ذا بيرفكت ران الفصل 74 — إدارة المصحة

كان الرئيس رايان يقلّب ملفات هانيفات ليكتور، بينما كان يوجين-هنري غارقاً في نوم عميق على حجره. كان قد ورث مكتبه البيضاوي من سلفه الراحل، مع أنه كان مربع الشكل. بنى ميكرون مساكن معيشية داخل الملاجئ لاستضافة الجينوم الذين يعملون لديه؛ وبلغت مساحة كل استوديو نحو عشرين متراً مربّعاً، وضمت مطبخاً صغيراً وحمّاماً وأسرّة ورفوفاً. والأهمّ من ذلك، احتوت كل غرفة على حاسوب متصل بنظام القاعدة. ومع أن الملجأ استخدم عدة شبكات مستقلة لتشغيل عملياته، فقد جمع آدم وبايشوك الكثير من البيانات المفيدة. استغرق الأمر من رايان ساعات لكسر الجدران النارية، لكن الأمر كان يستحقّ عناءه. إلى جانب خريطة الملجأ، تمكّن المسافر عبر الزمن من الحصول على عدة ملفات غير مصنفة لميكرون. كانت معظمها تصاميم هندسية لآليين، غير أن بعضها غاص في تقنيات ثورية حقاً، مثل مركبات فضائية وتعديلات سيبرانية منقذة للحياة. يا للأسف لأن ميكرون استعمل موهبته في التدمير، بدل خدمة البشرية. خامر رايان شعور بأن العالم سيكون مكاناً أفضل بكثير لو أن شخصاً آخر ورث قوته. لم تكن هذه البيانات سوى عينة يسيرة مما يحتويه الحاسوب المركزي، وارتجف رايان لمجرد تفكير أن يحصل شخص مثل أوغسطس عليها؛ فأي شخص يفتح كامل قدرات الملجأ سينال فرصة حقيقية للسيطرة على العالم. بمقدور المكان إنتاج روبوتات، وأسلحة دمار شامل، والأهم منح السيطرة على البهيموت. والأهم من هذا كله، صار رايان يعلم كيف علمت عصابة الميتا بوجود الملجأ. كان بيغ فايت آدم وبايشوك يدرسان تقنيات متروكة في أوقات سابقة ضمن أنقاض روما القديمة، فالتقطا مسبار بحث لا يزال نشطاً يرفع تقاريره إلى الذكاء الاصطناعي المركزي للملجأ. وتعقّبا مصدر إشارته الموجّهة نحو روما الجديدة، آملين في نهب تقنياته. والآن، جاء دور رايان لاختراق هذا القبو المعدني. بعد مراجعة الملفات، استعمل الرئيس نظام حاسوب الملجأ للتواصل مع بضع جينومات زرقاء. أولاهم ليفيا، التي راسلها طالبًا لقاءً حيادياً لتصفية الأمور. والثانية هي المهندسة، صديقة يوكي، التي تواصلت معها عبر مكالمة مشفرة مجهولة المصدر. صوت نورا من الحاسوب: "إذن، دعني أفهم الأمر بوضوح. أنت تبني ملجأً قائماً على تقنية عبقري، وتريد مني معرفة إن كان بإمكاني فتحه كاختبار ضغط؟" أجاب رايان وهو يحكّ أذني قطّه، مما جعله يستيقظ ويخرخر: "نعم، نحن نبني مكاناً آمناً لحماية عملائنا من كارثة جينوم ثانية. نودّ توظيفك لمراجعة المخططات. ومعرفة ما إن كنتِ تستطيعين إيجاد أي ضعف بنيوي يمكننا معالجته. بالطبع، سيبقى هذا العمل سرّياً تماماً." ستحصل نورا على نسخة معدلة بشدة من المخططات، كي لا تفشي سر العملية. على الأقل، حتى يفتح رايان كامل قدراتها. ردّت المهندسة بضحكة خفيفة: "تخمّنت ذلك بالفعل. وخصوصاً أن بث صورتك مظلم تماماً يا سيدة..." أجاب رايان، بعد أن استقر رأيه مسبقاً على اسم الشرير الخارق الخاص به: "الرئيس. السيد الرئيس." هزّت كتفيها: "هذا اسم غريب، لكني سمعت ما هو أسوأ. ومع ذلك، يجب أن أحذّرك أن استشارتي ليست رخيصة، ولدي عمل أؤديه لديناميس بالفعل. لا أعتقد أنني قادرة على التعامل مع مشروعك في الأسابيع المقبلة." "ولهذا السبب ستعملين حصرياً لصالح حكومدنا من الآن فصاعداً." "لست متأكدة إن كنت أتب—" "تفقد حسابك المصرفي لتلقّي الدفعة المقدمة." بعد صمت قصير نفذت خلاله نورا ما قيل، سمع رايان شهقة من الطرف الآخر. "هذه... هذه أصفرار كثيرة." لحسن الحظ، كانت قوة رايان الخارقة الثانية الخفية هي المال. "أكافئة لإزاحة التزاماتك السابقة مؤقتاً يا آنسة مور؟" "أظن أنه يمكن ترتيب الأمر!" قال رايان وفرح قطّه باكتمال خطته: "جيددد. سأحول إليك البيانات وأجعلك تبدئين فوراً. وأيضاً، أُبلغتُ بأنك على علاقة طيبة مع بطلة الخارقين واردروب؟" كذبت نورا: "نحن صديقات مقربات، نعم." ربما حاولت تقليل المعرفة العامة بحياتها الخاصة. "لماذا تسأل؟" "حسناً، كنت أتساءل إن كانت تصمم أزياءً جانبية، بمعزل عن دورها كبطلة خارقة؟ أنا بحاجة ماسة إلى زي رئاسي، لكنني لا أريد أن يصدني وكيل أعمالها." "قرار حكيم، سيستغرق الأمر أسابيع قبل أن تتحدث إليها مباشرة. مديرو العلاقات العامة حراس بوابة أسوأ من سيربيروس. لكن بالتأكيد، يمكنني طلب تواصلها معك. ما نوع الزي الذي تبحث عنه؟" "زيّ من الكشمير." هل كان هناك أي شك أصلاً؟ بعد تجنيد عبقريته الأولى، اتصل رايان بالعبقري المفضل لديه بعد لين. لقد خشى إجراء هذه المحادثة، خصوصاً وأنها تعني التفاعل عن قرب معها لأسابيع. ربما مضى الوقت، لكن الجرح ما زال طريّاً. خرج صوتها المتفاجئ من الحاسوب: "من هذا؟ وكيف حصلت على هذا الرقم؟" جعل سماع صوت جاسمي—فولكان رايان يتصلب، لكنه حافظ على تقمصه. "أتحبين الأسلحة يا آنسة شريف؟" "أَنلعب لعبة العشرين سؤالاً، أم أنك تتصرف كثقيل دم؟" هدر الرئيس متجاهلاً طليقته: "أنا أحب الأسلحة يا آنسة شريف. أحب بناء مدفع كبير، وحشوه، وإطلاق حمولته. أحب الطائرات والدبابات والغواصات. أحب إصدار أوامر ضربات الطائرات المسيرة في الصباح. وأؤمن بأن الرصاص هو أفضل سياسة خارجية." "أنا أخترق موقعك. ستندم على الاتصال بي للمزاح." تحول نبرتها الواثقة إلى نباح محبط. "تبّاً، أنت تستخدم خوادم وسيطة؟" سدد رايان الضربة الأولى: "ما شعورك إزاء تمويل هجوم على مقر ديناميس الرئيسي؟ إذلال ويفر، وسحق الشركات بميزة تكنولوجية لا تقهر؟" بالطبع، عرف كيف يرضيها بكل الطرق التي تهم. "أنا أستمع." "اسمي السيد الرئيس، وأنا مقبل على تطبيق سياسة تيدي روزفلت لكسر الاحتكارات على ديناميس. طويلاً ما ظنت الشركات نفسها فوق القانون. قانونه." بما أن الصفقة مع مانادا تتطلب تواطؤ بايشوك وسيتخلص منه رايان قريباً، فإن التحالف سينهار حتماً بلا محالة. علاوة على ذلك، احتاج الرئيس إلى وضع يديه على الدكتور تيرانو، وشكّ في أن ديناميس ستفتح أبواب المختبر ستة وستين حتى لـ "حلفائها". أكد بيغ فايت آدم في جولة سابقة أن الملجأ يمتلك البنية التحتية لإنتاج الإكسير، بحيث يستطيع الساعي تصنيع إمداداته الخاصة. حوّل رايان بعض تصاميم الآليين إلى فولكان. فقالت وهي بين القلق والحماس: "هذه تقنية ميكرون. من أين لك بها؟" "هناك المزيد حيث وُجدت هذه. أما كيف، فهذا يعتمد على ما إن كان بإمكاننا..." ترك رايان الجملة معلقة بينما استدعى عقليته الشريرة الداخلية، "مساعدة بعضنا. عبقري لعبقري." "حسناً، يبدو الأمر مريباً حقاً الآن. تبدو مثل أحد أشرار الرسوم المتحركة صباح السبت بأوهام عظمة." أجاب رايان بفظاظة: "بالتأكيد أنا كذلك. لكني أمتلك رؤية، لا أوهاماً." ضحكت فولكان على الجانب الآخر: "حقاً. أعترف بأن فضولي قد أُثير، وإن كنت تنوي حقاً ضرب ويفر حيث يوجعها، فسوف ننسجم تماماً. لكنك تحتاج إلى أكثر من مجرد التكنولوجيا لرشوتي. لقد قلتها بنفسك. تساعدني، أساعدك." آه، أحب رايان صفقة فاوستية جيدة. وكانت لديه فكرة جيدة عما ستطلبه. "وكيف يمكنني مساعدتك يا آنسة شريف؟" قالت: "تصور ديناميس حالياً فيلم ويفر جديداً في استوديو ستار. دمّره، ثم نتحدث." إنها لا تتغير أبداً. "أعطني وقتاً لأشتري لنفسي الزي المناسب، وسأشعل المسرح نيراناً. لا تنسَ تشغيل تلفازك عندما أفعل." "بالتأكيد، سأفعل. أدهشني." وهكذا، بدأت خطة رايان الشريرة تأخذ شكلها. الآن... حان وقت الاتصال بآخر عبقري في القائمة. طال تفكير رايان فيما إذا كان ينبغي عليه الاتصال به أصلاً. فهو لا يثق بذلك الرجل، إذ انتهت شراكتهما السابقة بخيانة وكارثة. لم يتحدثا حتى منذ سنوات؛ قرون من منظور الساعي. لكن لنقل خريطة ذاكرة لين بأمان، احتاج إلى شخص قادر على إزالة تخريب بايشوك. عبقري متخصّص في تقنيات تعديل الدماغ، يستطيع تحسين الآلة وربما الارتقاء بتصميمها. لو كان الأمر يخص رايان وحده، لما مضى الساعي قدماً في ذلك. لكنه لم يعد يخصه وحده. والآن، بات عليه إنقاذ لين أيضاً. استخدم الساعي في النهاية قناة مهملة منذ زمن، وجاء صوت رجولي أجش من الطرف الآخر. "ماذا؟" عضّ رايان قبضتيه مفزعاً قطّه، وقال: "ألكيمو. إنه كويكسيف." صدمت الأنباء بريندد. سأل كأنه لا يزال غير متأكد من نفسه: "رومانو؟" لكن حيرته سرعان ما تحولت إلى غضب. "تبّاً لك أيها الاحمق الملعون! لقد مضى عامان، عامان منذ أن اختفيت دون كلمة، وتتصل بي كأن شيئاً لم يكن؟" حسناً نعم، ولكن فقط بعد أن حاول العبقري وضع دماغ رايان في جرة. ومع أنه لا يتذكر محاولته الفاشلة تلك، فلم ينسَ الساعي قط. خصوصاً أنها حدثت مباشرة بعد أن اعترف رايان بأعمق أسراره. تذمر العبقري العجوز: "لقد حطمت قلب الدمية أيها الفتى الأناني! لا أعرف حتى لماذا أتحدث معك الآن! ماذا، شعرت بالوحدة وقررت الاتص—" قاطع رايان كلامه المتشعب: "أنا أطالب بصنيعي." أعاد هذا العبقري الأكبر إلى الخلف مذهولاً. وسأل وقد تحولت نبرته من الغضب إلى قلق طفيف: "أين؟" "روما الجديدة. سأرسل لك الإحداثيات." "من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد يا رومانو، لأنني سأصحب الدمية معي. ولن تقبل بالرفض." أجاب رايان قبل أن ينهي المكالمة بغتة ويرسل إحداثيات ساحة الخردة عبر رسالة نصية: "بالتأكيد." وحين فعل، تلقى الرئيس رسالة أخرى مبهجة. لقد قبلت ليفيا دعوته. طرق أحدهم باب المكتب البيضاوي. غالباً متدرب يرغب في لعب دور بيل ومونيكا. فتح الباب ويد رايان على ظهر يوجين-هنري، وقال: "يمكنك الدخول." دخلت سارين وموسكيتو، مما سبب خيبة أمل للرئيس. "نعم يا ملك السرطان العزيز؟" أجابت سارين متجاوزة المزحة: "أبلغت الأرض عن جينوم غير مرئي يتجسس في أنحاء المدينة، مع أنه كان يلوذ بالفرار كلما حاولنا اعتراضه." حدس رايان أنه السيد سيفلايت يتحقق من أنشطة عصابة الميتا. "كل شيء آخر تحت السيطرة فيما عدا ذلك. ما هي خطة العمل الآن؟" أوضح الساعي: "بالترتيب، سنتخلص من بايشوك، ونعالج ضحاياه، ونختبئ، ونغزو الملجأ. سنمسك ببلدة الصدأ حالياً، لكن لا هجمات أخرى في الخارج." سأل موسكيتو: "ماذا عن الأوغستي يا رئيس؟ أعني، لقد ضربنا رجالهم بقوة مسبقاً. لن ينسوا ذلك، حتى لو توقفنا عن استهدافهم." "من الجيد أنك سألت، لأنني تلقيت للتو رداً من مينيرفا." لقد وافقت حتى على "طلبها الخاص". "سنقدم عرض سلام علني للأوغستي، ثم نستعد للحرب مع ديناميس." مع أن سارين لم تكن تكترث على الإطلاق، بدا موسكيتو قلقاً بعض الشيء حيال السياسة الخارجية الجديدة. "حرب مع ديناميس؟" أشار المسافر عبر الزمن: "نعم، نحن في حالة حرب مع ديناميس. لقد كنا دائماً في حالة حرب مع ديناميس." "يا رئيس، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. قال بايشوك يجب أن نتجن—" سأل رايان وهو يحك أذني يوجين-هنري: "أأنا أحلم، أم أنك تصبح أقلية ناطقة؟ أأنت مغادر للأغلبية الصامتة يا موسكيتو؟" خفض رجل الحشرات رأسه. "لا، السيد الرئيس." أجاب رايان، بينما قفز يوجين-هنري من بين يديه ليستولي على سرير الاستوديو: "أنا أحب الديمقراطية. تمكين الناس من فعل ما أريد." قالت سارين بانزعاج طفيف: "لم أكن أعني ذلك. كنت أصدق العلاج." أجاب رايان بعد تفكير عميق: "حسناً، لدي فكرة. أتذكرون مونغريل؟" "نعم، إنه يأكل الجرذان في ساحة الخردة. ماذا عنه؟" أوضح رايان: "تسمح له قوته بشرب عدة إكسيرات واستخدام عدة قوى، مع أنه لا يجعله حصيناً ضد الطفرات. وأعرف أيضاً شخصاً استهلك عصيرين ملونين دون أن يصاب بالجنون." انتعش رأس سارين باهتمام. "مثل أوغسطس؟" "نعم، ولدي شعور داخلي بأن هذين الإثنين سيساعداننا في معرفة علاج لحالة الجنون." خصوصاً أن الدكتور تيرانو بدا واثقاً من قدرته على صنعه، لو تعاون شخص مثل ليفيا. "وأخيراً، لدينا قطعة أخرى متوفرة من اللغز." سأل موسكيتو وقد استعاد وطنيته الداخلية: "أيها، يا رئيس؟" قال الرئيس وهو ينهض من كرسيه: "حسناً يا صديقي بق الفراش، الإكسير الناطق بيننا، بالطبع." وكان لا بد من إجراء نقاش طال انتظاره. تخلف طاقمه وقطه خلفه، ومشى الرئيس إلى المنطقة الترفيهية. كان المجانين قد نظفوا المكان، حيث استبدل فرانك لعبة آركيد ستريت فايتس المعطلة بلعبة دونكي كونغ. احتل المسخ الغريب عديم الوجه المسمى إنكوجنيتو منضدة بار مُصلحة، مقدماً المرطبات لكل من يطلبها. استولى الأطفال ودماهم القطنية المحشوة على معظم الردهة، وكان الأيتام يلعبون نوعاً من ألعاب الطاولة حول طاولة كبيرة. جلبت لهم الجريملينات العصير والوجبات الخفيفة، بينما كانت الدمى توخز المخلوقات بالعصور إن أبدت بطئاً أو خرقة. أحياناً، شجعت هذه التأثيرات الرهيبة أطفالهم على فعل ذلك بأنفسهم. لدهشته، لاحظ رايان المسخ الأصلي وهو يمشط شعر الصغيرة سارة بفرشاة شعر. ومع ذلك، بدا المقبض وكأنه مصنوع من عظم فخذ منحوت عن قرب، مع أسنان بشرية بدلاً من الشعيرات. كانت الدمية تتعلم. غادر الساعي على عجلة، متجهاً نحو محمية الإكسير. مُنح الإكسير الأسود استوديوً فارغاً خاصاً به قرب المناطق الترفيهية، وكلّه رايان بمهمة مسح المقلدات. كان الرئيس أحرص من أن يوكل تلك المهمة إلى أي مجنون في خدمة، حتى فرانك وسارين. قال الإكسير الأسود بصوته الفضائي الهادر بينما مشى الساعي إلى عرينه: "لقد أتيت." كان الاستوديو قد أُفرغ من كل وسائل الراحة، عدا صناديق المقلدات. لم يتبق سوى جدران معدنية باردة وقاحلة. "لقد ساعدتُ... أنت تساعد." "نعم، سأفعل، لكنني بحاجة لفهم كيف يا صديقي لافكرافي. حقاً، لا أستفهم حتى ما أنت عليه." أغلق رايان الباب وأسند ظهره إليه. "أنت إكسير، أليس كذلك؟ واحد من لون ثامن؟" "نعم... أنا أسود... المفارقة... النفي... حرية كل القواعد... الفوضى المقطرة..." كافح المخلوق لإيجاد طريقة للشرح. "لهذا السبب... عُلم الآخرون... أداء واجبهم، لكنني... لا يمكن تقييدي... لا أريد الارتباط... بأحد." إذن فهو متمرد بطبيعته؟ وطبيعة قواه ذاتها تجعله غير مستقر ومتردداً في الارتباط ببشري؟ "ألهذا السبب لم ينتج الكيميائي إكسيرات سوداء؟" "نحن مفارقات... نلغي القواعد بطبيعتنا... القواعد التي تربط كونك معاً... إن افتقرت إلى أي شيء تُعرّف به... فأنت لا شيء..." كان منح رايان القدرة على إعادة كتابة الزمن مقبولاً. تحويل أوغسطس إلى جبار لا يقهر كان مقبولاً. كان ميكرون مقبولاً. لكن الإكسيرات السوداء اعتبرت محظورة. كان ينبغي أن يقول ذلك كل شيء. "قلت إن علي إعادتك إلى الأسود. أتعني البعد الأسود؟ هناك واحد لكل لون؟" "نعم... العالم الأسود... أعدني... هذا الواقع الأدنى... يثير الجنون... تقيدني جاذبيتك... لأسبابك تأثير، ويفترض أن يكون لتأثيراتك أسباب... أُجبر على سجن على شكل جزيء..." لخّص رايان المشكلة: "الأمور منطقية في بُعدنا؟" أجاب الكيان العابر للأبعاد بدفق عاطفي: "نعم! أنا... أنا لست حراً... لاتخاذ أي شكل أرغب... على عكس الإكسيرات الأخرى... لم يُقصد لي قط... أن أكون هنا... أريد العودة... للمنزل." شعر رايان بلمحة شفقة تجاه المخلوق. بالطبع، كان هذا الكون مرعباً لهذا الكيان، تماماً مثلما كان الوحل للبشر. "المشكلة، حتى لو وجدت طريقة لإيعادك، أتدرك أنني أستمر في إرجاع الزمن؟ قد تُجرف إلى بُعدنا بطريق الخطأ، مثل الجريملينات." أجش بصوته: "لا. بمجرد أن أصل إلى الطرف الآخر، أنا... سأطلب المساعدة من المطلق." تلك العبارة مجدداً. "المطلق؟" "المطلق الأسود... المزيح... كسر القواعد... حتى السببية." "إذن هناك أكثر من واحد؟ واحد لكل بُعد ملون؟" "إنهم... تجسيد لألوانهم... الكائنات العليا التي تشرف على العوالم الأعلى... نحن..." بحث الإكسير الأسود عن المصطلح المناسب. "نحن خدامهم... مبعوثوهم..." اقترح رايان: "كهنتهم؟" "نعم. نحن قنوات... بين العوالم الأدنى وتلك العليا... نصل الدنس بالهادي... لكي ترتقي الكائنات الأدنى يوماً ما." إذن تلك كانت غاية الكيميائي الحقيقية؟ الارتقاء بالبشرية يوماً إلى مستوى المطلقين؟ تحويل البشر إلى ملوك؟ حسناً، كان على المرء سوى النظر إلى أوغسطس ليرى أين خطأ ذلك. "أيعني هذا أنكم جميعا واعون؟ كل الإكسيرات؟" "الحقيقية، نعم... لكنها... خاضعة. ليس لها هدف سوى المساعدة... الارتباط... ذاك المسمى بالكيميائي... علمها الارتباط بالبشر... لا أعرف كيف. حاولت المعدنية تعليمي... لكني... رفضت التصرف." "المعدنية؟" "تلك الزرقاء التي... صنعت هذا المكان المعدني قد رحلت منذ زمن... لكن مخلوقاتها تواصل مهتمها." كان ميكرون ميتاً، لكن ذكاءه الاصطناعي ما زال يبحث في الإكسيرات نيابة عنه. وقد فسّر ذلك المخلوقات الموجودة في الأحواض، وكلمات آدم الكبير عن نظام إنتاج المقلدات داخل الملجأ. كان الغرض من المنشأة اكتشاف تقنية جديدة يستطيع العبقري استخدامها لحكم العالم، وستستمر في فعل ذلك حتى يتم تعطيلها. تخمّن رايان: "هناك بوابة في هذا الملجأ. تلك التي استخدمها ذكاء ميكرون الاصطناعي لاستدعائك من بُعدك المنزلي." "نعم. بمجرد أن أعبرها، سيقوم المطلق... بإلغاء السبب الذي جلبني إلى هنا... إبعادي عن تدفق السببية، وسيعيد الواقع هيكلة نفسه... عندما تعيد تشكيل الزمن، لن أكون هنا قط... وحدك ستتذكر." إن كان بمقدور كيان كهذا إعادة كتابة الواقع عرضاً، وحتى محو شخص من مجرى الزمن، أيمكن أن يعمل الأمر بالعكس أيضاً؟ انتقل عقل رايان فوراً إلى جاسمين. "أبإمكانه فعل المزيد؟ إن كان يتحكم بالمفارقات، أيمكن للمطلق الخاص بك جلب شخص ما؟ شخص لم يوجد قط؟" "تريد إعادة... شخص محوته..." تأمل الإكسير الأسود إجابته. "لا شيء مستحيل أمام المطلقين، طالما أنه... ضمن حدود لونهم... لكن سيكون هناك... ثمن." "سأدفع ثمنه بكل سرور." صححه الإكسير الأسود: "ليس لك... ليس وحدك... واقعك لا يمكنه تحملنا... لن يهم إن تمت إزالتي، بما أنني... خلل... لكن صديقتك..." هبطت معنويات رايان. "ستضر الواقع نفسه لمجرد وجودها. أرى ذلك." "أتريد... ما زلت تريد مني أن أطلب... المطلق؟ قد يستمع." عقد رايان ذراعيه: "سنرى عندما نعبر تلك الجسر. لا جدوى من مناقشة الأمر حتى أفتح البوابة. لماذا اتصلت بي أنا بالذات؟" "أنت تتذكر، وأنت... لديك صلة قوية... بالبنفسجي... الذي يشرف على تدفق السببية... ترى الأشياء بعينه..." تجمد رايان. "ماذا تعني؟" "أنت مراقب هذا الخط الزمني... أنت تقرر إن كان هذه اللحظة حقيقية أم لا... تمتلك تلك القوة بإرادة... البنفسجي." تأمل الساعي الكلمات بحذر. لقد اشتبه في الأمر مسبقاً، لكن أن يتأكد... تذكر رايان الجريملينات وقال: "تساءلت كيف تتفاعل قوتي مع أشياء مثل السفر عبر البعد." كانوا يتذكرونه، لكنهم وجدوا في عالم آخر خارج نطاق وصول قوته. كان ينبغي أن يتسبب ذلك في مفارقات زمنية، ومع ذلك لم يحدث. "يعمل الأمر لأن قوة عليا تُسلس الأمور وتتأكد من تجنب التناقضات." تحركت أعين وفم الإكسير الأسود بلا عدد، واعتبر رايان ذلك بمثابة إيماءة موافقة. "المطلق البنفسجي هو... البوابة والمفتاح... لكل الفضاء والزمان... إنه المراقب الأعلى للسببية... استطعت رؤية إرادته تعمل في الخط الزمني السابق." مخلوق الهرم. سأل رايان بشعور ببعض الرهبة الوجودية: "أهو من دبر هذا اللقاء؟ أأنا أتحكم بأفعامي أصلاً، أم أنه يقرر كل شيء مبكراً؟" لدهشته الشديدة، تفوح من إجابة الإكسير الأسود رائحة التفاؤل. "أنت حر... لقد تم... توجيهك ببساطة. لا يتدخل البنفسجي إلا للحفاظ على ترابط هذا الواقع، لكن... أنت صغير جداً... كولك ليس أكبر من جزيء بالنسبة للمطلقين..." " أكد الإكسير الأسود: "لا. لا يتحكم، بل يلمس... لقد أُريت مساراً، لكن... خيار اتباعه أو عدمه لك وحدك. لا يتدخل المطلق في هذا الخط الزمني... ليس بعد الآن." إذن كان رايان بمفرده هذه المرة؟ عرض عليه الكيان مخرجاً من لغزه السابق ووحدته، ثم قرر التركيز على أمور أخرى. كان الساعي حراً في أخذ الخيار المتاح، أو إيجاد طريقة أخرى، أو افساد كل شيء. كان ذلك محرراً، من ناحية ما. قال رايان بينما كان الإكسير الأسود يتلوى ارتياحاً، وقد بدا مراقبته مزعجة لكنها ظريفة تقريباً: "حسناً، سنعجد تلك البوابة ونعيدك إلى منزلك. بماذا ينبغي أن أناديك في هذه الأثناء؟" أجاب الكيان: "لا حاجة لي بأسماء... لا يمكن للكلمات أن تصف..." استقر رايان على اسم: "سأناديك داركلينغ إذن." "أنا أواجد وراء الزمن... وراء العقل... لا يمكن تعريف بـ..." "أنا الرئيس. اسمك داركلينغ الآن." صمت الإكسير الأسود لبرهة، وتركّزت عيناه بلا عدد على رايان. وتساءل الرئيس فجأة إن كان قد أزعج الكيان. قال داركلينغ بنبرة توحي بعكس ما تقوله: "أياً يكن..." وكما تبين، حتى الفضائيون يستطيعون التبذّر.