساً يتكلمون. حين أنظر إليك في هذه الحالة، أرى مساراً لا أستطيع بلوغه. مساراً تغلقه أنت. إن كان ذلك مفهوماً". عقد ريان ذراعيه: "أرى. الشيء هو، لقد استطعت فتح بوابة إلى العالم البنفسجي في الماضي، لكن فقط بقوة معززة". ارتفع رأس الأسيد رين أملًا: "استطعت فعل ذلك؟ استطعت… العودة بالزمن باستخدام ذلك المكان. أعلم أنك استطعت. إنه… كل الفضاء والزمان، كلها تعود إليه". منحت سارين ريان نظرة عارفة، ورغم أنه أشرق سعادة، إلا أنه كان حذراً بما يكفي لعدم كشف الحقيقة. ليس الآن خاصة، حين كانت الأمور تبدو مشرقة أخيراً. قالت هيلين وهي تضم أصابعها وتنظر إلى الأسفل: "لقد… فقدت عائلتي بسبب… بسبب خطه. لهذا بحثت عن إكسير بنفسجي. كنت أستطيع استدعاء المطر بالفعل، لكن..." سأل ريان: "شربت إكسيراً بنفسجياً، رغم المخاطر؟" هزت الأسيد رين رأسها، وتحول وجهها إلى البؤس، وارتجفت أصابعها. "وجدت واحداً، لكن… ظننت أنني أستطيع إعطاءه لصديق. لعل الحظ يحالفهم. لكن آدم... آدم قبض علي و... أخذ الإكسير البنفسجي، وقال..." أذكره نظرتها بضحية مصابة بصدمة تمر بنوبة اضطراب ما بعد الصدمة. "قال إن كنت حقاً أريد العودة، فيجب أن… أفعل ذلك بنفسي. لذا فهو… فتح القمقم و..." خفت صوتها في حلقها، وتقاصر تنفسها. "وهو..." ارتجف ريان وهو يستمع لقصتها، وأدرك فجأة أن هوس هانيفات ليكتور بإجباره على ابتلاع إكسير لم يكن نزوة لمرة واحدة. بل كانت عادة. حطم ذلك الوغد القاتل الناس إلى أصداف محطمة لذواتهم السابقة، حتى لم يعد أمامهم خيار سوى اتباعه. اعتذر ريان محطماً آمالها: "أشك في أننا نستطيع مساعدة عائلتك يا هيلين". حتى وإن نجح في بلوغ العالم البنفسجي، وحسب كلام داركلينغ، سيحافظ الواحد المطلق على السببية ويتجنب مفارقات الزمن. "لكننا سنساعدك أنتِ على الأقل. أقسم بذلك". "أنا… حسناً". جعلت الطريقة التي قالت بها ريان يشعر بالأسف تجاه الأسيد رين، من بين كل الناس. جمعت أنفاسها، ونجحت في تهدئة نفسها. "حسناً". اقترح موسكيتو: "ربما يمكنك سؤال الأوغستي؟" أكان يعيد اكتشاف جمرة من الإنسانية؟ "سمعت أن ميركوري يستطيع إحياء الموتى، وقد صنعنا سلاماً معهم". قالت سارين قبل أن تعود للعبة البلياردو: "إنه يحييهم كزومبي بلا عقول، أيها الأحمق الغبي". لم تكن من هواة اللحظات العاطفية. "أي شخص آخر يريد اللعب؟ أنا في سلسلة انتصارات الآن". قال مونغريل قبل أن ينظر إلى العفاريت الميتة المتدلية من السقف: "بالطبع. وأيضاً، لماذا توجد حيوانات ميتة معلقة فوق الطاولة؟" قالت سارين وهي ترسل كرة ثقيلة لتتدحرج في حفرة: "إنها تعاويذ حظنا". اختار توستي تلك اللحظة ليدخل الغرفة، متجنباً بركة دم ومندفعاً فوراً نحو قدمي الأسيد رين. "أهلاً يا شقراء"، هكذا حيا توستي هيلين، مستعرضاً جاذبيته. "أتُريدين مني أن… أحمص خبزك؟" نظرت المسكينة إلى التوستر بحيرة مطلقة، ثم إلى ريان. وسألت: "أهذه مزحة؟" قال توستي بإغواء: "إن لم يعجبك خبزك نيئاً، فلدي زبد". كانت لعبته شنيعة، لكن مجدداً، كان توستراً. "زبد حلو وناعم". أشار ريان إلى البديهي: "كيف تحصل على زبد وأنت بلا ذراعين؟" أجاب توستي: "هيه، لديك ما يكفي من الكتاكيت المتنافسة عليك بالفعل، اترك بعضاً لنا. ومتى ستضعني داخل ذلك الآلي الساخن الضخم في المرآب؟ حينها، سأريك الذراعين!" "غداً يا صديقي. غداً." دمرت وايفرن روبور وآليات من قبل. لكنها لم تحارب توستراً قط.
أنهى إعطاء التوجيهات لأتباعه بشأن خطته الجهنمية، ثم اتجه رايان نحو الطوابق السفلية. كانت لين قد جهّزت ورشة عبقري متواضعة في إحدى الغرف الأرضية القريبة من القبة الهولوغرافية. عطل رايان الكاميرات وميكروفونات التسجيل حفاظاً على الخصوصية، وهو ما فسره ألكيمو على أنه يمارس أموراً شائنة مع لين خلف الأبواب المغلقة. إن كان للرسول أن يثق بشاشات الحائط وما تعرضه من بنوك معلومات، فقد كانت الغرفة أرشيفاً من نوع ما. عرض جهاز إسقاط هولوغرافي وسط الغرفة خريطة لكوكب الأرض، وحول أوراسيا انتشرت نصف دزينة من النقاط الحمراء المتوهجة. ربما دلّت على منشآت ميخرون المتبقية. سيتعين على رايان تتبعها بعد تسوية الأمور في روما الجديدة. قال لها حين وجدها تعمل على آلة نسخ الدماغ: "أهلاً يا قصيرة". كانت قد أعادت تجهيز مكتب ليصبح طاولة عمل مؤقتة. "تبدين بحال جيدة". اعتاد رؤية الهالات السوداء تحيط بعيني لين، لكن ليس اليوم. بدت مستريحة كالقدر الذي استراح به رايان نفسه، واستردت وجنتاها بعضاً من لونها. قالت بابتسامة دافئة ولطيفة: "أهلاً يا ريري". وأضافت: "نعم، أنا... أنا أشعر بتحسن. أعطاني ألكيمو حبوباً، وهي تعمل بشكل أفضل بكثير من مضادات الاكتئاب السابقة لدي. أستطيع التفكير بوضوح حتى حين لا أستخدم قدرتي". مع أن رايان ما زال لا يثق بألكيمو، كان عليه الاعتراف بأن العبقري قادراً على فعل الكثير من الخير متى أراد. لو تعلم الرسول كيفية إنتاج أدواره المعجزة، لاستطاع توفير العلاج للين عبر الحلقات الزمنية. ومع الوقت، قد تستعيد طاقتها البريئة والحيوية ذاتها التي كانت لها في سنوات المراهقة. سأل رايان وهو يملي ناظريْه بإجلال على الجهاز: "إذن، هل من تقدم في أمر الآلة؟". لقد أنقذته من قرون من الوحدة. "الآن وقد أثبتنا أنها تعمل ولن تتبعنا بسايشوك مجدداً، يمكننا أخيراً وضع خطط بعيدة المدى للمستقبل". خصوصاً وأن هذه الحلقة ستنتهي غالباً بمعركة نارية أخرى. اعترفت لين: "ما زلت لا أصدق أننا سافرنا عبر الزمن للتو. حين نظرت إلى سارا، وإلى كيف أنها لم تشهد ملجئي قط، أنا... أنا فهمت شعورك. أن ينسيك الناس مراراً وتكراراً... لابد أن الأمر يصيب بالجنون". قال رايان وهو يجلس على طاولة العمل: "كان هذا في السابق. الآن يمكننا إدخال المزيد من الناس إلى الحلقة. لدي تلميذ شاب ومغرٍ أود حقاً أن تتعرفي إليه". قالت لين وهي تعض شفتها السفلى: "هناك مشكلة يا ريري. لا يمكن للآلة إرسال مخطط دماغي واحد إلا لمرة واحدة إلى الماضي. ربما يمكنني تحسينها ورفع ذلك العدد، لكن في الوقت الحالي... نحن محصورون بشخص واحد". قال رايان مدركاً حدود الطريقة بسرعة: "أنت إذن. وسنحتاج إلى إعادة بناء الآلة وإرسالك إلى الوراء في كل مرة ضمن سلسلة متصلة. إن انقطعت لمرة واحدة، ستنسين كل شيء". أكدت لين وهي تومئ برأسها: "ما لم يكن لدينا مكان نخزن فيه الذكريات". قال رايان: "سنحتاج إلى ليفيا". كان الرسول ينوي التحدث إليها لتتمكن من المساعدة في مشروع علاج سايكو، وبذلك يضرب عصفورين بحرص واحد. "ألم تكنِ تقرين بأنك لا تثقين بها؟". "هي... هي أوفت بنصيبها من الاتفاق". أخذت لين نفساً عميقاً. "أعني، كان بإمكانها إخبار أبيها باقتحام هذا المكان، لكنها لم تفعل. ربما... ربما أسأت تقديرها. لا أريدها أن ترى مخططات الآلة، لكن يمكننا التعاون". "أتملكين الموارد اللازمة لإعادة إنشاء ماسح الدماغ في قاعدتك يا قصيرة؟". وجه لين المتردد أخبره بالعكس. "بما أن بسايشوك قد أفسدت النموذج الأولي، سنحتاج إلى بناء واحد جديد كلياً من الصفر". "أنا... لا، أنا آسفة. سنحتاج إلى تكنولوجيا أفضل من تلك التي أملكها. تكنولوجيا فولكان، أو هذا الملجأ". لسوء الحظ، لم استطع الرسول غزو الملجأ بلا مساعدة في الوقت الحالي. بعد خوض القتال ضد دفاعاته، أدرك رايان أن الأمر سيتطلب عدداً جنونياً من الحلقات للاستحواذ عليه بمفرده. كما لم يستطع الاستحواذ عليه بلا خسائر، ليس قبل أن يتقن العملية عبر التكرارات المستمرة على الأقل. كان بإمكانه إقناع فولكان أو ديناميس بتزويده بالتكنولوجيا في الظروف المناسبة، لكن ليفيا بدت الخيار الأفضل. إن استطاعا عقد صفقة، فستتمكن أميرة أوغستي من توفير كمية هائلة من الموارد وتكون بمثابة خط دعم احتياطي. "سأطلب ذلك من ليفيا". سألت لين: "ما التالي بعد ذلك؟". "أنا... حتى وإن ساعد بعضهم في هذه المرة، فنحن محاطون بسايكو. موسكيتو ومونغرل، لقد حاولا اختطاف الأطفال قبل حلقة واحدة". "لا أبالي بشأن الأطفال. نظراً لحماتهم، أنا أقلق أكثر من نفاد الأتباع". "أنا جادة يا ريري. إنه... إنه لأمر شاق التظاهر كأن شيئاً لم يحدث. في كل مرة أرى فيها أعضاء عصابة ميتا، تراودني رغبة في إطلاق النار عليهم". اعترف رايان: "أنا أيضاً، لكني أدركت أنه في حين وُجد أشرار وسطهم، فإن بعضهم ضحايا الظروف. لا يسعني إلا التساؤل عما سيفعلونه بحياتهم، إن تمكنا من علاجهم من جنونهم وإدمانهم". قالت لين بسخرية: "سيعودون ببساطة إلى عاداتهم القديمة". لم يكن رايان متأكداً تماماً. رغم أن الجانب المتفائل بداخله قد يكون هو المتحدث، إلا أنه أراد الاعتقاد بأن أمثال مونغرل أو أسيد راين قادرون على تغيير حياتهم. كان لديه حدس بأن سارين لن تبدأ أي مشكلة أيضاً إن استعادت جسداً من لحم ودم. رحلته المثالية تطلبت منه إنقاذ أولئك الذين يستحقون ذلك. "على أي حال، سنركز على إتقان تكنولوجيا هذا الملجأ". ظل داركلن يزعج ألكيمو بشأن البوابة، لكن العبقري كان ما زال يصارع لتجاوز جدران حماية ميخرون. ومع أن أنظمة أمان الملجأ لم تعد تهاجم بمجرد الرؤية، ظلت المناطق الرئيسية والحيوية بعيدة المنال في الوقت الحالي. "وبعد ذلك، سنعتني بأمر ديناميس". أومأت لين برأسها، وارتسمت على وجهها تلميحات قلق. "سنغير على المختبر ستة وستين في هذه الحلقة؟". "نعم. لقد بدأت مسبقاً بترتيب الأمور لتمهيد التضاريس". مهما يكن ما ينتظرهم داخل حصن ديناميس، فسيعلمونه قريباً. "لين، هناك... هناك ما أريد التحدث عنه". أشاحت بوجهها بعيداً. "ما رأته بسايشوك في عقلي، أليس كذلك؟". نعم. "لين". التقط رايان أنفاسه. "أنا أحبك". ها قد قيلت. "لقد أحببت الكثيرين. الكثير جداً حتى لا يمكنك عدّهم. لقد أحببت تيا، وياسمين، و... اعترف بأن لدي إعجاباً هائلاً بوردروب". اللعنة، لمَ كانت مخطوبة بالفعل؟ "لكن من بين كل تلك العلاقات، علاقتنا... علاقتنا احتلت دائماً مكاناً خاصاً في قلبي. أنا... كنت أمل أن نستقر في مكان ما. نبني بيتاً. ننجب أطفالاً. كما تعلمين، الحلم القديم. أنا... الآن وقد أصبحتِ قادرة على التذكر، أنا... يجب أن أعرف إن كنتِ تشعرين بالمثل". طال انتظاره حتى يزيح هذا الثقل عن صدره. ظلت ذراعا لين متقاطعتين، واشتدّت قبضتها أكثر. استمرت في إشاحة وجهها عنه، متجنبة نظراته؛ ربما أرادت أن توفر عليه الحزن الكامن في عينيها، أو ربما تغلبت عليها مشاعرها. "أنا..." عانت لين في العثور على الكلمات، وانتظرها رايان بصبر لتفعل. "أنا ما زلت... أظن أنه بعد كل ما مررنا به معاً، لا يمكن لهذا أن يزول أبداً. لكن...". لكن. كلمة صغيرة جداً، ومع ذلك تحطم الكثير من الأحلام. قالت بتنفس عميق وحزين: "لكن أموراً كثيرة قد حدثت يا رايان. الكثير جداً. أنا... أتمنى لو نعود إلى أوقات أبسط، لكن... لا يمكننا ذلك، حتى مع قدرتك. أنا... أنت صديقي المفضّل يا ريري، و... وأنا لا أريد لك أن ترحل. لكن... لا أحس أنني مستعدة لأن نصبح أكثر من ذلك. وربما لن أكون أبداً". استمع رايان بصمت، متوقعاً شيئاً كهذا. "أنا..." نظرت لين أخيرًا في عينيه، ورأى رعبها من ردة فعله. "أنا آسفة يا ريري". طمأنها رايان بكرامة: "لا، لا بأس"، وكان جاداً فيما قال. "لقد أتيحت لي قرون لاستيعاب هذه المشاعر وتهيئة نفسي. أنا... أفهم يا قصيرة". لم يعجب الأمر الرسول، لكنه فهمه. لقد تمسك بفكرة الماضي لفترة أطول من اللازم، ولم يعد بإمكانه الاستمرار في الالتفات للوراء. الأمور حدثت. والأمور تغيرت. وجب عليه تقبلها والمضي قدماً. كانت لين ما زالت تعاني من مشاكلها الخاصة، ولم تستطع منحه الألفة العاطفية التي يتوق إليها. كانت تريد منه أساساً أن يبقى في حياتها رغم كل الصعاب، ولم يكن يحق له المطالبة بالمزيد. قال: "سأمنحك مساحتك الخاصة. بصراحة، أنا سعيد فحسب لأن بإمكاننا العودة أصدقاء، والبقاء كذلك". جلّ ما طلبه رايان يوماً، كان أن يتذكره شخص ما. لم يعد بوسعه طلب المزيد من لين، الآن وقد حققت أمنيته الأغلى. "أنا... ربما كنت مخطئة. لا أعتقد أننا أصدقاء مقربون. يبدو... يبدو أنه مصطلح ليس قوياً بما يكفي". منحته لين ابتسامة مشرقة ودافئة. "نحن عائلة يا ريري". نعم. نعم، كانا عائلة. ربما ليس العائلة التي أملها رايان، لكنها عائلة على أي حال. و... كان راضياً بذلك.