قال رايان، وهو يقف بين جنوده وباب حديديّ محصّن: "هذا جدار برلين، الحدّ الأخير بين الحضارة الغربية والدمار الشامل". ألفت نظرة سريعة على أتباعه، المستعدّين جميعاً للموت في سبيل وطنهم، ولأنّه لم يكن أمامهم خيار يذكر. ظلّت سارين مكتوفة الذراعين، وتحافظ على وقارها في هذه الساعة المعتمة. وتربّص داركلينغ في أحد الأركان، وما زال مستاءً من لقبه. وأطلق ألكيمو همهمة، متلهّفاً لنجاز المهمّة. وانتظر البقيّة من حطام الحرب، جيمينا وريبتيليان وإنك ماشين، بقلق؛ عالمين أنّ حظوظ نجاتهم كجنود استهلاكيّون تكاد تكون معدومة. بقي لاند وموسكيتو وقليلون غيرهم فوق الأرض لحماية ساحة الخردة. وتولّى راكشاسا المهمّة الحرجة المتمثلة في استرضاء أسيادهم الكثيرين من الأرانب، قبل أن تبلغ أعدادهم حدّ الانفجار؛ وهي مهمّة محكوم عليها بالفناء للأسف. وأمّا إينكوجنيتو، فقد أرسله رايان إلى ديناميس، لتمهيد الأرضيّة لعمليّة الجولة الأخيرة. ولم يلبث العضو الأخير في الفرقة المختارة أن ظهر، حاملاً حقيبة سوداء صغيرة. وأعلن فرانك، وهو يقدّم القطعة المقدّسة لسيده المظلم: "إنها هنا، أيّها الرئيس. كرة القدم النووية. وصلت مع البريد". حبس رايان أنفاسه، وهو يلمس الجلد الناعم بترقّب. لقد حرص على طلبها عبر مسار معقد، كيلا يتعرّف المرسل إلى هويّة العميل، لكنّ جهوده أثمرت. وأخيراً، بلغت خطة الساعي الشيطانية ثمارها. سألت سارين بارتباك طفيف: "ما هذا، أيّها الزعيم؟ سلاح سرّيّ؟". "الوحيد الذي يهمّ". أوقف رايان الزمن، وحين عاد للجريان، كانت ثيابه قد هوت على الأرض ولم يبق عليه سوى ملابسه الداخلية. وقوبل عرضه للرجولة بمفاجأة وصدمة. وقالت إنك ماشين، متفاجئة بعض الشيء: "يا للوهل...". فتمكّن ألكيمو: "ليس مجدداً أيّها الاستعراضيّ! إذا قُدْتَنا إلى المعركة عراة، فسأختار الباب!". وقالت سارين، وهي تختلس النظر إلى ملابس رايان الداخلية: "مهلاً، لقد رأيت أسلحة دمار شامل أكبر". تجاهل الرئيس الجموع، وفتح الحقيبة ببطء ليتأمّل القوة المظلمة الكامنة فيها. زيّ الرئيس من واردروب. وعلى عكس ملابسه السابقة، كان أسود وأحمر نقيّين؛ ولن يكون هناك مزيد من المزاح هذه المرة. لم يكن هذا البدلة تشبه أيّ شيء واجهه أعداء رايان من قبل: لا تلين، ولا ترحم، ولا تقبل المساومة. ارتداها رايان ببطء وصمت أمام جنوده، ليفرض سيطرته الأنيقة عليهم. السروال الأسود أولاً، إذ كان الجوّ بارداً في الملجأ. وافق منحنيات جسده تماماً، وقطر بجاذبية شرّيرة. ثم ارتدى الحذاء الجلديّ الأسود، لدوس وجوه المتظاهرين. مع جوارب مرسومة عليها جماجم. قميص أحمر من الكشمير وبدلة سوداء، على طريقة كارل لاغرفيلد. فعندما تعانق الجانب المظلم، ترتدي على الطريقة الألمانية. وربطة عنق قوية ونافذة، لتمثل قيادته الاستبداديّة الصارمة. وقفّازات من المخمل، لخنق أتباعه عندما يردّون الكلام. وسترة سوداء، تنساب مع الريح حين يبدو مخيفاً فوق أطراف السُّطوح. وقناع أحمر وفضيّ يغطي معظم رأسه، باستثناء العينين، لعلّ نظرته الشريرة تُرعب الأطفال. وأخيراً، قبعة ديربي شرسة، لتأكيد جديته. بلا ضوء. بلا أمل. كلمة واحدة فقط. قال رايان، مغمقاً صوته ليبدو أكثر إرهاباً: "مثاليّ". وظلّ رجاله مرعوبين أكثر من أن ينطقوا بكلمة، باستثناء أحمق المجموعة. فقال ريبتيليان: "لا أرى فيها شيئاً مميزاً. وأعظنها مبالغاً في—". وردّاً على ذلك، خنقه رايان بيد واحدة. استغرق منه الأمر سنوات لإتقان هذه الحركة، لكنّ النقص المفاجئ في الهواء والدم أركع ريبتيليان. وحاول التابع الإمساك بذراع الرئيس بيديه، لكن السلطة الشرعية لم تزد إلا إحكام قبضتها حول حفرة حلق ضحيته. فقال رايان، ونبرته لا تبشر إلا بالموت: "أرى انعدام ذوقك مزعجاً". فاستطاع ريبتيليان التأتأة: "أنا... أنا آسف...". وجهه الزاحف يتحول إلى اللون الأرجواني. "آسف لمن، حقيبة اليد؟" "أنا آسف... أيّها الرئيس...". أطلق رايان سراح المتظاهر، وتركه يلهث بحثاً عن الهواء. وألقى نظرة على السيكوباثيين الآخرين، الذين اعتدلوا جميعاً في وقفتهم. التقط فرانك ملابس الرئيس القديمة بحذر ووضعها في الحقيبة. ووجّه رايان كلامه لجنوده، وهو يلفّ بندقيّة لولبه الموثوقة حول خصمه، ويضع قبضات فيستي فوق قفازيه المخمليين: "حسناً إذن، أيها الأتباع، استمعوا جيداً. هدفنا هو الوصول إلى حاسوب القاعدة المركزيّ عبر اختصار، والسماح لصديقنا الميت الدماغ بالاتصال به". "لست—". فسأل رايان ألكيمو: "أتشكك في سلطتي؟ لأني أحترم حرية التعبير". ألقى العبقري نظرة على ريبتيليان، الذي بالكاد تعافى من الخنق. فقال ألكيمو: "عامان، وما زالت الهراءات نفسها". "أنا أحب الديمقراطية". وتابع رايان شرحه فوراً. "مهمّتكم هي التأكد من بلوغه وجهته. سيمهد فرانك وداركلينغ طريقاً للأمام، وسنتبع خطاهما". أدّى العملاق الفولاذي التحية فوراً، بعد أن وضع الحقيبة جانباً. "حسين، أيّها الرئيس". لكن لم يكن هناك ردّ من رفيقه الخلفي. فسأل رايان، ملتفتاً إلى كرة الوحل السوداء المفضلة لديه: "داركلينغ؟ داركلينغ؟ أتتجاهلني متعمداً؟". فأجاب السائل بغير اقتناع، وعيناه الكثيرتان تنظران بعيداً: "... اسمي ليس داركلينغ...". فسأل الرئيس بغرور: "إذن ما هو؟". "... ليس داركلينغ". حسناً، ليكون "لا-داركلينغ" إذن. "الآن، قبل أن ندخل، كنت سألقي خطاباً، ولكن لنكن صادقين، حياة السيكوباث كريهة، ووحشية، وقصيرة". وضع رايان يديه على خصمه، على طريقة دارث فيدير. "ستتحدث قبضاتنا وبنادقنا بدلاً من ذلك". مع أن رايان سيكون كاذباً إن أنكر شعوره بقلق طفيف حيال هذه العمليّة. فالكثير من الظروف التي جعلتها ممكنة لن تتكرر، بدءاً من ذهاب سايشوك إلى الماضي، وعمل سارين كحارسة، أو استخدام داركلينغ لغول كوعاء في الوقت المناسب. ولا يستطيع الساعي توقع أن يتماشى الدمية مع الأمر ويلتزم بالنصّ. وللمرة الأولى منذ أن بدأ رايان حلقات الزمن، ستكون هذه الجولة فريدة لا تعوض. غير قابلة للتكرار. ومع أنه حفظ خط سير الاختصار الذي اقترحته نورا، إلا أن رايان توقع مواجهة مقاومة شديدة. فقد فقد بيغ فاه أدام معظم رجاله للوصول إلى الحاسوب المركزي، بعد كل شيء، ممّا يعني أن الأشياء الموجودة على الجانب الآخر يمكنها قتل الجينومات. شعاع واحد في الرأس، أو صدفة واحدة، وستنتهي هذه الجولة فجأة. لكن رايان لم يصل إلى هذا الحدّ دون المخاطرة، ولين كانت بحاجة إلى ذلك. "الآن"، تنحى الرئيس جانباً ورفع بندقيّة لولبه: "سارين، كوني طيبة واستخدمي هزّازك". "في يوم من الأيام، سأريك هزّازاً...". رفعت نائبته يديها، ونسفت الباب الفولاذي بموجة صدمة عارمة. وقوبلت فوراً بوابل من نيران الليزر. جمّد رايان الزمن على عجلة، والتقط سارين، ودفعها بعيداً قبل أن يصيبها شعاع طائش. وعلى الجانب الآخر من الباب المكسور، لمح الساعي سُربيّة من آلات الأندرويد عملاقة العين، تطلق كلّ منها أشعة من عينها المفردة. لقد تجمّعوا في مواقع دفاعيّة محكمة على طول ممرّ فولاذي كبير. صرخ فرانك فوراً مع استئناف الزمن، قبل أن يندفع كالثور نحو سرب الروبوتات: "طخة تكساس!". سحق العملاق كلّ ما في طريقه، وامتص جسده القطع المعدنية للآلات عند التلامس. وانسلّ داركلينغ خلفه مباشرة، وتبعته المجموعة. وبقي رايان وألكيمو في منتصف تشكيلتهما، بينما شكّل السيكوباثيون حراسة حولهما. وانفرط عقد الجحيم. كاد رايان لا يخطو خطوة حتى اضطر لتفادي رصاصة، إذ انفتحت الجدران لتكشف عن مدفعين رشاشين مزدوجين على كل جانب. وأصاب وابل إنك ماشين على حين غرة، لكنّ جسدها السائل جعل المقذوفات تمرّ عبرها دون أذى. وقبل أن تصيب بقية المجموعة، جمّد رايان الزمن وأطلق النار على السلاحين ببندقيّة لولبه. وحسنًا، كانت المقذوفات قوية بما يكفي لاختراق الأبراج، محدثة فجوات كبيرة فيها. ولحسن الحظ، لم يبق أتباعه عاطلين. ساعدت سارين فرانك بنسف الروبوتات بموجات الصدمة، بينما تعامل ريبتيليان مع أيّ علبة صفيح تقترب منها كثيراً. قفزت إنك ماشين حول الغرفة واستخدمت شكلها السائل للتسرب داخل روبوت والسيطرة عليه، مستخدمة إياه كدرع معدني لحماية ألكيمو. كما أدت العضو الأغرب في العصابة المتاخمة، جيمينا، دورها. وبينما كانت تبدو كامرأة أثيرية من الضوء الساطع للوهلة الأولى، أدرك رايان الحقيقة عند الفحص الدقيق: كان ظلها ذو المجسات هو حقيقتها، والمرأة الساطع مجرد وهم. وكان بإمكان ذلك الظل القتل. وعندما كان يضرب ظلال الروبوتات، كانت أجسادها تعاني من الضرر نفسه. ومع ذلك، زادت أضواء الممرّ سطوعاً فجأة. حرّك روبوتان ظليهما حالكي السُّكنة بطريقة جعلتهما يبدوان وكأنهما يمسكان بظلال جيمينا. فكرا في الأمر، فكر رايان مذهولاً، بينما قيّدت ظلال الروبوتات ظل جيمينا نفسه. لم يستغرق الآلات سوى بضع دقائق لتخمين طبيعة قوتها وإيجاد مضاد. وأدركا أيضاً أن فرانك يستطيع امتصاص المعدن عند اللمس، فتحولا من محاولة التكدس عليه إلى وابل من الليزر. هذه الأشياء قادرة على التعلم. والأسوأ من ذلك، الطريقة التي تحركوا بها، متجنبين النيران الصديقة، ومنسقين بشكل شبه مثالي... لم يكونوا وحدات فردية، بل أجزاء من عقل خلوي. وفي غضون دقائق، حدد الذكاء نفسه ألكيمو كهدف رئيسيّ؛ ربما لأن رايان والآخرين ركّزوا على حماية العبقريّ. فصرخ رايان مشيراً إلى ألكيمو: "داركلينغ، احمِ المسعف!"، فتحول الشوغوث فوراً من مهاجمة الروبوتات إلى حماية العبقريّ. والتفت المادة اللزجة حول ألكيمو كحاجز دون أن تمسه، مانعة أي ليزر من الوصول إليه. ولكن فوراً بعد ذلك، غيّرت الآلات أهدافها. ركّزوا هذه المرة على رايان. وأطلق خمسة روبوتات وابلًا من أشعة الليزر في اتجاهه، وحاول سادس الإمساك به. فأتاهم رايان بسخرية وهو يفعل طاقته: "ماذا، ألم تتمكنوا من التعرف علي كقائد حتى فتحت فمي؟". قفز بعيداً عن طريق الليزر في الزمن المجمد، قبل أن يحطم صدر الروبوت السادس بفيستي. "ألم تنظروا إلى بذلتي؟". أحدث ليزر ثقباً في قبعة الديربي لحظة استئناف الزمن، مما أثار غضبه. وانتقم رايان بغضب بإسقاط الآلات التي كانت تمسك بجيمينا ببندقية لولبه، محرراً السيكوباث. ومزق ظلها الروبوتات المتبقية بسرعة. وبعد أن ذبح المعارضين، استأنف فرانك هياجه وحطم الباب التالي. واتخذت الغرفة الجديدة التي تقع وراء الممرّ شكل قبة كبيرة، مع سقف مغطى باسقاطات هولوتغرافيّة تمثل النظام الشمسي. لاحظ رايان نقطة حمراء في مدار حول الأرض، بعيداً وراء القمر. ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للتأمّل في هذا العرض الجميل، إذ انفتحت ثقوب صغيرة في كل أنحاء القبة. وطارت طائرات بدون طيار على شكل عين، وفتحت النار على المجموعة بمدافع رشاشة. وأعاد داركلينغ تشكيل نفسه فوراً ليصبح حاجزاً لزجاً، محامياً المجموعة بأكملها من الوابل الأولي. أشرقت الهولوغرامات فوق رؤوسهم، وتحولت الشمس الوهمية إلى مستعر أعظم وأطلقت ضوءاً مبجلاً. وانفتحت أبواب الانفجار على الجدران ومشى من خلالها المزيد من آلات الأندرويد عملاقة العين، تياراً فولاذياً لا ينقطع. وبينما شكّل داركلينغ جداراً لحماية ألكيمو، عبث فرانك في الآلات المرتبطة بالأرض، متجاهلاً جسده المعدني لليزر بسهولة تامة. للأسف، منع افتقاره للمدى من ضرب العيون العائمة، تاركاً المهمة لسارين ورايان. ولجأ الساعي في النهاية إلى إيقاف الزمن، لدفع نائبته بعيداً عن مسار رصاصة ولضرب الطائرات اللعينة. وللأسف، لم يحالف الحظّ بقية المجموعة بشكل أفضل. كانت روبوتات العين الواحدة تحاول تكتيك "إمساك الظل" نفسه الذي استخدمه أسلافهم على جيمينا، باستثناء هذه المرة بأعداد أكبر. أمسك ثمانية روبوتات بظل السيكوباث من كل الجوانب، ثم بدأوا في تمزيقها. وفضّ جسد جيمينا المضيء وانطفأ في وميض ساطع. وحاصرت خمس آلات عملاقة أخرى إنك ماشين، وأحرقتها بأشعة ليزر مستمرة. وتلاشت السيكوباث السائلة في بخار ملون، غير قادرة على تحمّل الحرارة. وحتى ريبتيليان لم يتجنب الموت إلا بالبقاء بالقرب من داركلينغ. وأشار رايان إلى يساره بمجرد حصوله على فترة راحة قصيرة، بالقرب من تقاطع بين جدار القبة والأرضية: "تلك البقعة! يجب أن يكون الضعف الهيكلي هنا، تشيرنوبيل!". فتذمرت سارين، لكنها أطاعت على أية حال: "توقف عن يناداتي بذلك!". اهتزت قفازاتها، وبدأت تستهدف البقعة بموجات الصدمة. وبدأت الشقوق تظهر ببطء على الأرض، والأساسات المعدنية تتخبط تحت الضغط. وبالطبع، حاولت الآلات فوراً إيقاف سارين، لكن داركلينغ شكّل جداراً دفاعياً حولها وألكيمو ورايان وريبتيليان. ولم يُترك سوى فرانك خارجاً، لكنّه بوضوح لم يكن بحاجة للمساعدة. وفي النهاية، أحدثت فتاة المواد الخطرة ثقباً واسعاً في الأرض. الطريق إلى الحاسوب المركزيّ. نبّه رايان، الذي صار في وضع الجنرال الكامل، الأوامر. فأمر: "ريبتيليان، معنا!"، بينما قفزت سارين إلى الثقب. "فرانك، داركلينغ، غطّيا مؤخرتنا!". فبدأ ألكيمو بالتذمر: "لست مجهزاً لتسلق—"، لولا أن ريبتيليان ورايان أمسكاه ككيس بطاطس قبل القفز في الفراغ. وانتقل فرانك وداركلينغ لتغطية الثقب خلفهما، خاطفين أي طائرة بدون طيار تحاول المتابعة. وظلّ العملاقان هناك، كسبارطيين شجعان يصدّان الجيش الفارسي بأسره. وهبط الساعي وحلفاؤه في معرض غريب ورهيب من الأحواض والحاويات الزجاجية. وكان كل منها يحتوي على أجسام بشرية نصف متكونة، وبعض أعضائها تطفو في سائل ملون; وفي حين كانت لها ملامح بشرية، كانت أطراف المخلوقات طويلة بشكل غير طبيعي، واستُبدل جزء من وجوههم بآلات. مختبر أبحاث الجينوم. ملأت الأنابيب على الجدران الأحواض بما خمن رايان أنه إكسيرات. ولم يكد ريبتيليان، بالذات، يسيطر على نفسه من شرب محتوياتها. فسألت سارين، مشيرة إلى بابين انفجاريين: "إلى أين سنذهب بعد ذلك؟ يمين أم يسار؟". "ولا واحد". بدلاً من ذلك، ألقى رايان نظرة على نقطة رئيسية في الجدار الفولاذي الأيمن للمعرض، مباشرة خلف حوض أخضر. لو أسقطوه، لكانوا قد كسبوا وصولاً مباشراً إلى غرفة الحاسوب المركزي. تحركت سارين أمام لوحة فولاذية، وأطلقت غازاً ملوناً من أصابعها. وصدأ الجدار بمعدل متسارع بينما رفع رايان عينيه إلى الثقب فوق رأسه. ولحسن الحظ، أغلق داركلينغ الثقب بحكمة بجسده، مانعاً الطائرات بدون طيار من الانزلاق عبره. فصرخ ريبتيليان ويداه على الأرض: "أيّها الرئيس! أحس بشيء قادم من اليسار. روبوت، أكبر من البقية". يا للأسف، لا يمكن أن تكون غارة زنزانة بلا زعيم في النهاية. قال رايان، دافعاً العبقري أقرب إلى سارين: "يا ميت الدماغ، خلفي. ريبتيليان، أمسك بالخط. حان الوقت لتتموت من أجل بلدك!". فتذمر الزاحف: "كنت أتجنب ذلك، أيّها الرئيس". ورفع رايان يده ليحاكي حركة الخنق، فاستعاد التابع وطنيته. وانفتح الباب الانفجاري الأيسر بعد ثوانٍ قليلة، ومشى من خلاله آلة بطول ثلاثة أمتار. بدا المخلوق وكأنه حوض على ستة أرجل عنكبوتية فولاذية، مع يدين ميكانيكيتين في المقدمة. ودار سائل قرمزي داخل الحوض، بينما اندفع مسمار طاقة عبر المادة؛ استطاع رايان رؤية نقطة قرمزية صغيرة في المركز، بوابة بحجم بقعة تؤدي إلى عالم من القوة الغامرة. واندفع ريبتيليان فوراً نحو الروبوت، لكنه لم يصل أبداً إلى هدفه. وأشارت الآلة بيدها نحو السيكوباث، ورفعوه توهج قرمزي فوق الأرض. كانت تلك الآلة جينوماً محركاً عن بعد. محرك حقيقي عن بعد، قادر على تطبيق القوة على أي شيء بطاقة التدفق الأحمر دون قيود. وأرسلت الآلة ريبتيليان طائراً نحو السقف بقوة جعلته مسطحاً. وذكر المشهد رايان ببعوضة تُسحق بمذباب ذباب، والجسد المشوه يسقط على الأرض عندما توقف الروبوت القاتل عن تطبيق القوة. والآن، حول الشيء انتباهه نحو رايان، رافعاً يداً فولاذية في اتجاهه. جمّد الساعي الزمن لحظة شعوره بالضغط في الهواء، مبتعداً فوراً عن موقعه الحالي وأطلق طلقة. وارتد مقذوف بندقية اللولب عن الزجاج الغريب الذي يحمي المادة الحمراء، ممّا أثار انزعاج المسافر عبر الزمن. فاستهزأ رايان بالآلة: "أخبرني، أيّها الروبوت، أيمكنك لمس نفسك بتلك القوة؟"، وأجابت الآلة بمحاولة صفع ضده على جدار. ولم ينقذ رايان من مصير ريبتيليان سوى استخدام توقيف الزمن والتوقيت المعزز. "آمل ألا تكون هذه الأيدي مجرد للعرض!". وأجابت الآلة بتمزيق الألواح الفولاذية من الجدران عن بعد، ورميها على رايان. لم يكن من الممتع المزاح مع آلة بلا عقل. قد يكون الساعي يتحدث إلى جدار، لذلك ركّز على تجنب المقذوفات وتقليص الفجوة. موقفاً الزمن في اللحظة المناسبة، لكم رايان الذراع اليسرى للآلة عند المفاصل، محطماً إياه إلى نصفين بفيستي. كان يأمل أن يعطل تحريكه عن بعد؛ لم يستطع الساعي تحمل تحطيم الحاوية الزجاجية في القتال القريب، وإلا خاطر بالبلل في الإكسير. وسقط الذراع عندما استأنف الزمن، لكن الروبوت انتقم فوراً بمحاولة طعن الساعي بأرجله العنكبوتية. ولحسن الحظ، صُمّمت بذلة واردروب للحرب، ولم تتمزق من ألعاب رايان البهلوانية. وبفضل انحراف رايان، أذابت سارين نفقاً وهربت للداخل مع ألكيمو. وحاول الساعي المتابعة، لكن الآلة حاولت طحنه إلى معجون بذراعه المتبقية. ومع أن المسافر عبر الزمن تمكن من تنشيط توقيف الزمن والابتعاد في كل مرة يبدأ فيها المخلوق بتطبيق القوة حوله، فقد حجب الروبوت مدخل النفق. ولحسن الحظ، اختار داركلينغ تلك اللحظة للانسلال عبر ثقب السقف، وسقط مباشرة فوق الروبوت. وابتلع الرعب الغريب الآلة بوحله الأسود، ونفى مجرد تقاربه تحريك الآلة عن بعد مثل إشعاع ألفونس مانادا. وأذاب الشوغوث الإكسير الأحمر داخل الحوض، ممتصاً السائل والبوابة داخله. فقال رايان وهو يفر في النفق، تاركاً حيوانه الأليف الشوغوث لوجبته: "بالهناء والشفاء، أيّها الصديق المظلم!". وبعد دقيقة، شقّ الساعي طريقه إلى غرفة القيادة في الملجأ، حيث تتلألأ الأضواء والشاشات القرمزية فوق رأسه. وحمى درع طاقة أحمر الدماغ المركزيّ الحيويّ الميكانيكيّ، الذي حاول ألكيمو يائساً تجاوزه. وفي الوقت نفسه، كافحت سارين لضرب الأبراج بموجات الصدمة. قال رايان لسارين، وهو يعيد تعميق بندقية لولبه ويفتح النار على برج: "سأعتني بالأبراج، ساعدي صديقنا العبقريّ". واخترق مقذوف الآلة متسبباً في انفجارها. مفعلاً طاقته، بلغ رايان برج غاتلينغ وقفز عليه. ثم، بدأ بركوبه كالثور، موجهاً إياه بالقوة نحو الأسلحة الأخرى في الغرفة. وتطاير وابل من الرصاص في أنحاء الغرفة بمجرد استئناف الزمن، لكن الإلهاء سمح لسارين بإعادة التجمع مع ألكيمو. وبينما وفّر رايان نار التغطية، أطلقت كاسبار تنروبيل غازها على القاعدة المعدنية التي تحمل الدماغ العملاق؛ وصدئ جزء منها، متسبباً في قصر درع الطاقة. واستغل ألكيمو الفرصة فوراً للصعود على البناء الحيوي الميكانيكي. ومثل سايشوك تماماً في الحلقة السابقة، تشابك العبقري مع الدماغ العملاق، مثبتاً إياه بأصابعه المحقنة ومتصلاً بالآلية الفضائية. واندفع برق أزرق عبر دماغ ألكيمو المكشوف، ليتصل جهازه العصبي مباشرة بجهاز القاعدة. وبعد ذلك، توقفت الأبراج فجأة عن إطلاق طلقة واحدة. وتعطلت تلك التي استحوذ عليها رايان، لمخايب أمله الشديدة. لقد أحبّ تلك الجولة القصيرة. فسألت سارين، ناظرة إلى الأبراج كمن يتوقع منها فتح النار مجدداً: "أانتهى الأمر؟". وكان ردّ ألكيمو فاتراً: "أنا أغير امتيازات المشرف وبيانات اعتماد الهوية، لتسجيلنا كـ 'موظفين'". فقال رايان: "حسناً، لا أسمع هزات أرضية أو إطلاقا للنار، لذا أودّ تسمية هذه العمليّة بالنجاح". ربّما فقدوا القليل من الجنود الاستهلاكيين، لكنّ المعلومات المجمعة عن الدفاعات ستخدمه جيداً. وكأنها إجابة على أفكار الساعي، عرضت الشاشات حول الحاسوب المركزي فيديوهات لغرف الملجأ، من منطقة الترفيه إلى المرصد الهولوغرافيّ. وكوّم فرانك تلة من الروبوتات في المركز، ممّا حجب نوعاً ما رؤية الكاميرا للغرفة. وأظهرت شاشات أخرى مختبرات تحت الأرض، وترسانة مستقبلية، ومصادم جسيمات مصغراً. بدا ألكيمو أكثر مرحاً مما سمعه رايان من قبل: "إنه أمر لا يصدق... كل ثروة المعلومات داخل هذا الشيء. وكل الأسرار التي كشفها... لا أستطيع الوصول إلى جميع الملفات بعد، لكنّي أستطيع بالفعل رؤية ما تحتويه". فسألت سارين، على أمل: "هل هناك واحد عن السيكوباث؟". "نعم، وليس ذلك فحسب. كيف عزز ميخرون قوى الجينومات الأخرى، وكيف تعمل الإكسيرات... كلّ ذلك هناك. كل الأبحاث، وكل الأسرار". ونظر ألكيمو إلى رايان بما يمكن اعتباره وضعية منتصر: "سنغير العالم، يا كيس اللحم!".
بدت آلة نسخ الدماغ الجديدة مطابقة تماماً للقديمة. احتبس أنفاسar رايان وهو يقف بالقرب من لين النائمة، بينما يغطي خوذة وجهها لتعيد كتابة ذكرياتها. أعمته أضواء المستشفى، وبالكاد استطاع سماع صوته فوق تسارع دقات قلبه. عانى صعوبة في التنفس، حتى من دون قناعه الرئاسي. قال تي محاولاً طمأنته: "الأمر בסדר يا رايان. لقد راقبت مؤشراتها الحيوية. العلاج ينجح". سألت الصغيرة سارة ألكيمو بينما كان يشرف على نقل الذكريات: "هل ستستيقظ أمي بعد هذا؟". ظل رفيقها الدمية يحدق بغضب في العبقري بعينين حمراوين، مرجحاً أنه يتذكر تفاعلاتهما السابقة. "وأخيراً؟". رد ألكيمو بصوت خالٍ من التعبير قبل أن ينزع خوذة لين: "انتهى النقل، وأصلحت الضرر الناتج عن الإفراط في استخدام الآلة. ستستعيد وعيها قريباً". تنهد رايان وكأن قتلاً يحصل له وهو يقول: "هذا... شكراً". تمتم العبقري: "لقد مدين لك بجميل، أليست كذلك؟ إن كان لزاماً عليّ، فيجب أن أشكرك أنا. الوصول إلى قاعدة بيانات ميخرون سيعزز أبحاثي الخا—". قاطعته الدمية صانعها، ملقية نظرة خاطفة على سارة ورايان: "أبي، ليس هذا وقت المناسبة". "تباً، لن أفهم أبداً لماذا يولي الدماغ البشري كل هذه الأهمية للمشاعر الأساسية". رد رايان الذي لم يكن في مزاج للمزاح: "لقد صنعت ابنة، أليس كذلك؟ لقد كنت مهتماً أيضاً". وقف ألكيمو جامداً كأنه تلقى صفعة، قبل أن يستدير نحو الباب: "مهما يكن. يا دمية، تعالِ معي. يبدأ العمل الحقيقي الآن". قالت الدمية للمرسال قبل أن تبتسم لسارة: "اعتُنِ بنفسك يا رايان. أنتِ قادمة معنا أيضاً". احتجت الفتاة الصغيرة: "ماذا؟ أنا باقية". نظر تي إلى رايان: "أدرك أنه أمر مهم بالنسبة لك، لكن... أعتقد أنه بحاجة إلى لحظة وحدها معها. لقد انتظر طويلاً جداً". كانت تلك إحدى الطرق للتعبير عن الأمر. تنهد رايان عندما ضاقت عينا سارة بوجهه: "انظري، أنا وأمك... كنا مقربين". عقدت الصغيرة سارة ذراعيها بارتياب: "إلى أي مدى؟". رد رايان بصراحة فاحشة جعلت اليتيمة الصغيرة تحمر خجلاً: "بدرجة جعلتني أظن أننا قد ينتهي بنا المطاف بصنع فرخ مثلك ذات يوم. هكذا، لقد دمرت طفولتك. والآن ابتعدي قبل أن أفعل الشيء نفسه مع مرحلة البلوغ". غطت سارة فمها: "يا مقزز، يا للاشمئزاز! هل...". "نعم، فعلناها!". نظر رايان في عينيها البريئتين الحلوتين: "وكنا في السادسة عشرة". استشعر الرفيع ضيق شريكته فأمسك رداء سارة: "لنلعب في الخارج!". قالت سارة وهي تدع تي ورفيقها الفروي يدفعانها خارج الغرفة أخيراً: "أنا... أنا بحاجة إلى هواء نقي...". وأخيراً، أصبح رايان وحدها مع لين. بينما كان يراقبه صدرها يرتفع مع تنفسها، أعيد رايان إلى طفولته، حين كان ينتظر لين لتستيقظ كي يلعبا في الخارج. لقد كان في الموقف نفسه قبل سنوات، يراقبها كأخ أكبر. *إنها لا تزال تحبك.* ترددت كلمات سايشوك في عقل المرسال، بينما بدأت لين تتحرك. هددت أجفانها بالانفتاح، وشعر المسافر عبر الزمن بالتوتر يتراكم في أصابعه. سقال رايان وهو يمسك يدها: "أيتها القصيرَة؟". كانت دافئة اللمس إلى هذا الحد، هشة للغاية. "أيتها النائمة الجميلة؟ لست الأمير الذي طلبتِه، لكن حان وقت الاستيقاظ". فتحت عينيها الزرقاوين الساطعتين، ونظرت لين إلى وجهه. لثانية، خشي رايان أن يرى نظرة سايشوك الباردة والمريضة نفسياً، لكن لحسن الحظ لم يكن الأمر كذلك. لم تكن نظرة خوف، أو ارتباك، أو مفاجأة. بل كانت النظرة المراوغة التي انتظرها قروناً، لكنه لم يحققها أبداً. ومضة تعرف. ذاب قلب رايان أمام ابتسامة لين الساطعة: "ريري... أنا... أتذكر". كلمات معدودة، ومع ذلك ذات مغزى عميق. ابتهجت لين: "ريري، لقد نجح الأمر! لقد نجح النقل!". شعر رايان بشيء دافئ ينحدر على وجنتيه. تقاصر تنفسه، وهو يشعر بضغط محكم يتراكم حول صدره. "أه... أه...". تحول تعبير لين من الفرح إلى القلق: "ريري؟ ريري، أنت... أنت تبكي؟". انهار رايان على ركبتيه وانفجر باكياً. لم يستطع نطق بكلمة واحدة، ناهيك عن التحرك، بينما رُفع وزمن الزمن الساحق فجأة عن كتفيه. اجتاحته قرون من الوحدة كالسيل العارم. عاد الألم المتراكم الذي دفنه وهرب منه وأنكره وحمله ليهجم عائدًا إلى السطح. احترق دماغه كالنار المتأججة، وانقبض قلبه داخل صدره. كانت لحظة من الفرح الخالص، لكنه شعر بثقل شديد، وضعف شديد، وعجز شديد. شعر كأنه فارس هائم سقط درعه اللامع الساطع عن جسده،كاشفاً عن الحزن الخام الكامن تحته. لم يستطع رايان حتى رفع رأسه نحو الشاهد الوحيد على انهياره. لم تكن لديه القوة. لم تكن لديه طاقة متبقية. لقد استنفدها كلها في موناكو، وفي فرنسا وإسبانيا، وكل مكان آخر. استنزفها وهو يحارب آدم، ويحارب سايشوك، ويحارب الأوغستي وديناميس وخصومه لا حصر لهم عبر القرون. لقد أهدرها كلها وهو يركض للأمام، عائداً إلى الماضي، باحثاً دائماً عن النهاية المثالية. شعر بذراعيها تتحركان حول عنقه، فملأت هذا العالم المظلم البارد دفئاً. عانقت لين رايان بقوة كما اعتادت فعل ذلك خلال طفولته. استند رأسه إلى كتفها، بينما ظلت تهمس بكلمات في أذنه: "لا بأس يا رايان. أنا... أنا هنا يا رايان. لست وحدك. لست وحدك". كلا. ليس بعد الآن.