ظلّ ريان صامتاً مطبقاً لفترة طويلة. وضع قناعه على جانب الطاولة، قرب رقعة الشطرنج، وأخذ يطيل النظر إلى فنجان قهوته المتصاعد منه البخار. كان الساعي قادراً على أن يغرق نفسه في العتمة المريرة لذاك المشروب الناعم والشهي. أي شيء لتبديد التوتر في الغرفة. قالت ليفيا قبل أن تتنحنح: "فنجانك ليس مسموماً". كانت ترتدي كنزة سوداء عالية العنق، أنيقة ولكن ببساطة. "لو أردت موتك لكنت ميتاً الآن". هزّ ريان كتفيه قائلاً: "السم لن يجد نفعاً على أي حال". ثم التقط البسكويت وغمسه في القهوة. "لكن لا يزال هناك قاتلان محترفان خارج الباب مباشرة، والناس يسمون هذا المكان نزل أرض الموت. عندما أُعمل فكري في الأمر، يبدو الاسم كأنه حديقة ملاهٍ مرعبة..." "الأمر حفاظاً على سلامتي". وضعت ليفيا يديها حول فنجان القهوة لتشعر بالدفء يسري في أصابعها بشكل أفضل. "يبدو أن نسختي السابقة قد لقيت حتفها فجأة، على حد ما استطعت جمعه من معلومات". احتجّ ريان: "لم أكن أنا". سألت وهي تعقد حاجبيها: "كيف لي أن أكون متأكدة؟ أعلم أنك كذبت بشأن قدرتك أمام نسختي القديمة. أخبرتها أنك تستطيع القفز عبر عوالم بديلة، بينما تستطيع في الواقع العودة بالزمن". قال ريان بملامح جامدة قبل أن يقضم البسكويت: "كان ذلك صحيحاً من الناحية المجازية". كان حلواً إلى حد ما، لكنه لم يكن جيداً بذلك القدر. أجابت ليفيا دون أن ترمش: "وهي طريقة أخرى للقول إنك كذبت. كنت سأحضر كريبتو إلى هذا الاجتماع لو استطعت، لكنه تعرّض لحادث متعلق بالهوكي. أترجح أنك كنت وراء الأمر؟" احتجّ ريان: "لقد حذرته! حذرت لويجي من أنه إن استمر في تخريب جولاتنا فلن تسير الأمور بيننا على ما يرام!" كان الساعي يحرص على استهداف مخبر الحقيقة في كل دورة، حتى تلك التي لم ينضم فيها إلى الأوغوستي. وإن كان ولا بد، فقد عدّ ريان ذلك دفاعاً استبقياً عن النفس. قالت ليفيا وهي تعقد حاجبيها وتنظر في عينيه: "وهذا ما يؤكد مخاوفمي. أنت لا تريد أن ينكشف سرك، وستستخدم العنف للتغطية عليه إن لزم الأمر". "تحدثي عن نفسك يا آنسة القدرتين". انتفضت قائلة: "أنا... أنا لا أعرف عما تتحدث". "حقاً؟" قال ريان، وقد راودته رغبة جامحة في مغادرة الطاولة على أي حال وليحدث ما يحدث. "انظر، أتريدين إخباري بما تريدين تحديداً؟ أم سأخرج من الباب؟" أعلنت ليفيا وعيناها تفيضان صلابة: "إن حاولت مغادرة هذه الغرفة الآن فلن يكون أمامي خيار سوى ملاحقتك. قدرتك أعظم من أن تُتجاهل، ولست متأكدة من أنك لن تشكل تهديداً لعائلتي في المستقبل". حدّق إليها الساعي بغضب، لكنها ثبتت في مكانها. حذرته: "ريان، السبب الوحيد لعدم ذهابي إلى أبي حتى الآن بشكوكي هو أن نسختي السابقة بدت وكأنها تقدرك. بل إنني ألغيت مهمة فولكان عندما أرادت تعقبك. لا تضيع هذه الفرصة". حاول ريان أن يتبين كيف يتعامل مع هذا الوضع. فهي لا تتذكر الدورات لكنها تبدو قادرة على نقل المعلومات من واحدة إلى أخرى، مما يجعلها خطيرة بشكل لا يصدق. أيمكنه إبطال ميزتها بإلغاء قدرتها؟ كان بإمكانه دائماً محاولة دفع كانسل للإنقلاب على سيّد عمله، لكن الأمر بدا بعيد المنال وصعباً. وإذا كانت ابنة أوغسطس قادرة حقاً على التفاعل مع أكوان بديلة بعيدة عن متناوله، فحتى الموت لن يحل المشكلة بشكل دائم. ستباشر ملاحقته مجدداً في الدورة التالية، ناهيك عن أي احتياطات أخرى وضعتها في الحسبان. لم يكن ذلك أسوأ سيناريو ممكن، لكنه كان قريباً منه بشدة اللعنة. قال ريان: "سأسأل إذن مجدداً". لم يكن يريد أن يبدو محبطاً، لكن الموقف بأسره أثار اضطرابه بشدة. "ماذا تريدين؟" استنشقت ليفيا الهواء مستعبةً توازنها. "أريد الحقيقة". ردّد ريان الكلمة، بينما هوت أطنان السنين على كتفيه: "الحقيقة سببت لي الكثير من آلام القلب، أظنني تخلّيت عنها. بعضهم لم يصدقني. وبعضهم صدق وجنّ. وبعضهم تمادى في محاولة تدميري لأنهم لمريدوا أن ينسوا. وبعضهم..." شردت أفكار الساعي إلى ياسمين. "بعضهم صدقني وحاول المساعدة. ومع ذلك، واصلت الموت، ونسوا. مرّة، تلو الأخرى، تلو الأخرى". أطلق ريان تنهدة ثقيلة. "أولئك هم الأسوأ، لأنني لا أعتاد عليهم أبداً". فضح نظرة ليفيا تلميح من التعاطف، لكنها استعادت رباطة جأشها الجليدية. قالت: "أظنني أفهم. لا يمكنني القول إنني أدرك تماماً ما مررت به، لكني أظنني أرى مقصدك". "لا، لا يمكنك ذلك. وكوني ممتنة لأنك لا تستطيعين". التقط ريان فنجان قهوته الخاص. "لم تخبري أباك، ولكن هل أخبرت أحداً آخر؟" "لماذا؟" تحول نبرتها إلى الدفاعية. "أتريد إخراسي؟" "لا". لم يكن ريان قادراً على ذلك حتى لو أراد. "لكن أكثر من نصف 'أولمبييك' أولئك حمقى قتلة. لا أريد أن يعرف أي منهم قدرتي الحقيقية". "إن لم تكن تخطط للتحرك ضدهم، فلا المفترض أن يكون لديك ما تخشاه". أجاب ريان ببرود: "أهكذا حقاً؟ أبوك يتعقب شخصياً كل من يشك بأنه يمثل تهديداً له ولو من بعيد. ماذا تعتقدين أن يفعل مؤخرة البرق لو علم أني أستطيع السفر عبر الزمن؟" "أنا..." بدا أن حجته قد أصابت هدفا. "يمكنني إقناعه بالعدول عن هذا". أجاب ريان بجفاف: "لا أصدقك. ولا دعنا لا نتحدث عن بليس". حاربت ليفيا وقد توتر جسدها: "لا علاقة لهذا بمحادثتنا. لا تحاول تغيير الموضوع". أصرّ ريان وهو يحتسي قهوته: "له علاقة بكل شيء. بليس يسبب العقم للبشر عديمي القدرات. كنت أظن أن الجينومات بمنأى عن هذا الاثر الجانبي البغيض بفضل أيضهم المعزز، لكن الأمر ليس كذلك بعد الآن. نارينيا تستطيع خلق الحياة كما تشاء، لذا يستحيل ألا تكون على علم بالأمر، وهي ألطف من أن تتغاضى عن تصحيح تلك المشكلة مسبقاً. ومن ثَمّ، فهي ليست خللاً برمجياً؛ بل ميزة". ارتجفت أصابع ليفيا حول فنجانها، وانكمشت ملامح وجهها. "لماذا قد تجعل عصابة معظم عملائها عقماء؟ لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لي، إلى أن رأيت أباك وطاقمه. أمثال مارس ينظرون باستخفاف إلى البشر العاديين، كما لو كانوا ماشية". نفخ ريان الهواء بسخرية. "أبوك يريد قتل العاديين. بليس ليس منتجاً، بل سلاحاً". "أتظن أنني أردت هذا؟!" أجفل الانفجار المفاجئ ريان في مقعده، إذ انكسر قناع ليفيا وظهر الغضب من تحته. "ألا تظن أنني حاولت تغيير ذلك من قبل؟!" جاء دورها لتزأر في وجهه، بينما صعد الغضب المكبوت إلى السطح. "ألا تظن أنني حاولت إغلاق مختبر الموت ذاك ألف مرة؟ أاتظن أنني أريد للناس أن يربطوا اسم عائلتي بعقار يقتل الآلاف كل عام؟ أاتظن أنني أريد هذا؟" لم يصعق ريان ساكناً، مندهشاً، بينما وضعت ليفيا يديها على وجهها. هي... هي بدت وكأنها تقاوم الدموع. قالت بصوت ضعيف: "أبي لن يتخلّى عن رأيه. سيستمع إليّ في كل شيء تقريباً، لكن بليس... إنه مشروعه المفضل. إرثه. نارينيا... تلك الفتاة كان بإمكانها جعل العالم أفضل بكثير. إنها معجزة. لكن أبي... أبي لا يريد أن ينقذ أحداً. يفضل أن يكون ملكاً على مقبرة". لم تعد ليفيا تشبه ابنة أوغسطس الملكية الواثقة. لقد سقط القناع، ولم ير ريان تحته سوى شابة تحمل على كتفيها قدراً هائلاً من الضغط والتوقعات غير المرغوب فيها. في تلك اللحظة، بدت هشة لدرجة أن غضب ريان تبخّر. قال وهو يأخذ بيدها بين يديه: "ليفيا، لست مجبرة على فعل هذا إن لم تريدي". كانت أصابعها باردة جداً عند اللمس. "حتى لو كانوا عائلتك. لديك الحق في الرحيل". أجابت وهي تبعد يده وتمسح دموعها: "عليّ فعل ذلك. شخص أسوأ سيستولى على المنظمة بخلاف ذلك". أخذت ليفيا بضع ثوانٍ لاستعادة رباطة جأشها، وهي تتنفس شهيقاً زفيراً بينما كان ريان يراقبه. قالت: "أريد فقط حماية عائلتي، ريان. مهما... مهما كانوا، يظلّون عائلتي. أبي... أبي هو ما هو عليه، لكنه يظل أبي في نهاية المطاف. أفهيمت؟" أجفلت هذه الكلمات ريان، إذ أعادته إلى ألكن أيام طفولته ظلمة. تنهدت ليفيا قائلة: "لا أريدهم أن يموتوا. هذا كل ما أطلبه. أريد حمايتهم. من ديناميس، من الميتا. ومنك، إن لزم الأمر". "لن تكوني قادرة على حمايتهم من عواقب أفعالهم". كان تهديد الكرنفال يخيم بالفعل على إمبراطورية أوغسطس. "أعلم، لكن لا يزال يتعين عليّ محاولة حمايتهم. إن..." كافحت لتجد الكلمات المناسبة، وضاقت حاجباها إحباطاً مكبوتاً. "أريد فقط أن أعرف أنك لن تهددهم. وأنك لست بصدد قتلنا. إن استطعت ضمان ذلك، فحينها... فحينها سأحتفظ بأسرارك، وأدعك وشأنك. هذا كل ما في الأمر". فتح ريان فمه، ثم أغلقه، وقرر أخيراً طمأنتها. "لا أريد قتلكم، أنت أو عائلتك، يا ليفيا". ألم يكن هذا ما أراده دائماً، بما أن الساعي فكر في الأمر؟ شخصاً قادراً على تذكره؟ غريزته الأولى كانت جنون العاطفة، ومع ذلك لم تكن سوى مساعدة في الدورة السابقة. أبونا البرق كان أحمق ضخماً، لكن ابنته بدت... لطيفة، لعدم وجود مصطلح أفضل؟ قال ريان محاولاً إيجاد الكلمات: "المسألة هي أنني... كنت أمل دائماً أن يحدث شيء من هذا القبيل. أن تأتي شظية مثلك، وتتذكرني. لكن الآن وقد حدث ذلك أخيراً، ليس لدي أي فكرة عن كيفية التعامل معه. إنه..." اقترحت بتنهدة: "جديد؟" "نعم"، قال وأومأ برأسه. "وليس بطريقة مضحكة. لقد اعتدت على التحكم في كل شيء داخل الدورة، والآن، تهددين بأخذ كل تقدمي بعين الريح". أجابت ليفيا بابتسامة متكلفة: "أنا أفهم. أشعر بالشعر نفسه تجاهك. لم أتقابل قط مع شخص حصين ضد قدرتي من قبل. إنه... مرعب ومزعج قليلاً. لا أعرف ما الذي ينتظرني". كان كلاهما خائفاً من الآخر. معضلة القنفذ تضرب مجدداً! في النهاية، وبعد دقيقة طويلة من التفكير، توصل ريان إلى قرار. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر للغاية، لكنه رمى بوراقه على الطاولة منذ زمن بعيد. جديراً به أن يرى إلى أين تنتهي الورقة الأخيرة. "حسناً، إن كنت تريدين الحقيقة الكاملة حول قدرتي، فسأعطيك إياها". سيكون صادقاً معها تماماً كما كان مع لين وياسمين. "لكن الثقة طريق ذو اتجاهين". درست عرضه لفترة وجيزة بوجه متجهم. "ماذا تريد في المقابل؟" "أريد الحقيقة أنا أيضاً". "كيف لي أن أعرف أنك لن تأخذ أي معلومة قدمتها لك وتستخدمها ضدي في محاولتك القادمة؟" هزّ ريان كتفيه: "ما الضمان لدي بأنك لن ترسلي جيشك من الجينومات لسلخ جلدي؟ المسألة هي أنه إن لم يكن أي منا راغباً في المجازفة، فلن تكون هناك سوى نهاية واحدة بيننا. و..." نظر إلى هذه المرأة التي ذكرته كثيراً بشخص آخر. "وأنا لا أروع الذهاب إلى هناك". لم تقل ابنة أوغسطس شيئاً، وهي تقلب الأمر في ذهنها بينما تحتسي قهوتها. اتخذت قرارها في النهاية. أعلنت ليفيا وهي تضع فنجانها على الطاولة: "حسناً. أقبل شروطك". سأل ريان وهو يلقي نظرة خاطفة على الجدران: "السؤال الأول إذن، لماذا هذا النزل؟" جعلها ذلك تطلق ضحكة خفيفة، مما خفف بعض التوتر في الغرفة. "أهذا أول ما ترغب في معرفته؟" "إنه مريح لكنني لست معجباً بطلاء الجدران. يجب أن تجربي الأرجواني، فهو يتلائم مع كل شيء". اعترفت ليفيا وهي تلقي نظرة على رقعة الشطرنج: "استخدمته أنا وفليكس 'مختبأ' لنا من نوع ما. لقد كان ملجأ خاصاً نلجأ إليه عندما نريد الابتعاد عن عائلاتنا. إنه خفي، والقلة التي تعرفه تفم بتمالك ألسنتها. وبما أنك انضمت إلى إيل ميليوري، فقد اعطتقدت أنها ستكون أرضاً محايدة جيدة". سخر ريان: "سأوبخ الهرّ إذن لسوء ذوقه". سألت ونبرتها ناعمة وكأنها تخشى الإجابة: "كيف حاله؟ فليكس؟" سأل ريان قبل أن يجيب بصدق: "ألم تكن لتشفي قولا قدرتك؟ إنه بخير، وإن كان محبطاً. إيل ميليوري ليس بالروعة التي يبدو عليها، لكنه سيتعافى. ومع ذلك، لا أعتقد أنه سيعود". وافقت ليفيا بتنهدة: "لا، لن يعود. يعتقد والداه أنه 'سيعقل' ويعود إلى الحظيرة، لكني أعلم غير ذلك. لقد كان دائماً عنيداً أكثر مما ينبغي". بعد صمت قصير، قرر ريان التطرق إلى الفيل الغرفي. "كيف تذكرتِ؟" سألت وهي تنظر في عينيه: "أنت أولاً، يا ريان. أنت أولاً". "أتريدين النسخة المختصرة أم الطويلة؟" قالت بحزم: "الطويلة". فكّر ريان بقوة في الكذب عليها على أي حال، لكنه عدل عن ذلك. مهما بدا الأمر غريباً، فقد نفذ الساعي وعوده، حتى لو كان هو الوحيد الذي يتذكرها. لذا أخبرها، دون إغفال. استمعت ليفيا إلى تفسيراته بوجه عديم التعبير، حتى وصل إلى نهاية حكايته. لو كان بإمكانه لدفع كل ما يملك ليعرف ما تدور به خلدها، لكن وجه البوكر الخاص بها كان يكاد يضاهي وجه ريان نفسه. كل ما قالتة حين أنهى حكايته هو: "أرى ذلك". أجاب ريان: "إن كنت تريدين قتلي، فهذا هو الوقت المناسب. أو على الأقل، يمكنك المحاولة". "أنا..." توقفت ليفيا، وتيقّن الساعي من أنها فكرت في الكذب عليه أيضاً. قال ريان: "أنت محقة يا ريان. لدي قدرتان. ليس واحدة فقط". لكنها كانت في النهاية امرأة شريفة. قالت: "لقد شربت إكسيرين. مثل أبيك". اعترفت قائلة: "كنت أنا من فعل ذلك أولاً. شربت إكسيراً أزرق، مما منحني القدرة على رؤية الخطوط الزمنية المتوازية. وبهذه القدرة، أدركت أن كلاً مني ومن أبي يمكننا استخدام ما يصل إلى قدرتين دون أي آثار جانبية ضارة في عوالم بديلة". سأل ريان بينما كانت الأميرة تومئ موافقة: "هل هي طفرة جينية؟ وماذا عن عمك وعمتك؟" "لم يرثا الجينات اللازمة. في العوالم التي شربا فيها إكسيراً ثانياً، كانا يصابان بالجنون دائماً. وحتى في حالتي، فإن إكسيراً ثالثاً كان سيحولني إلى وحش". تنحنحت ليفيا وعدلت شعرها، مثل معلمة تستعد لدرس. "على أي حال، قدرتي تتيح لي الرؤية والسمع عبر حواس نسخ ليفيا البديلة. بعدد محدود". سأل ريان وهو يسرق قطعة بسكويت ثانية: "ما مدى محدوديتها؟" قالت الأميرة وهي تضيق عينيها: "ستّ. إن أردت استعارة، فيمكنني مشاهدة ما يصل إلى ست شاشات بلازما في الوقت نفسه. يمكنني تبديل القنوات، لكن لا يمكنني إغلاقها. قدرتي نشطة دائماً". "وأدركت أنني أستطيع العودة بالزمن من خلال التحدث مع هؤلاء النسخ البديلات؟" اعتترفت ليفيا: "نعم ولا. المسألة هي أنني لا أدرك هؤلاء النسخ الأخريات من ليفيا مباشرة. أستخدم محوراً. يصعب عليّ وصف ذلك، لكنني أرى نفسي باستمرار في مكانين. المكان الذي أوجد فيه الآن، ومكان أزرق حيث يمكنني اختيار القنوات. لدي ست شاشات، لكني أشاهدها في غرفة". فهم ريان الأمر فوراً: "ويمكنك التفاعل مع تلك 'الغرفة الزرقاء'؟" أومأت بابتسامة، سعيدة لأنه فهمها: "نعم، يمكنني تسجيل الأصوات والملاحظات، كأرشيف. لاحظت في الواقع ملاحظات لم أتذكر كتابتها. افترضت أن نسختي البديلة كان لها أيضاً حق الوصول إلى هذا المكان وسجلت معلومات... إلى أن التقيت بك". خمن ريان: "لقد احتفظت بملاحظات عني. ملاحظات تواريخ، حول كيف التقيت بمخادع وسيم لم تستطع قدرتك إدراكه". داعبته الأميرة قائلة: "لا أود وصفك بالوسيم". الآن وقد انفتح كل منهما على الآخر، تراجع التوتر بينهما ببطء. "ولكن نعم. لو سُجّلت من قبل نسخة بديلة لي، لما استطاعت إدراكك. الطريقة التي التقينا بها كانت مختلفة أيضاً، وكان لدي حدس بأنك تعرفني مسبقاً". "لكن كيف أدركت أنني أسافر عبر الزمن؟" اعترفت ابنة أوغسطس بابتسامة خجولة: "لا أعرف شيئاً عن ألعاب الفيديو. لذا بحثت عما يعنيه اسمك. ربطت النقاط بسرعة، وانقرع الجرس". أبدى ريان دهشته وهو يرمش بعينيه ليفيا، محاولاً معرفة ما إذا كانت جادة. لا يمكن أن يكون... "لقد اكتشفت الأمر، وأنت لست لاعبة ألعاب فيديو حتى؟ لا توجد كلمات تصف خيبة أملي المطلقة". قالت: "أنا مندهشة من أنك خاطرت باسم كهذا. إلا إذا كانت زجاجة أخرى ألقيت في البحر؟" ربما. تجاهل ريان السؤال، مركّزاً على ميكانيكا قدرتها. "العناصر جعلتني أظن أن جميع الجينومات الحقيقية تستمد قواها من بعد أسمى، يجسد جوهر ألوانها". كلما فكر في تلك النظرية، كلما آمن بها ريان أكثر. "بعد طاقة للأحمر. ملتقى كل الزمكان للبنفسجي..." خمنت نظريتها: "عالم من الأفكار والمعلومات للأزرق؟" شرح ريان: "أظن أنك مثلي. جزء منك، ربما حضور نفسي، موجود في ذلك العالم الأزرق. يتيح لك تسجيل معلومات خارج الفضاء والزمن، والرؤية عبر العوالم البديلة". أدركت ليفيا: "ولكن ليس وعيي. ولهذا السبب لا تنتقل ذكرياتي عندما تطمس كوننا. أتساءل لماذا لم ألاحظ مرور الوقت في هذه العوالم البديلة. بعضها كان يجب أن يستمر لسنوات، إن لم تكن تؤثر عليها". أجاب ريان: "لأنني لا أعتقد أنك ترين أكواناً متوازية بالفعل، أو على الأقل ليس كما تفهمينها. أعتقد أن قدرتك تخلقها وتبقيها". فكّرت ليفيا في الأمر قليلاً، قبل أن تستوعب نظريته. "أتعتقد أنها ليست أكواناً موجودة ماديًا بالفعل، بل محاكاة معقدة؟" "احتمالات تنهار كلما توقفت عن مراقبتها. لا تبدأ في الوجود إلا عندما تستخدمين القدرة". اعتترفت الأميرة: "ممم، لم أكن أنظر للأمور هكذا قط. لكن ذلك سيفسر سبب عدم ظهورك في أي منها. أنت المسيطر. الشخص الذي يقرر ما إذا كانت الواقع الحالي وجميع فروعه المحتملة موجودة على الإطلاق. قدرتك تتفوق على قدرتي". مازحها ريان: "كلتاهما؟" قالت بابتسامة مغرورة: "يمكننا التحقق. أعني، إن أردت". قبل ريان التحدي، رافعاً يده ومحركاً أصابعه باتجاه نفسه. "هاتي ما عندك يا أميرة". شعر بشيء في مؤخرة—
بدا الزمن كأنه يقفز إلى الأمام، وحين استعاد ريان وعيه، كان البيدق الأبيض والفرس الأسود على رقعة الشطرنج قد تحركا. لكن ليفيا بدت في غاية الحيرة. سخر منها: "أهذا كل ما تمتلكين يا فيوليت؟" عقدت حاجبيها وقالت معترفة: "هذا غريب حقاً. هل يمكنك محاولة تجميد الزمن عليّ يا ريان؟ أرغب في التحقق من أمر ما." فعل ذلك، وتجمدت هي ككل شيء حولها. وعلى عكس أبيها، لم تستطع التحرك في الزمن المتوقف. قالت ليفيا حين عاد الزمن إلى سيرته الأولى، قبل أن تلاحظ قطعة بسكويت في يدها: "أظنني شعرت بك حين فعّلت قدرتك. ولكن من الواضح أنني لست منيعة ضدها." هزّ ريان كتفيه: "حسناً، أبوك منيع. كان يكفي أحدكما." أبقت ليفيا جفنيها ترفان بمتتالية سريعة: "أحقاً؟ هذا... هذا يفسر بعض الأمور." رفع الساعي حاجبيه: "وكيف ذلك؟" "يبدو أبي أحياناً كأنه يتلعثم، أو يتوقف في منتصف الجملة قبل أن يعيد ما قال. ظن عمي أن الشيخوخة قد نالت منه، لكن أحداً لم يجؤسر على مواجهة أبي بهذا. إنه شديد الحساسية تجاه التقدم في السن، وأظنه لمשأ أراد إثارة قلقنا." قال ريان بابتسامة خبيثة وهو يتخيل المشهد: "لا بد أن الأمر كان مزعجاً للغاية من وجهة نظره." "أظنه سيحتار بين استقطابك لقدرتك، أو قتلك لكونك مزعجاً." ضحكت ليفيا خفيفاً، قبل أن تعيد قطعة البسكويت مع بقية القطع. خمن ريان أنها تحرص على وزنها. "هذا إن علم بأمرك على الأقل." قطع ريان على نفسه وععداً بمشاكسة مؤخرة البرق زمنياً في المستقبل. "دعيني أخمين، هل محوت الزمن وقفزت عبره؟" سألت ليفيا: "أهذه إشارة إلى شيء ما؟" وجعلتها نظرة ريان الحادة تشعر عدم الارتياح. "لماذا تنظر إليّ كأنني مثيرة للشفقة؟" يؤلم المرء أن يكون مثقفاً محاطاً بالجهل. سيتعين عليه تعليم هذه المرأة يوماً ما. ألقى نظرة على الرقعة وقال: "أخبرني توقيتي المعزز أن الزمن تقدم بضع ثوانٍ، وأنا متأكد تماماً من أننا لعبنا جولة من الشطرنج معاً. أنت تخلقين شذوذاً زمنياً يتدفق فيه الزمن نحو الأمام، وبما أنني لم أختبر قط إغماءة كتي際に تلك، فأنا أفترض أنه يؤثر فقط على مساحة ضيقة." أقرت قائلة: "تخمين سديد للغاية. نعم، أنا أخلق شذوذاً زمنياً محلياً يتصرف الزمن فيه بغرابة. تمضي الأحداث كما ينبغي لها، لو لم أستعمل قدرتي، لكن الجميع ما عداي يدخلون في غشاوة تتبع نصاً مرسوماً. في ذلك الشذوذا، أنا الوحيدة القادرة على تعديل أفعالي وتسليط القوة على الأشياء، مما يجعلني منيعة؛ وحين يستأنف الزمن سيرته الطبيعية، أنا وحدي من يتذكر أفعالي." شبكت ليفيا ذراعيها: "أو على الأقل... هكذا تعمل الأمور مع الآخرين." ابتسم ريان بخبث: "لكن ليس معي! فنون زمنك أضعف من فنوني!" أقرت بعقدة حاجبين وقد جُرح كبرياؤها: "أستطيع رؤية نتائج أفعالك، لكن لا يمكنني التفاعل معها. وضعت بيدقاً أبيض، فتحرك الفرس الأسود من تلقاء نفسه. كأنك شبح قادر على التأثير في العالم المادي، لكنك منيع ضد أي ردّ. ربما يرجع هذا إلى أنك تعود للعيش جزئياً في هذا العالم البنفسجي." إن كانت قدرتاهما تتفاعلان بهذه الطريقة الغريبة معاً، فلن يجسر ريان على دعوة مطر الحمض إذن إلى الطاولة. "إذن في ذلك الشذوذا الزمني، أنا ماذا، غير ملموس؟ منيع؟" أجابت ليفيا عن سؤاله بإيماءة، فتذكر الساعي جزيرة إيسشيا. "أظنك أنقذت حياتي مرّة بهذه الطريقة." لا بد أن ليفيا حاولت 'تخطي' الزمن محاولةً النجاة من انفجار باهاموت، لكن قدرتها نفدت على الأرجح قبل أن تجد مأوى. بينما كان ريان بالفعل داخل كرة الأعماق، تسبب تداخل قدراتهما الغريب في ابتعاد الجهاز. أو على الأقل، كان هذا أفضل تخمين لديه. سيحتاج إلى مزيد من التجربة والخطأ ليدرك كيف تتداخل قدرتاهما حقاً. تحول تعبير الأميرات من الفضول إلى العبوس، ورمقت فنجانها بنظرة غاضبة: "ريان، لماذا انضممت إلى الأوغستي في الماضي، وتعمل الآن لصالح أعدائنا؟ أية لعبة تمارسها؟" قال ريان: "قصة طويلة، لكنني وافقت على تدمير مصنع بليس نيابة عن منظمة أخرى. وإلا فإنهم سيأخذون الأمور بأيديهم، ويقتلون خلقاً كثيراً." سخرت قائلة: "أرى ذلك." عقد ريان حاجبيها حين انطلقت حدسه: "أرى أنك لست معارضة للأمر. في الحلقة الماضية، أصررت على أن أذهب إلى جزيرة إيسشيا حين كنت تفقدين الدفاعات. حتى وإن لم يكن هناك سبب يدعوني للذهاب إلى هناك. لقد أردت مني تخريب مزرعة المخدرات تلك." أدارت وجهها وقالت: "لا بد أنني شككت في أمر ما يخصك حينها. من طلب منك فعل ذلك؟ ديناميس؟" "لا." حدقت في عينيه: "إذن من؟" تردد ريان. تذكر كيف تعاملت مع شرود في المرة السابقة، وكان يراودها شعور بأن عداوتها مع الكرنفال شخصية. إن علمت، سيتعقب الأوغستي شرود، ولم يكن الساعي يرغب في موت حليفه الشفاف. "لا يمكنني إخبارك." شعر فوراً بالتوتر يتصاعد من جديد في الغرفة. قالت ليفيا بنبرة جليدية: "أرى ذلك. إذن، كيف متُّ في المرة السابقة؟" سألها ريان: "أتريدين حقاً معرفة ذلك؟" فأومأت برأسها بحزم. "قتلتك الميتا بسلاح مداري." رمقت الأميرة ببصرها وهي تهضم إجابته، ثم عقدت حاجبيها: "أنت تكذب." رد ريان وقد عكر مزاجه ذكرى تلك الكارثة: "أتمنى لو كنت أكذب. أنا أعمل جاداً لمنع حدوثه." احتجت ليفيا: "هذا مستحيل، كان يجب أن أرى الأمر قادماً." "كنت ترين نفسك تتوفين مراراً في عوالم بديلة." قالت وذراعاها مشبوكتان: "إذن لا يعني هذا إلا شيئين. إما أن عصابة الميتا تمتلك وسيلة لتحييد قدرتي، أو أنهم قرروا مهاجمتي أولاً في كل كون بديل راقبته. وإلا لكان بعض من نسخ الأخرى قد نجين." كانت الميتا تمتلك بالفعل حق الوصول إلى ملجأ ميخرون والتكنولوجيا الكامنة فيه، لكن ريان رأى الخيار الثاني أكثر ترجيحاً. ومع معرفته لآدم البدين الضخم، فلا بد أنه قرر استهداف أي متنبئ قادر على إطلاق إنذار بشأن خططه لتدمير روما الجديدة أولاً. لسوء الحظ، لم يدفع هذا ليفيا إلا لطرح مزيد من الأسئلة لا أقل. "كيف تمكنوا من الحصول على سلاح مداري من الأساس؟" وازن ريان بين إيجابيات وسلبيات إخبارها عن ترسانة ميخرون، قبل أن يدرك أن الخطر عظيم ببساطة. كان أغسطس قد دمرها غضباً وانتقاماً في الحلقة السابقة، لكن في هذه الحلقة؟ في ذروة قوته؟ ربما يقرر مدعي السيادة هذا المطالبة بالملجأ لنفسه. "لا يمكنني إخبارك." رمقت ليفيا الساعي بنظرة حادة: "لا يمكنك إخبارك؟ أفضلت أن تدع آدم الغول يضع يديه على سلاح دمار شامل على أن تخبرني؟" احتج ريان: "انظر، ليس الأمر أنني لا أثق بك، ولكن سيتعين عليك إخبار أبيك للتعامل مع هذا، و—" "أبي ليس مثالياً، لكنه لا يأكل الأطفال على العشاء." رد ريان بحدة: "أهذا هو المعيار الذي تضعينه للآداب الإنسانية؟ أتعلمينة أنه قتل أبوي نارسينيا الحقيقيين، ليستخدمها رهينة ضد ليو هارغريفز؟" حكمت ليفيا على فكيها غضباً وقالت محتجة: "كان أبواها قراصنة، ونالا ما يستحقانه. واحرص على ما تقول. هارغريفز قتل أمي." أهذا هو؟ فسر هذا بعض الأمور. سجل ريان تلك اللفافة لعد ذلك، وعقد العزم على مواجهة السيد شفاف بشأنها. "أنا أقول فقط إنه يجب عليك التحري عن الأمر، لأن المصدر بدا جديراً بالثقة تماماً." برغم كل عيوبه، نما ريان ليثق بشرود طوال الحلقات الماضية. كانت رغبة اليقظ في فعل الخير حقيقية، وإن كانت متطرفة. "قال إن أمها أرادت مساعدة العالم، وإنها امتلكت القدرة على فعل ذلك." عمّقت ليفيا عبوسها وسألت: "من أخبرك بذلك؟ لن تخبرني بذلك أيضاً؟ أنا متأكدة من أنها المنظمة ذاتها التي طلبت منك تدمير جزيرة إيسشيا." شبك ريان ذراعيها وثبت في مكانه: "لا يمكنني إخبارك." رفعت يديها بعدم استيعاب: "لماذا؟ لماذا يا ريان؟ تقول إنك لا تريد إيذاء عائلتي، لكنك مستعد للعمل مع أشخاص يفعلون. فلماذا ينبغي لي الثقة بك؟" "لأنني أستطيع إصلاح كل شيء." هزت ليفيا رأسها: "وماذا إن كنت مخطئاً؟ ماذا لو فجرت جزيرة إيسشيا وما زالت نارسينيا في داخلها، وظل الأمر ثابتاً؟ ماذا لو نجحت عصابة الميتا في قتلك نهائياً؟ تتحدث عن الثقة، لكنك لا تخبرني إلا بنصف القصة!" رد ريان وقد ارتفعت النبرة بينهما: "إذن، ماذا يحدث لو سألت عن منعة مؤخرة البرق؟ أستخبرني؟" ردت بغضب: "ولماذا قد تحتاج إلى معرفة ذلك، إن لم تكن تنوي تتبع أثره؟ لن أبقى مكتوفة الأيدي بينما يخطط مختل لقتلي وقتل من يدري كم غيري يا ريان! فلماذا يجب أن أثق بمساعدتك بينما أنت مصر على إبقائي في الظلام؟" صرخ ريان وهو يرفع إصبعه في وجه الأميرة وقد بلغ السيل الزبا: "لأنني لا أريد لأحد أن يموت! وأنت من بينهم!" هذه المرة، أسكَتتها كلماته. سأل ريان وقد تفجرت الإحباطات التي حبسها لعقود على السطح: "أتعلمين ما يعنيه أن أكون أنا؟ أن تمتلك القدرة على مساعدة الجميع، مع معرفة أن كل مرة أنقذ فيها أحداً، ستثبت الأمور؟ أنني لو تركت أحداً ميتاً بينما كان بمقدوري حمايته، سيصير ذلك ذنبي؟ أتعلعمن كم سيكون سهلاً أن أقول 'تباً لهم، لم يعد يعنيني الأمر' وألا ألتفت وراءه أبداً؟" بعد تلك النوبة، غرق اثنان في صمت محرج ومكثف. لقد وصلا إلى طريق مسدود. احتضنت ليفيا ذراعيها كأنها تحتمي بهما وقالت: "أظن أنه يجب عليك الذهاب. الوقت متأخر، وسيُطرح الناس أسئلة." نعم، لقد انتهيا. للآن. دون مزيد من الكلام، التقط الساعي قناعه واتجه نحو الباب. "ريان." تجمّد ومده يده على مقبض الباب. حذرته ليفيا: "لا أهتم ببقية المنظمة، لكن إن مات أبي وعمي وعمتي بسبب خططك، فسأدمرك. والأمر سيانه مع فيليكس وفورتونا ونارسينيا." أجاب ريان بالنبرة الباردة ذاتها: "حسناً، لدي قائمة خاصة بي أيضاً. لين سابينو، والأيتام تحت رعايتها، وفريقي الحالي، وماتياس مارتيل، وجمي، وكِي-جونغ، ولانكا، ونارسينيا، وياسمين، وقطتي. إن استهدف أيّ منكم أحداً منهم، فأقسم أنكم لن تروني قادماً أبداً." تنهدت ليفيا: "الأمر لم ينتهِ. سأعاود الاتصال بك." قال مسافر الزمن وهو يفتح الباب ويمضي خارجاً: "بالتأكيد. كما تحبين."
دقّت الساعة معلنة منتصف الليل، فقاد ريان سيارة بليموث فيوري نحو الميناء. قال مسافر الزمن وهو يلتفت إلى شريكته: "ها نحن ذا. أمتأكدة أنك لا ترغبين في مرافقتي؟ أعلم أنك تمقتين ديناميس، لكنهم وعدوني بشقة ذات إطلالة لا تُعلى عليها على المدينة". بلا رَدّ. لم تنطق لين بكلمة واحدة منذ أن مغادرا النزل. ربما زال مفعول دوائها، فوجدت عالم السطح مرهقاً. أو لعلها انتظرت أن يزحف كينسل والقتلة السبعة من الأحراج لمهاجمتهما. لكن ليفيا لم ترسل أحداً حتى اللحظة. توسط ريان راجياً: "أعلم أنكِ تعتقدين بضرورة تناول جرعة مفرطة من مضادات الاكتئاب لتأتي بنتيجة، يا قصيرة، لكن أرجوكِ، اتبعي العلاج. إنه لصالحكِ". نظرت لين في عينيه دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء قلقها: "ريري. لمَ أخبرتها بالكثير؟ لا يمكنك التراجع الآن". لمَ؟ كان بإمكان ريان أن يقول إنه لم يكن لديه خيار. وبأنّ من الأفضل مع قدرة ليفيا قول الحقيقة ومحاولة بناء علاقة جيدة، بدلاً من السعي نحو القتل. كان بإمكان القول إنه أراد للأمور أن تتغير، حتى لو تطلب الأمر المجازفة. لكن ذلك كان سيكون كذبة. الواقع أن أسبابه كانت أعمق من ذلك بكثير. مختلّ نفسي لا يُقهر يحاول دفع ابنتهِ نحو وضع لا تشعر بالارتياح فيه، ويحولها إلى هدف لتعذر إلحاق الأذى به مباشرة؟ كيف تسعه لين عن السبب؟ قال ريان وهو يطالع البحر الأبيض المتوسط: "لأنني رأيت هذا من قبل. ولم تنتهِ الأمور بشكل جيد في المرة الأولى".