ذا بيرفكت ران الفصل 75 — سياسة خارجية

عطلت سيارته البيليموث فوري، فانتظر رايان أن يُنقل في سيارة كاديلاك. اضطر عوضاً عن ذلك للرضا بالحافلة الصغيرة ذاتها التي استخدمتها العصابة الخارقة لمهاجمة الملجأ في الماضي. لم يكن لهؤلاء المجانين أي ذوق يُذكر. تذمر رايان في الخلف: "هذا عار"، وكان أوجين-هنري يتربع على حجره. بينما تولت سارين القيادة في المقدمة، وجلس موسكيتو في صف المقاعد الثاني. "إنها كرايسلر على الأقل!" قالت سارين بفظاظة وهي تقود عبر شوارع روما الجديدة دون أن تنظر إلى الخلف: "لا يمكن لأحد رؤيتنا خلف النوافذ المظللة". غادروا بلدة الصدأ بعد الغسيل مباشرة، واستغل رايان الفرصة ليحفظ أسماء حراس الحدود الذين رشوهموها ليخرجوا. "يثير الناس الإنذارات حين يروننا في العراء". "أجل حقاً، حافلة سوداء صغيرة لا توحي بالريبة بتاتاً". أشار موسكيتو مضطراً لخفض رأسه كي يتسع له المكان: "نصفنا أضخم من أن يتسع لسيارة عادية، أيها الزعيم. علينا نقل فرانك بشاحنة". آه، لوجستيات البشر الخارقين. تساءل رايان كيف يتعامل الدنماركيون مع سيدهم الأفعى العملاق نيدهوغ. لا بد أنهم يضطرون لإعادة رسم الخرائط بعد كل تحول. سأل الرئيس أثناء تجوالهم عبر الأحياء الفقيرة الجنوبية: "ما قدرتك الثانية يا موسكيتو؟ بغض النظر عن قصة الرجل الحشرة تلك". أطلق موسكيتو زفرة: "أخذت نسخة هرقل، تلك الخاصة بالقوة الخارقة. لم تنجح جيداً. لا أكتسب القوة الخارقة إلا حين أمتلئ بالدم، وأضعف مع كل دقيقة تمر بعدها". ضيق رايان عينيه بتشكك: "أخذت جرعة خضراء ثانية؟ لمَ؟ ألم ترد إكمال طيف الألوان بأكمله؟" "حسناً، كون المرء بعوضة عملاقة ليس بالأمر البراق أتعلم يا زعيم؟ ظننت أنه إن شربت إكسيرًا بنفس لون الأول، فسيغسل القدرة الأولى ويستبدل بها الجديدة. بدا الأمر منطقيّاً بالنسبة لي". قالت سارين بصوت عال ما يدور في ذهن رايان: "أنت أبله". انتفض موسكيتو: "أجل، لكن لدي جسد على الأقل". أغلقت سارين الطريق بنظراتها ورفعت يدها تجاه موسكيتو وكأنها ستسحقه: "أغلق فمك! سأنتزع رأسك الساخر هذا!" قال رايان لتهدئة الوضع: "مهلا، اهدأوا جميعاً، ثمة هرة في الخلف!" تبادل موسكيتو وسارين إشارات مسيئة، لكن نائبة العصابة الجديدة أعادت تركيزها على الطريق. "ثم إنك أخذت إكسيرين أنتِ أيضاً، يا تشرنوبيل. إنها القدر التي تهزأ من المِقْلاة". أجابت سارين: "هذا مختلف تماماً أيها اللعين. أخذت إكسيراتي بعد الفصح الأخير بوقت قصير، حين لم يكن أحد يعلم أن أخذ أكثر من واحد فكرة رهيبة. بينما كانت تلك الحشرة تعلم تماماً ما يقدم عليه". رمش رايان: "انتظري، وأنتِ على هذه الحال منذ خمس عشرة سنة؟" "أربع عشرة. أقسم، إن وجدتَ علاجاً، فأول ما سأفعله هو مضاجعة أحدهم حتى يفقد عقله. أربع عشرة سنة من التبتل يا رجل، أربع عشرة سنة. لا أستطيع فهم كيف يفعل القساة هذا". كانت هناك نكتة مريضة يمكن قولها هنا، لكن رايان كان يملك معايير أخلاقية ولو قليلاً. أما موسكيتو فلم تكن لديه أي معايير البتة. "حسناً، يتعلمون كيفية التعامل مع الأطفال". تجاهل رايان الرجل الحشرة وهو يضحك على نكتته الخاصة، وتأمل في هذه المعلومات. جعلته وضعية سارين يتوقف، لكن مشاهدتها وüâ وهي تحرق روما الجديدة إلى جانب آدم قللت من تعاطفه معها. أما موسكيتو، فقد ساعد بكل سرور في خطف الأطفال الأيتام لرميهم نحو دفاعات الملجأ. أجل، اتخذ هذان الاثنين قرارات سيئة. لكنهما بدلاً من تعديل مسار حياتهما، استمرا في اتخاذ خيارات أسوأ. إن كان ثمة متحول يشعر الساعي بالشفقة تجاهه، فهو فرانك المجنّون الذي كان يعاني بوضوح من مرض نفسي ويحتاج إلى علاج طبي نفسي. ربما كانت تجربة رايان مع تيار الدم هي ما يتحدث، لكن مسافر الزمن كان يجد صعوبة في ينظر إلى المجانين على غير حقيقتهم كمسوخ. بلغت سارين وجهتها أخيراً، وأوقفن الحافلة الصغيرة أمام فندق أرض الموتى. كانت ليفيا ومرافقوها بانتظارهم في مرآب السيارات. وخلافاً للمرة السابقة التي ظهرت فيها برفقة كانسل ومورتيمر وحدهما، أحضرت أميرة الأغوستي تعزيزات. سبارو، والرعب الليلي... ولويجي ضحية الهوكي. لعنة، لقد أدرك رايان أنه أغفل شيئاً ما! حيّا رايان المجموعة بينما خرج هو وحرسه الشخصي من السيارة: "أهلاً بالرجال المحترمين". وكان الرئيس يحمل أوجين-هنري بين يديه. "جئنا بسلام!" "مرحباً، أنا كانسل!" رفعت غريتا وحدها يدها ولوحت للمجموعة بابتسامة مزيفة. تساءل رايان عما يتطلبه الأمر لكسر سلوكها المرح. "سررت بلقائكم!" لكن الآخرين لم يكونوا متحمسين إلى هذا الحد. أخفى مورتيمر مسدساً تحت عباءته، وحمت سبارو ابنة أغوستي بجسدها، وبقي الرعب الليلي ثابتًا في صمت مخيف، بينما تراجع لويجي إلى الخلف بشجاعة. أما ليفيا... "إذن، أنت الزعيم الجديد للعصابة الخارقة؟" مع أنها بدت واثقة ومتحكمة، لاحظ رايان اضطراباً طفيفاً على أطراف نظرات ليفيا. ومع أنها استطاعت قراءة الملاحظات التي تركتها نسختها السابقة، فإن حضور المجانين لم يساعدها على الشعور بالأمان. "حفظ سريع، أليس كذلك؟" أجاب رايان وهو يحمل هرته بين يديه: "الرئيس. السيد الرئيس". سأل مورتيمر بفضول: "من انتخابك؟" أجاب موسكيتو وهو يرتجف: "لا تريدون معرفة ذلك. كان لديهم... حجج مقنعة". سخرت سارين من الأغوستي: "ستة ضد ثلاثة. هل تخافوننا إلى هذا الحد؟" ردت سبارو قبل أن تفحص سدادة أذن مخفية تحت شعرها: "بالنظر إلى مهاجمتكم لأعمالنا مؤخراً، توقعنا فخاً. آنس ليفيا، يبدو أنهما قد أقبلا وحدهما حقاً". قال رايان: "أعلم أن الإدارة السابقة وإدارتكم لم تتفقا جيداً، لكن كل ذلك أصبح من الماضي الآن. نريد السلام بين أمتنا. جلبنا حتى هدية لنظهر حسن نيتنا". تحولت ابتسامة غريتا إلى حقيقية بعد أن أُبلغت مسبقاً: "هدية؟ أحب الهدايا. أي نوع من الهدايا؟" قال رايان قبل أن يفرقع أصابعه: "الإدارة القديمة بالطبع!" فتح موسكيتو صندوق الحافلة الصغيرة السوداء، وأمسك محتوياته، وألقى بها عند قدمي ليفيا. "معبأة خصيصاً لكِ". تلوى بايزشوك على الأرض، معطلاً تماماً بسعادة بالغة. نظرت أميرة الأغوستي باحتقار إلى جسد عابث العقول الخامد. درست سبارو ومورتيمر المجنون بفضول، بينما تحولت بهجة غريتا السعيدة إلى خيبة أمل. تذمرت كانسل وهي تلاحظ السائل يقطر من فم بايزشوك: "آه، أهو مخدّر؟ أفضل الأمر حين يدركون ما سيحل بهم. لا يبدو الأمر صحيحاً بخلاف ذلك". قال رايان: "اصطدنا هذا الحبار البارحة. ستحتاجين لإلغاء قدرته أولاً لضمان وفاته بفعالية". سألتب سارين باهتمام فوري: "انتظري، بوسعها إلغاء القدرات؟" أجابت غريتا بفخر: "نعم، أنا أفعل ذلك الآن"، وهو ما أكده رايان بعد محاولة فاشلة لتفعيل إيقاف الزمن الخاص به. تذمرت سارين قبل أن ترفع يدها نحو السماء: "إذن لمَ ما زلت مصنوعة من الغاز؟ هه، لا يمكنني توليد موجات صدمية بعد الآن". قالت كانسل بخيبة أمل: "لا أعرف السبب، لكن بعض القدرات تتفوق على قدرتي. مثل الزعيم. لا يمكنه إطلاق البرق بحضوري، لكنه يظل منيعاً". قالت سبارو بوعيد: "وكوني ممتنة لذلك. كان ليقتلك وإلا". أكد هذا إذن نظرية رايان. لم تبطل كانسل القدرات، بل عطلت اتصال الإكسير ببعده اللوني، مما يمنع الوصول إلى مصدر القوة هذا الذي لا يُسبر غوره، لكنها لم تستطِع التأثير على الطفرات الجسدية. مع ذلك، نجحت في إلغاء قدرة مونغريل على التحكم بالنار في حلقة سابقة، والتي حصل عليها من نسخة لا تستمد طاقتها من البعد الأحمر كوقود. حاول رايان التوفيق بين هذين التناقضين، إلى أن أدرك الحلقة المفقودة: إكسير مونغريل الأبيض الأصلي. وبما أنه الإكسير الذي حافظ على توازن قدراته المتعددة، تسببت كانسل بتعطيله في إجهاد قدراته الأخرى واختلالها. أما بالنسبة لأغوستي، فلم يعنِ ذلك سوى أن مناعته كانت طفرة جسدية. وإلى جانب المعلومات الأخرى التي جمعها رايان، فمن المحتمل أن جسد الملوك موب قد حاكى خصائص معدن معين. نسخة متفوقة من قدرة فرانك. ربما كانت برتقالية. برتقالية قوية جداً، لكن ذلك لم يفسر كيف استطاع مؤخرة البرق التحرك في الزمن المتوقف، أو لماذا فشلت معظم القدرات في التأثير عليه... ما لم... ما لم يكن للمعدن نفسه خصائص فريدة وغير طبيعية. كانت مجرد نظرية وسيحتاج لاختبار حدودها، لكن رايان شعر أنه وصل إلى شيء ما. والأكثر إزعاجاً، بما أن قدرة رايان اعتمدت على ارتباطه بالعالم البنفسجي، فهذا يعني أن قدرة كانسل ستقتل على الأرجح بشكل دائم. ستبقى نسختها الأخرى محبوسة في العالم البنفسجي، جاهلة أن تجسيدها المستقبلي قد هلك. "على أي حال، هل يمكننا الانتظار ريثما يستيقظ الحبار؟ أريد أن أرى النور ينط..." رسم مورتيمر مسدساً كاتماً للصوت قبل أن تتمكن غريتا من إتمام جملتها، وأطلق النار على رأس بايزشوك مرتين. "مورتي، أيها الضبع! ابحث عن قتلاك بنفسك!" سأل والدخان يخرج من سلاحه: "ماذا؟ إنه عمل جماعي. تُليّن أنت الفريسة، وأجهز عليها أنا. مناصفة". "لكنك تحصل دائماً على الجزء الجيد!" سيكون رايان كاذباً إن قال إن رؤية جثة بايزشوك وهي تنزف في مرآب السيارات لم تملأه بالبهجة. طلب الرئيس من سارين قائلاً: "أيتها النائبة، الرجاء الاتصال بطاقمنا للتحقق مما إذا كان ضحايا بايزشوك قد تعافوا"، ثم التفت إلى ليفيا. "إذن؟ أَنوقّع معاهدة سلام، ونتصافح..." أجابت: "دعنا نناقش ذلك داخل مساحة خاصة. سيكون لويجي حاضراً أيضاً". سأل رايان مستنكراً وجود الرجل: "أمتأكدة حقاً من ذلك؟ قد يصاب بالجنون جراء ما سيُكشف". رد لويجي وهو يشخر: "أستمع إلى الأسرار القذرة للناس كل يوم. لن يدهشني أي شيء تقوله". حسناً، إنه من طلب ذلك. قادت ليفيا الرجلين إلى الطابق العلوي، إلى ذات الجناح المريح الذي استقبلت فيه رايان في الحلقة السابقة. ودعتهما للجلوس حول الطاولة، حيث وُضعت ملفات تعريف الارتباط وأكواب القهوة مسبقاً. وعرضت على رايان قائلة: "مشروب؟" أجاب رايان، داحضاً أوجين-هنري للقفز على السرير القريب: "لا شكراً لك". ولم تستطع مضيفته قمع حاجبها المرتفع. "أهذا ضروري حقاً؟ ينبغي أن تملكي كافة المعلومات المتاحة". نظرت ليفيا نحو لويجي وقالت: "أريد سماعها منك. وأن تُؤكَّد معلوماتي الاستخباراتية". حذر لويجي رايان قائلاً: "لا تحاول الكذب. لن تستطيع". سأل مسافر الزمن وهو يشعر بسيطرة قدرة لويجي: "أتريدين النسخة القصيرة أم الطويلة؟" اقترحت ليفيا: "يمكنك إعطاء ملخص". حسناً. حان وقت التذمر! "أنا مسافر عبر الزمن، وأقوم بذلك منذ قرون. عشت حياة كاملة في موناكو، وهو أمر لا أنصح به، وجربت تقريباً كل ما يمكنك تخيله. بما في ذلك ضربك يا لويجي. ليفيا، يمكنك تدوين ملاحظات تنتقل عبر قفزاتي الزمنية، لذا فإن كل ما كتبتيه صحيح؛ هذه هي الحلقة الثالثة التي نلتقي فيها وقد كرهت حقاً كيف سلبتِ مني السيطرة على جميع العوامل، لكنني تعلمت العيش مع الأمر كالسرطان. كما أنك تذكرينني حقاً بصديقة عانت من بيئة عائلية سامة، لذا أريد المساعدة. لقد أوسعت العصابة الخارقة ضرباً في الحلقة السابقة قبل أن يتمكنوا من قتل الجميع بمدار مداري، لكن والدك شن حرباً على الكرنفال وديناميس واحترقت المدينة مجدداً. "أنقذت حبيبك السابق من خالتك من أجلك، لكنها انتهت بقتل فورتونا بدلاً من ذلك، وحطم والدك البرق شمساً حية في روما الجديدة واضطررت لإعادة التحميل. لكن بايزشوك تمكن من اللحاق بي، وهو ما لم ينته بشكل جيد بالنسبة له؛ ساعدت في إطعام آدم البدين الضخم لفضائي أسود أسميته داركلينغ، لأنه يتأكل الأمل والسعادة. ثم منحت العصابة الخارقة الخيار الديمقراطي إما التصويت لي أو الموت، وأصبحت رئيساً، وأنا أحب الديمقراطية لدرجة أنني لن أتخلى عن السلطة أبداً حتى وفاتي. الخط الزمني برمته مدمر لذا قررت تجربة أشياء جديدة مثل ايجاد علاج لحالة المجانين، وأيضاً، تحملين في رأسك الأنماط الدماغية لصديقة محبوسة، والتي أود حقاً استرجاعها، أرجوك. لم أتلاعب بملاحظاتك أو أي شيء، وليس لدي أي نية لإثارة المتاعب لكِ ما لم تبدئي بمهاجمتي أولاً. "باستثناءك أنت يا لويجي. أنا أكرهك، أكرهك بشدة. المرة الأولى التي ضربتك فيها كانت إحدى أفضل ذكريات حياتي الأبدية، وأنا أحب فعل ذلك. أحبها لدرجة أنني سأستمر في فعلها في كل حلقة حتى الأخيرة. كما أن أي شيء ستفعله خلال هذه الحلقة لا يهم حقاً لأنني سأعيد التحميل في النهاية، لذا فحياتك بلا معنى. أنت لا أهمية لك". شبك رايان يديه. "أظن أن هذا كل شيء". بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت أصابع ليفيا تعبث بكوب قهوتها، وتاهت نظراتها في سواد شرابها الحالك. أما نظرة لويجي فقد تحولت إلى البعيدة، بينما مر بأزمة وجودية. التفتت ليفيا أخيراً إلى كاشف الحقايق الخاص بها. "لويجي". "ن-نعم، سيدتي؟" قالت ليفيا بنبرة هادئة وودودة: "لقد أرهقتك في العمل، وأنت بحاجة إلى إجازة. ولتعويض ذلك، سأقوم بإيداع مبلغ سخي في حسابك. أظن أن عشرين مليون يورو ستكون تعويضاً جيداً. غادر روما الجديدة الآن". اتسعت عينا لويجي صدمة: "مثل، ماذا، الآن الآن؟" قالت ليفيا بنبرة أقل ودية من ذي قبل: "الآن. تغادر ولا تلتفت للخلف". احتج كاشف الحقائق: "إلى أين من المفترض أن أذهب؟" قالت ليفيا بابتسامة لم تكن ابتسامة: "ليس إلى هنا. من الواضح أنك لن تبس بكلمة من هذا لأحد آخر، ولا حتى لوالدي. إن فعلتَ، فسأعرف، وسيتم تقصير وقت فراغك. أتفهّم ذلك؟" كان لويجي وغداً، لكنه استطاع رؤية الكتابة على الجدار. قال رايان مقاطعاً وهو لا يزال تحت تأثير القدرة: "وأيضاً، إن لم تغادر المدينة بحلول شروق الشمس التالي، فسأضربك بعصا هوكي". "أهوه، لا، أنا الرئيس الآن. يمكنني طلب غارات بطائرات بدون طيار". نهض لويجي بحكمة من مقعده وغادر الغرفة. جمد رايان الزمن لفترة وجيزة لينظر من النافذة؛ كان كاشف الحقائق يركض على سلالم الفندق بأسرع ما يمكن، وسط ذهول زملائه من الأغوستي. قال رايان وعاد الزمن لسريانه، جالساً في مقعده مجدداً: "أمتعنعة أنتِ، أيتها الأميرة؟" "أعترف أن هذا... الكثير لاستيعابه، حتى مع وجود تحذير مسبق". نظرت ليفيا إلى أوجين-هنري الذي اتخذ من غطاء السرير فراشاً له. "لمَ يمكنني رؤيته هذه المرة؟ تقول ملاحظاتي إنني لم أستطع ذلك من قبل. أهذه هرة مختلفة؟" أجاب رايان بهز كتفيه: "لا، لكنه فقد قدرته". "أمتأكدة أن لويجي لن يتحدث؟" أجابت ليفيا قبل أن تكشر: "سيكون مشغولاً للغاية في استيعاب ما سماعه ليفعل شيئاً حيال ذلك". "إبعاده الآن هو الخيار الأفضل. منحتني قدرتي فرصة واحدة من ثلاث لقتل نفسه إن لم أفعلم". لم يستطع رايان قول إنه متفاجئ. فمن خبرته، كانت تلك عادة الاستجابة الأكثر شيوعاً لتلقي الناس الحقيقة، تليها عن كثب محاولة أسر مسافر الزمن نفسه. "إذن، أتصّدقينني؟" "حسناً، حكايتك تتطابق حقاً مع ما هو موجود في سجلاتي، لكن ثمة أشياء قليلة أود مناقشتها". حدقت ليفيا في عيني رايان. "بما أنك سيطرت على العصابة الخارقة بالقوة، فهذا يعني أنك تسيطر على الملجأ خلال هذه التكرارة؟" إذن كانت تعلم. بالطبع كانت تعلم. ربما كان لوالدها جواسيس في ديناميس، وربما سجلت ليفيا وجودها في ملاحظاتها للحلقات المستقبلية. "نعم". "ماذا ستفعل به؟" أوضح رايان: "حسناً، في الوقت الحالي، سأتعلم كل ما أستطيع حول محتواه، ومن ثم سأدمره في الحلقة الأخيرة". "إنه تفاحة الشقاق. كلما تم نبشها، جلبت الكارثة لهذه المدينة". عبست وقالت: "أمتأكد أنت أن ما بداخلها لا يمكن استخدامه للخير في الأيدي الصحيحة؟" اقتبس رايان كلمات ليو هارغريفز وشعر بإغراء الموافقة: "لا توجد أيدي صحيحة". "صحيح، بعض التكنولوجيا في الداخل يمكن أن تفيد البشرية، وستفعل ذلك بمجرد أن أنقيها. لكن عليك أن تدركي أن مدفعاً مدارياً كبيراً لن يُستخدم لأغراض إيجابية أبداً". اعترفت ليفيا: "لا، على الأرجح لا". "أتريد علاج المجانين؟" "كنت أظن بإمكانك مساعدتي في ذلك، في الواقع". قالت وهي تكتف ذراعيها متكهنة: "أتريد معرفة سبب قدرة والدي وأنا على استخدام قدرتين بلا أعراض جانبية؟ قدمت ديناميس عرضاً مماثلاً، لكني رفضت المساعدة. سيستخدمون هذه المعرفة لصناعة جيش". "وأنا سأستخدمه لعلاج الناس". أدارت وجهها بعيداً: "سأ... سأفكر في الأمر. فقط أعطني بعض الوقت لاستيعاب كل شيء يا رايان. سيكون الأمر أسهل بكثير لو استطعت تذكره مباشرة، بدلاً من اللحاق بملاحظات مكتوبة". قال رايان: "ربما يمكنك ذلك". "لكن بايزشوك خرب التكنولوجيا اللازمة. أحاول معرفة كيفية حل ذلك خلال هذه الحلقة". سألت، فأومأ مسافر الزمن استجابة: "ألهذا السبب تحتاج إلى خريطة لين سابينو العقلية؟" "حسناً. سأحتاج إلى وفت لكتابة كافة البيانات، لكن يمكنني إرسالها غداً في أقرب وقت". سأل رايان مندهشاً: "انتظري، أتمنحينني إياها؟ هكذا فحسب؟" رمشت ليفيا بارتباك: "نعم، لمَ؟ ألم تكن تلك صفقتنا؟" "نعم، لكني توقعت مهمة جلب أخرى أو محاولة ابتزاز". "أنا لست ناكرة للجميلة يا رايان". بدت أميرة الأغوستي مستاءة قليلاً من تشككه. "مع أنني لا أذكر ذلك، ومما قرأته، لقد أسديت لي صنيعاً عظيماً. أنا أثق في حكم نسختي السابقة". كان ذلك... كان ذلك نبيلًا للغاية منها. كان شخص آخر ليحاول استغلال تلك الورقة لانتزاع تنازلات. "أنا مدين لك بشدة". أجابت بابتسامة: "لا يا رايان. أنا من عليها دين، وأنا أمسحه من السجلات". أدار مسافر الزمن وجهه بعيداً: "تعلمين، لقد كنت أقوم بذلك وحدي لفترة طويلة جداً... بعد ما حدث مع بايزشوك، لا يمكنك تخيل شعور الرائع بأن يكون هناك شخص يساعدني دون قيود". قالت ليفيا: "'أنت لست وحدك'، هذا ما قلته لنسختي الأخرى. لقد أثر فيها بما يكفي لتتدونه، و... أعتقد أنها أصبحت تتق فيك كثيراً. ورغم أن الأمر سيستغرق وقتاً للحاق بالركب، أتمنى أن نتمكن من مواصلة هذا الطريق". نعم. رايان أيضاً. "إذن ما الخطوة التالية، أيتها الأميرة؟ أتضمين إليّ في محاولة استكشاف الملجأ؟" هزت ليفيا رأسها بحزن: "أظن أن والدي سيصبح مرتاباً إن فعلتُ ذلك. لقد أراد القضاء عليك بالفعل قبل أن أقنعه أن النزاع لن يفيد سوى ديناميس، وحتى مع ذلك سترغب عائلتي في استعادة بلدة الصدأ. يمكنني منحك أسبوعاً أو أسبوعين، لكن بعد ذلك، سيتعين عليك المغادرة أو الاختباء تحت الأرض". قال رايان وقرر أخيراً احتساء رشفة قهوة: "أجل، توقعت ذلك حقاً". "لكي أكون صادقاً، لا أظن أن هذه الحلقة ستدوم طويلاً. أمور كثيرة خرجت عن النص". خبت ابتسامة ليفيا: "لن تكون هناك عواقب طويلة الأجل؟ ستعيد التحميل، مهما حدث؟" "نعم. إن أردت تجربة شي لم تجرؤي على فعله من قبل، فهذا هو الوقت المناسب". لم تجنب ليفيا، مركزة على كوبها. "الأمر يتعلق بالقطة الذرية، أليس كذلك؟" "أنا... ظننت أن علي استغلال الفرصة لمحاولة التسامح معه. لنرى إن..." صارعت الأميرة لإيجاد الكلمات المناسبة. "لنرى إن كنت مخطئة". حظيت ليفيا وحبيبها السابق بحديث أخير، قبيل النهاية مباشرة. لم يكن رايان يعلم تماماً ما تقولاه لبعضهما البعض، لكنه اشتبه في ذلك بقوة. أخبرها فيليكس بالحقيقة. حول سبب رحيله، وأنه لن يعود. وأنه لم يحب ليفيا قط؛ ليس بالطريقة التي أحبته بها. لقد دونت نسختها القديمة ذلك، وأرسلت زجاجة إلى البحر لتصل إلى تجسيدها التالي. والآن، كانت ليفيا تعاني من الإنكار حيال تلك الحقيقة المرة. كانت بحاجة لإثبات خطأ هذه المعلومات، لترى إن كان بإمكانها تغيير النهاية. كان رايان يعلم، لأنه مر بذلك أولاً. أراد ثنيها عن ذلك، لأنها لن تؤذي سوى نفسها، لكنه احترام رغبتها. كانت الأميرة بحاجة لتلقي نفس الدرس الذي تعلمه. غيرت ليفيا الموضوع على عجالة، وبدت أكثر انزعاجاً: "هناك شيء آخر يجب أن تعرفه يا رايان. لقد هلك عدد من أعضائنا في ظروف غامضة مؤخراً. اغتيالات، قنابل..." كفن. وكما قلق رايان، ودون وجود الساعي الوسيم لثنيه عن ذلك، كان قد بدأ بالفعل موجة اغتيالاته. حاول الرئيس زيارة السيد الرئي-من-خلال في الميناء في طريقه إلى الاجتماع، لكن المخبأ كاد ينفجر في وجهه بدلاً من ذلك. لقد رأى كفن رايان مع العصابة الخارقة، وافترض أنه تحول إلى مجنون. مما يعني أن الكرنفال قد يبدأ باستهداف رايان خلال هذه الحلقة، وكأن لم تكن لديه مشاكل كافية بالفعل. على الأقل حقيقة أن العصابة الخارقة لم ترسل أحداً إلى الميناء منعت حدوث مجزرة هناك، كما يظهر من استمرار وجود لويجي. "ألا يزال جيمي كاتر، لانكا، وكى-جونغ على قيادة الحياة؟" أكدت ليفيا قبل أن تكشر: "إنهم كذلك". "أتظن أنه سيتم استهدافهم تالياً؟" "نعم". فجّر مصلح الأكفان شقتهم من قبل، وسيفعلها مجدداً. "سأجد طريقة لتجنب الحرب في روما الجديدة. أنا متأكد من وجود مزيج من الأحداث التي يمكن أن تمنع صراعاً مفتوحاً. طريق إلى النهاية المثالية. أنا فقط بحاجة لمعرفة ذلك". صححت له: "نحن. نحن بحاجة لمعرفة ذلك". تفحصها رايان بدقة: "أيتها الأميرة، والدكِ—" قاطعته قائلة: "رايان، توقف". قال رايان: "دبّر والدك محاولة اغتيال لفيليكس وأرسل جيوشه لإحراق روما الجديدة حتى الجذور". "صحيح، ألفونس 'السرطان الساخن' مانادا يشترك بنصف المسؤولية، لكن مؤخرة البرق هو جزء واضح من مشكلة الصورة الكبرى". "أنا... لقد قرأت تقرير نسختي الأخرى عن الحرب". لكن بما أنها لم تختبر هذه الأحداث، لم يكن لها التأثير الذي كان رايان ليأمله. "أنا... أنا أفهم من يكون والدي يا رايان. أنا أفهم. لسْت عمياء. لكنه لا يزال والدي. لا أريده ميتاً. أريده أن يتقاعد وبعيداً عن السلطة، كي لا يتمكن من إيذاء أي شخص آخر". "وأن تدعه يفلت بكل جرائمه؟" ثم، يتقاعد؟ على حد تعبير إنريكي، فإن رجالاً مثل أغوستي لم يتقاعدوا بهدوء. ردت ليفيا ونبرتها تشتد قسوة: "مثلما تريد أنت أن يفلت هارغريفز بموت أمي". "رايان، لقد تحدثت عن نهاية مثالية. ما هي بالنسبة لك؟" قال رايان: "نهاية يعيش فيها كل الناس الذين أحبهم في سعادة أبدية". كان ذلك مبتذلاً بشكل فظيع، لكنها كانت الحقيقة. "نهاية ينجو فيها أكبر عدد ممكن من الأبرياء". قالت بتنهيدة: "أريد إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح وجعل أحبائي سعداء أيضاً". "نحن نقدم تنازلات هنا نحن الاثنين. أنا... أنا مستعدة لتنحية ضغائنى جانباً، إن نحيتَ ضغائنك جانباً. إن كنتَ على حق، وهناك طريق لنهاية جيدة، فحينئذٍ... حينئذٍ يمكننا إيجاد شيء يرضينا نحن الاثنين. إن تعاونا، فسنعجده في النهاية". وإن تعذّر عليهما إيجاد أرضية مشتركة، فلن يحصل أحد على نهايته السعيدة. خرج رايان من الجناح بعد بضعة دقائق وبرفقته أوجين-هنري، وكان سعيداً جداً بالاجتماع. لن يضطر للقلق بشأن الأغوستي هذه المرة، وقد ظفر بخريطة دماغ لين غير الفاسدة. الآن، كل ما تحتاجه كان التكنولوجيا لجعل عملية النقل تنجح. سأل سارين عندما عاد رايان إلى الحافلة الصغيرة متخطياً جثة بايزشوك: "إذن؟ أنحزم أمتعتنا ونهرب، أم..." "لقد وقعنا معاهدة سلام، لكننا سنحافظ على وجود أمريكي في بلدة الصدأ لفترة. ربما نحيلهم للتقاعد العام القادم". بالطبع، لن يصدق أحد ذلك، لكن النية هي ما تهم. "ماذا عن أتباع بايزشوك؟" أجابت سارين: "عاد أولئك الذين تحت حراستنا إلى رشدهم، تماماً حين لدغ بايزشوك الغبار". "لقد نسوا تماماً وقتهم تحت سيطرته، لكنهم قادرون على التفكير بأنفسهم الآن". أومأ رايان، عالماً أنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن تتفاعل ديناميس مع هذا التغيير. مع ذلك، كان شخص آخر يشغل تفكيره دوماً. "ولين؟ أهي بخير؟" أخبره تردد تشرنوبيل القصير أن شيئاً ما قد ساء. اعترفت سارين: "إنها... لقد استيقظت، لكنها لا تستجيب". وصفت بنبرة معتذرة بشكل غريب لمرة واحدة. "مثل النبات. أظن أن بايزشوك عبث بدماغها بشدة في طريقه للخروج". ذلك اللعين... لقد حاول التأكد من عدم تعافي لين، حتى لو هُزم بطريقة ما. لم يستطع الموت بكرامة فحسب، بل كان عليه أن يلوّي الخكين في الجسد. إن كانت الفتاة القصيرة مصابة بتلف في الدماغ، فلن يكون أمام رايان خيار سوى الاعتماد على ألكيمو. لم يعجبه الأمر أبداً، لكن خياراته كانت تنفد. تقريباً. سأل موسكيتو مكتف الذراعين: "ماذا نفعل تالياً، أيها الزعيم؟" "تلقيت تقريراً من خمس وثلاثين صفحة من أخصائية قواعد تحت الأرض". لم تكن حبيبة يوكي مقصرة في أي شيء. "حان وقت ارتكاب جريمة قتل الروبوتات". حتى بدون بايزشوك، تمكن آدم البدين الضخم من اكتساب سيطرة جزئية على الملجأ. راهن رايان على قدرته على فعل ما هو أفضل.