لمس ريان أن عليه الإقرار بفضل هيكتور مانادا. فرغم ثرائه الفاحش الذي يفوق ثروة أوغسطس، لم يكن يبدي أيّ تبرّج بذلك. كان الرئيس التنفيذي لشركة ديناميس يقيم في قصر مؤلف من ثلاث طبقات ومبني من الحجارة الصفراء على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من المقر الرئيسي لشركته الواقع في شمال روما الجديدة. كانت العقارات شاسعة، لكنها لا تقارن البداهة بجبل أوغسطس؛ وقد ذكّر الطراز المعماري ريان بممتلكات أمريكا الجنوبية في القرن التاسع عشر، وإن جمع هيكتور في حديقته مجموعة معتبرة من القطع الأثرية الأمريكية الوسطى. اصطفت تماثيل الملوك الأزتيكية على طول الممر المؤدي إلى المنزل، كأنها حراسة خاصة. وبالطبع، غصّت العقارات بحراس الأمن الخاص المسلحين بأحدث الأسلحة وأرقيها. عندما وصل ريان، كانت مروحية صنشاين وإنريكي قد حطّت بالفعل في الحديقة. تفقد حراس الأمن الساعي، لكنهم سمحوا له بالمرور دون أذى؛ وبدو أن الشقيقين قد حذراهم مسبقًا. كان ألفونس مانادا قد انضم إلى أخيه، وكلاهما مدعوم بفريق أمني نخبة. وكان ليونارد هارغريفز قد هبط على العشب، مع أنه بطريقة ما لم يشعل فيه النار حتى وهو في هيئته الشمسية. وحتى ريان قد خصص وقتاً ليغير ملابسه ليعود إلى زيه القديم، بعد أن مزّق الأسيد رين بدلة الكشمير. فالمرا المرء لا يواجه زعيماً نهائياً بلياقة سيئة دون هندام حسن. لكن المشهد سرعان ما خيب أمل ريان. لم يكن هيكتور مانادا يرفع سلاحاً رشاشاً ليموت في ومضة مجد، على طريقة سكاربيس. ولم يكن يبدو قلقاً بشأن الحرب الحضرية الدائرة على مقربة بضعة أحياء من منزله. بل إنه في الواقع لم يبد منزعجاً على الإطلاق. ذلك لأن هيكتور مانادا كان يمارس البستنة. قال ريان بتهكم بينما كان العقل المدبر للشركات يعتني بشجيرة ورد قبيحة: "أظن أن هذه عادة عائلية". كانت الترتيبات الزهرية فظيعة، وهي صنيعة هاوٍ. ردّ الرجل، وهو بدين ذو شعر رمادي ووجه يشبه وجه بابلو إسكوبار، وقد استبدل ببدلة العمل ملابس بيضاء غير رسمية وقبعة من القش: "الأبناء". لو لم يكن ريان قد رأى وجهه من قبل، لظنه مجرد موظف بسيط. "ما توقعت قدومكم. ولاسيما في مثل هذه..." تجوّلت عيناه نحو ليو هارغريفز. "الصحبة المتألقة". سأل ألفونس بلا أي دفء عائلي يذكر: "أمتفاجئ يا أبتِ؟" قال ليو، محافظاً دائماً على أدبه: "سيد مانادا. لقد مضى وقت طويل". فرد الرئيس التنفيذي قبل أن يلاحظ كويكسيف أخيرًا: "ليس طويلاً بالقدر الكافي، أقولها بصراحة". "ومن عساك تكون؟" قدم ريان نفسه: "أهلاً، أنا كويكسيف. أنا الشخص الذي أفسد كل خططكم الشريرة، لكن لا تخبروا أحداً". فأجاب الرئيس التنفيذي بابتسامة متكلفة: "خططي الشريرة؟ لا أفهَم". قال إنريكي وهو يُعدل ربطة عنقه: "أظن أنك تفهم يا أبتِ. لقد دمرنا عصابة الميتا قبل ساعة واحدة". رد الرئيس التنفيذي بعبوس قبل أن ينسى وجود ريان ويلتفت بنظره إلى ألفونس عوضاً عنه: "فعل لم أُصرح به. ولا أذكر أنني استدعيتك إلى روما الجديدة أيضاً". فأجاب ألفونس: "لقد أسقطت أي سلطة لي عليك عندما خنتنا جميعاً يا أبتِ. أكنتَ ترغب في البقاء في السلطة إلى حد يجعلك تفضل استنساخ نفسك على أن تدعنا نرثك؟" تظاهر هيكتور بالجهل: "أستسخ نفسي؟" قال إنريكي: "لدينا سايشوك رهن الاحتجاز يا أبتِ. لقد اعترف بكل شيء. بدءاً من صفقتك السرية مع آدم الأوجر وصولاً إلى مشروع نقل العقول". أدرك ريان أن الأمر غالباً ما كان خداعاً، بالنظر إلى التسلسل الزمني للأحداث، لكنه أتى أُكله ببراعة تامة. سأل هيكتور وهو يختلس النظر إلى الجنود الذين يتبعون ابنيه: "أحقاً ما تقول؟" كاد الساعي يلمس التروس وهي تدور في رأس الرئيس التنفيذي بينما كان يزن خياراته. تابع إنريكي: "لدينا تسجيلات، وتقنيون أُسروا، وأدلة على معاملات مالية. أكنت تعلم أن عصابة الميتا قد نبشت قاعدة لميكرون تحت بلدة الصدأ؟" ورغم أنه سارع إلى تصحيح تعابير وجهه، إلا أن نظرة المفاجأة الصادقة العابرة التي ظهرت على محيا الرئيس التنفيذي أخبرت ريان بأن الجواب هو كلا، لم يكن يعلم. وكما خمن الساعي، فقد كانت عصابة الميتا تخطط لخيانته منذ البداية؛ لتأخذ إكسيرات ديناميس، حتى تتمكن من الإطاحة بالشركة بأسلحة ميكرون. قال ألفونس مانادا بنبرة حانقة مشوبة بالاشمئزاز، وقد لاحظ نظرة المفاجأة أيضاً: "إذن كنت خائناً وأحمق. ألهذه الدرجة تمقتنا؟" رد هيكتور بابتسامة ساخرة: "أتلومني يا ألفونس؟ أتساءل حقاً أحيانًا إن كنت قد خرجت من صلبي. فلو لم أبعدكما، لكنتما أنت وأوغسطس قد حوّلتما إيطاليا إلى ساحة معركة دموية". سأل إنريكي وهو يهز رأسه: "أفعوضاً عن ذلك أرسلت مهووسين ليخوضوا الحرب نيابة عنك؟ لا أزال أتذكر ما قلته لي عندما رحبت بفيليكس فيران في صفوفنا. (لا تهز القارب)". فرد هيكتور بحدة: "نفوذ أوغسطس يحتاج إلى تقييد، لكننا لا نقوى على مواجهة مباشرة. لا سبيلاً لدينا للتخلص منه نهائياً". قال ألفونس بثقة: "بل لدينا. مدفع الجاذبية". فانبرى هيكتور موبخاً ابنه: "هوسك بالأسلحة المعجزة سيكون سبب هلاكك. وإن فشل سلاحك، فسنصبح أمام مجنون لا يقهر ولم يبق ما يخسره". قاطع ليونارد هارغريفز الحوار قائلاً: "لن يكتفي أوغسطس أبداً. إنه لا يريد أقل من السيطرة التامة على أوروبا". سخر هيكتور: "أوهامه بالعظمة لا تساوي شيئاً. أنت لا تعرفه مثلما أعرفه يا هارغريفز". سخر صنشاين بدوره: "لقد كنت أتدرب بالمبارزة مع أوغسطس قبل وقت طويل من مجيئك إلى إيطاليا يا سيد مانادا. وأنا أعرفه حق المعرفة". "كلا يا هارغريفز، فلو كنت تعرفه، لوعيت حقيقة بسيطة. بكل ما يمتلكه من قوة، كان بإمكان أوغسطس أن ينصب نفسه ملكاً ملكاً، وأن يسن القوانين، ولكن ماذا يفعل؟ يبيع المخدرات، ويغسل الأموال، ويفسد البنى التحتية القائمة. في نهاية المطاف، ليس أوغسطس سوى رجل عصابات مصاب بالسرطان، وهذا كل ما سيكونه أبداً". هز الرئيس التنفيذي رأسه بإحباط. "ألا ترون أنه لكي ننتصر، علينا فقط أن نصمد لفترة أطول منه؟ دعوا الطبيعة تفعل فعلها". فأجاب صنشاين: "ونترك عددًا لا يحصى يعانون في هذه الأثناء؟ هذا إن افترضنا أن جيل أوغسطس القادم ليس مصنوعاً من الطينة ذاتها؟" رفع ريان يده ليتكلم نيابة عن ليفيا: "حسناً، بصراحة—" قاطعه ألفونس: "الكبار يتحدثون يا كويكسيف". فرد ريان بنبرة ساخرة وهو أكبر سناً بكثير من نائب الرئيس: "إذن لمَ أنت هنا؟" رمقه السبراني العامل بالطاقة النووية بنظرة حارقة، لكن الساعي لم يرْعَوِ البتة. قال إنريكي وبصوته مسحة من الإحباط: "حسبُكما". سأل ألفونس باستهزاء: "أحقاً إنك مختلف إلى هذه الدرجة يا أبتِ؟" تحول وجه هيكتور إلى تعبير يعكس اشمئزازاً صافياً. "أتجرؤ على تشبيهي بأوغسطس يا بني؟ لست قديساً، أقر بذلك، لكني لا أجوب الأرجاء لأقتل أناساً لم يسيئوا إلي قط". اكتست نبرة ألفونس بالمرارة: "لقد ربيتنا على الاعتقاد بأن لديناميس رسالة. إعادة بناء حضارة أفضل، تقوم على السوق الحرة، وسيادة القانون، والحرية الفردية. ومع ذلك، كل ما فعلته هو تكرار لأنماط الماضي، والحفاظ على وضع راهن غير مناسب للبشرية. وضع يصب في مصلحة أوغسطس". أدرك ريان أنه قد التقى بأمثال فول أوت في مكان آخر من قبل. مثاليين محبطين. وبينما كان يصغي إلى حديث الرجل، لم يسعه إلا أن يتذكر وضع ليفيا الخاص. فمثلها تماماً، كان آل مانادا أطفالاً يختلفون مع رؤية أبيهم المتعفنة والجامدة للعולם. لكن بخلاف ليفيا التي لم تستطع الإفلات من قبضة أوغسطس، قرر أشقاء مانادا التمرد. أكان الأمر ليجدي نفعاً يا ترى؟ أجاب هيكتور بغضب: "ذلك الوضع الراهن غير المناسب كما تسميه، هو الوحيد الذي نملكه. لقد لعبت بالأوراق التي وُزِّعت علي". أشار إنريكي: "مهما كانت أسبابك، فقد تآمرت مع عصابة الميتا، وزودتهم بموارد الشركة، وسواء أكان ذلك عن رضي أم لا، فقد كدت تسمح لآدم الأوجر بأن يضع يديه على تكنولوجيا ميكرون. لا يمكننا التغاضي عن هذا، ولن يفعل مجلس الإدارة ذلك أيضاً". عبس هيكتور ورد: "أنا مجلس الإدارة". لم يستطع ريان كبح جماح نفسه فقال: "ليس بعد!" قال إنريكي: "أنا وألفونس نمتلك ما يكفي من الأسهم لفرض التصويت، وأنت تعلم أن المجلس والشركات الأخرى ستصوت لصالح إحالتك على التقاعد. لدينا الكثير من الأدلة، ولا يمكنهم الظهور بمظهر المتواطئ مع المهووسين. صورتنا وسمعتنا هما درعنا، لكنهما نقاط ضعفنا أيضاً". وأكد ألفونس البدهية قائلاً: "والأهم من ذلك، أننا نملك الجيش. فلا تظن أنك قادر على منع ما هو آتٍ". ازداد عبوس هيكتور عمقاً. "أستؤذيني يا بني؟ أبوك الحقيقي؟" خفض ألفونس رأسه ليطيل النظر في عيني أبيه وسأله: "بعد ما فعلته؟ وما كنت تنوي فعله؟ نجل، بلى أفعل". أمعن هيكتور النظر لفترة وجيزة قبل أن يلتفت إلى طفله الآخر. "حتى أنت يا إنريكي؟ أتعلم ما سيفعله أخوك إذا ورث منصبي؟" أجاب إنريكي: "نعم، لكن العبث مع المهووسين لن يكون من بينها". أضاف ألفونس: "أحسنت القول يا أخي. سيكون إنريكي نائباً للرئيس، وسنطهر فوضاكم. سنعيد صياغة ديناميس لتصبح ما كان يجب أن تكونه عليه حقاً. منارة تعيد بناء الحضارة، منارة خالية من المهووسين، وبالتأكيد خالية من أوغسطس. قد تكون أخفقت في الحلم يا أبتِ، لكننا لن نفعل". أطلق صنشاين حرارة حوله للحظات: "تعال معنا يا سيد مانادا. أعدك أنك لن تُؤذى، وأنك ستستحق جلسة استماع عادلة". توسل إنريكي والتفت إلى ألفونس: "اختر المخرج اللائق يا أبتِ، وإلا... فسيكون الأمر بالطريقة الأخرى". طوال لحظة طويلة ومؤلمة، لم يطق الرئيس التنفيذي لديناميس ببساطة أي كلمة. رمق شريكيه بنظرة بطيئة، ثم ليونارد، وأخيراً أعضاء الأمن الخاص الداعمين لهم. وسواء أكان ذلك خوفاً من ألفونس مانادا، أم اشمئزازاً، أم انتهازية، لم يتحرك أي منهم لحماية مخدومهم. بدا أن السلطة في ديناميس تتغير بسرعة. في النهاية، ورغم أن ريان كان قد أعد نفسه لمعركة، مدّ هيكتور مانادا يديه مستسلماً. "أنت تهلكوننا جميعاً أيها الحمقى". أعلن ألفونس مانادا وبدا مسروراً للغاية بنفسه: "إنه فجر جديد لديناميس يا أبتِ. فجر طال انتظاره". تنبأ هيكتور مانادا بكرامة هادئة بينما امسك الجنود بذراعيه: "بعدي الطوفان". عندما التفت ريان نحو ألفونس الفارع الذي كان يراقب والده وهو يُقتاد بعيداً، أدرك المسافر عبر الزمن أنه ربما وضع شخصاً أكثر خطورة بكثير على رأس ديناميس. سأل الساعي إنريكي: "أهذا كل ما في الأمر؟ بعد كل ما فعله، تكتفي بالحوار؟" فرد مدير إيل ميليوري بجفاء: "أتوقع وابلاً من الرصاص ربما؟ على عكس أوغسطس، نحن لا نطلق النار على كل مشاكلينا. أبي رجل متعدد الجوانب، لكنه ليس متعصباً. إنه يفضل التقاعد القسري على الموت سدًى". "إذن... ماذا، أستسجنه في جزيرة خاصة على طريقة نابليون؟" "إلى حد ما. إن سارت الأمور كما هو متوقع، ستُصادر أصوله، وسيحيط به رجال ألفونس، وسيُبعد عن أي شكل من أشكال السلطة على الإطلاق". رمق إنريكي ريان باستهجان. "هذا ما نسميه نحن الكبار دبلوماسية يا رومانو. إنها مملة، لكنها عادة ما تجنبنا قدراً هائلاً من سفك الدماء". لقد كان... كان الأمر جيدا. فقد توقع ريان أن ينتهي تغيير السلطة بالعنف، لأنه لم يعرف سواه قط. تنهد ليو هارغريفز: "لو كان المزيد من الأشرار عقلاء فحسب. إذن، لقد انتهى الأمر. وعلينا الآن أن نقرر ما سنفعله بالملجأ". فقال ألفونس: "ليس بعد يا هارغريفز. سيكون هناك انتقال للسلطة، وأتمنى أن تساعدنا فيه. سأدفع لك لقاء خدماتك". "نحن لا نعمل من أجل المال يا فول أوت". أجاب السبراني بمسحة من التسلية: "لقد اسأت فهمي. أهدافنا واحدة. كلانا يريد إزاحة أوغسطس عن عرشه. والآن بعد أن تم التعامل مع أبي، حان الوقت لنركز على العدو الحقيقي". شبك الشمس الحية ذراعيه، فقد كانت الفرصة أعظم من أن تُفوت. "أنا أسمعك". "ليس هنا". رمق ألفونس ريان بجواره. "وقد اكتفيت من قلة أدبك السافرة يا كويكسيف. لقد أدّيت عملك، وانتهى الأمر. اغرب عن وجهي". أجاب ريان وهو يستعد للمغادرة بعد أن انجز ما جاء من أجله: "أحبك أيضاً يا ناغازاكي". علاوة على ذلك، فإن البقاء في صحبة ألفونس مانادا لفترة طويلة سيصيبه بالسرطان على الأرجح. انحنى صنشاين احتراماً للمسافر عبر الزمن بخلاف فول أوت: "ريان. هناك أمر يجب أن أطلبه منك—" قاطعه ريان: "عذراً يا صنشاين، فلن أنضم إلى سيرككم. الخلاف بيننا أعمق من أن يُمحى". تنهد ليو: "توقعت هذا. ومع ذلك، ونيابة عن الكرملين، كلا، بل عن روما الجديدة برمتها... شكراً لك. أغلب الناس لن يعرفوا، لكن أفعالك أنقذت أرواحاً لا تحصى. قد لا تذكرك كتب التاريخ، لكننا لن ننسى". هز ريان كتفيه: "لا تعطِ وعوداً لا يمكنك الإيفاء بها. ولكن... شكراً". كان ذلك البالدين المتألق نبيلًا أكثر من اللازم لعدم الإعجاب به. وفي حين كان ريان ليغادر عقارات مانادا بمفرده، قرر إنريكي شخصياً مرافرفته إلى سيارته. سأل الساعي بلاك ثورن: "أليس هذه هي النهاية، أليس كذلك؟" لم يكن الأمر يبدو كالنهاية بتاتاً. "إنها مجرد بداية". "لم يكن دون هيكتور مخطئاً. هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة يا رومانو. أخي يتولى القيادة، وهو ليس... بذكاء أبينا وحنكته. وإن لم يكن أوغسطس يعلم أننا تعاونا مع هارغريفز بالفعل، فسيعلم قريباً. وحتى إن تعرضت لأضرار بالغة، فإن تلك القاعدة التي تحت بلدة الصدأ تحتوي على كنز من التكنولوجيا، وعلينا أن نقرر ما سنفعله بها". تأمل ريان وقد تحول مزاجه من الفضول إلى الاكتئاب الخفيف: "أظن أن الإطاحة بأبيك كانت الجزء السهل. لست أدري كيف أُشعُور إزاء ذلك". قال إنريكي: "لقد رأيت رد فعلك على خطبة أخي. بدوتَ... مضطرباً". كان حاد الذكاء. تابع ريان وأفكاره تتجه نحو لين وبلودستريم: "عندما حاولت الإطاحة بسيطرة "أبي الروحي" علي، انتهى الأمر بموته. وحتى وهو ميت، لا يزال نفوذه يعيق صديقاً. لذا عندما نظرت إليكما... لا يسعني إلا أن أتساءل عما كان يمكن أن يكون". لم يصدر عن إنريكي أي تعليق، وشعر الساعي بالامتنان لذلك. ومع ذلك، وعندما وضع ريان يده على باب سيارته البلايموث فوري، تحرك بلاك ثورن ليقف أمامه مباشرة. أعلن نائب رئيس ديناميس الجديد: "لن تغادر الآن. لقد قلت لك إننا سنجري حديثاً يا رومانو. ونحن نجريه الآن". "وما قيل ليقال؟ وإن كان لدروس البستنة، فأظن أنه يمكنك حجز موعد". شبك إنريكي ذراعيه وقال: "لدينا الكثير من الأمور لنناقشها. أعلم أن أختك كانت في الملجأ أثناء الهجوم. وقد عُثر على أحد أعضاء عصابة الميتا محبوساً داخل فقاعة، وعُبثت أحياء سايشوك السكنية. والأكثر إثارة للفضول على الإطلاق، هو أن رجالنا لم يتمكنوا من العثور على تقنية مسح الدماغ التي أعارها إياه أبونا". "أظن أنه يتعين عليك توظيف أشخاص أفضل للقيام بأعمالك الميدانية يا سيد محسوبية". تجاهل إنريكي اللفظة وقال: "تساءلت عن أهدافك في هذا الأمر، لكني أدركها الآن. لقد كنت تلهث خلف هذه التكنولوجيا منذ البداية. وكان هذا التمرين برمته مجرد إلهاء". عاد ريان بفكره إلى ياسمينا: "لو أخبرتك أن عصابة الميتا تسببت في الموت الدائم لشخص أهتم لأمره، أكنت لتصدق؟" لاحظ إنريكي صياغة التعبير الغريبة لكن ريان لم يوضح له الأمر: "الموت الدائم؟" ثم أردف: "لقد رآك الناس أيضاً على عشاء مع ليفيا أوغستي وفورتونا فيران، ويبدو أنك أحضرت الأخيرة إلى المنزل. قال الشهود إن المشهد بدا... حميمياً". استشعر ريان الخطر فبادر للقول: "أنا أضع حدا للشائعات هنا وفوراً. فورتونا فيران ليست صديقتي. لدي معايير". فأجاب إنريكي بجفاء: "أستبعد ذلك. كما أخبرتني الباندا أن شخصاً يطابق وصف القاتل الأوغستي مورتيمر قد جاء لإنقاذك ضد الأسيد رين. يجب أن تفهم أنني... متوجس بشأن ولاءاتك الحقيقية". هز الساعي كتفيه: "لا ولاء لي لأي فصيل. أنا ورقة رابحة حرة". "إذن أنت لا تؤمن بشيء؟ ظننتك رجلاً أفضل من ذلك". "أهوه، أتكتراث حقاً؟" ومما أثار دهشة ريان، بدا أن بلاك ثورن كان مهتماً. "رغم كل عيوبك يا رومانو، أنت جينوم كفء ذو إمكانيات عظيمة. وما كنت لأمنحك دقيقة من وقتي لو لم أؤمن بذلك. أنت مقاتل قوي، ومخطط ماهر، وذو حيلة مذهلة. ويقشعر بدني لمجرد التفكير فيما يمكنك تحقيقه لو تمكنت من تجاوز الإشباع الذاتي الطفولي". لم يكن ريان متأكدًا إن كان الأمر يُقصد به مديحاً أم نقداً. على الأرجح كليهما. فقال: "يمكنني مبادلتك الشعور. توقعت أن تكون أكثر قسوة بكثير، لكن... يبدو أنك شريف وحسن النية تحت السطح. يمكنك تقديم الكثير للعالم خارج ديناميس". أجاب إنريكي: "أنت مخطئ. فوحدهم، لا يستطيع البشر إنجاز الكثير. لقد غزونا الكوكب بالتضحية بفرديتنا مقابل القوة الجماعية. ورغم أنني لا أشارك أخي طرائقه، إلا أنني أوافق على بيان رسالته. قد لا تغير ديناميس العالم للأفضل دائماً، لكنها قادرة على ذلك". أجاب ريان مبتسماً وراء قناعه: "بعد رؤية بلدة الصدأ، أشك في ذلك بعض الشيء. لكنني متفائل. البشر يتغيرون". حتى لو كانت هناك عواقب غير مقصودة، فقد وضعت هزيمة عصابة الميتا المسافر عبر الزمن في مزاج مرح. فبعد كل ظلام الجولة الفاشلة السابقة، أثبتت هذه الحلقة أنه يستطيع تغيير مجرى الأمور. "أنا لا أثق بك يا رومانو. أنت لا تطاق، وغير مخلص لأحد، وربما تكون أخطر فرد قابلته عدا أوغسطس". "شكراً لك يا غرين هاند". وضع إنريكي يديه في جيبي بنطاله، في صورة تجسد ثقة الشركات بامتياز. "ومع ذلك، ربما منعت كارثة وأنقذت ديناميس بطريقة غير مباشرة. لذا... ورغم أنني أكرره بمرارة، سأغض الطرف هذه المرة. ومع ذلك، لم تعد مرحباً بك في إيل ميليوري؛ فلا يمكنني غض الطرف عن روابطك مع آل أوغستي. على الأقل أحرق فيليكس ذلك الجسر". "لا بأس، لقد قبلت العمل لأنجز أمراً واحداً، وقد انتهى". صوب ريان إصبعه نحو المدير: "لكنني سأحتفظ بجميع حقوق بضائعي. إياك وأن تبيع مجسمات كويكسيف المصغرة". "سأبذل قصارى جهدي لأنسى أنك موجود من الأساس". "أنا أبادلك الشعور. ومع ذلك سأزور فريقي في المستشفى. تحذير مسبق، إن حاولت إيقافي، ستفشل". "إليك ما سيحدث يا رومانو. سأسمح لك بتوديع زملائك في الفريق دون إزعاج، وسأحول لك تعويضاً سخياً لقاء خدمتك". تلاقت نظرات إنريكي وريان عبر قناعيْهما. "لكن بعد ذلك، ستغادر أنت وأختك". "إلى أين أغادر؟" قال إنريكي: "إلى أي مكان، بعيداً جداً عن روما الجديدة. سيكون مشغولاً جداً بالانتقال في الأيام القليلة القادمة للقيام بذلك، ولكن بمجرد أن يستتب له الأمر، سيتعقبك أخي أنت وهي. أنا أعرفه. ولاءاتك مشبوهة أكثر من اللازم، وربما تكون أختك بالغة الأهمية". أدرك ريان أن آل مانادا ربما يريدون منه الرحيل الآن بعد أن استنفد نفعه، ولكن شورتي؟ لمَ هم مهتمون بها إلى هذه الحد؟ "ما الذي تخفيه عني يا حارث الحدائق؟" ظل إنريكي صامتاً لبضع ثوانٍ، وبدا جسده ساكناً لدرجة ظن معها الساعي أنه تحول إلى تمثال. فاعتراف أخيراً: "لقد تركت لين سابينو تذهب مرة. لكني لا استطيع حمايتها للأبد. يعرف ألفونس موقع قاعدتها، ويمكنه الوصول إليه إن شاء. خذ كل ما يمكنك حمله معك، واهرب". تحولت نبرة ريان إلى نبرة خطيرة: "أتهديد هذا يا غرين هاند؟ كما يمكن لعصابة الميتا أن تشهد، فأنا بارع جداً في قتل الأعشاب الضارة. ولن يكون أخوك أول جهاز نووي أجبره على الانفجار". "كلا يا رومانو، ليس تهديداً. إنه تحذير. ومهما بدا لك غريباً، لا أضمر أي نية سيئة لك ولعائلتك". رفع بلاك ثورن كمه لينظر إلى الوقت في ساعته. "يجب أن أذهب الآن. رغم أنني أحس أننا سنلتقي مجدداً". وشعر ريان أن اللقاء سيكون في ظروف أقل ودية بكثير.
كان رايان في منتصف الطريق إلى المرفأ حين تلقى اتصالاً على هاتفه. "ليفيا؟" سأل فور إجابته. "رايان،" أجابت في الطرف الآخر من الخط، وبدا تلميح من القلق يخترق رباطة جأشها. "كيف حال فيليكس؟" "حيّ، لكنه مصاب،" أجاب الساعي. تنهدت ليفيا بارتياح في الطرف الآخر من الخط. "سيتعافى، لكنهم لا يسمحون بالزيارات حتى الآن. لقد حاولت." "الأمر... لا بأس، أنا سعيدة لأنه حيّ في الأساس. لم أبلغ شقيقاته بعد. أنا..." بلعت ليفيا ريقها، "كنت أخشى إجابة مختلفة." "ما كنت لأدعه يموت،" رد رايان. أو بالأحرى، لكان قد أعاد التحميل لاحقاً. "شكراً لإرسالك السيد باس-موراي. لم يساعد كثيراً، لكن النية هي الأهم. أظن أنكِ أصغيتِ إليّ." "حول أننا لسنا أعداء؟" توقف ليفيا برهة قبل أن تتابع. "أرجو ألا أندم على وضع ثقتي بك. أنت تعمل حقاً مع خصم عائلتي." "حسناً، إن كان هذا سيريحك، فقد طُردت للتو." استغلت الفرصة فوراً. "ربما تفكر في العمل معنا إذن؟ يفتقر القتلة السبعة إلى عضو بنفسجي." "أعتذر أيتها الأميرة، سأبقى حراً طليقاً لفترة،" أجاب رايان بينما بلغ المرفأ. "لست متأكداً إن كان وجودي مطلوباً بعد الآن. يراودني شعور بأن ديناميس ستضرب مصنع عقاقيركم حتى دون تأثيري." "سيكون رد فعل والدي مختلفاً إذا فعلت ديناميس ذلك، لا جهة مجهولة. لكن يمكننا مناقشة الأمر حين يتضح الوضع. متى ترين أن فيليكس يستقبل الزوار؟" "سأكون صادقاً. لا أعرف، ولست متأكداً من قدرتك على زيارة أتوم كيتن من الأساس." اشتد نبرتها. "أظن أن ديناميس ستمنعنا من الوصول؟" "لا، أظن أن فيليكس لن يرغب في رؤيتك أو رؤية عائلته." لا إجابة. "مهلا، يمكنك المحاولة دائماً. إن كنت محقاً، فيمكنني إيصال رسالة إن أردت." صمتت أميرة المافيا تماماً. ومع أنه لم يقل سوى الحقيقة، فقد ندم رايان على فظاظته. لثانية، نسي مدى هشاشة هذه المرأة عاطفياً في الواقع، خلف واجهتها الجليدية. "ليفيا؟" "هل أحببت أحداً من قبل؟" سألت بغتة. "ليس نزوة عابرة، بل حب حقيقي؟ لدرجة أنك، حتى وإن عرفت أنه انتهى، تظل تشبث بأي أمل لتغيير الأمور؟" "أنا حقاً لست أفضل مستشار في هذا الشأن،" قال رايان بحزن بينما لاحظ غواصة لين بالقرب من الأرصفة القديمة. "لقد جئت إلى روما الجديدة مطارداً طيفاً." "إذن أنت تفهم،" قالت بضحكة حزينة قبل أن تستجمع أنفاسها. "عشت قروناً طويلة. أليس لديك حكمة تقدمها؟" "الأمور تتغير،" اعترف الساعي، قبل أن يفكر في الأمر ملياً. "لكن أحياناً، يكون من الأفضل أن نتعلم التخلي. ستؤذي نفسك بخلاف ذلك. بعض الجراح لا تلتئم أبداً، وعليك التعايش معها." بدت ليفيا كأنها ترى الحكمة في كلامه، لكنها لم تستسغها. "شكراً لإجاباتك يا رايان." "على الرحب والسعة،" رد مسافر الزمن قبل أن يلتزم الصمت. تحولت أفكاره إلى الاجتماع مع ديناميس. "رايان؟" "أطاح المانادا بوالدهما،" قال رايان من العدم. "لقد... تحدثا في الأمر وأجبراه على التقاعد. ينويان الآن إصلاح ديناميس لتصبح أفضل مما كانت عليه." لمש يحتاج حتى إلى الإسهاب. ربما أمكن ليفيا أن ترى أوجه التشابه مع وضعها الخاص، مع فارق كبير. "لن يستسلم والدي بكرامة يا رايان." لا، على الأرجح لن يفعل. كانت نبرتها المفعمة بالندم مفطرة للقلب. "سأستعيد قطتي،" قال رايان مغيرًا الموضوع. "النوع المكسو بالفرو." "أعتقد أنني يمكنني ترتيب ذلك،" أجابت بضحكة، رغم أنها كانت خالية من المرح. "وداعاً يا رايان." "وداعاً أيتها الأميرة،" قال قبل أن ينهي المكالمة في وجهها ويركن سيارته. تمكن إنريكي وألفونس من تحرير أنفسهما من قبضة والدهما. فلماذا عجز رايان عن مساعدة لين وليفيا على فعل الشيء نفسه؟ لقد مات بلودستريم منذ زمن طويل، وعجز أغسطس، بكل قوته الطاغية، عن التغلب على مجرد ورم. "لا،" تمتم الساعي لنفسه. "لا يمكنني السماح لهم بالفوز." لم يستطيع السماح للأمور بأن تنتهي هكذا. ليس مجدداً. أبداً مجدداً. طرد هذه الأفكار وترجل من سيارته. كانت لين تنتظره على الواجهة البحرية مرتدية درعها الكامل، وغواصتان تطفوان في البحر بالقرب من المكان؛ وكانت تحمل جهازاً في يديها. خوذة معدنية رمادية تبرز منها أبراج من الأمام، مع مقبس في الخلف. لم تطبع ديناميس شعارها عليها، ربما لتتجنب ربطها بالعصابة الخارقة إن عُثر على الجهاز. "إنه مخيب للآمال،" قال رايان وهو يلحق بصديقته. "توقعت شيئاً أكثر تعقيداً." "إنه مجرد جزء صغير،" أجابت لين بابتسامة حقيقية. أثارت رؤية الابتسامة وحدها نسيان رايان لكل مخاوفه لبرهة قصيرة. "نقلت البقية إلى مكانك." مكانك. كلمات بسيطة جداً، ورغم ذلك بالغة القوة. "إذن، كنت جادة؟" سأل رايان. "أنت موافقة على انتقالي إلى جنتك تحت الماء؟" "نعم أنا موافقة،" قالت وهي تومئ برأسها، بينما خبت ابتسامتها. "لقد انتهى الأمر، أليس كذلك؟ أنت لا... أنت لم تعد مدين بشيء لديناميس." "لا، وقد طردت على أي حال." سيفتقد الشقة، وسيسرق بدلة من الكشمير كهدية وداع. "أنا رسمي بلا مأوى مجدداً." أمعنت لين التفكير في كلامها لثانية، لكن الكلمات جاءت سريعة وحازمة. "لا يا ريري. لا، لست بلا مأوى." تخفق قلب رايان للحظة، واضطر لإدارة نظره نحو البحر ليخفي ارتباكه. لقد... بدا الأمر رائعاً، معرفة أن لين تريده عائداً إلى حياتها. حتى وإن كانت علاقتهم المراهقة قد اندثرت منذ زمن، إلا أنها كانت تساند رايان، وكان هو يساندها. ومع تلك التقنية، ربما ستنتهي أيامه الخالية القديمة أخيراً. "أتظنين أنه قد ينجح؟" سأل رايان للتأكد، متضرعاً ألا يخيب أمله مجدداً. "سنحتاج وقتاً، لكن... ربما،" قالت لين بابتسامة، ولعلها المرة الأولى التي تظهر فيها بعض التفاؤل منذ وقت طويل جداً، طويل جداً. "نحن... نحن بحاجة لاستخراج راديو الزمن من سيارتك مع ذلك. لدي، أم، غواصة أكبر. لنقلها تحت البحر." مرآب تحت الماء. أمر مذهل. "صراحة، إن لم تنتهِ هذه الحلقة بلا أن تحصل بليموث فيوري الخاصة بي على وضع تحت مائي، فسأصاب بخيبة أمل مريرة،" فكر رايان، قبل أن تعبر ذهنه فكرة أكثر ظلمة. "لكن قد يتعين علينا الانتقال إلى موقع آخر. لن تترك ديناميس قاعدتك وشأنها طويلاً." "لن يدعونا وشأننا؟" تحول وجهها الجميل إلى عبوس غاضب. "كان يجب أن أعلم. لن يكتفوا أبداً." "لا أستوعب سبب اهتمامهم البالغ بك مع ذلك،" اعترف الساعي. "نعم، هاجمت مصنعاً، لكن هذه تفاهات مقارنة بالأغوستيين والعصابة الخارقة." "وفي النهاية، لم يكلفهم ذلك شيئاً." تنهدت لين، كأنها تستعيد تمردها الشبابي الفاشل. "لا أعرف يا ريري... أعتقد أنهم يدمرون ما لا يستطيعون التحكم به." لا. استشعر رايان أن شيئاً أكبر يحاك في الخفاء، وأزعجه ذلك. "ماذا فعلوا حين أسروك المرة الأولى؟ ما الأسئلة التي طرحوها؟" "لا... لا أذكر الكثير،" اعترافات. "أول ما فعلوه هو إخضاعي لاختبار حمض نووي وأخذ عينة دم. بعد ذلك... لا شيء يستحق الذذكر. عرض بيعي." "عينة دم، قلتِ؟" لما عينة دم من بين كل الأشياء؟ وحينها لمعت الفكرة في ذهنه. تدفقت الذكريات في دماغ رايان، وفجأة رآها في ضوء جديد. "المختبر ستة وستون." "كان مفترضاً أن يشرف إنريكي على عملية الإليكسير برمته بدلاً من إل ميليوري. زار المختبر لساعتين، وطلب نقلاً فورياً بعد ذلك." "إن سألتني، فهناك أمر مريب بحق في المقلدات؛ حتى علماء أغسطس لم يجدوا قط سبيلاً لنسخها." "تحافظ ديناميس على الغواص السفلي تحت مراقبة مشددة." "تركتها ترحل؟" "كانت أيامنا الأولى تتكرر برمتها." "لم أستطع صنع الإليكسيرات. ما فعلته كان اصطناع مورد محدد يحاكي خصائص إيليكسير حقيقي." "يا للخسارة، كنت أود بشدة مقارنة عينات من أقارب جينوم مختلفين." "أقارب جينوم مختلفين." "أقارب جينوم." أقارب. "لين؟" سأل رايان، بينما تسلل شك رهيب إلى عقله. "متى بدأت ديناميس في إنتاج إليكسيراتها المقلدة؟ أتعرفين التاريخ الدقيق؟" "أم... لست متأكدة، أظن... أظن أنهم كانت لديهم بعض النماذج قيد التطوير، لكنهم بدأوا في إغراق السوق بها قبل ثلاث سنوات أو نحو ذلك..." أطبقت الصغيرة شفتيها، وندم رايان فوراً على طرح ذلك السؤال. كانت ذكية. لقد استنتجت الأمر هي الأخرى. "هذا مستحيل،" قال الساعي فوراً. "لا يمكن أن يكون ذلك." "لكنه سيطابق المعطيات!" احتجت لين، بينما اخترقت عاطفة حقيقية نبرتها الرتيبة. "سيشرح كل شيء. إنه..." "لين، والدك ميت." انتفض العبقري، إذ تحولت نبرة رايان إلى جدية مميتة. "أحرقه سنشاين إلى رماد. رأيت ذلك بعيني هاتين. لقد رحل." "ولكن إن كان أحد استنساخاته..." التقت عينا لين بصديقها القديم. "أنت تعلم أن الأمر ممكن يا ريري. أنت فقط لا تريده أن يكون كذلك." لا، لم يرد ذلك. أراد رايان أن يعتقد أن هذا الكابوس قد انتهى. وأن بلودستريم قد مات ودُفن، ولم يعد بإمكانه إيذاء أي من طفليه، بالتبني أو غير ذلك. لكن لين لم تستيقظ حقاً قط. "ريري، أنا... لقد وضعت ثقتي بك، حتى بعد كل ما... لقد... لقد قتلت من أجلك يا ريري. وثقت بكلامك، وأعطيتك فرصة ثانية. أنا... أنا مستعدة لبدء صفحة جديدة." استجمعت أنفاسها، وهي تكافح لتجد كلماتها. "أنا فقط... أنا فقط أريد طي الصفحة يا ريري. أريد أن أعرف. إن كان... إن كنا على خطأ، فيمكننا المضي قدماً. لكننا بحاجة لهذا. نحن بحاجة للتحقق." "ولكن إن كان حدسنا صحيحاً؟" سأل رايان. "ماذا ستفعلين؟ ماذا سنفعل؟" عضت لين على شفتها السفلى، ونظرت إلى قدميها دون أن تنطق بكلمة. "أنا فقط..." استجمع رايان أنفاسه، وهو يفكر في كلماته التالية. "أنا فقط أريدك أن تكوني حرة يا لين. أريد أن أحررك منه. لطرد طيفه، كي لا يعود لمطاردتك بعد الآن. أنت..." توقف. "قلها،" قالت لين، دون أن ترفع عينيها. "تذكرينني بطائر مغرد في قفص يا لين،" اعترف رايان. "يمكنك أن تبتسمي وتشعّي كالشمس. يمكنك الطيران بعيداً. القفص مفتوح. لكنك خائفة من أن يغلق الباب وأنت تحاولين الهرب. لن يسلب أحد حريتك... لكنك ما زلت خائفة." رفعت لين نظرها إلى صديقها مجدداً. "رايان،" قالت بنظرة فولاذية. ليس ريري. "لهذا السبب بالذات لن أتراجع عن هذا. أحتاج أن أعرف. أنا... أحتاج أن أعرف. لكي أطوي الصفحة." أراد رايان الجدال أكثر، لكنه رأى في نظرتها عبثية ذلك. فلن تتغير، لن تتغيّر. والجزء الأسوأ؟ مع كرهه للاعتراف بذلك... كان بحاجة ليكون متأكداً بدوره. "المختبر ستة وستون،" تمتم الساعي لنفسه.