"لا." راقب ريان وجه الرئيس التنفيذي لشركة ديناميس على شاشة حاسوبه وهو يحك أذني قطه. لم تكن هذه المكالمة الجماعية عبر الجي تو تسير على ما يرام. "أظنني لم أسمع جيداً، سيد مانادا." "قلت لا." أجاب هيكتور عبر قناة اتصال مؤمنة. "لا مزيد من النسخ المقلدة. اتفاقي كان مع أسلافكم، وموتهم يغير كل شيء." "بالطبع يمكننا المتابعة من حيث انتهوا." "استمع إلي، أيها الوغد الصغير." قال الرئيس التنفيذي وقد تلاشى هدوءه برمته. "أعلم أنك اجتمعت بأغوستي وأبرمت معه اتفاق سلام. لقد غسل بسايشوك أدمغة أشخاص من طاقمي، داخل بيتي. لم يفي أناسكم بما وعدوا به وطعنوني في الظهر. فلماذا أحترم جانبي من الصفقة إذن؟" كيف عرف بأمر الاجتماع بليفيا؟ لقد بذل ريان قصارى جهده لإخفاء الأمر. إما أن لدى الرئيس التنفيذي نظام مراقبة متقدماً، أو عملاء دسهم بين الأغوستي. وربما الاثنان معاً. أما عن رد فعله... فقد ظن ريان أن تحالف ديناميس والعصابة المتحولة قد انهار في الماضي لأن موت بسايشوك أفسد مشروع نسخ الأشرطة العصبية، لكنه كان مخطئاً. في الحقيقة، كان سارق الأدمغة قد بدأ استيلاءً بطيئاً وخبيثاً على ديناميس، فغسل أدمغة الموظفين والمديرين واحداً تلو الآخر. لقد كشف هلاك بسايشوك عن خيانته، وجعل هيكتور مانادا يدرك النوايا الخبيثة الحقيقية للعصابة المتحولة. لو أنه لم يكن طمعاً بما يكفي لاستئجارهم في المقام الأول... "إذن أظنني سأكشف تسجيلات نقاشاتكم مع الإدارة السابقة." قال ريان بعد أن أدرك أنه لا يستطيع الحفاظ على اتصال العصير القديم. "لأنهم احتفظوا بتسجيلات." حملق هيكتور بعينين ضيقتين. "أتهددني ابتزازاً، سيد رومانو؟" "أفضل تعبير الدفع أو الرصاص، سيد إسكوبار." طالما اعتقد ريان أن الرئيس التنفيذي يبدو كزعيم عصابة كولومبي. "إذن أنت تطلق رصاصاً فارغا. تكلفة التستر على فضيحة ستكون أقل علي من تسليم شحنة أخرى من النسخ المقلدة." "إذن لعل منافسيك—" "كلا الطرفين يعلم أن أغوستي لن يسامح أبداً الهجمات على أراضيه، حتى لو خضعت له. لقد وقعت مجموعتك وثيقة موتها اللحظة التي هززت فيها خلية الدبابير." لهذا السبب استأجر العصابة المتحولة في المقام الأول. لقد كانوا الجينومات الوحيدين المجانين بما يكفي لمواجهة الأغوستي رغم النتائج المميتة، باستثناء الكرنفال. مع ذلك، كانت لدى ريان ورقة أخيرة يحتفظ بها. "إذن يجدر بي كشف ما يوجد داخل نسخكم المقلدة. أنا متأكد من أن أناسكم سيحبون شراء مهووس في علبة." وجب على ريان الاعتراف للرجل، كان يملك وجهاً لا يُقرأ في بوكر. لكن الساعي استطاع رؤية التوتر عند طرف نظراته. "لا فكرة لدي عما تتحدث عنه." "أعلم ما تخبئونه أنت وتابعك الحرشفي في المختبر ستة وستين." "كلا، لا تعلم." تباً، لم يبتلع الطُعم. رغم كل عيوبه، كان هيكتور مانادا حذراً بدرجة تكفي لعدم كشف معلومات تدين حقاً. وخلافاً لبسايشوك، كان يعرف كيف يتعامل مع خدع الخداع. "مجرى الدم." "هذا سخيف." أجاب هيكتور بابتسامة متغطرسة تستوجب اللكم. "أتملك أي دليل؟" "لقد حللت النسخ المقلدة." كذب ريان. "يمكنني نشر النتائج." لم يصدقه الرئيس التنفيذي، أو على الأقل ليس تماماً. لكن الساعي استطاع تمييز أنه اقترب جداً من الهدف. كانت هناك صلة بين النسخ المقلدة ومجرى الدم، بغض النظر عن مدى كراهية ريان للاعتراف بذلك. "حاول كثر تشويه عملنا، ومع ذلك بقينا." شبك هيكتور مانادا يديه. "إليك عرضي الوحيد والأخير، سيد رومانو. تحتفظ بالنسخ المقلدة، وتطلق تقنيي، وتعيد تكنولوجيتي، وتغادر المدينة في غضون ثمان وأربعين ساعة دون إحداث جلبة. ستحمل سر هذا الاتفاق إلى قبرك، وسأدعك وشأنك. ستكون هذه التجربة مشروعاً مشتركاً فاشلاً، لكن لعلنا نعقد صفقة أخرى في المستقبل." حقاً، أجل. "وإن لم أعلن إفلاسي؟" "حينها سأرد بالقوة." ذكر هيكتور البديهية. "لقد أزعجني إنريكي وويفرن بشأن إرسال إيل ميليوري لطردك من بلدة الصدأ. وموافقتي المختومة هي الحصار الوحيد الواقف بينك وبين الفناء." يا للهول، شركة كبرى أخرى تهدد الحكومة. كاد الأمر يجعل ريان يرغب في أن يصبح اشتراكياً. "سأفكر في عرضك." "ثمان وأربعين ساعة، سيد رومانو. لا أكثر ولا أقل." قطع ريان الاتصال، ودخلت سارين المكتب البيضاوي بعد ذلك بوقت قصير. "إذن؟" سألت. "كيف سارت الأمور؟" "كل شيء يسير حسب الخطة." قال ريان بمكر بينما كان أوغين-هنري يخرخر في حجره. لقد سقط هيكتور مانادا في فخ دون أن يدرك حتى، وضمن الساعي يومين من عدم التدخل. "هل الجميع مستعدون للعملية؟ سنقتحكم الخادم الرئيسي أو نموت محاولين." "نعم، لكن هناك أشخاصاً جدد عند مدخل السكراب. إنهم يتطابقون مع الأوصاف التي أعطيتنا إياها بشأن ذلك الرجل الذكي وابنته الآلية، لذا لم تطلق جميني النار عليهم فور رؤيتهم." أوصله الحظ إلى روما الجديدة بالفعل؟ لابد أنه ترك كل شيء وادر فور أن اتصل به ريان. "أحضريهما إلى حظيرة الطائرات، آنسة نائبة الرئيس." "يجب أن أسأل، أمتأكد أنت مما تفعله حقاً؟" سألت فتاة الغازات السامة بقلق طفيف. "أعني، حتى مع خسائرنا في القوى البشرية، سينفد عصيرنا قريباً. أنت لا ترغب حقاً في رؤية الآخرين حين يخطئون هدفهم." بحكم عيشه مع مجرى الدم لسنوات، كانت لدى ريان فكرة جيدة جداً عن شكل النهاية. تارخاً أوغين-هنري في المكتب البيضاوي، سار الرئيس نحو حظيرة الطائرات، ليصطدم بلعبة أرنب محشوة في أحد الممرات. لقد ازدادت هذه المخلوقات المرعبة كثرة في الآونة الأخيرة، ودون أي أطفال ترتبط بهم... "لنلعب في الخارج!" طلبت اللعبة الممسوسة وهي تقفز أمام قدمي ريان. "لا." قال الرئيس، لكن الكريه لم يستمع. "لنلعب في الخارج!" أصرت اللعبة المحشوة بينما كشفت إحدى مخالبها عن سكين جيب. "ليس بعد." أجاب ريان، فهدأ وعد الدمار المستقبلي وحش نهايات الزمن. حين بلغ حظيرة الطائرات، وجد ريان فرانك يجر مركبة فليتوود باوندر قديمة من طراز ألف وتسعمائة وستة وثمانين مباشرة بجوار آلة ميكرون غير المستعملة. ترجل الكيمائي والدمية منها، وكل ذلك تحت نظرات سارين اليقظة. "احترس، لدي معدات ثمينة في الخلف!" كان الكيمائي لا يزال هو السيبورغ المصنوع من النحاس والصلب برأس عبارة عن دماغ في جرة ومحاقن لأصابع. تطلب الأمر من ريان كل قوة إرادته للحفاظ على تعبير وجه محايد أمام الخائن، بينما كان يزمجر في وجه فرانك لتعامله بتهور مع سيارته. أما ابنته الآلية تيا، الملقبة بالدمية، فقد تغيرت قليلاً. كانت لا تزال ذات شعر أحمر جميل ترتدي زي فتاة الريف النمطية، لكنها غطت ذراعيها بجلد صناعي، مما جعلها شبيهة بالحياة حقاً. لو لم يكن ريان على علم بطبيعتها الحقيقية، لظنها إنسانية من لحم ودم. وقد حدقت في ريان اللحظة التي لمحته فيها. "كل شيء على ما يرام، سيد الرئيس!" حيّا فرانك زعيم العالم الحر بتحية عسكرية. "لقد وصل ضيوفك!" "عمل جيد، أيها الوكيل فرانك." هنأه ريان، بينما تحركت الدمية باتجاهه. "أهلاً، تيا، لم نتقابل منذ ووقتاً طويلاً—" صفعته على وجهه بقوة كافية لتجعله ينكمش. استعدت سارين لتفجير تيا إلى أشلاء، بينما خطا فرانك الغاضب خطوة إلى الأمام. "انتظري، انتظري، كل شيء على ما يرام!" هدّأ ريان حراسه الشخصيين بيده المرتفعة. "إنها خطيبتي السابقة! يمكنها فعل ذلك!" "أه، هل هي سيدة أولى سابقاً؟" سقال فرانك وهو يهدأ فوراً. "فتاة رريفية لعينعة ورائعة وجدتها، سيد الرئيس. تذكرني بتكساس مسقط رأسري والأيام الخوالي..." "أنت..." حدقت تيا في ريان. "لا كلمة لسنتين، وهذا كل ما تمتلك قوله؟ لم نتقابل منذ وقت طويل؟" تنهد ريان وهو يدلك وجنته. كان بإمكانه المراوغة بإيقاف الزمن، لكن جزءاً منه ظن أنه يستحق ذلك. "أكان ذلك مستحقاً حقاً؟" "هذا كل ما تستحقه." قال الكيمائي بجفاف. "ريان، أدرك قد تكون لديك أسباب لمغادرتنا. لقد كنت دائماً صاحب روح حرة، وهذا ما أحببته فيك." عقدت تيا ذراعيها. "لكنك لم تكتب حتى!" حسناً... لقد أرسل ريان رسائل مرة واحدة، يسأل فيها عن حال بقرتهم الآلية، ليحصل على إجابة مرتبكة. وكما تبين، فقد أشار إلى أحداث مُحيت في عروة سابقة، وشيء لم يبنوه أبداً في العروة النهائية. لقد حطمه ذلك الإدراك لدرجة أنه محا ذلك الخط الزمني أيضاً. لسوء الحظ، كان ريان يعرف عن الدمية أكثر بكثير مما تعرفه هي عنه. لقد علم كل شيء عن ماضيها، وكل ما تحبه، وكل ما تكرهه... لقد فعلا كل الأشياء التي حلمت بها تيا، كزيارة فرنسا، لكنها لم تتذكر سوى جزء ضئيل من تجاربهما المشتركة. من وجهة نظرها، خاض ريان وهي علاقة عابرة قصيرة؛ ومن وجهة نظره، كانا معاً لسنوات. ومثلما ألمه نسيان ياسمين له، لم يتحمل ريان ببساطة حمل عبء ماض مشترك بمفرده، خاصة بعد خيانة الدماغ الميت. لذا غادر وحاول أن ينسى. ومع ذلك... حين نظر إليها، أدرك ريان أن بعض من تركهم خلفه قد اهتموا. وأن الوقت القليل الذي تذكره قضاؤه مع الساعي كان مهمّا. وجعله ذلك يشعر بالندم. "أنا آسف." قال ريان، غير دادر عما يقوله سواه. "أنا آسف بصدق." "تلك بداية." قالت تيا وقد لان وجهها قليلاً. لم تستطع إطلاقاً حمل ضغينة. "لكنك تمتلك أشياء كثيرة لتفسيرها. ماذا تفعل مع هؤلاء المسوخ؟" "مهلا، أنا لست علبة صفيح تتقمص هيئة البشر." زمجرت سارين، فتجاهلتها الدمية. "أنت عضوة في العصابة المتحولة." قال الكيمائي بازدراء. "بصراحة، السبب الوحيد لوجودنا هنا هو أنني أديّن بالفضل لهذه النفايات البيولوجية من صنف البنفسجي. لا أستطيع حتى فهم سبب عمله معك." "نعم، ريان، ظننت أنك تكره المهووسين؟" سألت تيا بخوف طفيف على سلامته. "هل... هل يجبرونك على العمل معهم؟" نخرت سارين. "الأمر بالعكس تماماً." "لا أحد يتحكم بالولايات المتحدة." أضاف فرانك. "لقد اعتقلنا أسيادنا الفضائيين واستعبدناهم." "لقد ربحت حرباً أهلية من أجل السيطرة على هذه الأمة العظيمة." قال ريان. "والآن أحاول إيجاد علاج لحالة المهووسين... ومساعدة صديق محتاج، قبل كل شيء وفوقه." بينما بدت الدمية قلقة فوراً، لم تثير كلمات ريان سوى فضول الكيمائي العلمي. "علاج للمهووسين، قلت؟" "حسناً، ريان، سأثق بك. من أجل الأيام الخوالي." وضعت تيا يديها على خاصرتها. "لكن لا يزال هناك شخص واحد ستقدم اعتذارك له." ألقى الساعي نظرة على شاحنة النقل الصغيرة. "إنه بالداخل؟" "نعم." أجابت تيا بجدية تامة، "نعم إنه كذلك." أخذ ريان نفساً عميقاً، وفتح أبواب الشاحنة الخلفية بحذر. وكما هو متوقع، أحضر الكيمائي جزءاً كبيراً من ورشته، من حواسيب الحوسبة الرطبة، وجاراز ملونة محتوى مشكوك فيه، وأجهزة مسح أدمغة مصغرة... ومحمصة خبز. نظر ريان إليها، ملاحظاً وجود أربع عجلات صغيرة تدفعها للأمام. قاد الجسم الصغير نفسه نحو حافة السيارة، مواجهاً الساعي. "أهلاً، ريان." قلّدت أداة النطق الخاصة بالمحمصة صوت شوارزنيجر في المبيد. "أهلاً، توستي." استطاع ريان الشعور بنظرات الآخرين الثاقبة على ظهره. كان هذا محرجاً. "تمتلك عجلات الآن؟" "أجل، ثبتتها تيا حين مللت من مشاهدة التلفاز طوال اليوم." خلافا للآخرين، لم يكن هناك أي تلميح للعاتب في صوت المحمصة. "سنتان، ريان. سنتان. أتمنى لو حمّصت الكثير من الفتيات في ذلك الوقت، لأني لم أستطع الحصول على أي منهن." "أجل، كون المرء محمصة خبز يقلل فرصك غالباً." تأمل الساعي. "ها هو، ما زال ذات المتعصب لقدرات الآخرين." أطلقت المحمصة صوت نقر. "تباً، لقد افتقدتك يا رجل. أحب الحياة في المزرعة، لكنك أضفت لمسة لا تُعَرَّف." ظلت سارين تلقي نظرات متقطعة بين المحمصة وريان، فاقدة للكلمات تماماً. "ماذا، أظننت أن اللعبة المحشوة كانت ابتكاري الأول؟ أظننت أنني مهرج ذو حيلة واحدة؟" رد الساعي بجمود. "لقد مررت بمرحلة بناء روبوتات." "أجل، لقد كان يقشط قاع البرميل حين صنعني." قالت توستي وهي تقود إلى خارج السيارة وعلى أرضية الملجأ. "نصيحة صغيرة، لا تدعه يعبث بأدواته وهو بملابسه الداخلية. ستضيّع أياماً في التقاط البقايا." "لقد صنعت محمصة ذكية." نظرت سارين بتهكم إلى ابتكار ريان السفلي. "لماذا محمصة خبز؟" "أشعر أنني أتعرض للتقييم الآن." قالت توستي. "في مرحلة ما من حياتي، رغبت في الاستقرار في فرنسا." أوضح ريان، "كان قلقي الأعظم هو الاستيقاظ مع الكثير من الخبز... ودون وسيلة لتحميصه." وضعت سارين يدها على قناع الغاز الخاص بها دون حرف. "تعلم ماذا، لا أهتم بعد الآن." "تلك ليست أسوأ فِعْلَة ارتكبها حتى!" انقض الدماغ الميت، محتفظاً بضغينة لسنوات. "ذلك الأحمق جهز بنيتي الآلية للجنس، ثم ترك سوائله الجسدية القذرة في كل مكان!" "لا بأس يا أبي، لدي روتين تنظيف." أجابت الدمية غير محرَجة إطلاقاً من الانفجار العلني. "لقد تحدثنا في هذا." "انتظري، أنمت مع روبوت؟" سألت سارين ريان، رابطة الأمور أخيراً ببعضها. "لقد نمت مع كل شيء وكل شخص." رغم أنه في النهاية، وبعد قرون من التجارب، اكتشف ريان أنه منجذب غالباً إلى النساء ذوات الهيئة البشرية. لم يكن الساعي ليقول لا لتجربة جديدة، مثل داركلينغ، لكنه امتلك بوضوح نقطة ضعف تجاه العبقريات الإناث الأقصر منه. "حتى إنني جهزتها بقطعة قابلة للفصل—" "على أي حال، قاعدة ميكرون، أليس كذلك؟" غير الكيمائي الموضوع، متعرفاً فوراً على الملجأ لما هو عليه. "أترقيت من تاجر مخدرات إلى إرهابي بينما لم أكن أراقب؟" "لا يعد الأمر إرهاباً حين تفعله دولتنا." أجاب فرانك. "إنه تدخل مسلح." "أه، رائع، آلية ضخمة!" تدحرجت توستي أمام آلة حرب العقرب الخاصة بميكرون. "أيمكنك رفع مصفوفة شخصيتي إليها؟ أعني، الروبوت العملاق هو ببساطة محمصة خبز ذات قوة مفرطة. لقد كُتب لي ذلك، يا فتاة!" "ألهذا السبب تحتاج عبقريتي اللامحدودة؟" سأل الكيمائي ريان بينما كانت المحمصة تدور بسعادة حول الآلية. "لمقالب أخرى؟" "لا." أجاب الساعي ببرود. "كما قلت، صديق يحتاج إلى المساعدة." تبادل الكيمائي وابنته نظرة، وتحولت هيئتهما من الغضب إلى القلق. "أرني إياه." طلب العبقري.
بعد السيطرة على عصابة الميتا، أمر ريان بنقل لين إلى عيادة المتاهة، ومحا صورة خط التجميع وغسيل الأدمغة التي أرادها سايشوك، لتصير العيادة وحدة طبية حقيقية. كانت رفيقته الغائبة عن الوعي ترقد على طاولة عمليات، وموصولة بجهاز تنفس موضوع إلى جوار تقنية نسخ الأدمغة الخاصة بديناميس. بدت هادئة للغاية في نومها. لكن الأسوأ أن المريضة الأخرى في الغرفة كانت مزعجة بحد لا يطاق. قالت أسيد رين وهي تتلوى محاولة الإفلات من قيودها ومثبتة إلى طاولة عمليات: "أيها اللص، سأقتلك! سأهرب، وعندما أفعل، سأمزقك إرباً! سأشق بوابتك بأمعائك!" قال ألشيمو وهو يوجه جهاز مسح محمولاً نحو رأسها، بينما ظهرت المعلومات على سطح رأسه القبلي: "همم، مجنونة نموذجية. كما توقعت، يحتوي رأسها على حزمة خبيثة من الأورام والخلايا العصبية المتحورة. أندهش كيف تستطيع الكلام حتى." حذرت سارين ريان: "يزداد تخديرها صعوبة يا رئيس. أعتقد أنها تبدأ في بناء مناعة." زمجرت أسيد رين بوجه الساعي: "سأقتلك! أنت تمنعهم عني! كلهم لولاك، لكنت، لكنت قادرة على العودة! لكنت قادرة على بلوغ النهاية باـ..." ضرب ألشيمو المجنونة الأسيرة في عنقها بثلاثة أصابع إبرية، وحقنها بسوائل ملونة. أطلقت أسيد رين هدرا متوحشا تحولت أوعيتها الدموية خلاله إلى اللون الأخضر بفعل الحقن الوريدي، قبل أن يخفت صوتها في حلقها. بعد ثوان قليلة، غدا نظرتها فارغة وخالية من الحياة. قال ريان لبريندياد: "أتعلَم، إن كنت تريد ممارسة القتل الرحيم، فهناك دار لرعاية المسنين على بعد حيين من هنا." أوضح ألشيمو: "لقد طبقت علاجا لسرطان الدماغ، ومثبطات للمزاج. إنهما سيقضيان على النموات السرطانية، ويضبطان أخلاطها، ويصلحان الخلايا العصبية التالفة. سيكون حلًا مؤقتا طالما استمرت حالتها كمجنونة في إنتاج طفرات جديدة، لكنه سيثبت عقها لفترة." عقدت سارين ذراعيها وقالت: "هاه... أيمكنك فعل المثل مع مونغرل؟ لقد دمر العصير دماغه هو الآخر بشدة." تذكر ريان كيف جارى ألشيمو خططه لتجارة المخدرات، لكنه لم يهتم قط بعلاج أمراض البشر، فقال: "ظننت أنك لا تكترث لمساعدة الآخرين." اعترف بريندياد: "لم أكن أبه. لكني أجبرت على ذلك بإلحاح من الدمية." قالت الآلية بابتسامة وهزة رأس سعيدة: "ظننت أنه يجب أن نرد الجميل للعالم. يعاني الكثير من الناس من الأورام بسبب الآثار الجانبية لأوبئة ميخرون، لذلك طلبت من أبي صنع علاج." أضاف ألشيمو محفرا حفرة أعمق لنفسه: "إلى جانب ذلك، كان إنقاذ حواسيبنا العصبية من الزهايمر وما يشبهه من أولوياتي القصوى. وجدت الكثير من موضوعات الاختبار بهذه الطريقة." أجل، لا يزال هو العالم المجنون عديم الأخلاق نفسه. على الأقل لعبت الدمية دور ضميره الحي. رمق ريان لين الغائبة عن الوعي بنظرة وقال: "أيمكنك علاج الاكتئاب؟" "أستطيع حل المشكلات الفسيولوجية المرتبطة بالمتلازمة، مثل الاختلالات الكيميائية، لا الجذور النفسية. أنا لست طبيبا نفسيا، ولا أملك وقتا للاستماع إلى المتذمرين." مع ذلك، إن استطاعت القصيرة تجنب الاعتماد على مضادات الاكتئاب، فلربما... فلربما تتسنى لها النجاة أخيرا. لم تفوته النظرة المعلقة التي وجهها إلى لين. سألت تي: "أهي..." أكد ريان بينما كانت الدمية تنظر إلى الفتاة الغائبة عن الوعي باهتمام: "إنها هي، نعم. لين." "جئت إلى هذه المدينة للعثور عليها، أليس كذلك؟ لهذا رحلت. ما زلت ترغب في العثور على صديقتك، بعد كل هذا الوقت." التقطت الآلية يد لين بلطف بين يديها: "تبدو باردة جدا، المسكينة..." فحص ألشيمو العبقرية الغائبة عن الوعي بجهازه الماسح وقال: "مم... حاول أحده مرارا إعادة كتابة أنماط دماغها في فترة زمنية قصيرة، مما أجهد خلاياها العصبية لدرجة الإغلاق شبه التام. لن تستيقظ من تلقاء نفسها، أؤكد لك ذلك." تصلب ريان، وإن لم يفاجأ الأمر. لقد أرسلت ليفيا الملف، لكنها توسعت في طلب طريقة أفضل لتسجيل المعلومات؛ فالخريطة الدماغية التي تنسخ عقلا بشريا تحتاج إلى أسطر برمجية عديدة. لقد أجهدت أصابعها في كتابة الأمر برمته، وحتى حينها شك ريان في أن قوتها قد ساعدت كثيرا في معالجة المسألة بأسرها. "أيمكنك إصلاح دماغها باستخدامها؟" سأل ألشيمو بشك: "ما جدوى الكتابة فوق عقل أحدهم بنسخة من عقله؟" ثم قرر أنه لا يبهه الأمر. "أتملك الجهاز الذي يسبب هذه المشكلات من الأساس؟" أشار ريان بإصبعه إلى تقنية دماغ ديناميس، تاركا العبقرية تفحصها بالتفصيل. لم يبد متأثرا للغاية. قال بريندياد وهو يفحص خوذة النظام: "مم... أرى... دقيق للغاية، نعم. النظام مفخخ، وسيفسد النمط الجديد أثناء عملية الكتابة فوقه بعناصر غريبة..." سأل ريان: "أيمكنك إصلاحها؟" أجاب بريندياد بفظاظة: "لا. التخريب يطال الأجزاء الأساسية للجهاز. ومع ذلك..." رفع الساعي رأسه بأمل: "مع ذلك؟" "مع ذلك، يمكنني هندسة هذا الجهاز عكسيا بسهولة وصنع جهازي الخاص. جهاز يعمل كما ينبغي." رمق ألشيمو جدران العيادة كأنه يبحث عن كاميرا خفية أو مخطط. "أثمة ورشة للعباقرة في هذه القاعدة؟ بمعرفة ميخرون، لا بد أنه جمع ناسخة مواد في مكان ما." تذكر ريان الأمر من المخططات وقال: "نعم ثمة واحدة. يتحكم دماغ أزرق بيوميكانيكي بالقاعدة. ننوي شق طريقنا قسرا إلى الحاسوب المركزي والسيطرة عليه." خمن ألشيمو: "دماغ كوني. جهاز التخزين البيوميكانيكي النهائي للبيانات. طالما حاولت بناء واحد، لكنني لم أملك الموارد اللازمة لذلك قط." كان لكون ميخرون أفضل من معظم العباقرة في تخصصاتهم دلالة ما. سأل ريان: "أيمكنك اختراقه؟" كان ينوي فعل ذلك دون مساعدة ألشيمو، لكن إن كان العبقرية قد تاب... "إذا تمكنت من الوصول إليه، نعم. أظن أن الفعل أسهل من القول؟" تمكن آدم الكبير البدين من فعل ذلك مرتين على حد علم ريان، وإن كان ذلك بإلقاء عدد لا يحصى من البشر على الدفاعات. ينبغي لتحليل نورا الهيكلي أن يسمح لهم بالوصول إلى الحاسوب المركزي بسرعة، ولكن ليس دون قتال. "حسنًا، كنا نستعد لشن هجوم قبل وصولك. أعلم أنك عديم الفائدة في القتال، لذلك..." اعترض بريندياد بضعف: "أنا لست «عديم الفائدة». أنا رجل علم، لست راميا ماهرا، لكن يمكنني الدفاع عن نفسي." رمق ريان فران وقال: "ليس ضد الروبوتات. ولهذا السبب ستحرص الخدمة السرية الأمريكية على سلامتك." أكد العملاق بثقة: "سيكون آمنًا يا سيدي! لم يمت أي رئيس تحت حراستنا! ولا حتى أي رئيس مهم!" بالطبع. قال ريان لشريكته الغائبة عن الوعي: "أنا قادم يا قصيرة. انتظري فقط."