مرّت على رايان لحظات مصعد محرجة كثيرة في حياته، لكنّ هذه تفوقت عليها جميعاً. سألت رايان: "أحياناً هكذا تكون حياتك دائماً؟"، وهما يصعدان طوابق عدة نحو منطقة الترفيه في الملجأ. تقاسما المصعد مع أربع دمى محشوة متعطشة للدماء، بينما أشارت سارين ببصرها بعيداً بحكمة عن تلك البشاعات الوبرية. أجاب الساعي الوسيم بسؤال آخر، حاملاً مسدساً ليزرياً بيد ومنشق بليس باليد الأخرى: "أتدرون أين وضعوا قنبلتي الذرية؟" نظرت إليه سارين بصمت محرج، ثم أعادت تركيزها إلى باب المصعد. بالتفكير في الأمر، بدت هذه الجولة انقلاباً تاماً لجولة انتحار رايان. فبدل شق طريقه قتالاً إلى داخل ملجأ ميخرون، كان يقتل طريقه خروجاً. اكتملت الدائرة. وحين فتح باب المصعد كاشفاً عن ردهة مضاءة جيداً، واجه الجمع مشهد دمار شامل. كان فرانك قد بلغ مناطق الترفيه أولاً، وشرع في هياج طغى حتى على جولة انتحار رايان. قاتل العملاق دستة من أتباع ديناميس المفرطين بأسلحة ليزرية، ولم يكن أيّ منها قادراً على إيذاء السيكولوجي الغاضب. وقفت سايشوك في الطرف الآخر من الردهة تحاول بيأس تدبير مخرج من هذه الفوضى، بينما احتمى أعضاء عصابة الميتا الآخرون حيث سنحت لهم الفرصة. صاح موسكيتو مخبأً بخوف خلف طاولة بلياردو محطمة برفقة راكشasa، بينما استدعى السيكولوجي الشبيه بالنمر جموعاً من العفاريت، وحاولت الكائنات الصغيرة التسلق على ظهر فرانك: "اهدأ يا فرانك!" (ستسقط المكان كله فوق رؤوسنا!) صاح فرانك قبل أن يلتقط لعبة أركيد لقتال الشوارع ويلقيها على الأتباع، متسبباً في ضربة مدمرة قتلت ثلاثة أشخاص فوراً: "أعرف أن مكارثي لم يذهب بعيداً بما يكفي! لقد لوّث الخطر الأحمر سوائل أجسادنا الثمينة!" احتج رايان عند رؤية المنظر المروع: "لا، ليس كابكوم!" لم يكن يكترث لطاولة البلياردو أو الحانة، لكن تدمير لعبة أركيد؟ كان ذلك كفراً! أمّا سارين، تلك الجاهلة بلا تهذيب، فأبدت رد فعل معاكساً تماماً. وقالت: "تبّاً، طاولة البلياردو! يا فرانك، أيّ جنون هذا، ليس لدينا سوى واحدة منها!" التفت راكشasa ناظراً إلى الفتاة ذات البزة الواقية وشريكها: "سارين؟ ماذا تفعلين مع السجين بحق الجحيم؟ ما الذي يجري هنا؟" أوضح رايان رافعاً مسدسه الليزري: "الرئيس آدم ميت، ونحن نتولى الزمام. بطريقة ديمقراطية." قالت الدمى قبل أن تندفع إلى المعركة: "لنلعب!" تعرّفت العفاريت التي تهاجم فرانك على المخلوقات الوبرية فوراً وفاتت هاربة برعب عند اقترابها. ويا للأسف، بدت الألعاب المسكونة تجد متعة في مطاردتها لا تقل عن مهاجمة البشر. أطلت امرأة مصنوعة من الحبر، تعرّفها رايان بآلة الحبر، من فوق أنقاض منضدة الحانة. وقالت: "آدم ميت؟" صاح سايشوك نافداً منه طعام المدافع لإلقائه على فرانك: "إنهم العدو! يا موسكيتو، يا آلة الحبر، اخرجوا من مخابئكم واقبضوا عليهم!" أجابه فرانك عابساً: "لقد خنتم الديمقراطية!" رفعت سارين يديها نحو سايشوك لتسدد نحوه طلقة، وقالت: "اختر جانبك يا فتى. معنا فرانك والعصير. اصطفّوا." أدرك سايpsy فوراً خطر التمرد. وصاح قبل أن ينحني متجنباً إلقاء فرانك أحد أتباعه عليه: "أنا وحدي لدي رابط الإكسير! ستنفد منكم البدائل الرخيصة دوني!" وقالت سارين مطلقة تورية فظيعة وهي تصعق سارق العقول: "وستنفد منك الحياة أولاً!" تفادى الهجوم بقفزة، وضرب الهواء المضغوط جداراً مسبباً اهتزاز الملجأ. حين تردد السيكولوجيون الحاضرون، أشار رايان إلى سرواله الداخلي مهدداً بإطلاق سلاحه الأخير: "لا تكرهوني على كشفه. لن تنجوا." بعد نظرة قصيرة تبادلاها، غادر موسكيتو وراكشasa مخبأهما فوراً... واندفعا نحو سايشوك، مما أثار غضبه الشديد: "خونة!" اعتذر موسكيتو منقضاً على سارق العقول بينما تكفل راكشasa بأحد الأتباع: "عذراً يا سايشوك، لكني أفضل الوقوف في جانبك السيء على جانب فرانك!" وبرزت إينكي وينكي من مخبأها بحكمة منضمة إلى الطرف الفائز: "يمكننا قتلك على الأقل!" لحسن الحظّ، لم تكن الولاءات هي ما يربط عصابة الميتا بعضها ببعض. رافعاً جسماً لمسياً، نجح سايشوك في قذف موسكيتو عنه وهرب خارج الغرفة. تاركاً أتباعه ليتولوا أمر الرعاع الباقين، طارده رايان فوراً. وبعد الإفلات من الردهة، بلغ سايشوك ممراً ب了两側 نوافذ زجاجية مسلحة، فحطم إحداها وقفز عبر الفجوة. لم تكن حظائر الطائرات أسفل ساحة الخردة أهدأ من الردهة، إذ نجح الإكسير الأسود في غزوها؛ ولعل مصعداً آخر ربط المستويات السفلى بهذا الطابق. عاث المخلوق فساداً في الحанة التي تحوي غواصة الميتا بينما فرّ الفنيون بذعر. لقد نما الهلام العملاق مع كل ضحية، ليبلغ عرضه الآن خمسة أمتار. والأهم من ذلك، لاحظ رايان سيارته بليموث فوري قرب الغواصة، وقد انتُزع محركها من الهيكل. تمتم الساعي لنفسه مذكراً بأن سايشوك أرسل لين للعمل بين الأتباع: "شورتي؟" ومع ذلك لم يجبه سوى صراخ المستعبدين. ألقى رايان نظرة على الحظيرة الأخرى المتاحة، تلك التي هرب إليها سايشوك. كان حبار الأعصاب يهرول بيأس نحو آلية ميخرون العقربية. قال رايان من الممر العلوي: "يا للهول، لن تفعل!" مجمداً الوقت وقاصداً السيكولوجي بمسدسه الليزري. أصاب شعاع ضوئي السيكولوجي عند استئناف الزمن، محدثاً ثقباً في دماغه. ويا للأسف، بدأ المهندس الأقرب إلى الآلية يخضع لتحول مرعب، إذ أعيد تشكيل جسده ليصير وعاء سايشوك الجديد. قال رايان ناظراً إلى الطرف الآخر من الممر المؤدي لمدخل الملجأ، حيث هبط المطر الحامضي داخله برفقة طائرتين كلبيتين مسيرتين: "أيها اللص! كنت أعلم أنه كان حري بنا شق بطنك أولاً!" أجابها رايان مطلقاً النار: "عذراً يا عزيزتي، لا مطر داخلي في نشرة الجو اليوم." ورغم تعذر استدعائها لهطولها السام تحت الأرض، تمتعت المطر الحامضي بردود فعل حادة فنجت من الهجوم بانحناءة جانبية. وردت بإلقاء سكين بينما انقضت الكلاب المسيرة على رايان. دون مخرج آخر، قفز المسافر عبر الزمن من النافذة المحطمة ليهبط داخل حظيرة الآلية على بعد أمتار أسفل منه. وانقض عليه فوراً تابعان كانا يحرسان المكان كقطيع ضباع؛ وأنبأته البثور على جلديهما بأنهما مدمّنا بليس خُطفا من الشوارع وحُوّلا إلى دمى مغسولة الدماغ. كم شخصاً استعبد سايpsy منذ وصوله إلى روما الجديدة؟ إن كل ساعة تضيع في جولة تزيد حصيلة قتلاه. مُعسماً على تدمير سارق العقول مبكراً قدر الإمكان في جولته المثالية، أطلق رايان النار رداً على ذلك بأسف، ودون قصد القتل. أصابت أشعة سلاحه أيدي المدمنين مجبرة إياهما على إسقاط أسلحتهما، ولكمهما حتى غاب عن الوعي. استعدت المطر الحامضي للقفز إلى الحظيرة فوقه، فلم تلتقط سوى هبدة هواء مضغوط. قذفت الهجمة القوية المنتقلة عبر النافذة الزجاجية، لتسقط على الأرض فاقدة الوعي على بعد خطوات من رايان. برزت سارين من منطقة الترفيه، مصعقة الكلاب المسيرة بسرعة قبل تمكنها من الرد. وصاحت للساعي: "الحق بسايشوك، ظهري مكشوف بك!" قال رايان مندفعاً خلف مضيف سايشوك الأحدث: "بالتأكيد، أفرغي ما في وسعك من غضب!" حاول تابع برشاش ليزري اعتراضه، لكنّ سند سارين دفعه إلى الوراء بدفعة. ورغم عجز سارين عن تحمل ضربة، امتلكت قوة نارية هائلة طوع أمرها. قريباً، بلغ رايان آلية ميخرون لحظة بدء سايشوك تسلق هيكلها المعدني. ربما نوى استخدامها ضد فرانك، حتى على خطر تدمير الملجأ، لكن الساعي لم يسمح للأمور بالتمادي إلى هذا الحد. غير أن سايpsy أخرج تابعاً أخيرًا من أسفل الآلية ليقف في طريق رايان. وتجمد الساعي في مكانه فوراً حين تعرّف إليها. لين. لا بد أنها عملت على الآلية عند بدء المعركة، إذ حملت مثقاباً صغيراً بيديها. وخلت عيناها الجميلتان من المشاعر؛ فقد استنزف سايشوك روحها تاركاً هيكلاً خالياً. حذّر سارق العقول بينما وضعت لين مثقابها على صدغها الأيسر: "تراجع يا سيزار، وإلا جعلت حبيبتك تقتل نفسها أمام عينيك." تجمد رايان في مكانه أمام التهديد الشنيع. ورفع مسدسه الليزري نحو سايشوك قائلاً: "أستطيع إعادتها." ودفع الوغد لين فوراً لتكون في خط النار. استفزه سايpsy: "لكنك ستتذكر دائماً. كلما نظرت إليها منذ الآن، سترى تلك اللحظة تومض أمام عينيك. منظر دماغها يتناثر على الأرض، لأنك لم تتراجع." وكان محقاً. ستطارد الذكرى رايان إلى الأبد. لكنه لم يستطع إدارة وجهه. ضغط إسبع صديقته المقربة على الزناد ببطء، وتخفق قلبه رعباً. جمّد الساعي الزمن قبل تمكن شورتي من تشغيل المثقاب، واندفع نحوها بينما تحول الكون إلى بنفسجي. شعر رايان بالغثيان، إذ لم يرفع يده يقط قط على لين في أيّ حلقة. ومجرد إجبار سايشوك له على فعل ذلك، حتى لإنقاذ حياتها، ملأ الساعي بغضب عارم. طارحاً مسدسه الليزري جانباً، رفع رايان يده الطليقة، وضم أصابعه، وضربهما بسرعة مرات عدّة على السباتي والأبهر. وكانت تقنية شديدة الخطورة مع احتمال كبير لمضاعفات طبية، لكنه لم يجهل طريقة أخرى تمنعها من إيذاء نفسها. وحين استأنف الزمن سير، هوت لين. أغلقت الضربات تدفق الدم إلى الدماغ مؤقتاً، مسببة الإغماء ومسقطة المثقاب. التقط رايان صديقته المقربة بحذر بيده الطليقة ووضعها برفق على الأرض. وبالطبع، استغل ذلك الوغد سايشوك الفرصة لإطلاق جسد لمسي مباشرة نحو جمجمة الساعي. تجنبه رايان ومجمد الزمن لثانيتين. وتاركا لين على الأرض، نهض مستعداً منشق بليس. "كان عليك توقع ذلك من ذكريات شورتي. أنا في هذه المدينة منذ أشهر، ومع ذلك لم تنجح يوماً في تلبسي." تفادى رايان الجسد اللمسي عند استئناف الزمن، قابضاً عليه بيده الطليقة وشارعاً الحبار المعدني نحو الأرض سريعاً. "أتدري لماذا؟ لأنني هزمتك دوماً رغم كل حيلك الخبيثة والجبانة." أجاب سايشوك بزمجرة حاقدة وسوط لمسي، لكن المسافر عبر الزمن تجنبها برشقات سريعة لتجميد الزمن. "وكما قال رئيسك مرة..." اقترب رايان سريعاً مطبقاً المنشق على وجه سارق العقول. "حان وقت أخذ الدواء." تلقى سايشوك جرعة بليس كاملة في وجهه. تخبطت جسامه اللمسية بذعر، لكن وكما خمن إنريكي، جعله جسده المتحور عرضة خصوصاً للمواد الكيميائية المحدثة لتغيير الدماغ. لهاث سايشوك وتلوى على الأرض، هامدة أجسامه اللمسية مع شلل النشوة المباغت. ركل الساعي سارق العقول في رأسه للتأكد من عدم نهوضه، ثم ركّز على لين. لحسن الحظ، كانت صديقته ما زالت تتنفس. ستتطلب عناية طبية سريعة، لكنها ستعيش. جلس رايان بجوار صديقته محتضناً إياها إلى صدره: "كل شيء على ما يرام يا شورتي." واحتدم القتال حولهما، هاربة الدمى إلى الملجأ بينما حطم فرانك جداراً ليدخل الحظيرة. "ظهرك مكشوف بي." كان دائماً كذلك.
استغرق الأمر ساعة أخرى، لكن جانب رايان حسم في النهاية الحرب الأهلية لعصابة الميتا. مع أن مذبحة من طرف واحد ربما كانت وصفاً أدق. استمر أتباع سايشوك في القتال حتى بدون الحبار، لكنهم لم يكونوا ندّاً للجيش الرهيب المحتشد أمامهم. لسوء الحظ، وبينما كان رايان يكبح العنف كلما استطاع، لم تُظهر الدمى ولا الميتا أي رحمة. وحتى لو كانوا دمى مغسولة الأطراف، فإن أي شخص يقاوم كان هدفاً مباحاً. وحد الإكسير الأسود أبدى شيئاً من ضبط النفس، إذ لم يجهِز على الجرحى متى ما زال الخطر الذي يمثلونه. كان الأمر دالاً على طبيعة الدمى والطفرات حين يبدو كائن هلامي عملاق ومشوّه أكثر رحمة بالمقارنة. لكن في النهاية، وحين انقشع الغبار، صار المخبأ ملكاً لرايان. "أعلم أن الانتقال من الإدارة السابقة كان عسيراً". وقف الساعي فوق آلية ميكرون ويداه خلف ظهره، ناظراً إلى جمهوره المكوّن من مهووسين وأطفال يتامى ودمى ومسخ هلامي واحد. ورغم أن سايشوك تخلص من بدلة رايان، فقد وجد سترة سوداء ذات رقبة عالية وبنطالاً ليرتديهما. "الإعدامات السريعة، جلسات الإغراق بالماء... لكن كل ذلك صار في الماضي الآن. فقد نجحنا في تطهير الخطر اليساري من صفوفنا!" "الآن، حان وقت التركيز على العدو الحقيقي". أومأ فرانك المجعد برأسه لنفسه، دون أن يفقد قط وجهة نظرياته المهمة. "المكسيكيون". "بالضبط. وببالغ الأسى أقبل دور الرئيس، وما يرافقه من صلاحيات طارئة غير محدودة. صلاحيات أعد بالتخلي عنها بمجرد انتهاء الأزمة". غمز رايان لجمهوره. "أقسم". نجا عشرون عضواً من عصابة الميتا من الحرب الأهلية القصيرة، إما لأنهم انحازوا بحكمة إلى الطرف المنتصر وإما لأنهم استسلموا صراحة. تعرف رايان على معظمهم، من لاند إلى مونغريل، وإن لم يكن على الجميع. سيكون لديه كل الوقت لاستغلالهم في الأيام التالية. قد يكونون أتباعه الجدد، لكنهم ظلوا حمقى. أما الدمى، فقد ارتبطت كل واحدة منها بطفل يتيم، تحرسهم كحيوانات أليفة غيورة. كما استعبدوا عفاريت راكشاسا، أجبروهما على التذلل للأطفال بجلدها بأمعاء مستأصلة. جعل رايان مستدعي المهووسين يستدعي المزيد من الكائنات كقرابين لاسيادهم الدمى، وهو ما بدا أنه يشبع شهوتهم للدماء... مؤقتاً. باختصار، تم تحديد التسلسل الهرمي. "هي، من نصبك زعيماً؟" تعرّف رايان على المعارض، إنه المهووس السحلية الذي ضربه في الملجأ، في دورة ديناميس السابقة. لسوء الحظ، بدا أن البعض اعترض على الوضع الراهن الجديد. "لست حتى منا! على ذكر ذلك، أنا متأكد تماماً أنك كنت سجيناً قبل ساعات!" نظر رايان إلى حثالة المعارضة هذه. "ما اسمك يا صديقي الحراشفي؟ أفضل ما يمكنني التوصل إليه هو موك". "الريبتيليان". يا لها من أصالة، مؤامرة أخرى تحاول الاستولي على الحكومة! من التالي، المتنورون؟ "أؤكد لك أن هذه ديمقراطية: رجل واحد، صوت واحد". وضع رايان يداً على صدره. "أنا الرجل، ولدي الصوت". "لا يمكن للنساء أن يكنّ رئيسات"، وافق فرانك، فردّت عليه سارين بإشارة بذيئة. "لكن إن كنت تشكك في نتائج الانتخابات، فلنسوِّ الأمر هنا". ألقى الساعي نظرة سريعة على الجمهور. "إن كنتم تريدونني في القيادة، فارفعوا يداً، أو مخلباً، أو جسيماً". "أنت صديقي!" رفعت جميع الدمى مخالب صغيرة، قلدها بحذر الأطفال المذعورون؛ وقلدهم كذلك سارين وفرانك والمهووسون الأكثر حكمة. وأخيراً، شكل الإكسير الأسود جسيماً من السائل بسبع عيون في طرفه لتحيته. "أرأيت؟" سأل الساعي الريبتيليان بمجرد أن ضمن أغلبية ساحقة. "لماذا تصوت للأهون شراً؟" "لكن—" "لدي شوغوث"، قاطع رايان هذا المعارض بحجة لا تُقهر. "أنا الرئيس الآن". ألقى الريبتيليان نظرة على الإكسير الأسود، وأدرك مكانه أخيراً، فاستسلم. "نعم". حدق رايان في هذا الأحمق. "نعم ماذا أيها الحقيبة؟" أبقِ المهووس رأسه مطأطأً. "نعم، سيادة الرئيس". "هذا أفضل". بحث رايان في جيبه، وأخرج سلاحه السري. "طبعاً، الإدارة الجديدة ليست إلا كريمة". إكسير مقلّد، من صنع ديناميس. نظر المهووسون الحاضرون إليه فوراً بنهم. حتى سارين وفرانك، اللذين كان رايان متأكداً تماماً من أنهما لا يستطيعان الانغماس في استهلاكه بسبب بيولوجيتهما الخاصة. ربما تسببت الإكسيرات في دمائهما بشهوة نفسية. لوّح رايان بالمقلّد أمام قطيع الضباع الجائعة هذا، ثم قذف به وسطهم. ومع أنهم جميعا مدّوا أيدياً لالتقاطه، فقد استخدم مسكيتو جناحيه لاختطافه في الجو واستهلاكه فوراً. "أطيعوا الحكومة، ادفعوا ضرائبكم، وسيستفيد الجميع من تأميننا الصحي"، قال رايان بينما أطلق مسكيتو أنيناً من النشوة السعيدة، وأطلق المهووسون الآخرون هدير إحباط. "وماذا عن الاتصال؟" عبّرت آلة الحبر عن تشككها. "سايشوك وحده كان يعرف كيف يتواصل مع المورد". "سأتولى الأمر"، قال رايان، ولديه بالفعل خطة للتعامل مع ديناميس. "سيستمر تدفق السائل". "من الأفضل أن يكون كذلك"، قالت إنكي وينكي وهي متكتفة الذراعين. "وإلا فأنا خارج اللعبة". "أيضاً، لم أنقذ مؤخرتك إلا لأجل العلاج الذي وعدتني به"، ذكرت سارين رايان بوعود حملته. "إن لم تنفذ صفقتنا، فسأرديك قتيلاً قبل أن تدرك ما أصابك". "أنا... ساعدت..." صوت الإكسير الأسود الغريب فزع معظم المهووسين الحاضرين، ولا سيما الأطفال. أعطى الجميع المخلوق مسافة واسعة، حتى الدمى. "أنت... ساعدني... الآن..." "أؤكد لكم أنني، على عكس أي سياسي آخر رأيتموه من قبل، سأفي بوعود حملتي الانتخابية. في الواقع، سأجري بضع مكالمات فوراً. سنقتحم هذا المخبأ، وبعد ذلك..." لوّح رايان بيد نحو السقف. "العااااالم!" تبادل الحاضرون النظرات، مذهولين برؤية رئيسهم العظيمة. "العالم؟" سأل الريبتيليان، كأنه يسيطر عليه بالفعل. "العااااالم"، صحح لهم رايان. بما أن الدورة كانت هالكة منذ بدايتها، استطاع الساعي أن يتخلص من عوامل الأمان، ويجرب استراتيجيات محفوفة المخاطر ستنجح على المدى القصير. سيتصل بمنفذين، حتى من أشخاص كان يفضل تجنبهم. "ماذا عن أمي؟" سأت سارة الصغيرة وهي تعبس. "هل... هل ستتعافى؟" "العم رايان لديه خطة لعلاج أمكِ"، طمأنها الساعي. كان لين والأتباع الناجون تحت تأثير مهدئات قوية، إلى أن يتمكن رايان من إيجاد طريقة لإلغاء غسل أسرارهم؛ وأسيد راين كذلك، إذ كانت لديه أسئلة تطرح عليها. سيُحفظ سايشوك في غشاوة مخدرة حتى يجد الساعي طريقة لرميه على كينسيل، وهو ما لن يستغرق وقتاً طويلاً. "كوني صبورة فحسب. سيكون كل شيء على ما يرام". "إذن ما الخطوة التالية يا رئيس؟" سألت سارين متكتفة الذراعين. "أولاً سأرشحك نائبة لي، لأننا نؤمن بالمساواة بين الجنسين". ألقى رايان نظرة على الإكسير الأسود. "صديقنا الهلامي سيصبح وزيراً للخارجية، لملء حصة الأقلية الغريبة. والعميل فرانك سيضمن أن الشعب يحترم إرادة الحكومة". "نعم، سيادة الرئيس"، أومأ العميل، الوطني المثالي. "راكشاسا، ستستمر في استدعاء العفاريت لتهدئة أسيادنا الدمى". مع أن كل دمية ارتبطت بطفل ولم ينجُ أحد خارج المخبأ، فقد كان رايان يعلم جيداً أن هذا لم يكن سوى الهدوء الذي يسبق العاصفة. وما إن تنفد العفاريت لقتلها، حتى تتكاثر المخلوقات وتسيطر على العالم السطحي. نأمل أن يتمكن من تأخير كارثة الدمى لأيام قليلة. "ريبتيليان، ستذهب إلى الملجأ لتجلب لي قطتي". "قطة؟" سأل السحلية متفاجئاً بالأمر. "قطة فارسية، بفرو أبيض وعينين زرقاوين صافيتين"، شرح رايان. "تحذير حارق، سنبالغ في التمثيل ونمضغ الديكور". كان لديهم قاعدة سرية ووصول إلى سلاح يوم القيامة. كانت الإشارات مرسومة على الجدار. لقد حان الوقت لكي يصبح رايان شريراً سينمائياً كاملاً.