كان على رايان أن يعترف لديناميس بالفضل. فالشركة تدلل أبطالها غاية التلل. منح إنريكي المرتزقة جناحاً بنتهاوس كاملاً في الطابق الخامس عشر بعد المائة من برج أوبتيمايتس. نام رايان في غرفة نوم بحجم شقة، وتوسطها جهاز تلفزيون بشاشة بلازما، إلى جانب نافذة تطل على مناظر خلابة للمدينة لا مثيل لها. امتلأ الجناح بكل وسائل الراحة وزُيّن بذوق رفيع، إذ لم تشذ شبر واحد عن السجاد، وانتقيت كل قطعة أثاث بعناية لتخلق جواً من الاسترخاء المترف. وضمت غرفة الحمام بركة سباحة خاصّة مزودة بجاكوزي، بل وحتى حانة. لم يكن الجناح سوى جزء من الحزمة. توفر لرايان طاقم متفرغ متاح طوال الوقت لتلبية كل نزواته، من العادي منها وحتى الشاذ حقاً. جرب المرتزقة حظه واكتشف أن لا شيء تقريباً محظور عليه، بدءاً من المخدرات وصولاً إلى البغايا، طالما أن أياً من تجاوزاته لم تصل إلى وسائل الإعلام على أي حال. والكرز الذي توج القمة، كانت الجدران والنوافذ عازلة للصوت. بطبيعة الحال، عجّ الجناح بكاميرات تتجسس عليه، لكن رايان اخترقها بعد خمس دقائق من استلامه. في صباح الحادي عشر من أيار، انتهى المرتزقة من ارتداء زيه الجديد، حين سمع أحدهم يقرع الجرس. هتف عبر الاتصال الداخلي: "ليتصل أحد بالأمن، الفقراء على الأبواب!"، رغم أن نظام الكاميرات أراه واردروب وأتوم كات ينتظران على الجانب الآخر. "لا أطيق نتانة الطبقة الوسطى!" "أيريد جلالته كعكة لفطور الصباح؟" لمرة واحدة لم يرتد فيليكس قناعه، كاشفاً وجهه الحقيقي للعالم... ووجهاً وسيماً بحق أيضاً! بدا كنسخة مذكرة من أخته الفاتنة. قال واردروب بتهذيب أكبر بكثير: "مرحباً يا رايان! أيمكننا الدخول؟ لدينا جدول أعمال مزدحم اليوم!" انحنى رايان ليسمح لهؤلاء الضيوف بالدخول إلى وكره، حتى لو بدا أتوم كات شبيهاً بغني حديث النيّة أكثر مما ينبغي لأذواقهم الأرستقراطية الرفيعة. أطاح بهاء جناحه بزميليه على الفور. قالت واردروب وقد تملّكها حسد أخضر بينما شقّا طريقهما نحو الغرفة الرئيسية: "كيف يكون مسكنك أكبر من مسكني؟" كانت أريكة رايان أكبر من معظم الأسرة بحجم الملك، وتواجه سينما منزلية فائقة التطور. "ظننت أن المحترفين وحدهم يمكنهم الحصول على جناح بنتهاوس؟" أجاب رايان محاولاً تبني نبرة متكلفة ومتعجرفة قدر الإمكان: "لدي احتياجات خاصة. أقع طريح المرض دون ثلاثمائة متر مربع أعيش فيها." قال فيليكس، وعقله البليبي المتسخ غير مبالٍ بالجناح الفاخر: "لدي واحد كبير أيضاً. أظن أن إنريكي أراد أن يشعرنا بأننا مرحب بها." هذا، وإلى جانب رشوتهم. لم يحصل رايان على شيء يشبه هذا الجناح في جولته السابقة مع ديناميس، وربما يعود ذلك إلى عدم شعور إنريكي بالحاجة إلى استرضائه. "ماذا قال جرينهاند عندما أعطيته التسجيل؟" أجاب فيليكس باستهزاء: "قال شكراً، وأرسل让我们 في طريقنا." أمر مخيب للآمال، لكنه ليس مفاجئاً. ربما احتاج بلاكتورن إلى مزيد من الوقت للتحرك ضد بطريركه. لسوء الحظ، لم يكن رايان متأكدين من امتلاكهم ذلك الوقت ما دام سايشوك طليقاً. فمن ناحية، دفع موتاه آدم إلى إلقاء الحذر خلف ظهره في محاولته فتح القمر الصناعي، لكن سايشوك وفر أيضاً وقود مدافع لا يبرح أن يقدم بلا حدود ليُلقى في وجه دفاعات الملجأ. ورغم تحذير رايان وليز لأمثال پولي بالهرب من الحي، لم يكن لدى المرتزقة أدنى فكرة عما إذا كان ذلك سيُبطئ تقدم عصابة الميتا. تذكر رايان أن هجوم ڤولكان الكارثي على بلدة رست قد وقع في الثاني عشر من أيار، حيث نسف سايشوك الجميع إلى الجحيم باستخدام آلة ميكرون. وهذا يعني أنه حتى مع پسايبسا، ما كان ينبغي لعصابة الميتا فتح القوة الكاملة للملجأ قبل ذلك التاريخ، وإلا لاستخدموا البهيموت ضد الغزاة. غير أنه بعد الثاني عشر من أيار، ستدخل هذه الحلقة أراضٍ مجهولة. ناهيك عن وضع ليفيا في الحسبان. أضاف أتوم كات: "رأيت ويفيرن تدخل مكتبه فور خروجنا. بل بدت مسرورة للغاية أيضاً. أتساءل لمَ." قالت واردروب بابتسامة عريضة: "إذا أردت سماع كل نميمة عن الأبطال، فقد وجدتي ضالتك." ثم تابعت: "أتدري أن بلاكتورن وويفيرن مرتبطان ببعضهما على وُدّ وانقطاع؟" قال رايان بدهشة مصدومة: "لا أصدق! ولكن ماذا عن ڤولكان؟!" "ظننت أن لديهما علاقة حب وكراهية مشتعلة أيضاً، لكن لا! فديڤيلري تميل للفتيات على أي حال، لكن ويفيرن ردتها بأدب عندما راودتها." نظرت الخبيرة بعبقرية إلى الولدين بعينيها الكبيرتين الجميلتين. "أأنتما الاثنان..." قاطعها فيليكس بسرعة: "أنا سوي، ولست أبحث عن رومانسية." قال رايان بصوت غاوي: "وأنا مرن، ومتاح." نظرت واردروب نظرة جمعت بين الفضول وخيبة الأمل الطفيفة: "ظننت أنك تواعد أندردايڤر؟ التوتر الرومانسيز ملموس بينكما." أشاح المرتزقة ببصره: "الأمر... إنه معقد. أبحث عن شيء جديد." الحقيقة أن عقله الواهن تساءل، حين استيقظ هذا الصباح، عن سبب عدم وجود جاسمن في السرير. ثم تذكر، فشعر بألم فقدانها من جديد. أدرك رايان أنه ما كان ينبغي له التعلق بامرأة أو خفض دفاعاته، لكن الأوان قد فات. لم يرغب في نسيا جاسمن، ليس بعد أن جعلته يعدها ألا يفعل، لكن المرتزقة لم يعرفوا سوى سبيلاً واحدة لتخدير الألم العاطفي. ملء الفراغ الشاسع بالمشتتات؛ فالمضي قدماً في الركض أفضل بكثير من الجلوس وحيداً مع الندم. "أهي قصة شبيهة بباتمان وكاتوومان حيث تقاتلان على جانبين مختلفين من القانون، وتريدان أن تكونا معاً، لكن العالم يتآمر ليبقيكم منفصلين؟ اعلم أن بإمكاننا العمل على ذلك!" غيّر رايان الموضوع فجأة وسأل قطه المفضل الثاني: "هي يا كيتي! هناك ما يزعجني منذ فترة. أأحد سألكم كيف تعمل مناعة مؤخرة البرق؟" قالت واردروب، وقد عزمت على معرفة كل شيء عن حياته العاطفية: "لن تتهرب مني إلى الأبد يا رايان." سخر فيليكس من لقب موب زيوس، رغم أن ذلك وضعه في مزاج سيء. "سبقك إنريكي إلى ذلك بالفعل. لا فكرة لدي، وقد قتل كل من يمكن أن يشكل خطراً عليه." سأل رايان: "ألديك قائمة بهم؟" بالمعلومات التي جمعها من حلقاته السابقة، ربما يتمكن من اكتشاف الطبيعة الحقيقية لمناعة موب زيوس. لقد أراد السلام مع ليفيا، لكنه شعر بأنه قد يضطر لمواجهة مؤخرة البرق في مرحلة ما كي يحقق جولته المثالية. أجاب فيليكس: "أعرف بعضهم، لكن الشخص الوحيد الذي يملك القائمة الكاملة هو ميركوري، رئيس جاسوسة المنظمة." سأل رايان: "ظننت أن تلك الجمجمة المتكلمة تسيطر على وكارات القمار وتبييض الأموال؟ على ذكر ذلك، أتساءل لمَ ما زالوا يبيضون الأموال مع عدم وجود ضرائب تدفع." أجاب أتوم كات: "يعود ذلك إلى كون قسم ميركوري غواصة." "يستطيع التنفس تحت الماء بشكل أفضل من الحشرات؟" قالت واردروب وهي تجلس على الأريكة، رغم أنها أجبرت نفسها على ألا تبتسم أمام نكتته شديدة السواد: "هذا ليس مضحكاً يا رايان." كما تبين، كانت فقاعات شورتي تقنية تجريبية، وليست موثوقة إلى هذا الحد. انتهى المطاف بسجن موسكيتو المائي بعطل، ربما بسبب بيولوجيته الغريبة، مما أدى إلى إصابته بتلف في الدماغ بسبب نقص الأكسجين. ثم مرة أخرى، ماذا توقع رايان؟ الشيوعيون لم يستطيعوا قط صنع منتجات جيدة. تأمل فيليكس قائلاً: "لا أعلم، لم أُحاول قط إغراقه. يستخدم أوغسطس الأموال المغسولة للتسلل إلى المجتمعات الأوروبية التي تعارضه. يحول ميركوري الأموال القذرة إلى شركات شرعية تسيطر بدورها على الشركات والمؤسسات والمزارع، وما إلى ذلك... بل إنه نجح في التسلل إلى بعض مقاولي ديناميس حسب ما سمعت. لا تخدع نفسك، فكل فرع من تلك المنظمة يدعم الاستحواذ الإجرامي. كل فرع دون استثناء." عقد أتوم كات ذراعيه بينما شغلت واردروب التلفزيون وراحت تتفقد الأخبار. "و... كما أخبرت إنريكي، أعتقد أن هناك خطباً ما في أوغسطس." سأل رايان، رغم مشاركته إياه الحدس نفسه: "تقصد بغض النظر عن النرجسية السيكوباتية؟" "لقد بدا خامداً بشكل غريب في السنوات القليلة الماضية. من قبل، اعتاد تعقب بعض الأعداء بنفسه، ليذكر الجماهير بأنه مختل عقلياً قاسياً لا يُستهان به، لكنه الآن يدفع بلوتو للقيام بذلك نيابة عنه ولم يغادر فيلته منذ سنوات. أخبرني أبي أنه يبدو وكأنما ينسى وجود العالم لدقائق في كل مرة، ويحافظ على هالة كهربائية حوله كلما كان في الأماكن العامة. وعندما سألت ليفيا عن السبب، رفضت الإجابة." قالت واردروب بعبوس: "أهو مريض؟" هز فيليكس كتفيه: "لا أعلم، من المفترض أنه منيع. ربما هي الشيخوخة أو الاكتئاب فحسب." لم يظن رايان ذلك. لابد أن المرتزقة أزعج موبر زيوس لأربع سنوات بتوقفاته الزمنية، لكن زعيم العصابة تطلب حرفياً ليزراً مدارياً ليخرج من منزله. لقد رأى المرتزقة العلامات على الجدار؛ الوجه المريض والكئيب الذي أخفاه موب زيوس تحت هالته الساطعة، والطريقة التي بدا بها أفراد عائلته قلقين في حضوره... كان هناك خطب ما في الأب الروحي لروما الجديدة. قاطعت واردروب نقاشهم وهي تشير بإصبعها نحو التلفزيون: "هيا، انظرا!" ألقى رايان نظرة على شاشة البلازما، حيث عرضت الإخبارية ملخصاً لأحداث الأمس. أظهر الفيديو الرئيسي الباندا وهو يجلب المختلين باعتزاز إلى الحجز، وواردروب تجيب على أسئلة الصحفيين بينما تجاهلهم أتوم كات، وإنريكي يهنئ الجميع على جعل روما الجديدة مكاناً أكثر أماناً. وقد تمكن شخص ما أيضاً من العثور على صورة لرايان بزيّ القديم، وتكاثرت نظريات داينايت حوله. حقاً، لقد لخصت العناوين كل شيء: "المجموعة الحيوانية: أحدث أطفال إي ميليوري الذهبيين!" "فريق أبطال جديد يوجه ضربة قوية للمختلين في كل مكان!" "من هو كويكسيڤ؟" تنهد أتوم كات بعمق: "المجموعة الحيوانية، حقاً؟ كان حرياً بي تسمية نفسي أتوم سميشر." ابتسمت واردروب بمكر: "يا فيليكس، حتى قسم التسويق ما كان ليسمح لك باستخدام هذا الاسم السخيف. سمعت شایعات عن رغبتهم في تقديمنا كفريق، شاب وعصري. سأكون القائدة، بصفتي البطلة المحترفة الأقدم، وستكونان تابعين لي." احتج رايان برعب: "يوكي، لا! أتعرفين ما يحل بشخصيات المعلمين في قصص الأبطال؟ أرجوك، لا تحولي إلى أوبي-وان خاصتي!" أصرت واردروب: "أعلم، تبدو الفكرة سيئة، لكن فكر على المدى الطويل! بوسعي ترتيب تقاعدي مرتدية زي مرلين، تماماً كما يلهمكم موتي لتصبحوا أبطالاً حقيقيين! وبعدها، أستطيع العودة في جولة مفاجئة مرتدية زي يسوع!" لم يفههم فيليكس بوضوح خطتها الشريرة، لكن رايان وجد أن الأمر منطقي تماماً. قال أتوم كات: "على أي حال، حان وقت الذهاب. علينا التوجه إلى مقر ديناميس المجاور للقاء الدكتور تيرانو." سأل رايان وقد دابه الفضول فجأة: "خبير الإكسير؟" هز فيليكس كتفيه مجدداً: "نعم، يريد دراسة قدراتنا. الباندا هناك بالفعل لإجراء فحص شامل." قالت واردروب بابتسامة مشرقة: "وبعد ذلك، نذهب إلى ستوديوهات ستار. سنظهر في المشهد اللاحق من رحلة ويفيرن 2!" "قبل أن نذهب." نظر رايان إلى واردروب. "يوكي، لدي شيء لك." ابتسمت له: "أوه، هدية؟ أحب الهدايا! لا أكتفي منها أبداً! أي نوع من الهدايا؟" "دعيني أخبرك بقصتها أولاً. كنت على وشك الذهاب إلى السرير، مرتدياً ملابسي الداخلية فقط، عندما ضربتني موجة من الإلهام. تلبّس روحي روح ديونيسوس هائج، وأجبرني على ارتداء القبعة المستديرة." ردت واردروب بقلق على استقرار عقله: "كان حرياً بك الاحتفاظ بوشاحك. لقد حذرتك. لقد حذرتك!" "نعم، لكن لا بأس. لأن ملهمتي ألهمتني رد الدين الذي في ذمتي لك. أنت، من صنع هذا الزي المثالي! كان عليّ رد الجميل!" تحرك رايان نحو غرفة نومه، وعاد ومعه هدِيَّتُهُ. "يسمينا الإعلام المجموعة الحيوانية لأننا نحمل طابعاً حيوانياً. تيمي باندا، فيليكس قط، ولدي أرنب محشو. فكرت أنه، حتى لو كان بوسعك التحول إلى تميمة حيوانية، كان عليّ صنع شيء لك. تذكرت أنك احتفظت ببعض المجلات الفاضحة في مكتبك، فوقع الاختيار." قدم رايان لها أحدث إبداعاته: زياً مصنعاً منزلياً لخبيرته المفضلة. تضمن إبداعه الرائع، المستوحى من أرنبه المحشو الخاص، طوق رأس بأذن أرنب بنية، وقلادة حمراء بشريط أصفر، وثوباً ضيقاً من المخدرات الأسود. وأكمل المجموعة أزواج من الجوارب الطويلة السوداء، والأحذية عالية الكعب، وأساور ذهبية. باختصار، كان زياً لأرنب بلايبوي. طرف فيليكس بعينيه مراراً، ثم نظر إلى يوكيكو بريبة. لعل هذا الأحمق البليبي ظن أن البطلة الأنيقة ستأخذ الأمر بحساسية، فهذا الزي الفاضح المخصص لمن هم فوق الثامنة عشرة لم يترك شيئاً للمخيلة تقريبا. صاحت واردروب بفرح: "زي پوف-پوف! كيف عرفت أنني لا أملك واحداً؟" لكنها كانت امرأة ثقافة قبل كل شيء. سأل فيليكس واردروب بدهشة، بينما كانت تفحص الزي بوجة متهلل: "انتظري، يوكي، أيعجبك ذلك؟" أجابت: "أحب الأزياء الجريئة. لكنني لا أرتديها أبداً." "بالطبع لا، فهذا غير لائق!" "لكنه مصنوع من المخمل!" لمست أصابع يوكي أذني الأرنب، واتسعت عيناها بدهشة طروبة. "والأذنان، إنهما فرو حقيقي! منْك؟ منْك." أجاب رايان بفخر: "أحتفظ دائماً بفرو المنْك في صندوق سيارتي. لا تدرين متى تواجهين طارئاً ملبساً." نظر إليه أتوم كات بغرابة. "ما زال هناك منْك بري في إيطاليا؟" أطلق رايان صفيراً مشؤوماً: "كان هناك"، قبل أن يركز على صديقته المفضلة الجديدة. "أردت صنع زي دراغون بول، لكنني تذكرت حينها أنك لا تستطيعين استخدام أي شيء محمي بحقوق النشر." انتظر، ألا تزال حقوق النشر سارية إذا لم يعد البلد الذي سُجلت فيه موجوداً؟ لم تكن قوة يوكي منطقية قط. أجابت واردروب وهي تخطف الزي: "رايان، أنت رائع وأنا أحبه. سأضعه في غرفتي وأجربه الليلة." ذكر فيليكس بالبديهي: "لا مجال لأن تدعك ديناميس ترتدين هكذا علناً." أشارت الخبيرة: "ترتدي ويفيرن زياً ضيقاً جيداً." "نعم، لكنه ليس زي أرنب بلايبوي، ألم تشتكي من أن ديناميس تسوقك كبطل خارق صديق للأطفال قبل قليل؟" انكمشت واردروب فوراً. "أه، نعم، هذا صحيح، لقد نسيت ذلك... س يتعارض ذلك مع علامتي التجارية الحالية." قال رايان، وقد أصابه الإلهام: "انتظري، انتظري، أعرف طريقة لتسويقه." ما كان ليسمح بخذلان صديقته المفضلة الجديدة. "يوكي، أنت تنتقلين من الدوري الصغير إلى حلبة المحترفين. أنت تتركين براءة الطفولة خلفك، نحو الواقع القاسي والمؤلم لمحاربة الجريمة." تمتمت واردروب لنفسها: "مرحلة العصور المظلمة... وعندما أصير قاسية ومثيرة للجدل أكثر من اللازم، أخرج من الظلام بشيء راقي وأنيق! مثل بذلة بعباءة!" لخص رايان استراتيجيتها التسويقية في جملة واحدة: "انتقال سلس من تميمة أطفال، إلى أيقونة للبالغين." قبلت واردروب رايان على خدها: "تعلم ماذا، لا أظن أنني مرتاحة لارتداء هذا علناً حتى الآن، لكنني سيرتديه بالكامل في الخفاء! شكراً لك. ما كان يجب عليك فعل ذلك حقاً." اعترف رايان، وهو يصارع حبس دموعه: "يا واردروب، ثمة أشياء جميلة في هذا العالم... وأنت إحداها. شعرت بوحشة شديدة قبل لقائك. الحصن الأخير للثقافة في عالم أصابه الجنون." أجابت ودموع في عينيها: "شعرت بالشيء نفسه أيضاً. عندما انضممت... عندما انضممت، طلبوا مني ارتداء ألياف اصطناعية. ألياف اصطناعية! بلا احترام! بلا احترام!" قال رايان وهو يعانق واردروب، متاحاً لرأسها أن يستند على كتفه: "لا بأس يا يوكي، لا بأس. ابكي على بدلة الكشمير الخاصة بي. أتشعرين بالنعومة؟ أتشعرين بتحسن؟" راقب أتوم كات المشهد صامتاً، بوجه خالٍ من التعبير وعينين ملوحتين. شعر رايان بالهجوم. "هيا يا قط، توقف عن الحكم علينا." عقب فيليكس بجفاء: "أرجوكما لا تتكاثرا. لن تنجو روما الجديدة من ثلاثة أمثالكما."
في الحلقة السابقة، أطال ريان الحديث مع فولكان عن المختبر ستة وستين، مهد الإكسير المقلد. وكانت تمقت العبقري المسؤول عن العمل، المدعو الدكتور تيرانو؛ لذا حين علم الساعي أنهما سيلتقيان به، أمل في الحصول على جولة مجانية في المختبر الغامض. لكن تبين أن ديناميس خصصت لكبير علمائها طابقين لتجاربه، وكان موعد المجموعة في المختبر خمسة وستين. وحتى هناك، كان الأمن مشدداً. تراقب كاميرات آلية كل شيء في مبنى مقر ديناميس، من ردهة المدخل إلى موقف السيارات. ويحتاج المرء بطاقات دخول لفتح كل طابق على حدة، فلا يستطيع أي سارق الوصول إلى كل شيء حتى لو سرق البطاقة اللازمة. ويقف حراس يرتدون دروعاً آلية أمام أبواب المصاعد كافة، بينما تمشط طائرات مسيرة الممرات، مدعومة بأنظمة الأشعة تحت الحمراء وكشف الحركة. وحتى ريان سيجد صعوبة في التسلل خفية، وسيتطلب الأمر بالتأكيد أكثر من حلقة واحدة. وسيكون الهجوم المباشر أو الانتحاري أسهل. وحين عبرا الأبواب المصفحة المؤدية إلى المختبر خمسة وستين، توقع مسافر الزمن دخول نوع من مخابئ العلماء المجانين خافت الإضاءة. وشعر بخيبة أمل طفيفة. وفي حين ضم المختبر معالم أساسية مثل أحواض مملوءة بسوائل تضم ما يبدو أنه أجنة ديناصورات وطاولات عمليات، إلا أنه كان مضاءً جيداً ونظيفاً. رغم أن المشهد الماثل أمامهما عوض برود المكان. "سيفو، أنقذني!" تراجع الباندا العاري إلى زاوية المختبر، واضعاً طاولة عمليات بينه وبين نوع من الديناصورات البشرية. ونبح كلب مرعب ذو قرون وحراشف بدل الفراء على المشهد. "يريد تقطيعي!" "أحتاج إلى رئوية واحدة فقط!" ذكر هجين الديناصور البشري ريان بـتي-ريكس طوله متران، وإن يكن بذراعي بشر، وحراشف سوداء، وعينين قانئتين. وارتدى المسخ الغريب معطف مختبر أبيض ونظارات دقيقة صُممت خصيصاً لشكل رأسه، والأهم من ذلك أنه حمل مبضعاً ومحقنة في كل يد. "توقف عن المقاومة، وإلا فسأضطر لاستخدام التخدير." "لن تخضع الباندا للتشريح!" جمد ريان الزمن فوراً ونزع سلاح الديناصور، طارحاً أسلحته جانباً. "إنه الأخير من نوعه!" "نجل، تراجع أيها الطبيب!" حذره فيليكس، رافعاً يديه كمن ينوي استخدام قدرته داخل المختبر. "أوه، مرحباً أيها السيد تيرانو!" لوحت واردوروب بيدها للديناصور بابتسامة ساطعة. "أوه، مرحباً يوكي!" رد العالم بصوت زواحف عميق، مقاطعاً مضايقته للباندا لينظر إلى ريان. "وأنت، من واقع قدرتك، أرجح أنك تشيزاري سابينو؟" انكمش ريان فوراً، واستُبدل بمزاجه المرح برودة. "كيف عرفت ذلك؟" "سابينو؟" سأل فيليكس مقطباً. "أليس هذا اسم عائلة الغواص السفلي؟" لاهثةً صدمةً، قالت واردوروب: "لا أصدق، أنت—" "لسنا أقارب بالدم!" قال ريان بسرعة، رافعاً إصبعاً في وجه رفيقته المقربة. "إياك أن تكتبي قصص المعجبين عنا!" "ماذا، حقاً؟ أنت متبنى؟" لم يخفِ الدكتور تيرانو خيبته. "يا للخسارة، كنت أود بشدة مقارنة عينات من أقارب جينوم مختلفين. إنها فرصة نادرة." "انتظر، أخذت حمض لين النووي؟" سأل ريان،امقلاً النظر بشك إلى العبقري. "يأخذ الأمن الخاص مسحات حمض نووي لكل من في حوزتهم"، ذكره فيليكس. أهمل الدكتور تيرانو الأمر بكتفيه. "لا يهم، سأحتاج إلى عينة على أي حال." "لا أنصح بذلك"، رد ريان منزعجاً قليلاً من هذا الرجل ذي الحراشف. أحب الساعي الاهتمام، إلا حين يتعرض للتقطيع على طاولة عمليات. وقد حدث معه ذلك مرات كافية بالفعل! "أنا مخدر شديد الإدمان، ولن تشبع مني أبداً." "تملك قدرة خضراء إضافة إلى قدرتك البنفسجية؟" سأل الدكتور تيرانو، فائتاً عليه المغزى تماماً. ومن الواضح أن الفكاهة سمة تخص الثدييات وحدها. "إذن، سأحتاج إلى دم أو شعر، رغم أن السائل المنوي يصلح أيضاً. يفضل بعض الناس القذف على الاستخراج." "ماذا، كويكسيف، ألم تجرِ اختبار حمض نووي حين انضممت؟" سأل واردوروب. "لا، هذا مخالف لديني." "عليك إعادة التفكير"، أصر الدكتور تيرانو، بينما قفز كلبه الزاحف الغريب بين ذراعيه. "البنفسجيات هي ثاني أندر القدرات تداولاً بعد الجينومات البيضاء! فكر في العلم!" "نعم، كلا"، رد ريان، بينما تنفس الباندا الصعداء الآن بعد أن فقد العالم اهتمامه به. ربت الساعي على كتف تابعه، قبل أن ينظر إلى أليف رجل الديناصور الغريب. "ما هذا؟" "إنه تريسيرادور، أحد ابتكاراتي"، أجاب الدكتور تيرانو، ملاطفاً المسخ المناقض للطبيعة خلف القرون. "نصف لابرادور، ونصف تريسيراتوبس." "أإذن هو أشبه بخلد الماء لدى الديناصورات؟" سأل ريان، وقد لان مزاجه وهو يحك بطن الوحش. أصدر الحيوان صوتاً زاحفاً، لكنه هز ذيله ككلب. "أيمكنك صنع قطة ديناصور؟" "حاولت دمج قط فارسي وفيلوسيرابتور، لكن النتيجة النهائية ماتت"، أجاب العالم المجنون. "لكنني، أنا الدكتور تيرانو، أقسم أن كل منزل سيمتلك ديناصوراً الخاص يوماً! وكنت لأفعل ذلك منذ زمن، لولا أن الإدارة أزعجتني بشأن رحلة سفاري صيد التي-ريكس تلك!" "ماذا، يريدون إنشاء محمزة حيث يمكن للأغنياء صيد الديناصورات، مثل الأسود؟" سأل فيليكس. "سخيف، أليس كذلك؟" قال الرجل الذي حاول تقطيع باندا قبل دقيقة واحدة. "للحظة، نسيت أننا نعيش في عالم كل شيء فيه للبيع." وعلى أي حال، سامح ريان الطبيب فوراً على انطباعه الأول الرهيب. فمن يرغب في صنع حيوانات أليفة من الديناصورات لا يمكن أن يكون شريراً حقاً، بغض النظر عما قد تكون قالته جاسمين. "فيليكس، لا تلم الدكتور تيرانو، إنه عبقري سوء فهمه الناس"، أعلنت واردوروب ويداها على خاصرتها. "هو من صنع لي زي البطل الخاص بي." "كائن متكافل تقني وعضوي قادر على محاكاة شكل الأزياء المسجلة مسبقاً"، شرح الدكتور تيرانو شبه شارد، بينما افلت تريسيرادور من قبضته ليتجول في المختبر. "على أي حال، بما أنكم جدد أريد اختبار قدراتكم في بيئة محكومة. لنرى إن كانت هناك تفاعلات محتملة، ونسجل قراءات الطاقة، وما إلى ذلك..." "عبر تشريح أحد زملائنا؟" تأمل فيليكس، بينما انكفأ الباندا رعباً. "يتجدد كلياً كلما تحول من شكل إلى آخر!" كاد الدكتور تيرانو يصيح. "حتى وايفرن تحتاج وقتاً لتشفى طبيعياً، لكن ليس هذا الدب المستذئب! بقدرته، يمكننا امتلاك مصدر أبدي ومتجدد للأعضاء!" "الباندا... اختطف الباندا أحدهم مرة هكذا." بدا الحيوان المسكين كأنه يعيش مجدداً نوبة حادة مرتبطة باضطراب ما بعد الصدمة. "ظنوا أنهم يستطيعون صنع منشط جنسي من دمه. الباندا... اضطر الباندا للهرب." "والآن، علي معرفة مصدر المادة العضوية الإضافية عبر دراسة التحول"، قال الدكتور تيرانو، غافلاً تماماً عن قسوته على الحيوانات. احتاج ريان لإلهائه، قبل أن يؤذي تابعه. "حسنل، ليس هناك الكثير لفحصه"، كذب على العالم. "أستطيع إيقاف الزمن، وبانداناي الصغير يمكنه تغيير شكله، وقطتي قادرة على تفجير الحصى." ضحكت واردوروب بخفة. "تستطيع إيقاف الزمن وليس في الأمر ما يثير الاهتمام؟" "فيما يخص جزء الحصى، بعد معركتنا الأخيرة، أدركت أنني أستطيع تعديل تفجيراتي." الآن، تجاهل فيليكس كل نكات ريان عن القطط، مما أثار استياء الساعي. "شحن الأسلحة، وتأخير الانفجار لبضع ثوانٍ، ثم رميها." أومأ الدكتور تيرانو برأسه مراراً وهو يستمع للشروح، كأنها أكدت ملاحظاته الخاصة. "كما ظننت، ربما تشحن المادة الصلبة بنوع فريد من الطاقة، مما يسبب تفجيرها لاحقاً." "التدفق الأحمر؟" انكمش ريان حين التفت رأس الدكتور تيرانو فجأة باتجاهه، بسرعة فائقة خدعت حتى حاسة التوقيت المعززة للجينوم. "كيف عرفت ذلك؟" "حسنل، كنت أدرس القدرات مع صديقتي العبقرية الأخيرة"، قال مسافر الزمن. "اكتشفنا نوعاً ما أن قدرات الجينوم تأتي من أبعاد بديلة، واحد لكل لون إكسير." "فاتن." والآن وجب على الساعي التراجع خطوة للخلف بينما بدأ الدكتور تيرانو يقتحم مساحته الشخصية. "توصلت إلى الاستنتاجات ذاتها، لكن أن تُؤكد من قِبل باحث خارجي..." تباً، أصبح ريان الآن قادراً على شم أنفاس الزواحف الدافئة للديناصور، واستمتع فيليكس القط بقلقه. "الأمر ليس طريفاً حين تكون الضحية لا الجاني، أليس كذلك؟" سخرت أتوم كيتن من مسافر الزمن. "إذن تقترح أن أعضاء الدب المستذئب الإضافية تأتي من أبعاد خضراء غريبة مصنوعة من مواد عضوية؟" ركز الدكتور تيرانو على ريان وتجاهل الغمزة تماماً. "يسعدني أن أفتح عقلك وأقارن الملاحظات." "لدي سؤال خاص بي في الواقع"، قال ريان، مشيراً بإصبع إلى ذيل رجل الديناصور. "ألست أزرق، لا أخضر؟" "أنا عبقري متخصّص في الاستنساخ، والدمج، والعلاج الجيني. مظهري الحالي نتيجة مصل تحول تجريبي. وهو مؤقت بحت." تردد فيليكس، كأنه خشي طرح سؤاله. "لماذا، أيها الطبيب؟ ما الغاية؟" "لأنني أردت تحويل نفسي إلى ديناصور"، أجاب العبقري كأن الأمر أكثر أحلام العالم عادية. "يا للهول، أنت فروي"، أدرك ريان. "أظننا لن نكون أصدقاء أبداً." "تحتاج إلى فراء لتكون فروياً"، أشارت واردوروب. "الأمر في الاسم." "ما هو الفروي؟" سأل الباندا بسذاجة. نظر إليه ريان بنظرة تعاطٍ خالس، وتقدير هادئ لحظ البطل المحض. كيف نجا في البرية طوال هذه المدة؟ "يجب حماية براءتك، أيها التلميذ الصغير." "مهل، لست أنا من يحكم عليك من مظهرك"، تذمر الدكتور تيرانو. "لكن بجدية، كل شيء بات منطقياً الآن"، قال ريان. "طالما تساءلت كيف تمكنت من صنع المقلدات أصلاً، لكن قدرتك ينبغي أن تمنحك أفضلية." "لم أكن قادراً على صنع الإكسيرات"، اعترف ديناصور العبقري. "ليس حقاً. ما فعلته هو تصنيع مورد معين يحاكي خصائص إكسير حقيقي. إنه تقليد رديء، وغير كامل. استغرق الأمر سنوات لصنع مصل هيركوليس من وايفرن، وحتى حينها استطعت فقط تكرار مجموعة فرعية من قدرتها، وتحديداً قوتها المعززة." "ولم تنجح قط في نسخ قدرتي"، تأملت واردوروب بابتسامة. تذمر العالم قبل أن يعيد لريان مساحته الشخصية، صانعاً دوائر في الغرفة ويداه معقوفتان خلف ظهره. "لأنك بعيداً عن تعزيزات صحة الجينوم المعتادة، لم يغير إكسيرك الكثير في شفرتك الوراثية. الآليات التي تسمح لك بتوجيه قدرات متعددة تتجاوز مجال اللحم." "أعتقد أن الإكسير يخدم غالباً كوسيط بين الجينوم والبعد المزود لقدراته الباطنية"، صرح ريان. "وهو يدعم مضيفه أيضاً بتوجيهه بمهارة بقدرته، أو في حالة المختلين، بدفعهم لاستهلاك المزيد من الإكسيرات." سعل فيليكس، مقاطعاً النقاش. "عفواً، لكن... مضيفين، توجيه؟ تجعل الأمر يبدو كأن الإكسيرات حية وذكية." "نجل، هي كذلك"، رد ريان، وسط ذهول زملائه. "نوعاً ما. هي أقرب للفيروسات." "إلا أنها لا تستخدم الحمض النووي الريبي أو الريبي منقوص الأكسجين لنقل المعلومات"، أشار الدكتور تيرانو. "رغم أنها تتلاعب بخاصتنا." "عفواً"، قالت واردوروب بابتسامة متكلفة، "أنتم تفقدونني." "إنها مثل فضائيين لا يعملون بالطريقة التي تعمل بها الحياة على الأرض"، شرح ريان بأفضل ما استطاع. "نحن لا نفهم كيف تحمل الإكسيرات المعلومات، لكنها تفهم وتتلاعب بالطريقة التي تعالج بها أجسادنا المعلومات. بما يكفي للتركيز على تعديل البشر وحدهم، وتجاهل الحيوانات." "بالضبط!" صاح الدكتور تيرانو، مسروراً بالعثور على شخص يعصف معه ذهنياً. "بعد استخدامها، ترتبط إكسيرات الكيميائي بخلايا الإنسان العاقل على مستوى جزيئي، معيدة كتابة الحمض النووي ليصبح مضيفها وعاءً لقدرة فريدة. ولا توجد قدرتان متطابقتان تماماً، رغم احتمال كونهما متطابقتين، مما يعني أن الإكسير يختار القدرة من قاعدة بيانات جماعية ويجعلها غير متاحة لمضيفين جدد." نجل، أدرك ريان ذلك بعد اختبارات مكثفة خلال حلقاته السابقة. فحتى حين يُقسم إلى جرعات توزع على مجموعة، يرتبط الإكسير دائماً بشخص واحد فقط. مع ذلك، لم يستطع ريان أبداً إعطاء شخص إكسيرين دفعة واحدة، ولا حتى في حلقة بحثية. لا يستحق أحد التحول إلى مجرى الدم الجديد. "للأسف، حين تمتلك أكثر من واحد، حتى من اللون ذاته، تبدأ بالتصارع"، تابع ريان، بينما عانى زملاؤه بوضوح لفهم الأمر. "تعدل الجينات ذاتها. فكر في الأمر ككاتبين يتصارعان على نص. يستمران في إعادة كتابة عمل الآخر حتى تصبح الجمل بلا معنى. ولا يمكنك امتلاك سوى قدرتين كحد أقصى." "بعد ذلك، تلتهم إكسيرات المضيف الخلوية الأصلية القادمين الجدد"، أنهى الدكتور تيرانو، بينما عملا، هو والساعي، بتزامن تام. "يعيدان توجيه حقن الإكسير الجديدة نحو تثبيت الشفرة الوراثية غير المستقرة، لكن لفترة قصيرة فقط قبل أن يبدلا القتال مجدداً. يعرف المختلون ذلك غريزياً، إذ تؤثر الإكسيرات في أجسادهم لجمع المزيد في محاولة بائسة لبلوغ توازن." "ماذا عن مونغريل؟" سأل فيليكس. "استطاع استخدام أكثر من قدرتين حين قاتلته." "آه، يمكنني الإجابة عن هذا السؤال سلفاً!" قال الدكتور تيرانو بانتصار. "من العينات المجمعة من حوزته، أستطيع تأكيد أن هذا المختل استهلك إكسيراً أبيض صنعه كيميائي، تلاه تقريباً كل المقلدات المتاحة في السوق المفتوحة." "إذن هو أبيض بقدرة امتلاك أكثر من قدرتين؟" سأل قط الأتوم، بينما أومأ العبقري. "هذا غش." "بدلاً من التهام الجدد، يبدو أن الإكسير الأصلي يجبرهم على التماشى كحكم مباراة. لقد سمح لجسده بتوجيه أكثر من قدرة، لكن للأسف لم يحمه من صراعات الإكسير، والطفرات، والإدمان. لا تدمر المواد بعضها، لكنها تتصارع مع ذلك. فاتن بح حقاً." تلك كانت مأساة مونغريل. فقد اكتسب قدرة فائقة القوة نظرياً، لكنه فقد القدرات العقلية اللازمة لاستغلال إمكاناته بلا حدود. "أترى أن حالة الخلل قابلة للعلاج؟" سأل ريان الدكتور تيرانو. لقد استسلم بعد مواجهته عقبات في فهم الإكسيرات، لكن ربما عرف الزاحف أكثر مما عرف. "بالطبع هي كذلك!" وبخ العبقري مسافر الزمن. "لا شيء مستحيل!" "نجل"، قال فيليكس. "أغسطس يملك قدرتين بلا أي آثار جانبية حسب علمي." "أوه، أيمكن للباندا الحصول على قدرتين؟" اتسعت عيناه تيمي الساذج بأمل. "واحدة لكل شكل؟" "ممكن، رغم استبعاده!" قال الدكتور تيرانو، مقتنصاً الفرصة لتجربة مجنونة مجانية. "يمكننا المحاولة دائماً، لكن عليك توقيع إبراء ذمة أولاً." صفع ريان الباندا بخفة في مؤخرة رأسه، مما أثار دهشته. "أوتش، سيفو، لما كان هذا؟" "قدرتك الحقيقية هنا، أيها التلميذ الشاب المغرور"، قال ريان، مشيراً بإصبع إلى قلب تابعه. "لا تكن طماعاً، فأنت تمتلك أعظم قدرة على الإطلاق!" "ن-نعم، حقاً"، قال الباندا وأومأ، لكنه أساء فهم حكمة معلمه. "علي إتقانها أولاً، قبل التفكير في اكتساب واحدة جديدة." "هناك حالات نادرة لأفراد بقدرات بلا آثار جانبية"، قال الدكتور تيرانو. "أغسطس الأشهر، لكنه ليس الحالة الوحيدة المسجلة. إما أن هؤلاء المحظوظين امتلكوا جينات محددة، أو أن إكسيراتهم تعدل أجزاء مختلفة من تسلسلات الحمض النووي دون تضارب. وبما أنه بخلاف المختل، لم تشكل قدرات أغسطس تناغماً واضحاً، فأعتقد أنها تتعايش بشكل مستقل." "أظنني فهمت"، قالت واردوروب، وقد كابدت لمتابعة النقاش حتى الآن. "تملك صانعين اثنين، لكن بدل القتال، يصمم كل منهما جزءاً مختلفاً من المجموعة؟" "وإن كان التوازن ممكناً، فيمكن نسخه نظرياً"، صرح الدكتور تيرانو بحماس. "تخيل، منح قدرتين لكل جينوم بلا أي آثار جانبية؟ يمكنني أن أصبح أزرقاً وأخضر وأحافظ على هذا التحول دائماً، جامعا ذكائي الغزير بجسد ديناصور قوي!" "لكن عليك معرفة سبب وجود توازن أصلاً"، أشار فيليكس. "كل نقاطك مجرد فرضيات. فعلى حد علمك يعتمد الأمر على الإكسيرات المستخدمة لا على أي شيء فطري في المضيف." "نعم، نعم، وللأسف الأفراد القلائل ذوو القدرات في إيطاليا رفضوا التعاون." هز الدكتور تيرانو كتفيه. "على أي حال، ما زلنا لا نفهم الإكسيرات بما يكفي لعلاج حالة الخلل بعد. لكن إن فهم ميخرون القدرات بما يكفي لتعزيزها وعكس هندستها، فلم لا نفعل نحن؟" اتجهت أفكار ريان إلى الملجأ أسفل مدينة الصدأ، وزيارته الأخيرة هناك. تذكر الساعي دخول غرفة تحوي حيوانات محفوظة في سائل بلون الإكسير، وقال آدم البدين السميك إن غرفة الأسلحة تضم مرافق إنتاج مقلدة. وربما حتى علاجاً لتقهقر قدرته. حقا احتاج لاستكشاف ذلك المكان، بعد تطهير الميتا منه. "يسعدني تبادل الملاحظات حول الإكسيرات، وخاصة مشروع نسخ العقل الخاص بك أيضاً." أثار الجزء الأخير الدكتور تيرانو لينخر غضباً. "أيعلم الجميع بذلك في الوقت الحاضر؟ أخشى أنك تحتاج إلى تصريح مستوى خمسة قبل أن أتمكن حتى من التحدث معك بشأن الأمر. لقد أسمعني المدير توبيخاً حيال الأمن البارحة." توتر فيليكس فوراً، بينما هز ريان كتفيه ببساطة. "حسنل، يا صديقي الحرشف, كيف يمكنني اكتساب تصريح كهذا وبناء رابطة علم قوية بيننا؟" "سأتوسل الإدارة، لكن الإجراء يستغرق أشهراً عادة." نخس الدكتور تيرانو باحتقار لبيروقراطية ديناميس. "على أي حال، الحديث وقت ضائع، ولدي جدول مزدحم. ادخلوا غرف الاختبار وتجردوا من ملابسكم. أنتم جميعاً فوق الثامنة عشرة، أليس كذلك؟ محامي حازم جداً بشأن هذا الجزء."