جلس ريان على أريكة ملاصقة تماماً للدمية القطنية الخاملة، ومقلياً ببصره في لجة البحر التيراني. وجد في الاستيقاظ على وقع الظلام الصامت والأسماك المتحورة متعة مريحة، لا سيما بعد أن اعتاد صخب روما الجديدة. كانت كل شقة نسخة مطابقة للأخرى، وترك لكل مستأجر حرية تزيين مسكنه كيفما شاء. أحضر ريان بالطبع خزانة ملابسه كاملة، ونثر الأوراق النقدية باليورو في كل أرجاء المكان لحماية نفسه من شبح فلاديمير لينين. لقد كان يحوم حقاً في هذا الكرملين المغمور تحت الماء. اتضح لاحقاً أن لين قصد أنها استعارت غواصة الميتا نفسها أثناء الغارة. والآن تنتظر المركبة خارج الموائل المائية مباشرة، وبات لدى ريان إطلالة ممتازة عليها من شقته الغارقة. غير أن الغواصة، وإن سمحت لنين بتهريب سيارة بليموث فيوري إلى قاعدتها، تعني أيضاً أن عصابة الميتا قادرة على بلوغ المنطقة متى أرادت. وضع الساعي هذا الأمر في حسابه الحلقات المقبلة. قال ريان مازحاً للدمية القطنية بينما نهض من أريكته: "لا تقومي بأي حماقة". ثم تحرك عبر الممرات التي تربط الموائل المائية بعضها ببعض. كان مخبأ قصيرة يقع بجوار شقته مباشرة، مرجحاً أنها تخشى أن يؤثر الساعي في الأطفال دون رقابة. إلى جانب موئلها الخاص، أنشأت لين ورشة عمل قريبة من أماكن السكن. على عكس الشقق المريحة، ذكر هذا الجزء من القاعدة المائية ريان بمصنع يعمل بآلة البخار، بجدرانه المعدنية كافة وأنابيبه البخارية. لم تكن مجهزة جيداً مثل ورشة فولكان، وكانت أقل تنظيماً بكثير؛ فقد ربطت لين الخوادم المسؤولة عن إدارة القاعدة المائية بآلة مسح الدماغ الخاصة بديناميس، بينما غطت الآلات شبه المنتهية طاولات العمل المتنوعة. علقت لين تصاميم للغواصات والشرانق المائية وحتى الأسماك الاصطناعية على الجدران لتوفير المساحة. والأهم من ذلك كله، انتظرت سيارة بليموث فيوري الخاصة بريان في أحد الأركان. نزعت لين مكونات راديو الزمن والمحرك وكل قطعة تقنية عبقرية داخلها تقريباً. أدرك أن ذلك تضحية في سبيل القضية، لكن رؤية سيارته الحبيبة محولة إلى هيكل أجوف ملأت قلب الساعي بالأسى. وطبعاً، استمعت لين إلى مقطوعة مسيرة رجال المدفعية التابعة لفرقة ألكسندروف أثناء العمل. اضطر ريان حتى إلى الاعتراف بأنها أغنية رائعة، لكن صديقته العبقرية لم تستطع أن تبدو ماركسية أكثر من ذلك ولو حاولت جاهدة. لحسن الحظ، كان شخص ما يزعجها اليوم بالفعل. تذمرت الصغيرة سارا للين وهي تحمل قطة بين ذراعيها: "ولكن يا أمي، قلتِ إنني سأحصل على بدلة أيضاً!". كانت العبقرية جالسة خلف طاولة عمل وتعمل على تقنية ديناميس، مضيفة: "لأكون الغواصة الصغيرة!". "يا حلوتي، أعلم... ولكن عليّ العمل على شيء آخر أولاً...". استبدلت لين ببدلتها المهنية ملابس زرقاء بسيطة لهذه المرة. بدت أكثر حيوية بكثير عندما استدارت لتواجه ريان، ربما لشعورها بثقة أكبر داخل مخبأها. "أهلاً يا ريري". حيّاهما ريان قائلاً: "أهلاً يا قصيرة، ويا شيطانة صغرى"، قبل أن يتعرف على القطة بين ذراعي سارا. "أوجين-هنري!". قالت سارا الصغيرة بينما أطلق الحيوان مواءً بين ذراعيها: "لقد ظهر في غرفتي هذا الصباح. هل أحضرته من السطح إلى المكان السحرى؟". أجاب ريان فوراً وهو يداعب القطة الهادئة خلف أذنيها: "لا، بل أتى بنفسه". كانت قدرة القط على الانتقال الآني هائلة المدى. وأردف: "كما أن اسمه كهف الشيوعيين". عبست لين وقالت: "الفلك". أصر ريان: "كهف الشيوعيين". "الشركات الكبرى مجموعة جبانة وخرافية. ولغرس الرعب في قلوبها، علينا إلغاء الملكية الخاصة". لفت لين عينيها وقالت: "إذا كان هذا... كهف باتمان، فماذا نسمي أنفسنا؟". رد ريان فوراً: "المطرقة和المنجل. الاتحاد المثالي لأبطال الفلاحين والطبقة العاملة. يمكن للأطفال أن يصبحوا أتباعنا، البروليتاريا". أصدرت لين صوتاً خفيفاً لم يسمعه الساعي منذ قرون. سألت سارا قطعا لم تسمعه من قبل قط: "أماه؟". سأل ريان: "يا قصيرة، هل ضحكتِ بسخرية؟". حاولت لين النظر بعيداً لإخفاء تعبير وجهها، لكنه كان مصراً. "حتى أنتِ عليك الاعتراف بأن نكاتي مضحكة". ردت صديقته القديمة وهي تحاول ألا تبتسم بخبث: "لا، ليست كذلك. أنت سيئ يا ريري. أنت سيئ للحد الذي يعود فيه الأمر وكأنه جيد. مثل... مثل بوميرانغ". "ماذا يمكنني القول، كل نكاتي معتمدة من الدولة بأمر سوفييتنا الأعلى". ارسمت على وجه لين ابتسامة دافئة رآها ريان تستحق كل الجولات السابقة حتى الآن. "أنا لست هكذا يا ريري". سألت سارا الصغيرة وهي تداعب أوجين-هنري: "ما هو السوفييت الأعلى؟". عبس ريان في وجه لين متسائلاً: "انتظري، ألم ترسليها إلى مؤتمر الحزب؟ هؤلاء الأطفال سيضيعون بلا تعليم ثوري جيد!". هزت لين رأسها وما زالت الابتسامة على وجهها. اعترفت قائلة: "أنا... لم أفكر كثيراً في التعليم. كنت... مركزة بدرجة أكبر على بناء المكان أولاً". سألت سارا الصغيرة، قبل أن ترمق ريان بنظرة حادة: "ما هو السوفييت الأعلى؟ تكلم أيها اللقيط". أجاب ريان بصدق قبل أن يربت على رأس سارا: "إنه فكرة سيئة. وهذا كل ما ستعرفينه على الإطلاق". أخرجت سارا لسانها له فوراً، مما دفع أوجين-هنري للمواء بصوت عالٍ والقفز خارج يديها. استولى على خادم فوراً ليكون عرشه، ناظراً إلى البشر نظرة أبو الهول النبيل. سألت لين سارا: "حبيبتي، هل يمكنك تركنا لحظة؟ أنا... أحتاج لمناقشة أمر مع ريري. على انفراد". نظرت سارا الصغيرة إلى ريان ولين بالتناوب، وتحولت نظراتها إلى ارتياب شديد للغاية. "حاضر يا أمي...". غادرته الفتاة الصغيرة وهي ترمقهما بنظرات شاتمة، وجلس ريان على طاولة العمل بمجرد أن اختفت. "أأنت سعيدة الآن؟ سيظنون أننا نقوم بأمور الكبار خلف الأبواب المغلقة... رغم أننا فعلنا ذلك، قديماً". تحول وجه لين إلى الإحراج وقالت: "كان ذلك... محرجا". "حسنًأ، كانت المرة الأولى لكلينا". وكان عليهما فعل ذلك على عجالة كي لا يلاحظ أبوها. "أتذكر ذلك بحنين". لم تجب لين، غالباً لمناقشتهما حقبة ولت منذ زمن بعيد. ومع ذلك، ما زال ريان يتوق إلى الحميمية العاطفية التي تقاسماها يوماً. ربما كان هذا ما يبحث عنه مع جاسمين؛ صدى لشيء كان نابضاً بالحياة يوماً وميتاً منذ زمن طويل. أهكذا شعرت ليفيا كلما فكرت في فيليكس؟ غير ريان الموضوع فور إحساسه بعدم ارتياح لين للمناقشة: "هل أحرزتِ تقدماً؟". أجابت وهي تشابك أصابعها: "نوعاً ما. هل... هل أحرزت أنت؟". تنهد ريان. حان دور لين ليغمرها شعور عدم الارتياح. اعترف قائلاً: "خطرت فكرة ببالي. هل استخدم أبوك قوته معك قط؟". "أنا... لا أظن ذلك. أنا... لو فعل، لما كنت هنا. لكنت صرته هو". "لعلّه فعل شيئاً أكثر دقة. ضمّد جروحك ربما؟". سألت لين وقد اختفت ابتسامتها: "لمَ تسألني هذا؟". "أتذكرين حين تناولتِ الإكسير؟". هزت رأسها ببطء استجابةً لذلك. "عرف أبوك فوراً أنك فعلتِ ذلك. ظننت في البداية أنه استطاع استشعار الدماء والتحكم بها عن بُعد، ولكن ماذا لو أنه ترك أثراً لنفسه بداخلك؟". "مثل... منارة دم؟". قال ريان بعبوس: "كنت ابنته المدللة، وسببه الوحيد للعيش. لقد استطاع دائماً العثور علينا حين نبتعد". أخبر وجه لين القلق الساعي أنها تعتبر الأمر احتمالاً قوياً. "أتعتقد... أتعتقد أن هذا ما تبحث عنه ديناميس؟ شيء تركه خلفه؟". "إنه أمر ممكن. سأحتاج إلى عينة دم للتحقق، وإلى الأدوات الموجودة في مؤخرة سيارتي". سألت لين فجأة: "وماذا عن المزيفات؟ أنت، أنت درست الإكسيرات، أليس كذلك؟ ألم... ألم تلاحظ تطابقاً؟". "كيف؟ حرص الكرنفال على محو أي أثر لأبيك تحديداً لمنع عودته. لم يكن لدي ما أقارن المزيفات به". عبست لين وقالت: "حتى الآن... ريري، لو كان هناك تطابق...". تنهد ريان وقال: "أعلم. ولكن أيمكننا التركيز على مشروع نقل الدماغ أولاً؟ أنا... إنه أمر خطير يا لين. قد يتطلب الأمر مني أكثر من جولة لدخول مختبرات ديناميس، ولا أريدك أن تنسيني مرة أخرى". "أنا... سأفعل ما بوسعي". تنحنحت لين. "ولكن هناك... هناك شيئاً مفقوداً. هناك خطب ما". بالطبع. كانت هناك دائماً عقبة جديدة يجب تجاوزها، لكن ريان ظل متفائلاً. "ألا تعمل التقنية؟". أجابت وهي تشير إلى خوذة مسح الدماغ: "بل تعمل. يمكنها رسم خريطة للدماغ وإنشاء... محاكاة حاسوبية. يمكنني بعد ذلك إرسالها... إرسالها إلى مضيف، للكتابة فوق النظام المعرفي السابق. وكلما كان الجهاز العصبي للمضيف أقرب إلى المحاكاة، كان ذلك أفضل. وإلا... سيتدهور دماغ المضيف. ذكريات متعارضة، خلايا عصبية مرتبكة...". سأل ريان: "ولكن إن أرسلنا ذكرياتك إلى نفسك في الماضي، فلن تكون هناك مشكلة حينئذ، أصحيبح ذلك؟". "ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. ربما ارتجاج خفيف، وربما لا شيء". صلبت لين ذراعيها. "ينبغي أن تعمل حتى لاسلكياً حين أنتهي". "إذن أين المكمن؟". "تحتاج لإرسال الذكريات لاسلكياً إلى مضيف عبر الزمن، إلى..."، كافحت لين لإيجاد الكلمات المناسبة. "إلى طاقة أكبر. طاقة أكبر مما توفره أي مصدر طاقة طبيعي". تفطن ريان سريعاً بالقول: "مثل الفيض البنفسجي؟". "نعم. أظن... أظن أن بإرسال الإشارات وحدها، ناهيك عن خريطة الدماغ، عبر الزمن إذا ربطنا راديو الزمن بدرع فولكان". لكن ريان لاحظ المشكلة فوراً: "لكن... لم يكن الأمر هكذا في الجولة السابقة. دُمر راديو الزمن، وأنشأتُ أنا وجاسمين الدرع لاحقاً. ومع ذلك تلقينا تسجيلات مستقبلية". هزت لين رأسها ببطء وقالت: "نعم. أنا... لا أظن أنني أرسلت رسائل راديو الزمن يا ريري. أو على الأقل، لم تفعل نسختي السابقة. ربما... ربما فعلت نسختي المستقبلية". رد ريان وهو يحك شعره: "ليست هكذا تسير الأمور زمنياً، إلا إن كنت مخطئاً في كل شيء". ففترتا زمن فقط يمكن أن تواكبا نقطة حفظه. "لا بد من أنه أمر آخر. دارت الرسائل كلها حول تفاعلاتنا خلال الحلقة السابقة". "إذن... من أرسل الرسائل؟". حاول ريان تذكر نهاية الجولة السابقة، ورحلته إلى العالم البنفسجي. الرؤى التي رآها، والكيان الهائل الذي تواصل معه لفترة قصيرة قرب النهاية. 'الكيانات المطلقة رؤوفة، وإن كانت ضيقة الأفق.' وحدثت رسالة راديو الزمن تماماً حين فكر ريان بجدية في الاستسلام... أدرك المسافر عبر الزمن: "ليس من. بل ما هو". نظر ريان إلى أوجين-هنري بينما استقرت عدة أمور في نصابها. بطريقة ما، اكتسب القط قوى عبر الزمن، وقاد ليفيا متعمداً إلى الساعي، ثم ظهر في كهف الشيوعيين تماماً حين فكرت لين في دراسة الفيض البنفسجي لتجربتها. الكثير من المصادفات دفعة واحدة. اتهم الساعي أوجين-هنري بالقول: "أنت لا تنتقل عشوائياً البتة. بل ينقلك شيء آخر. شيء يرشدنا، ويخبرنا أن بمكاننا النجاح إن عملنا بجد كافٍ". أدر مواءً استجابةً لذلك. "ريري، أنت... أنت تتحدث إلى قط...". دافع ريان عن نفسه بينما راح أوجين-هنري يلعق كتفه: "يبدو الأمر منطقياً في سياقه. أترضى بما أخبرتك به يا قصيرة؟ عما رأيته في العالم البنفسجي؟". ربطت الخيوط ببعضها سريعاً. "أتعتقد أن شيئاً هرمي الشكل... ماذا، يساعدنا؟". أومأ الساعي برأسه، تاركاً أوجين-هنري وشأنه في التنظيف. "أخذت أتساءل عما إذا كانت هذه الرؤى، وإشارات راديو الزمن، وانتقالات أوجين-هنري الآنية أحداثاً عشوائية حقاً، أم أنها محاولة للتواصل". حاولت لين إيجاد الكلمات المناسبة قائلة: "يبدو ذلك... لا أدري، بعيد المنال بعض الشيء. وإن كان بقوة بالقدر الذي تعتقده، فلماذا يفعل القليل جداً هكذا؟ لمَ ينقل قطاً فحسب، من بين كل الأشياء؟ لمَ قد يهتم أصلاً؟". اعترف ريان قائلاً: "لا أدري. إنها مجرد نظرية. ولكني أجد كل هذه المصادفات الغريبة ملائمة بشكل غريب، وأنا مقتنع بأن الأشخاص الذين رأيتهم في رؤيتي هم إما الخيميائي أو مرتبطون به". سألت لين: "رأيت قاعدة في القارة القطبية الجنوبية، أليس كذلك؟ أتستطيع تحديد المكان بدقة؟". أجاب ريان: "ربما. لم أر سوى سماء الليل، وهو ما لا يكفي لتحديد الموقع بدقة، ولكن يمكننا تضييق نطاق البحث على الأقل". اقترحت قائلة: "يمكننا زيارة تلك القاعدة. بالغواصة. نتحقق، بعد... بعد أن ننتهي من بقية الأمور هنا". البقية. يا لها من كلمة تقلل شأن الأمور. قال ريان: "أظن أنه من الأفضل أن أعمل على عملية السطو تلك إذن".
احتفظ لين بالسيارة، مع أنهما لم يتزوّجا بعد. اضطر ريان إلى استقلال غواصة كروية لبلوغ السطح، ثم طلب سيارة أجرة لبلوغ وجهته. سيارة أجرة. تمتم ريان بصوت عالٍ، وهو يترجل من السيارة مباشرة أمام مستشفى مملوك لشركة ديناميس: "أهي عقبة كارما لتخليي عن سيارتي لتموت؟" إنه المستشفى نفسه الذي سيق إليه ضحايا سايلوشوك خلال دورة البريدل الأول من إيل ميليوري. حماة الأمن الخاص المبنى من الدخلاء، لكنّ ما أثار دهشة ريان حقاً هو خلو المدخل من الصحفيين المنتظرين. إما أن ديناميس فرضت سرية تامة على هويات المرضى، وإما أن وسائل الإعلام بأكملها في جيب الشركة. ولعل الأمرين معاً. شقّ ريان طريقه نحو المدخل، فلاحظ سريعاً وجهاً مألوفاً يغادر المستشفى ليصعد إلى مقعد خلفي في سيارة مرسيدس بنز. مراهقة يافعة بشعر قصير بني، وعينين زرقاوين، ووجه على شكل قلب. نارسينيا. أما سائقها، فتعرّف إليه ريان بوصفه مورتيمر خارج زيه وبنظارات شمسية. وعلى الرغم من أن ساعي البريد لم يظفر إلا بنظرة خاطفة إليها، بدت أخت فيليكس بالتبني منزعجة للغاية. وخمّن أن لقاءها بأخيها لم يسر على ما يرام. سمح الحراس لريان بالدخول بعد تفتيش أمني سريع، فوجد ساعي البريد ووردروب والبندا في انتظاره ببهو الاستقبال. كان الأول يتبادل الحديث مع امرأة مجهولة، بينما راح الثاني يطبع رسائل على هاتفه والدموع في عينيه. لقد أحضرا الشوكولاتة والزهور مع اسم فيليكس عليها. حيّا ووردروب ساعي البريد قائلاً: "مرحباً، ريان!"، غير أن البندا كان منهمكاً في مهمته لدرجة لم تنتبه. "أنا سعيدة جداً بقدومك." لوح ريان بيده إلى مصممه المفضل قبل أن يلقي نظرة على المرأة الأخرى في الغرفة. كانت في أوائل العشرينيات، بشعر بني يلامس كتفيها وعينين عسليتين لافتتين؛ وغالبية الظن أنها بريطانية أيضاً. وعلى عكس ووردروب الأكثر أنوثة، ارتدت بدلة عمل رمادية، وإن كانت أنيقة كبدلة بلاكثورن. قالت بابتسامة دافئة وهي تمد يدها لتصافحه: "أهلاً بك، كويكسيف." بريطانية حتماً. "أنا نورا. نورا مور. لقد تحدث Yuki كثيراً عنك." قال ووردروب بابتسامة: "إنها صديقتي. المهندسة المعمارية!" أخذ ريان يد نورا وقبّلها بطريقة تشبه النبلاء بدل مصافحتها، وقال: "السعادة لي." احمرّ وجه المرأة قليلاً من هذا الاهتمام المفاجئ، بينما قطّب ساعي البريد جبينه نحو ووردروب بسخط ظاهر. "لكنها لا ترتدي زيّاً. أنا ممتعض، Yuki." تنهّد ووردروب قائلاً: "أعلم. لقد حاولت." أجابت نورا بابتسامة محرجة قبل أن ترمق ريان بنظرة: "لا أستطيع ارتداء زيّ مماثل لزيّك في العمل. لست بطلة خارقة، بل مقاولة مستقلة ومخططة عمرانية. أمتلك قدرة عبقرية متخصصة في المدن والعمارة." قال ووردروب بابتسامة مشرقة: "وهي مذهلة حقاً. هيا يا نورا، أريه إياه!" أرت صديقته ريان جهازها اللوحي، وفيه خطط متقدمة لبلدات مكتفية ذاتياً شبيهة بعمدانات سكنية، ومدينة طائرة، وحتى مستوطنة مخبأ تحت الأرض. سأل ساعي البريد، وقد بدا متأثراً حقاً بعملها: "إذن يمكنك بناء أي نوع من المدن؟" لقد تعرف إلى معظم الميزات بفضل معرفته الخاصة، لكن نورا أحسنت استخدام الموارد المحدودة ببراعة. "وحسب ما أستشف، بتكلفة زهيدة مقارنة بالمتوقع." رفعت نورا حاجبها وسألت: "كيف عرفت ذلك؟" أشار ريان إلى أجزاء مختلفة من التصاميم وقال: "حسناً، أنت تحسنين استغلال المساحة واستهلاك الطاقة والمواد إلى أقصى حد. مع أنني أظن أنه يمكنك تقريب المولدات من وحدة إعادة تدوير المياه لتقصير دارات التدفئة." قالت نورا بابتسامة: "فكرة شيقة. أأنت عبقري أيضاً؟" تولّت Yuki الدعاية لساعي البريد قائلة: "ريان ذكي للغاية. يجب أن ترى سيارته وأسلحته، إنه كنز مخبوء!" أعاد ريان الجهاز اللوحي وقال: "للأسف، سيارتي بليموث فيوري في مرآب في الوقت الحالي. أتحتفظين بخطة لإعادة توطين المناطق التي دمرتها حروب الجينوم؟ فبعض تصاميمك تفقد مغزاها إن لم يكن الأمر كذلك." أومأت نورا برأسها قائلة: "أنت حاد الذكاء بحق. لقد ألغت الإدارة السابقة الكثير من مشاريعي، لكن الجديدة تبدو أكثر انفتاحاً. سيكون رائعاً تصميم شيء آخر غير مدن الحصون في صقلية." سأل ريان، متسائلاً عما إذا كان عليه تقديمها إلى لين: "أرغبت يوماً في بناء متروبوليس تحت الماء؟ فأنا أعرف عبقرية متخصصة في تكنولوجيا البحار. غير أنها ماركسية لينينية." "راودتني فكرة المستوطنات المحيطية بالفعل، نعم. سأسر بلقائها، مع أنه نظراً لتوجهاتها السياسية، سيكون اللقاء خارج حدود ديناميس." راقبت نورا ريان عن كثب، وبسمة دافئة على شفتيها. "ربما يمكننا مناقشة الأمر مطولاً في وقت آخر؟ تبدو مطلعاً تماماً على تكنولوجيا العباقرة، ويسعدني تبادل أطراف الحديث معك أكثر." جعلت طريقة نظرها إليه ريان يدرك أنه مولع حقاً بالعبقريات الإناث، حتى حين يلعبن لصالح الفريق الآخر. سأل المهندسة المعمارية: "قولي لي، أأنت من صمم مقر ديناميس وبرج أوبتيماتيس؟ أظنني تعرفت إلى أسلوبك من خلال الخطط." "أنا من فعل، نعم. كان أحد أعمالي الأولى، لذا لست فخورة به كل هذا الفخر. لماذا؟" ابتسم ريان ببراءة، بينما راحت خطة شريرة تتشكل في عقله، وقال: "لا شيء. ثم إنني أعتذر." رفعت المهندسة المعمارية حاجبها وسألت: "على ماذا؟" أصاب الارتباك Yuki عندما اعتذر ريان قائلاً: "أعلم أن الجميع يفعلون ذلك، لكنني غازلت ووردروب بلا شحوذ قبل أن أعلم بوجودك. آمل ألا تكرهيني بسبب ذلك. لقد استحقته حقاً." انفجرت نورا ضاحكة وقالت: "أهذا كل ما في الأمر؟ لا بأس. في الواقع، يعجبني كثيراً زي الأرنب الذي صنعته لها؛ وسحسن استغلاله." قال ووردروب بوجه متأسف: "أنا آسفة يا ريان، لكنت واعدتكما معاً لو استطعت. إنه عقد حصري. اتحاد مدني وكل ما تضمنه." قالت نورا بابتسامة مراوغة: "نعم، أخشى ذلك. لكنني أمنحك مباركتي لتقديم طلب إلى Yuki إن انتهى بنا المطاف بالانفصال. تبدو شخصاً لطيفاً." قالت Yuki وهي تغمز ريان: "لكن إن لم أكن مع نورا، لارتديت زي الأرنب الخاص بك، ولأجبرتك على ارتداء زي هيو هيفنر، ولمارسنا الحب في كل مكان بشقتي! يعجبني الجملاء. رجال، نساء، لا يهم، طالما أنهم يرتدون ملابس أنيقة وجملاء من الداخل أيضاً. وأنت جميل من كل جانب يا ريان." أجاب ساعي البريد، مسروراً بالاحتفاظ بروح رقيقة ومثقفة صديقةً له: "شكراً." سيحرص على قضاء وقته معها طوال دورة تشغيله المثالية. تناول ووردروب الجهاز اللوحي وفتح ملفاً جديداً وهو يقول: "ريان أيضاً، لقد تخيلت زيّاً جديداً لك! لقد حزنت حزناً شديداً حين علمت أنك ستغادر الفريق، وكان لزاماً عليّ أن أبتكر زيّاً جديداً!" قال ريان: "ما زال بإمكاننا تكوين فريق. مثل باتمان وسوبرمان. سأكون الحارس القاتم، وتكونين أنت المواطنة الملتزمة بالقانون!" عرضت عليه ووردروب رسماً تخطيطياً للزي، بدا مظلماً وحاداً باستثناء بطانة فضية عند الصدر، وقالت: "لقد أدرت ظهرك للضوء واحتضنت الظلمة؛ لقد اخترت ارتداء كارل لاغرفيلد. لم تعد شريراً، ولم تعد بطلاً، بل شخصاً في الشفق! ومع ذلك، تعني البطانة الفضية على صدرك أنك ما زلت تبحث عن الخلاص." سأل ريان على أمل: "لكنه مصنوع من الكشمير مع ذلك؟" تابعت ووردروب قائلة: "القميص وحده تحته، مخفي مثل روحك المعذبة. أما السترة فستكون من الغواناكو." "عبقرية خالصة." ثم التفت ريان إلى البندا الذي لم يغادر مقعده بعد: "أهذه طريقة لتحية معلمك أيها التلميذ الشاب المتجبر؟" حين رفع البندا الشاب بصره نحو معلمه، كانت الدموع تملؤه. قال وهو يمسك بهاتفه بيديه البشريتين الضئيلتين: "أنا آسف، سيفو... أنا فقط... لا أستطيع..." أراه هاتفه الخلوي وموقع الويب الذي كان يتصفحه. سأل ساعي البريد بصوت عالٍ وهو يقرأ الاسم: "باندامانيا؟" مثلت الصفحة الرئيسية صديقه الحيواني بعباءة ومطرقة برق، وتحت عبارة "قوة البندا الحقيقية". قال تلميذه الشاب الساذج والدموع في عينيه: "إنه ميم! موقع ميمات! لدي ميمات!" أوضحت نورا قائلة: "إنه يحقق نجاحاً ساحقاً على الدايانت وشبكاتنا الاجتماعية. لقد بيعت سلعته الأولى بشكل لا يُصدق، بحيث قاربت مبيعاتها مجموع ما حققه جميع المجندين الجدد الآخرين." استطاع ريان أن يتبين السبب. بدا أن مستخدمي الدايانت يعشقون تمجيد البندا باعتباره مقاتلاً لا يُقهر، فيعدلون الصور رقمياً ليضعوه مكان نجوم أفلام الحركة. "البندا هو مفتاح كل شيء!"، و"البندا قوي للغاية، أرجو إضعافه!"، و"لا أحد يقول لا للبندا ببساطة"، و"لم يتناول البندا إكسيرًا ثانياً ليعطي أغسطس فرصة للقتال"، وما إلى ذلك. مسح البندا دمعة وقال: "أنا مشهور. يعظمني الجميع ويظنونني قوياً..." ربتت ووردروب على كتفه بابتسامة قائلة: "لقد استحقبت ذلك. لقد كنت شجاعاً للغاية في قتال عصابة الميتا، لدرجة ظننتك سرقت الأضواء من الجميع!" حاول ريان تقليد صوت شيخ حكيم وقال: "نعم أيها التلميذ الشاب، ها هي مكافأة لعملك الشاق. لكن هذه مجرد الخطوة الأولى نحو الارتقاء! تنتظرك عقبات كثيرة!" لم يستطع البندا منع نفسه من البكاء وقال: "شكراً لك سيفو، لما كنت لأكون هنا لو لم تؤمن بي. أنت..." "أنت صديقي!" وفعلا ذلك. بقوة. بدا دافئاً ومكسواً بالفراء عند اللمس، حتى وهو في هيئته البشرية. تطلع إليهما ووردروب لحظة ثم انضمت إليهما، بينما نظرت صديقتها إليهما بتسلية. في النهاية، جاءت ممرضة نحوهما وقالت: "سيستقبلكم السيد فيران الآن."