لم ينطق فيليكس قطرة حرف في طريق العودة. ولا حتى كلمة واحدة. قاد رايان سيارتهما نحو برج أوبيماتيس مع إطلالة المساء. قرر فريقُهما وإنريكي مغادرة التجمع كلٌّ على حدة، تفادياً لإثارة الريبة قبل عملية الغد. ركن الساعي سيارته في النهاية عند بوابات البرج، لكن قطَّ الذرة لم يبرح مقعده. قال الساعي: "يا صغيري، أعلم أن الأمر يبثُّ شعوراً فظيعاً. صدقني، أدرك ما تعانيه. حسناً، ما رأيك إذن أن نشاهد فيلم حرب النجوم مع يوكي وتيمي لترويح نفسك؟ تذكّر الميمز!" نظر فيليكس إلى رايان برهة، بنظرات خاوية بالكامل، قبل أن يدفع باب السيارة. سار البطل الشافع باتجاه برج إيل ميليوري في صمت حرج، مطأطئ الرأس ويداه في جيوب إحضاره. أجل، لم يكن على ما يرام وأراد بعض الوقت لنفسه. لم يستطع رايان لومه. فمعرفة أن مؤخرة البرق قد قتل أبوي أخته بالتبني، قبل تحويلها إلى ساحرة مخدرات والبصق على إرث أمها البيولوجية، لابد أنه أمر... قاسٍ. لم يدرِ الساعي كيف يقترب من صديقه. على الأقل، ليس حتى يستعدَّ هو للبوح. راقب رايان فيليكس وهو يختفي داخل برج أوبيماتيس، ثم انطلق بسيارته. لا تزال لديه مهام قليلة يخطط لها قبل الغد، ومنها التعامل مع إزعاج دائم. نادَى الساعي أثناء ارتدائه جهاز الراديو الزمني: "يا قصيرة؟ يا قصيرة؟" أجابته من الطرف الآخر من الخط: "أنا هنا، ريري." قال رايان وهو يقود جنوب المدينة: "سنخلص المدينة من الميتا غداً. وافق إيل ميليوري والكرنفال على مهاجمتهم معاً." "جيد." "لكن شيئاً ما يزعجني. لدي إحساس بأن منادا تلاحقكِ بالتحديد، وليس لأنكِ ترغبين في الإطاحة برجال الأعمال." صمتت لين لحظة قصيرة. "أنا... لقد هاجمت أحد مرافقهم. مع أنهم استحقوا ذلك." "لا أستطيع تفسير السبب، لكن لدي حدس بأن الأمر يتعلق بشيء آخر." كان ألفونس غاضباً بوضوح لأن إنريكي أطلق سراح لين من الاحتجاز، وظلَّ بلاكثورن يفرض رقابة صارمة على العبقرية بعد ذلك. "لقد توهموا أيضاً أنني أخوك، وأعتقد أن هذا لعب دوراً في قرارهم بتوظيفي." "أتظن..." تنحنحت لين في الطرف الآخر من الخط. "أتظن أن للأمر صلة بأبي؟" لم يستطع رايان التأكيد، لكن حدسه أخبره بذلك. "ربما. ينتابني شعور بأن الشركة تخفي هياكل عظمية في خزائنها." أجابت القصيرة بغضب، قبل أن تهدئ من روعها: "بالطبع تفعل يا ريري، فثراؤهم مبني على الدماء والمعاناة. ماذا عن تقنية استنساخ الدماغ؟" قال رايان بينما اشتدت أصابعه على مقود القيادة: "لدي فكرة عن كيفية حصولنا عليها." لقد غادر الأحياء الشمالية متجهاً إلى الجنوبية، مقترباً من أراضي أوغوستي. "لكنها محفوفة بالمخاطر." توقفت لين وقفة قصيرة، لكنها بدت مصممة على المساعدة. "أنا أسمعك." ذكر الساعي رفيقته المقربة: "نعلم من التسجيل أن هكتور منادا أعار التقنية لبسيبسي لأغراض بحثية. مما يعني أنها على الأرجح في المخبأ." خمنت خطته بسرعة. "الذي يملك منفذاً إلى البحر، وسيكون تحت الحصار غداً. سينشغل الميتا." بإمكان لين التسلل إلى داخل المخبأ، والاطمئنان على التقنية، ثم المغادرة. كان لدى رايان حدس بأن ابني هكتور سيدمرانها إن وقعت في أيديهما، ولو لدرء التهديد عن إرثهما. "لكن الأمر سيكون خطيراً للغاية، يا قصيرة." "يمكنني... يمكنني الاعتناء بنفسي. سأفعلها يا ريري." توقفت وقفة أخرى. "وبعد... بعد أن تنتهي... بعد أن تنتهي، يجب أن تأتي." شاكسها رايان: "يا قصيرة، أأنتِ تدعوينني إلى منزلكِ؟" كاد يراها مرتبكة في الطرف الآخر من الخط. "ن-نعم، ولكن ليس على هذا النحو. أنا... لقد أعددت لك غرفة هناك. ستكون بأمان معنا أكثر من ديناميس. أنا ببساطة لا أثق بهم." ولم يكن رايان يثق بهم أيضاً، لكن طريق الرقصة المثالية تطلَّب منه في الوقت الحالي خوض المخاطرة. قال من صميم قلبه: "أنا مقدر لهذا العرض يا قصيرة. أستطيع أن أرى أنك أفضل حالاً. تبدين أكثر... ثقة؟" اعترفت قائلة: "لقد... لقد كنت أتبع العلاج. خففت من مضادات الاكتئاب. نظمتها بشكل أفضل. الأمر... لا أشرع بشعور أفضل، لا أظن ذلك. لكني أشعر بسوء أقل." "جيد. هذا جيد." ربما... ربما بإمكانه إيجاد سيلة للمساعدة في معالجة اكتئابها عبر الحلقات الزمنية؟ إن تمكن من نقل وعيها عبر الزمن، فسيرافقه العلاج أيضاً. نأمل ذلك. "سأبقيك... سأبقيك على اتصال." وبهذه الكلمات، قطعت لين الاتصال بوحشية. كان التقدم بطيئاً، لكنه ظل تقدماً. بلغ رايان وجهته في النهاية، حانة أنيقة وعصرية للغاية تقع بالقرب من شارع روما الجديدة؛ وبدت من الخارج نسخة كربونية عن حانة فوكيه الباريسية الشهيرة. عرض خادم ركن السيارة، لكن الساعي لم يكن ليسمح لأحد بقيادتها أبداً؛ كانت سيارته بليموث فيوري أثمن من أن تُترك للعامة. أجبره ذلك على بلوغ مدخل المطعم سيراً على الأقدام، حيث كانت رفيقته في انتظاره. تذمرت فورتونا ويداهما على خصريها: "أخيراً!" كانت ترتدي نفس الفستان الذهبي الفاخر والمثير الذي ارتدته في حفلة جايمي. "كادت تفوتك الموعد!" رد رايان وهو يأخذ يد الطفلة المدللة ويقبلها كأبيل نبيل، مما أثار دهشتها الكبيرة: "لكنني لم أتأخر." "ما كنت لأجعل ملكة تنتظر أبداً." بما أنه بحاجة إلى إلهاء وكانت لا تزال تزعجه، وافق رايان أخيراً على موعد مع أفرَح امرأة على وجه الأرض؛ رغم أنه لم يكن سوى ستارة دخانية لخطته الماكرة لقتل اهتمامها الرومانسي بشخصه. كان هدفه أن يكون بغيض الكمال والود قدر الإمكان، حتى يصير الأمر خانقاً. لكن ما من خطة نجت من الاحتكاك بالعدو، وقد أحضرت فورتونا عِجلة ثالثة. قالت ليفيا أوغوستي، وعلى عكس ملابس صديقتها الفاضحة، كانت ترتدي فستاناً قرمزياً متواضعاً بلا أكمام وأسورة ذهبية، وحيث تنفس فورتونا سحراً، جسدت أميرة المافيا نبلاءً مصقولين: "رايان. من الجيد رؤيتك ثانية." قال رايان محاولاً إخفاء ارتباكه بينما رمق فورتونا بنظرة جانبية: "أوه، لم أكن أتوقعكِ. ظننت أننا في موعد غرامي؟" أجابت فورتونا بتكبر: "نحن كذلك، لكنك ستعوض ليفي أيضاً على تركنا عالقتين أول مرة التقينا فيها. ستدللنا كلتينا." كذب رايان وهو يقدم ذراعيه لكلتا المرأتين: "بالطبع، ملكة مثلك لا تستحق سوى الأفضل، وهذا أنا." ابتسمت ليفيا بتسلية وهي تأخذ بذراعه، بينما أخذت فورتونا وقتاً أطول لتلمس كمَّه. "أوه، إنه كشمير!" سأل رايان متفاجئاً: "أيعجبك؟ إنه صوف كشمير أصلي." ردت فورتونا وكأنها قالت حماقة ما: "ليس هناك شيء اسمه كشمير رخيص. فإما أن يكون مثالياً، أو لا يكون." تبّاً، كان لديهما حقاً قاسم مشترك واحد، وهو الذوق! من كان يظن ذلك؟ دخل الثلاثي إلى المطعم، يهديهم الخدم عبر أبواب مزدوجة خشبية. كان التصميم الداخلي على طراز القرن الثامن عشر الفرنسي الأصق, بإضاءة شموع مغرية وديكور رائع. لقد استحق حقاً اسم لو باريسيان. حجز رايان طاولًة منعزلة قرب النافذة، لكي تستطيع فورتونا التطلع على الناس بالخارج. وأدرك أنها ستقدر اللفته. ولاظ أيضاً أن كل طاولة كانت منفصلة عن الأخريات بجدران، لتعظيم الخصوصية. واستطاع الضيوف التحدث دون خشية التجسس عليهم. قالت فورتونا لرايان بينما دعاهما رئيس الخدم للجلوس ووزع قوائم الطعام: "يسرني أنك قبلت مكانتك في الكون أخيراً. لديك الكثير لتُكفِّر عنه." كذب رايان من بين أسنانه: "وأنا أعتذر حقاً عن ذلك. لقد رأيتك يا فورتونا، ولكن حتى تحدثتِ مع أخيك، لم أكن قد رأيتك." أخذ يد فورتونا بين يديه مفاجأة، مما صدمها بشدة. "حين رأيت شغفك في محاولة التواصل مع أخيك، أنا... لقد دمعت عيناي." وبمهارات صقلها عدد لا يححصى من إعادة التشغيل، بدا رايان وكأنه على وشك البكاء للحظة. "قلبك الذهبي، لقد أعمى بصيرتي!" أجابت مرتبكة بالكامل: "سعدت لأنك لاحظت ذلك أخيراً." وفي غضون ذلك، أخفت ليفيا وجهها خلف قائمة الطعام، مصارعة بوضوح كي لا تضحك. سأل رايان بعيون متوسلة: "أيمكنك مسامحتي على سلوكي الشنيع تجاهك؟ فلن أسامح نفسي أبداً." أجابت فورتونا مستعادةً هدوءها: "يعتمد ذلك على هذا الموعد. إن سار على ما يرام، فسأفكر في الأمر!" قال رايان قبل أن ينادي النادل الأقرب: "فهمت ذلك. يا عزيزتي، طبق كبد الإوز وسمك السلمون الطازج لمعشوقتي." شهقت فورتونا: "كيف عرفت أنني أحبهما؟ هل سألت فيليكس؟" نعم، فعل ذلك، لكن الجيل النبيل يكذب دائماً بابتسامة. "تساءلت فحسب عما تريده المرأة المثالية، فوقع الاختيار عليه." أجابت فورتونا بتواضع ساحر، بينما لم تستطع ليفيا المقاومة وأطلقت ضحكة: "بالطبع فعلت!" "لماذا ضحكتِ يا ليفي؟" قالت الأميرة بابتسامة قبل أن تخفض القائمة: "آسفة. أجدكِ رائعة الظل." "وأنت رائعة الظل أيضاً يا ليفي." وضعت فورتونا يدها حول يد ليفيا بطريقة أخوية. "يسرني أنكِ وافقتِ على المجيء. كنتِ بحاجة لذلك." أجابت الأميرة، رغم تحول ابتسامتها إلى الحزن: "شكراً. أنا بحاجة إلى إلهاء، مع كل ما يحدث مؤخراً." أمرت فورتونا الساعي قائلة: "يا رايان، مهمتك الليلة هي ترويح نفسها." أجاب رايان بابتسامة: "سأبذل قصارى جهدي. أرى أنكما مقربتان جداً." أوضحت ليفيا: "كان أبوانا مقربين جداً. لقد تربينا سوياً." ضحكت فورتونا على نكتتها، وإن لم تكن بصوت رايان: "يمكنك القول إن آباءنا كانوا شركاء جرية!" شعرت بالدنس فوراً؛ كان الأمر فظيعاً، حتى بمعاييرها الخاصة. قال الساعي: "لدي قائمة طعام لذيذة أعددتها لكما. من جهة، لديك المطبخ الفرنسي، ومن جهة أخرى، كل شيء آخر." قالت فورتونا بينما غادر النعيم لإعداد طلباتهما: "لا أملك إلا أن أصفق لذوقك، ولكني مندهشة لأنك دعوتنا إلى هنا. ظننت أنك فقير، وقوائم الطعام هنا في لو باريسيان ترتفع لتبلغ آلاف اليوروهات." أجاب رايان: "أنا ميسور الحال." تابعت رفيقته بعبوس شكاك: "إلى أي مدى أنت ميسور الحال؟" قالت ليفيا، مما جعل فورتونا تشهق: "ملايين اليوروهات المخزنة في بنوك مختلفة. لقد تتبعت بعض حساباته البنكية في شركات كبرى. لقد فوجئت حقاً." حسناً، كانت إحدى فوائد السفر عبر الزمن أن رايان عرف أي المشاريع ستؤتي ثماره. بل إنه وجد كنز الهيكل المفقود، رغم أن ذلك استغرق منه سنوات ومغامرات عديدة. استخدم الجميع في إيطاليا اليورو لتوفره، مع قوى من شركات ما بعد الحرب مثل ديناميس وصولاً إلى أوغسطس نفسه تدعم قيمته. ومع ذلك، انطبق ذلك حصرياً على إيطاليا. واستخدمت بعض الدول الناشئة الأخرى ما بعد الحرب متغيراً خاصاً بها من اليورو، ولكن بمعدل صرف مختلف تماماً؛ وبدأ بعض أمراء الحرب صك عملاتهم الخاصة. وتحدثت ديناميس أيضاً عن إدخال عملتها الخاصة مستقبلاً ليحل محل اليورو في غضون السنوات الخمس المقبلة، رغم أن رايان لم يكن متأكداً إن كانوا سيتابعون ذلك. أطرت فورتونا على رايان: "يا للهول، ظننتك ضفدعاً، لكني وجدتك أميراً حقيقياً!" أجاب الساعي بكلام معسول: "قبلتك وحدها تستطيع كشف هيئتي الحقيقية! وإن كنتِ ترغبين في مركبة، فما عليك سوى الطلب." "شكراً لك، لكني أملك يختاً بالفعل." أدرك رايان أن هذه كانت دعوة صامتة من فورتونا لتسأل عن حياتها، وفعل ذلك. صرح الساعي، رغم أنها ربما ربحتها من اليانصيب أو ما شابه: "يالهي، لابد أنك موهوبة للغاية لشراء شيء كهذا في سنك. لو جاز لي التخمين، لقلت إنك تمتلكين روح فنان ومهارة رائد أعمال." مما أثار دهشته الشاشة، بدت فورتونا محرجة بعض الشيء، تعدل شعرها بيدها. "أنا أنحت في وقت فراعي فعلاً." سأل رايان مندهشاً حقاً: "تفعلين؟" "أدرس الفنون التطبيقية في جامعة جوفينتاس." تلك الجامعة الممولة من الشركات ما بعد الحرب؟ سمع بها رايان، رغم أنه على حد علم لم يستطع سوى مديري الشركات والمنتسبين دفع الرسوم الدراسية الباهظة. "إليك بعض أعمالي." بحثت فورتونا في فستانها وأخرجت هاتفاً محمولاً مطلياً بالذهب، قبل أن تعرض على رايان صوراً لإبداعاتها. لثانية، توقع الساعي منحوتات حديثة مبهمة، ولكن عملها بدلاً من ذلك استوحى إلهامه من فناني عصر النهضة. فقد صنعت منحوتات متعددة تشبه الواقع لملائكة وشخصيات ميثولوجية، وكانت تمثال ليفيا كالملكة أثينا تحفتها الفنية. قال رايان، وكان مخلصاً تماماً للمرة الأولى: "إنه مذهل." قالت ليفيا مؤكدة: "حقيقي مذهل." بحث فورتونا عن مجاملات، وقد استبدل ثقتها بالقلق: "أيعجبكم؟" مما أثار دهشة رايان، كانت حساسة للغاية حيال هذا الموضوع. بما يكفي لتجعل تلك النرجسية التي لا تطاق متوترة. تابع الساعي مطمئناً إياها: "أنتِ موهوبة حقاً. لقد رأيت الكثير من الفنانين الذين يزعمون ذلك، لكنك تملكين موهبة حقيقية." قالت الشقراء بابتسامة محرجة ويدها في شعرها: "أنا أفكر في جعله مهنة." سأل رايان بعبوس: "ولكن ظننت أنكِ تملكين عملاً بالفعل لصالح عائلة أوغوستي؟" أجابت فورتونا بسرعة: "أوه، إنه مؤقت فقط. أملأ الفراغ لأن أخي لم يعد قادراً على حماية ليفي، كما ينبغي." أجابت ليفيا وقد تأثرت حقاً: "وأنا أشكرك على الاهتمام." أجابت فورتونا بلطف: "لأنك تستحقين ذلك." أدرك رايان أنه في حين جعلتها نرجسيتها محبطة، كانت أيضاً صادقة ولطيفة بطريقتها الخاصة. "أعلم أن دورك... مجهد. وأنت بحاجة إلى كل مساعدة يمكنك الحصول عليها." نظرت ليفيا إلى طبقها حين أحضر لهما النادل المقبلات، دون أن تبس بكلمة. نظرت فورتونا إلى صديقتها بقلق، وأدرك رايان أن الاثنتين كانت مقربتين أكثر مما ظن. لم يرى قط الفتاة المحظوظة تتصرف هكذا مع أي شخص آخر. وعند التفكير في الأمر، تجرأت فورتونا على المشي إلى مرفق ديناميس لمحاولة إقناع أخيها بالعودة، لكن رايان تساءل عما إذا كان ذلك بالكامل نيابة عن عائلتها. لعلها فعلت ذلك من أجل ليفيا فعلا؟ مهلا، لم تكن الطفلة محتكرة لنفسها تماماً. لقد ارتفعت في تقديره. غير رايان الموضوع محاولاً تخفيف الأجواء: "أنا مندهش لأنكِ لا تروجين لنحوتك. أعني، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنها." "أوه، لم أخبر الكثيرين، ولا حتى أخي. أعلم أنها ستكون شائعة." ورغم محاولتها يبدو واثقة، استطاع رايان إدراك عكس ذلك من التردد الطفيف في صوتها. "لكني لا أود أن يصبح عملي علنياً بعد." سأل رايان: "لماذا هذا؟" لكنه فوجئ بتردد فورتونا في البوح به بصوت عالٍ. أوضحت ليفيا: "أمها تستطيع إعادة تشكيل الوجوه بفضل قدرتها. ومن هنا جاء اسم فينوس." اعترفت فورتونا أخيراً: "لا أريد أن يقارن عملي بعملها. أعني، حتى وجهي هو أحد تحفها الفنية! وفيليكس أيضاً!" فسر ذلك أشياء كثيرة. ركز رايان على المشكلة فوراً. خمّن بينما شرعا في الاستمتاع بالمقبلات: "أنتِ لا ترغبين في أن يُتاجر بعملك الحقيقي الوحيد من قِبل عائلتك؟ وإلا سيقولون كالأم كالبنت؟" تلاشى صوت فورتونا: "نعم... نعم، الأمر هكذا تماماً. وتلك هي الناحية الوحيدة التي لا تستطيع قوتي مساعدتي فيها. لذا فهو ملكي بأكمله." "ألا تحبين أبويك؟" أجابت فورتونا، رغم تحول ابتسامتها إلى التردد بعض الشيء: "أنا أحبهم. أحبهم، وهم يحبونني أيضاً." خمن رايان المشكلة: "أكثر من اللازم بقليل؟" "نعم، إنهما يخنقانني!" تحولت نبرتها من الضعف إلى الغضب. "يا فورتونا، يجب أن تعملي بجد أكبر للسيطرة على فرع العائلة! يا فورتونا، عليك إثبات نفسك لتصبح ديانا الجديدة! انظري إلى أختك، إنها أوليمبية بالفعل! ولا يكفي أبداً!" ألقت ليفيا نظرة تعاطف على فورتونا، وفهم رايان سبب تقاربهما الشديد. كانتا كلتاهما سجينتين لتوقعات والديهما. قالت فورتونا لرفيقها في الموعد: "تريد أمي أن أتولى عملها، لكني قلت لا. وما زالت تظن أنني سأغير رأيي." اقترح رايان: "لم لا تحاولين تقديم منحوتاتك بلا أسماء؟ أعني، لكل الفنانين الأجلاء وجه ثانٍ سري ومثير." "أوه، ربما، أنا متأكدة من أن الناس سيحبونها..." لم تبدو الفتاة المحظوظة واثقة تماماً عندما تعذر عليها الاعتماد على قوتها. سألت ليفيا محاولة توجيه المحادثة إلى مكان آخر: "هل لديك هوايات يا رايان؟" مازح الساعي: "أنا أتبنى القطط الضالة في الغالب." وتفجير الأشياء أيضاً، لكن ذلك قد يفسد المزاج. أعلنت ليفيا: "يذكرني ذلك، لقد عثرنا على قطتك. لقد كان يتلصص حول شقة فولكان." استقام رايان في مقعده: "إيغين-هنري؟" سألت فورتونا مذهولة: "مهلا، القط الذي طاردناه أول لقاء لنا يخصك؟ لابد أنها القدر." "لم تكن فولكان سعيدة بوجود ضيف غير مدعو، لكن القط كسبها"، قالت ليفيا بابتسامة خبيثة تسلية. "وكأنه يعرفها جيداً." استطاع رايان قراءة ما بين السطور. قبل أن يصبح الصمت أكثر حرجاً، تلقت فورتونا مكالمة هاتفية وتنهدت بصوت عالٍ. سألت ليفيا، رغم أنها لم تبد قلقة على الإطلاق: "مشكلة؟" تذمرت فورتونا بينما استمر الهاتف في الرنين. ووضعت يدها على ذراع رايان. "آسفة، يجب أن أجيب. أيمكنك العناية بليفي في غيابي؟" ابتسم رايان: "من أجلك؟ أي شيء." أجابت فورتونا قبل أن تنهض من مقعدها وتغادر إلى كابينة خاصة منعزلة، تاركة رايان وليفيا بمفردهما: "أنت رائع الظل." كما خططت ابنة أوغوستي. خمّن الساعي: "أردت منا التحدث مرة أخرى." أجابت الأميرة بابتسامة متوترة: "نعم. لقد واعدتها في الحلقة السابقة، أليس كذلك؟ فولكان. ولهذا السبب يتسكع قطك المتبوع معها." لا فائدة من الإنكار. "نعم." سألت الأميرة بعبوس: "لمَ لم تحاول مجدداً؟ لمواعدتها. هذه المرة، هي لا تحبك." نظر رايان إلى كأس الشمبانيا الخاص به: "ياسمين، ياسمين الخاصة بي، جعلتني أعدها ألا أستبدلها. لا أود رؤية الأمر بهذه الطريقة، لكن... الشخص الذي واعدته قد رحل. فولكان الحالية غريبة بوجهها، وبدون ذكريات." تلين عينا ليفيا. "أرى... هذا ما قلته من قبل، عن كون نسيان الناس لك لا يصبح أسهل قط؟" اعترف قائلاً: "نعم. أحاول ألا تتعلق كثيراً بأحد، لكني نسيت نفسي المرة الماضية." "إذن ماذا عن فورتونا؟ ماذا تمثل لك؟" كان هناك تلميح من اللوم في نبرتها. إزعاج سماوي. "الأمر برمته جزء من خطتي الجهنمية لجعلها تتخلى عن شخصي." رفعت ليفيا حاجبها بتشكك: "من خلال كونك الجيل النبيل المثالي؟" حسنًا نعم! كلما أعطى رايان لفورتونا الكتف الباردة، زاد تحرشها به! وبالتالي، يجب أن يجعلها العكس تتوقف! "لا أتوخى منك تفهم منطقي العبقري." حذّرته ليفيا ولم تعد نبرتها ودودة: "لا تحطم قلبها يا رايان. فورتونا هي صديقتي المفضلة، ورغم أنها تبدو خلاف ذلك للوهلة الأولى، إلا أنها تمتلك روحاً حساسة في الداخل." كان رايان متشككاً بعض الشيء، لكنها كانت تعرف صديقتها أكثر منه. "أعترف أنني أحبها أكثر الآن بعد أن أظهرت بعض اللطف." قالت ليفيا: "إنها تحت ضغط شديد، أكثر مما تظن. والسبب الرئيسي لانضمامها إلى القتلة السبعة هو حمايتي. حتى لا أشعر بالوحدة. أنا مدانة لها بذلك. وحتى لو ظننت أنه لن تكون هناك عواقب لإيذاء مشاعرها بسبب قدرتك، فأنا أضمن لك أنني لن أنسى ذلك." شبك رايان أصابعه ووجهه جاد: "لماذا أنت هنا، أيتها الأميرة؟ السبب الحقيقي." عقدت ذراعيها وتحولت نظرتها إلى فولاذ: "الكرنفال يا رايان. الأمر يتعلق بالكرنفال." ها هما أولاً. السبب الحقيقي لوجودها. "أفترض أن هذا هو سبب رغبتك في أن نلتقي في مكان عام، ومع صديقتك المحظوظة بشكل لا يصدق بالجوار؟ أظننت أنني كنت سأجعلك تغتالين إن التقينا على انفراد؟" قالت ليفيا: "لا أزال أرى الكرنفال في روما الجديدة مؤخراً، وهم يقاتلون عصابة الميتا. إنهم هم، أليس كذلك؟ الأشخاص الذين طلبوا منك تفجير مصنع بليس. لقد جلبتهم إلى المدينة. لا أستطيع رؤية أفعالك، لكنها لا تزال تحدث تموجات." أقر رايان: "نعم، إنه الكرنفال." لا فائدة من الإخفاء بعد الآن. ذكّرته: "لقد حذرتك، أخبرتك أنني سأتركك تتدبر أمرك طالما لم تستهدف عائلتي. وقد فعلت. لكنك مستعد للتعاون مع الأشخاص الذين قتلوا أمي." "كان حادثاً، على ما سمعت." غضبت أكثر فأكثر: "من أخبرك بهذا، هارغريفز؟ أتثق به؟" أكثر من أبيكِ، أيتها الأميرة. خلال حلقتهما الأولى معاً، أخبر فيليكس الساعي أن أوغوستي واجه مرّة تجسيداً مبكراً للكرنفال أثناء صعوده إلى السلطة. أما شروود، ونيابة عن رايان، فقد توسع في القصة بعد الاجتماع مع ديناميس. عاد ليو هارغريفز إلى مزرعة عائلة كوستا بمناسبة عيد ميلاد نارسينيا، كما وعد، ليجد المكان أنقاضاً. وهاجم الكرنفال أوغوستي بسرعة، ليتم دفعه للخلف بعد تكبده خسائر فادحة. وكانت زوجة أوغوستي جونو قد علقت في تبادل النيران. قال رايان: "أنا أت التعاون مع الكرنفال وديناميس للتخلص من الميتا، هذا كل ما في الأمر. على العكس، لقد أقنعتهم بعدم استهداف عائلتك للتركيز على المشكلة الأكبر." اعترفت ليفيا: "أُقتل في أكوان بديلة حيث أتجسس على عمليات آدم الغول. إنهم يخططون لشيء كبير، أليس كذلك؟ لشيء مرعب لدرجة أنهم مستعدون لمخاطرة إغضاب أبي لإبقائه سراً." "نعم. ولكن إن سار كل شيء على ما يرام غداً، فلن يتمكنوا من تنفيذه." جعل تعليقها رايان يتساءل عما إذا كان قرار آدم بفصل باهاموت عفوياً حقاً كما تظاهر. "بعد ذلك، سأتخلص من مصنع بليس وآمل ألا تسمع مني خبراً مرة أخرى." قالت ليفيا مجادلة: "لقد جلبت الكرنفال إلى هنا يا رايان. كل ما يفعلونه من الآن فصاعداً على رأسك." "كانوا ليأتون على أي حال، لقد وجهتهم فقط في الاتجاه الصحيح. وتحديداً نحو هانيفات ليكتر." نظر في عينيها. "ما زلت عند كلامي أيتها الأميرة. لا تؤذي أصدقائي، وسينجو قومك أحياء." سألت السؤال الصعب: "في هذه الحلقة، أم في التالية؟" اعترف رايان: "لا يمكنني الجزم بعد. سأبذل قصارى جهدي، لكني لا أضمن شيئاً لهذه الحلقة. لكني رجل يفي بوعده." عقدت الأميرة حاجبيها متشككة: "ألم تذهب أبعد من ذلك بكثير في المستقبل؟" "لقد عشت أعماراً، لكن في فترات قصيرة في الغالب. أبداً لأكثر من أشهر بين نقطتي حفظ." أبعد نظره. "باستثناء واحد، لكني لا أود الحديث عنه. كان سيئاً للغاية، لدرجة أنني قررت عدم القيام بحلقة طويلة مرة أخرى بعدها." "إذن أنت لا تدري كيف سينتهي الأمر؟" هزت ليفيا رأسها. "تلك هي الضمانة الوحيدة التي أملكها؟ كلمتك بأن الأمور ستكون على ما يرام في النهاية؟" "أتفضلين معلومات؟" أقرت قائلة: "سيكون ذلك بداية." "أعلم أن أباك مصاب بورم في الدماغ." تراجعت أميرة أوغوستي عن اعترافه الفظ، وتحول وجهها إلى قناع أبيض. "أخبرني منادا." رفعت جداراً من الصمت بينهما. "حسناً، لا تتحدثي عن الأمر إن لم ترغبي في ذلك. صمتك إجابة بحد ذاته. ظننت أن الإكسير شفاك من هذه الأمور، لكني أفترض أن السبب هو تناوله لاثنين منه؟ أو لعلّه كان مصاباً به بالفعل قبل اكتساب القوى، والآن أصبح الورم منيعاً مثله؟" لا جواب، رغم تصاعد التوتر باستمرار. سأل رايان: "أتعلمين، أبا نارسينيا، أبوها الحقيقي، أكان بإمكانه استئصاله؟ أخبرني الكرنفال أن مؤخرة البرق قتله لأنه استطاع قطع أي شيء بسكين. حتى رجلاً لا يُقهر." تحولت نظرتها إلى الخواء: "رايان. لا تقل مزيداً من الكلمات." "ما أقصد قوله هو... أعتقد أنني أفهم لِمَ لا تحاولين مواجهة أبيك الآن." قد يؤدي ورم المخ إلى تفاقم مزاجه، وسيكون ملك برق لا يقهر في حالة هياج كارثة. "لقد عشت شيئاً مشابهاً." أجابت بفظاظة: "أنت لا تعرف شيئاً." عبس رايان، متذكراً بعض أسوأ لحظات طفولته: "كان أبي بالتبني بلودستريم قنبلة موقوتة. كان مدمناً للإكسير، ولين... ابنته، شربت واحداً. قرب النهاية، كنا هاربين، وكان لا بد أن أكون أنا من يبحث عن المؤونة لأنه جلب انتباهًا مفرطاً. كلما تركته وحدها مع لين... ظننت أنني قد أعود فأجدها ميتة." توترت ليفيا، لكنها لم تبس بكلمة. "انظري، ما أقصد قوله هو... أنا لست عدوك يا ليفيا"، قال رايان بينما عادت فورتونا من مكالمتها، غافلة عن الوضع. "أنا فقط لا أعرف كيف أثبت لك ذلك." سألت فورتونا قبل أن تلاحظ توتر ليفيا: "أثبت ماذا؟ ليفي؟ ليفي، أأنت بخير؟" استعادت ليفيا هدوءها وأجبرت نفسها على الابتسام: "أنا... لا بأس يا فورتونا." قالت الفتاة المحظوظة بقلق: "أنت لستِ بخير يا ليفي. أستطيع رؤية ذلك على وجهك." كذبت الأميرة: "لا، الأمر בסدر. أنا متعبة فحسب... سأتخذ سبارو ليأخذني إلى البيت." سألت فورتونا بعبوس: "أمتأكدة؟" "نعم، إنه... من الأفضل هكذا." طبعت ليفيا قبلة على خد صديقتها المحظوظة، قبل أن تومئ برأسها رسمياً للساعي. "شكراً يا رايان. قدرت حديثنا." قال محاولاً إيجاد الكلمات الصحيحة: "لا بأس. لست وحدك. لا تنسي ذلك." "لن أفعل." كان رايان ليفعل أي شيء ليعرف ما تفكر فيه ليفيا، وراء ذلك الوجه الفارغ. "أقسم." غادرت المطعم بعد خمس دقائق، تاركة "العشيقين" بمفردهما.
كان الموعد جيداً تماماً بعد ذلك، مع أنه بدا أقل إمتاعاً بكثير من ذي قبل. دفع ريان ثمن كل شيء كشاب نبيل وأوصل فورتونا إلى منزلها سيراً. قال وهو يوقف سيارته البلايموث فيوري أمام مجمع سكني ضخم وفخم: "أهذا مكانك؟" شبكت فورتونا يديها وقالت بلا أثر لكبرياءها الحماسي: "نعم، إنه إحدى شققي. أعتذر عما حدث مع ليفي. إنها لا تقضي وقتاً طيباً." حقاً يا له من أمر مدهش! تذمرت فورتونا بصوت عال: "كل هذا خطأ فيليكس! لقد كسر قلبها وتركها وحدها لكي... لكي تلعب دور الكلب المدلل لدى بساتيني!" أجل. كان موقع ليفيا يعزلها بوضوح، ولم تكن تملك سوى قلة من الأصدقاء لتبوح لهم بمشاعرها الحقيقية. قالت فورتونا ووجهها يغرق في التفكير: "أنا ممتنة حقاً لمحاولتك الترفيه عنها. لقد كانت بحاجة إلى ذلك حقاً. ريان؟" فأجاب الساعي وهو يعرف ما سيلوحه في الأفق: "نعم؟" قالت وبطريقة ما ذكرت نبرتها ذهن ريان بنبرة جلاد: "لقد ترددت حقاً. لقد ترددت حقاً لحظة. لكن..." فكر ريان: أجل، أجل، أجل. قولي إن الأمور لا بيننا لا تصلح، وإنه من الأفضل أن نبقى أصدقاء! قالت فورتونا بتعبير رحيم: "لكنني قررت أن أسامحك. سأسامحك على سلوكك الفظ." تلا ذلك صمت قصير. فقال ريان بادياً بالسعادة ظاهرياً ومحبطاً باطنياً: "يا للهول، شكراً لك. ما كنت لأعيش من دون مغفرتك." "أعلم، لكنك نلتها. لقد استمتعت حتى." ابتسمت فورتونا وشبكت يديها من دون أن تقول شيئاً آخر. انتابه شعور بأنها تريد أن تسأله شيئاً لكنها لم تكن متأكدة كيف تقوله. قال ريان وهو يتحرك لفتح باب السيارة: "حسناً، أظن أنني سأمشيك إلى الباب ثم أغادر." ظل الباب مغلقاً. قطب ريان جبينه وهو يتفقد الأبواب الأخرى. لم يفتح أي منها. كما رفضت البلايموث فيوري الإقلاع، حتى وإن كان خمسة أنظمة احتياطية مختلفة لتفادي تلك المشكلة. تمتم ريان مع نفسه: "إذن هكذا هي الأمور." سألت فورتونا بابتسامة متغطرسة: "أهناك مشكلة؟" سأله ريان بابتسامة ساحر: "ألديك عشر دقائق لتريني سريعاً مجموعة منحوتاتك؟ لا أريد إزعاجك." أكدت له وهي تبدو مجسم التواضع الزائف: "Oh لا، لن تفعل. لا تزعجني على الإطلاق." انفتح باب السيارة هذه المرة بشكل طبيعي. تباً، قدرتها كانت خارقة!