تساءل ريان أحياناً عما إذا كان القدر موجوداً حقاً. لقد رآه يتكشف عبر حلقات عديدة. صحيح أنها لم تكن تتطابق حرفياً، إلا أن الأحداث كانت تتردد صداها غالباً حتى بعد تدخله. على الرغم من اختلاف الظروف جذرياً، ستنتهي هذه الحلقة بشكل مشابه للسابقة؛ فروما الجديدة تحترق، وريان محبوس في بذلة ميكانيكية، وعبقرية تحاول نقل وعيها عبر الزمن. كان الأمر منطقياً. فرينان لم يكن سوى شخص واحد في نهاية المطاف، حجر يُلقى في نهر؛ وحتى يتقن حلقة ما بما يكفي لتعظيم تأثيره ودفع الأمور خارج مسارها، كان تسلسل الأحداث يميل دائماً إلى فرض نفسه من جديد. كان الساعي يقاتل الكون بأكمله حرفياً، وقواعد السببية أيضاً. لكن حتى لو كلفه الأمر أشياء كثيرة، انتصر ريان دائماً في النهاية. لم يتخل قط عن أمله في أن تتغير الأمور، لأن كل حلقة كانت أفضل قليلاً من التي سبقتها. كانت حياته عملية مستمرة، وكل تكرار كان يحسن جولته الأخيرة. وإذا نجح الساعي في نقل المزيد من الناس عبر الزمن، فسيتمكن من فعل ما هو أكثر من مجرد إلقاء الحجارة في النهر. كان باستطاعته تغيير مجراه بانهيار أرضي. قالت لين وهي تضع خوذة البذلة المعدلة على وجه ريان وتوصل الساعي بآلاتها: "أحتاج منك أن تفعل قوتك عندما أطلب منك ذلك. حسب ما فهمته، يجب أن يتراكم الفيض البنفسجي ويبلغ الذروة الحرجة قبل... قبل أن تقترب من علامة العشر ثوان". قال ريان: "جيد، أفضّل تجنب صنع نقطة حفظ جديدة". نظر عبر عدسات الخوذة، رغم عدم ظهور أي بيانات عليها. بخلاف بذلة جاسمن، كان تصميم لين أبسط وأكثر تجريبية. ستكون بمثابة نقطة ارتكاز لقوته، لكن حاسوبها هو من سيجري الحسابات الفعلية. سأل: "إذن، كيف ستسير الأمور؟" جلست لين خلف حاسوبها وقالت: "سأرسل خريطة الذاكرة إلى... إلى نفسي السابقة. يجب أن تحل ذكرياتي الحالية محل القديمة. على أرجح تقدير. ربما". قال ريان، من أجلها ومن أجل نفسه: "ستنجح. لا بد أن تنجح. كل شيء جاهز لكي تنجح". هزت لين رأسها وقالت: "لا يمكننا أن نكون متأكدين... أنا... أتمنى أن تنجح يا ريري. لكنني لا أستطيع أن أعد بشيء". انفتح باب الورشة ليقطع الحديث. دخل فيليكس مدمداً بالضمادات، وتحول نظره من لين إلى ريان. استطاع الساعي أن يرى عدم التصديق في عينيه، تلاه بعد ذلك قبول هادئ. كان يقف خلف الباب منذ فترة. سألت لين بعبوس قلق: "منذ متى... منذ متى وأنت تستمع؟" أاب فيليكس وهو يجلس على طاولة عمل أمام ريان: "منذ وقت كافٍ. بذلة جميلة، لكنني أفضّل بذلة الكشمير". مازحه ريان: "في يوم ما، سأصنع بذلة قتالية من الكشمير". قال فيليكس متوقفاً برهة قصيرة، ومثبتاً عينيه على زميله السابق: "أعتقد أن لديك كل وقت العالم عندما تستطيع إعادته إلى الوراء؟ السفر عبر الزمن. إنه أمر جنوني، لكنه يفسر أموراً كثيرة إلى حد بعيد. منذ متى وأنت تفعل هذا؟ إلى أي مدى يمكنك الرجوع؟" اعترف ريان قبل أن يتذكر إحدى لقاءاته المبكرة مع بلوتو: "بصدق، لا أعرف كم عمري. بين خمسمائة وألف عام، تزيد قليلاً أو تنقص. أما إلى أي مدى يمكنني إعادة عقارب الساعة، فقبيل وصولي إلى روما الجديدة مباشرة". هز فيليكس رأسه عدم تصديق: "أنت تفعل هذا منذ قرلابة ألف عام. هذا جنون". سألتا لين بعبوس: "هل... هل أخبرتك ليفيا؟" أجاب فيليكس: "لا، لكنني بدأت أتساؤل. حين تستبعد المستحيل، فلا بد أن يكون ما يبقى هو الحقيقة، مهما بدا مستبعداً". هز رأسه وتابع: "بقيت بالقرب من واردروب لفترة أطول من اللازم". سأل ريان: "هل تصالحت مع ليفيا؟" كان ذلك أحد الآمال التي عقدها على نفسه خلال حلقته، ومن المحتمل أن ينتقل ذلك إلى جولته المثالية. "لن أذهب إلى هذا الحد، لكن... أعتقد أنها تدرك سبب رحيلي الآن. لقد تطلب الأمر حرباً، لكن ثقتها بوالدها تزعزعت أخيراً. ومع ذلك، يظل الأمر قليلاً ومتأخراً للغاية". ضغط فيليكس على قبضتيه وسأل: "هل يمكنك إنقاذ أختي؟" أجاب ريان: "نعم. سأفعل". تنفس البطل الصعداء: "شكراً لك". لكن وجهه ظل مفعماً بالقلق. "ألا يمكنك أن تأخذني معك في رحلة العودة أيضاً؟ ستحتاج إلى مساعدة". قال ريان: "لا، أأسف لذلك". فالآلة لا تستطيع سوى استضافة خريطة دماغيّة واحدة. "صدقني، لو استطعت لفعلت". تنحنحت لين وقالت: "نحن... لست متأكدة حتى من قدرتي على النجاح على الإطلاق". تقبل فيليكس الأمر بهدوء، بالنظر إلى مجمل الظروف. أو بالأحرى، لعل كل ما مر به مؤخراً قد أفقد ردود أفعاله العاطفية حدتها. قال: "أرى ذلك. وبمجرد أن تعود إلى الوراء، نموت جميعاً؟" طمأنه ريان: "ستنسون. مثل فقدان الذاكرة". "فقدان الذاكرة... أظنها إحدى طرق رؤية الأمور". ضيقت عينا قطة الذرة عينيها نحو ريان وسألت: "هل ضاجعتني من قبل؟" أجاب ريان، وسط دهشة قطة الذرة الكبيرة: "لا". من بين كل الأمور، أكان هذا ما يقلقه حقاً؟ "لدي قائمة كاملة من خيارات المضاجعة والزواج والقتل يجب أن أنجزها قبل جولتي المثالية. الزواج بيامي، والزواج بيوكي، ومضاجعة فامب، وقتل سايساي..." أدارت لين عينيها، بينما عقد قط الذرة ساعديه قائلاً: "لا أعلم لماذا لست متفاجئاً حتى". ثم صمت. من الواضح أن لديه الكثير ليُستوعب. "قط؟" نظر فيليكس إلى الأرض وقال: "لم أدرك كم كانت تحبني. فورتونا. ظننت أنها ستفضل والدينا علي، لكني كنت مخطئاً. لقد أخطأت الظن بها، وبليفي أيضاً. ما زال هناك أمل لهما. أنا... لم أدرك قيمة أختي أبداً يا ريان. أرى ذلك الآن. لقد وقع والداي الخاصان وثيقة إعدامي، لكن فورتونا... اختارتني على حسابهم. عندما وجدت نفسها في زاوية ضيقة، فعلت الصواب". لم يقل ريان أو لين شيئاً. فقد فهم اثنان أن البطل يتحدث من قلبه، وبحاجة إلى إخراج حقيقة تثقل صدره. "وعندما تعيد الزمن إلى الوراء يا ريان، سأنسى ذلك. وسأشعر بالغضب والمرارة تجاهها من جديد. ولن يكون لموتها أي معنى". طمأنه ريان: "لا، لأني سأتذكر". لم تكن نظرته فتاة الحظ هي الأفضل، لكن بعد رؤية تضحيتها، تحسنت كثيراً. ستجتاز جولته المثالية، بطريقة أو بأخرى. قال قط الذرة محاولاً التقاط أنفاسه: "هل يمكنني أن أطلب خدمة يا كويكي؟ تأكد من أنني... تأكد من أنني أدرك كل شيء بحلول الوقت الذي تنتهي فيه، ودون أن تموت هي. أنا... لا أعتقد أنني سأتصالح مع فورتونا أبداً، إن لم تدخل أنت". قال ريان: "لا تقلق، سأجد طريقة". على الأرجح، سيختطفهما الاثنان ويأخذها إلى جلسة علاج عائلية. حتى لو اضطر لتحويل أحدها إلى مخلل. ارتسمت على وجه فيليكس ابتسامة صادقة: "لقد استمتاعت بالعمل معك يا ريان. أنت صديق جيد". أشاح ريان بنظره عن فيليكس بينما كانت صديقته العبقرية تطبع على لوحة المفاتيح: "تباً لك يا قصير، عليك بدء العملية قبل أن أموت بمرض السكري. لم يتسَنَّ لنا قط القيام بتدريب جماعي مع الباندا". تأمل فيليكس قائلاً: "نعم، سأحمل هذا الندم معي إلى قبري. كان سيكون ممتعاً". دوي إنذار مروع في ارجاء القاعدة الواقعة تحت الماء، ليقطع اللحظة السعيدة. التفت ريان برأسه نحو لين، بينما كانت خوذته الثقيلة تحرك ببطء مع جمجمته. ظهرت صورة للهوة في الخارج على شاشة حاسوبها، إلى جانب شكل غواصة ضخمة.سلطت كشافات قاعدة لين الضوء على هيكلها، وعلى الشعار المرسوم على درعها الفولاذي. ديناميس. أصدر الحاسوب صفيراً بينما حاول شخص ما إجراء اتصال. أجابت لين بحذر وعبوس، وتشكيل تغذية فيديو جديدة على الشاشة. نظرت جمجمة بشعة ومتألقة إلى الجينوم في الورشة. "إذن لقد نجيت يا قط الذرة". لم يكن هناك أي ارتياح في صوت ألفونس مانادا، بل تلميح طفيف من الفضول. "كنت أتساءل إلى أين هربت". قال فيليكس وهو ينزل من على طاولة العمل ويقترب من حاسوب لين: "فولوت؟ ما معنى هذا؟ ألست في روما الجديدة؟" ألقى الرئيس التنفيذي لشركة ديناميس نظرة عابرة على لين وقال: "كنت هناك، لكننا ننقل مقرنا الرئيسي ومختبراتنا خارج المدينة. لقد دمر أغسطس منشآتنا السابقة. وسنصطحب الآنسة سابينو في طريقنا". انتفضت لين رعباً، مما زاد من إحباط ريان. سخر من السيبورغ النووي: "وأنت أيضاً يا ناغازاكي؟" أجاب فولوت باحتقار: "أأنت داخل تلك البذلة يا كويكسيف؟ جيد، فأنت قادم أيضاً. سأمنحك عشر دقائق للخروج من هذه الحفرة المائية والانضمام إلينا على متن غواصتنا. نحن ملتزمون بجدول زمني ضيق، وربما يلاحقنا فولكان قريباً". احتجت لين وهي تهز رأسها: "لا". قال ريان: "نرفض طلبكم بأدب. لا تجبرونا على بناء جدار برلين جديد". "لا أظن أنكم تفهمون". ركز ألفونس على لين، وكانت نظراته المتألقة خالية من المشاعر: "نحن بحاجة إليها، حية أو ميطة. إن لم تستسلموا الآن، فسوف نغرق هذا المجمع بأكمله ونحصد المواد الجينية للجثة". فقد وجه القصير كل لون: "يوجد أطفال بالداخل!" أشار ريان، مقرراً إضافة هذا الرجل إلى قائمة القتلى: "لقد ساعدناكم ضد ميتا. لديكم نظرة غريبة للشراكات طويلة الأمد". "كنت أعلم بتعاملاتك مع ليفيا أوجستي، يا كويكسيف. لقد خنتنا أولاً". تذمر ألفونس متجاهلاً تعليق لين. "لا يهم. إن كنتم ترغبون في إنقاذ الأرواح، فستنضمون إلينا". لم يخف فيليكس غضبه وخيبة أمله: "ظننتك أحد الأخيار". "أنا كذلك. لن يكون أوجستي وجه أوروبا أبداً، طالما أنني على قيد الحياة. كل ما أفعله هو التأكد من ألا يفوز هو ونوعه الملتوي". سخر فيليكس بغضب: "وبم تختلف عنه إذن؟ لقد سمعت هارغريفز. لقد أوجستي مجتمعاً مسالماً بأسره ليضع يديه على أختي نارسينيا. والآن، تهدد حياة الأطفال لتضع عبقرية تحت نيرك". "الفرق هو أنني أعل ذلك لإنقاذ أرواح بشرية لا لتدميرها. هل يمكنك حتى تخيل عدد الأشخاص الذين قتلهم أوجستي؟ وكم عدد الذين سيقتلهم الآن بعد أن تخلى عن أي فرامل كانت لديه؟" التفت ألفونس لينظر إلى لين. "كلما أسرعنا في إنهاء هذه الحرب، قل عدد القتلى. إن جاءت معنا، سنكون على خطوة أقرب إلى النصر". سقالت لين بصوت متقطع: "لماذا أنا؟ ماذا... ماذا فعلت لك؟ أكل هذا بسبب المصنع؟" أجاب ألفونس بفظاظة، لكنه أماط اللسام عن بعض دوافعه: "أنت المفتاح لتنقية معالجة الإكسير الخاصة بنا، يا سابينو. لإنتاج هذه الجرع بكميات كبيرة، حتى لا تعد أداة قمع للأقلية". أدرك ريان: "تريد تحويل الجميع إلى جينوم". "نعم. يستطيع أوجستي وأمثاله من أمراء الحرب ممارسة هذا القدر الهائل من النفوذ لأنهم يحصرون الجينوم داخل منظماتهم. لكن إن كان الجميع أقوياء، فلن يكون أحد قوياً. ألا تفهمون؟ السبيل الوحيد لكسر هذه الديكتاتوريات الخارقة هو إضفاء الطابع الديمقراطي على الإكسير. وسابينو هي المفتاح لتحقيق هذا الحلم". كان أحمر اللون من أكثر من جانب. يا للعار؛ لو لم يكن يرغب في شق جسدها، لكان فولوت والقصير قد توافقا على الأرجح بشكل مثالي. سأل ريان بينما انتفضت لين بسبب صراحته البليغة: "لأنك تحتفظ بمجرى الدم في مختبراتك؟" تجاهلهما فولوت، حارماً إياهما حتى من المعلومات للحلقة القادمة. "لقد مللت من هذا الهراء. ما القرار إذن؟ أموات أم أحياء؟" نظرت لين إلى ريان، وجاء ردها سريعاً: "الموت ولا حياة الشركات"، قالت العبقرية وهي تقطع الاتصال فجأة. رد ألفونس على فعل التحدي هذا بقصف مباشر، واهتز المجمع البحري بأكمله مع اصطدام القذائف بالمأوى. أمرت لين وهي تطلق برنامجها: "الآن يا ريري!" جمد ريان الزمن على الفور، وراح جزيئات الفيض البنفسجي تطفو خارج بذلته. ومع تزايد أعدادها، أخذ الساعي لحظة لمراقبة المشهد من حوله للمرة الأخيرة. الماء يخترق السقف بفضل طوربيدات ديناميس؛ لين وهي تنظر إلى شاشتها بخوف وأمل؛ وفيليكس الذي ينتظر النهاية بكرامة هادئة. لم تكن تلك النهاية التي ترجاها ريان، وأقسم أنها لن تتكرر. ابتلعت الجزيئات البنفسجية العالم من حوله، ووصلت هذه الحلقة إلى نهايتها.
كان ذلك في الثامن من مايو عام 2020، في روما الجديدة. ولم تكن المرة الأولى. ولن تكون الأخيرة. على الأقل، كان يستطيع أن يشعر بساقيه من جديد. بدلا من أن يقود مباشرة إلى المدينة، أوقف رايان سيارته في مكان قريب وانتظر. انبعثت الموسيقى من كرونوراديو، لا رسالة من خط زمني ممحُو. وكما حدث مع أوجين-هنري، توقفت القوة التي أثرت في الجهاز خلال الحلقة السابقة عن التأثير فيه. كان الأمر متروكا لرايان الآن. لم يقل الساعي كلمة. لم يتحرك قيد أنملة. استولى الرعب على جسده وهو ينتظر، في يأس، إشارة من لين. أي إشارة تدل على أنها نجت. أي إشارة تدل على أن فقدان جاسمين، وكل التضحيات التي تلته، لم تذهب سدى. لم يؤمن رايان قط بأي قوة عليا، لكنه الآن كاد يصلي. توقفت موسيقى كرونوراديو فجأة، وخرج صوتها.