وبدأ الأمر برمته بشكل ممتاز! فور أن هشم رايان فك سايكوشوك، كشف شروود عن 'حضوره' وأطلق شظايا زجاجية في كل الاتجاهات. تحول الموقف سريعاً إلى معركة طاحنة وفوضوية، بينما كانت الحيوانات في ملجأ الحيوانات تعوي كصوت واحد. أطلقت شورتي النار فوراً على سايكوشوك ببندقية المياه خاصتها، لتشكل السوائل فقاعة بعرض ثلاثة أمتار حول الميتا. راح المقاتل التخاطري الشرير يتخبط في الداخل، عاجزاً عن الفرار من سجنه السائل. في هذه الأثناء، استدعى راكشاشا عشرة من العفاريت، وحاول أطوم كات الاشتباك مع مونغريل في قتال قريب ليرتد مدحوراً بفعل دفقة من الهواء المضغوط، وتحول زي واردروب إلى تنكر يشبه تشي جيفارا. أما الباندا... طار موسكيتو نحوه فور بدء المعركة، مستهدفاً الدب كفريسة سهلة يستطيع شرب دمه. إلا أنه نسي أن تلميذ رايان هو مدرعة تزن سبعمائة كيلوغرام أكبر من دب قطبي، وتوجه ضربات بنفس القوة تماماً. هكذا أمسك الباندا بلسعة موسكيتو في منتصف طيرانه، واستدار حول نفسه، وقذف السايكو المذعور باتجاه إحدى الحافلات الصغيرة السوداء. اصطدم به رجل الحشرات بقوة كافية لتفعيل الإنذار، لكن الباندا قلص المسافة فوراً قبل أن يستعيد توازنه. "تحطيم الدب!" زأر الباندا وهو ينقض على الميتا، ليضربه بقوة شديدة جعلت الأبواب المعدنية للحافلة تنعجر؛ ثم شرع في كيل الضربات المبرحة لموسكيتو بقوته الحيوانية. كان... كان جيداً! كان الباندا جيداً! كان يبدو مثيراً للسخرية، لكنه كان جيداً! لسوء الحظ، لم يحظَ رايان بالوقت الكافي لمراقبة عراك الحيوانات. انقض رجل السحالي بين أفراد الميتا نحو نقطة فارغة وضرب شيئاً ما بقوة على الأرض، ليكشف الغبار المتطاير عن موقع شروود غير المنظور. خمن رايان أن رجل السحالي قد نجح في استشعار جينوم الزجاج من خلال الصوت أو الرائحة. رد حارس الكرنفال بشظايا، لكنها لم تستطع اختراق حراشف الميتا السحلية الصعبة. أوقف رايان الزمن، وهرع لإنقاذ شروود ليكمم السحالي بقبضته وسط الزمن المجمد. وعندما دقات الساعة مجدداً، أرسلت الضربة الزاحف طائراً إلى الجانب، مما سمح لشروود بالتحليق بعيداً. غير جينوم الزجاج أهدافه ليدعم أطوم كات بالشظايا قبل أن يتمكن مونغريل من حرقه بقدراته النارية. "استخدم الحصى!" صرخ رايان في وجه أطوم كات الذي كان لا يزال يحاول الاشتباك مع مونغريل في قتال قريب. "استخدم الحصى!" "أوه، فكرة جيدة!" استوعب فيليكس الأمر سريعاً وألقى حجراً صغيراً باتجاه مونغريل، لتطيح القذيفة بالسايكو وتصطدم به ضد جدران دار الأيتام. نجح لين في استغلال عجزه المؤقت ليحبسه في فقاعة أخرى، بينما كان السايكو المسعور يلهث بحثاً عن الهواء. لسوء الحظ، تبين أن فقاعة لين لم تكن قوية بالقدر الكافي لتثبيت سايكوشوك تماماً. عندما أدرك أن كل شيء قد ضاع، تمكن مخترق العقول الشرير من رفع جسيم كضارب نحو رأسه وحطم جمجمته بنفسه. تدفقت مادته الرمادية داخل الماء، وتخلي السايكو عن رجاله لمصيرهم. "اللعنة، ليس مجددا!" تذمر رايان، بينما كان ينهال بالضربات على السايكو الزاحف حتى أفقده الوعي بقبضته. بدأ شروود بتمزيق العفاريت بالشظايا بينما كان أطوم كات يلقي حجارة متفجرة نحوهم، لكن راكشاشا ظل يستدعي المزيد منها. في تلك اللحظة، هدد المئات من المخلوقات الصغيرة باجتاح الملجأ. على الأقل، حتى لاحظوا رايان وتوقفوا فجأة. "هاه؟" تساءل مسافر عبر الزمن، بينما بدا أن المخلوقات قد أصيبت بالذعر. وضع أحد العفاريت إصبعين مرفوعين خلف رأسه، كأنه يقلد أذني أرنب، ثم أشار نحو رايان. تحولت تعبيرات المخلوقات القلقة إلى رعب جامح وجنون. "انتظار، أنتم تتذكرونني؟!" سأل رايان، ليهرب العفاريت فوراً وهو يقترب منهم. بدا أنهم عرفوه، حتى مع زيه الجديد. انتظر، بالطبع فعلوا! ربما استدعى راكشاشا هذه المخلوقات من عالم آخر وكانت قدرة الجينوم تؤثر على هذا العالم وحده! "تعالوا إلى هنا"، توسل رايان. "الأرانب ودودة!" هربت العفاريت بجنون إلى داخل مدينة الصدأ، وسط دهشة راكشاشا ومفاجأته. "هيه، عودوا إلى هنا!" أمر رجل النمر، حتى مع اندفاع واردروب نحوه. "عودوا، أيها الجبناء!" انقضت تشي واردروب على النمر لتطرحه أرضاً على طريقة رامبو، وشرعت في التعامل معه بخشونة. ربما منحها الزي مهارات قتال فائقة أو قوة متزايدة، لكنها سرعان ما أخضعت مستدعي الأوغنديين بخنق محكم. حاول رجل القط الشرس خدش لحمها، لكن شروود ثبت راحتيه على الأرض بمسامير زجاجية. "تراجعوا!" حذرت شورتي، رافعة بندقيتها. أطلقت واردروب الخنق وابتعدت متدحرجة، تماماً حين علق راكشاشا داخل فقاعة خاصة به. "لديك الحق في التزام الصمت!" أجبر الباندا وجه موسكيتو الملطخ بالدماء على الارتطام بغطاء محرك الحافلة الصغيرة، بينما أمسك به في قفل معصم. "أيها المجرم!" أشفق رايان على موسكيتو. لابد أن التعرض للضرب من ذلك الدب قد ألم به، جسدياً وعاطفياً. بعد ثوانٍ قليلة، انضم كل من الحشرة والسايكو الزاحف إلى بني جنسهما داخل محبس الفقاعة. "لقد أمسكت بواحد، سيفو!" قال الباندا، وكان وجه الدب يجسد السعادة بكاملها. "لقد أمسكت بواحد! لقد فزنا!" "لا"، قال لين، الوحيد الذي بدا محبطاً من النتيجة. "لقد هرب سايكوشوك." "لا أود تسمية ذلك هروباً"، قال أطوم كات، مشيراً إلى الجثة الطافية داخل سجن شورتي المائي. "في الواقع، هل يمكنهم البقاء على قيد الحياة داخل هذه الفقاعات؟" سأل واردروب، حيث فقد كل من مونغريل وراكشاشا وعيهما داخل سجنهما، بينما كان موسكيتو الجريح يلهث بحثاً عن الهواء. "إنهما وحوش، لكن قتلهم... يجعلني أشعر بعدم الراحة." "سيبقون على قيد الحياة"، أومأ لين. "المياه الخاصة تزودهم بما يكفي من الأكسجين للبقاء عبر التلامس المباشر للجلد... ولكن ليس بالقدر الكافي للبقاء في وعيهم. يسقط جسدهم في حالة سبات للحفاظ على الوظائف الحيوية." إجمالاً، كانت 'المعركة' نصراً ساحقاً، ولكن لسوء الحظ، كانت شورتي محقة. لقد أمسكوا بالأوغاد فقط بينما بقي سايكوشوك حياً ليقاتل يوماً آخر. وهو ما يعني أن الميتا لم يستطيعوا فقط الاحتفاظ بعبيدهم المسخرين، بل وشغلوا آلية ميكرون أيضاً. بينما كان أبطال ديناميس يحتفلون، بقي وجه لين مراً. "أنا... كان يتوجب علي الضغط أكثر"، قالت، ملامة نفسها على هروب سايكوشوك. "لو زدت نسبة الأكسجين، لكنت... لكنت جعلته يفقد وعيه بشكل أسرع." "شورتي، لا بأس"، واساها رايان. "سوف نصل إلى ذلك الحبار في النهاية." "أنتم مدينون لنا بتفسير"، وبخ أطوم كات رايان. "من كان ذلك الرجل غير المنظور؟" "ذلك الرجل؟" استدار رايان، وأدرك أن شروود قد اختفى. لابد أنه أصبح غير مرئي وغادر قبل أن يتمكن الآخرون من طرح أسئلة محرجة. "ذلك اللقيط المراوغ، أنا أكرة حين يفعل ذلك!" "ما قصة ذلك؟" ظل أطوم كات يسأل، وريبته واضحة. "تلك الثرثرة حول هيكتور؟ لأنني أفترض أنه هيكتور المقصود؟" "ألم تسمع؟" انبرت لين في وجهه، وكان غضبها تجاه ديناميس أشد من قلقها الاجتماعي. "مُشغّلك يمول الميتا." "أووه، مؤامرة؟" سال الباندا، وبدا متحمساً بوضوح. "الباندا كله آذان صاغية." "لقد سمعت، لكن هذا مستحيل"، جادل واردروب، وقد استبدل طابعها الغريب بعبوس مشكك. حتى زيها تغير من أيقونة أمريكية جنوبية إلى ملابس عادية. "لماذا قد يفعل ذلك؟ مساعدة وحوش مثل هؤلاء السايكو؟ لا منطق في ذلك." "عليك فقط الاستماع إلى تسجيل سايبسي"، قال رايان، فاتحاً بدلته ليكشف عن جهاز التنصت في الداخل. "رئيسنا التنفيذي بالذات استأجره لمهاجمة الأوغستي." لإثبات وجهة نظره، قام بتفعيل التسجيل. غص أطوم كات بالغضب، وجلس الباندا على مؤخرته دون أن ينطق بكلمة، وشورتي... حين سمعت سايكوشوك يتحدث عن الأطفال، بدت وكأنها قادرة على القتل. طوال سنوات معرفته بها، لم يسبق لرايان أن رأاها على هذا النحو. "لكن الأمر لا منطق فيه، فلو عُرف، لكان كارثياً على صورة الشركة"، جادل واردروب، مركزة على الجانب التسويقي للأمور. "قد يكون منتحلاً يحاول تدمير سمعة السيد مانادا، أو ربما يكذب الميتا لتشويهها. أعني، هذا ما سيقوله قسم العلاقات العامة." "من غيره قد يسلم صناديق من الإكسير المزيف لعصابة الميتا؟" رد فيليكس بانزعاج، وقبضتاه مشدودتان. "كنت أعلم أنهم أفاعٍ، ومع ذلك سمحت لهم بعضّي." "لكن، أه، إذا كان هذا صحيحاً"، تنحنح الباندا، بخوف قليل. "هل يعني ذلك أننا نعرف أكثر من اللازم؟ هذا ما يحدث في الأفلام، أصحابي؟ نحن نعرف الكثير، لذا سنموت جميعاً!" "لن يموت أحد!" اعترضت واردروب ويدها على خاصرتها. "سنقوم بالأمور حسب القواعد، ونأخذ هذا التسجيل إلى مديرنا." "ولكن ماذا لو كان هو الآخر متورطاً في المؤامرة؟" "كنت تعلم أن هذا سيحدث، حين جلبتنا إلى هنا"، اتهم أطوم كات رايان. "كانت هذه خطتك منذ البداية. ومن كان ذلك الرجل الخفي؟" "إنه صديق"، قال رايان. "إنه خجول جداً وليس بالشفافية التي يبدو عليها، لكنه شخص جيد. حارس." "ألهذا السبب تم تجنيد الباندا؟" سأل الباندا رايان، واتسعت عيناه بأمل. "لم تكن تستیع ثقة بأحد غيره؟" كان... كان صحيحاً تقريناً، بطريقة غريبة. كان رايان متأكداً تماماً أن الباندا لا علاقة له بأي مؤامرة على الإطلاق، لأنه ما من جمعية سرية بعقلها السليم ستستأجره. "بالضبط، تلميذي الشاب"، أجاب رافعاً إصبعاً باتجاه قلب الحيوان. "لقد اخترتك بسبب هذا." "ك-كبدي؟" "لا، قلبك النقي!" صفعه رايان بخفة على مؤخرة رأسه. "لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه!" "حسنًا، حسنًا، هذا يفوق بكثير حدود مقدرتي المالية"، ردت واردروب بعد أن اخذت نفساً عميقاً، ملقية بنظرة نحو عصابة الميتا. "أولاً وقبل كل شيء، ماذا سنفعل بشأن هؤلاء الرجال؟ إلى متى ستصمد هذه الفقاعات؟" "ساعات"، أجاب لين باقتضاب. "حسنًا، جيد، هذا أكثر من كافٍ لإعادتهم إلى برج أوبتيمايتس"، أعلنت واردروب بإيماءة رأس. "الجميع يحبون اعتقالاً حسب القواعد!" "ماذا، ألم تسمع؟" قال فيليكس القطة بنبرة ملؤها الغضب. لقد ترك عائلته من أجل ديناميس ليفعل الخير، وخيبت الشركة آماله. "سيكونون في الشارع مرة أخرى في غضون ساعات إذا فعلنا ذلك!" "إذن ماذا، نقتلهم؟" ردت واردروب باقتضاب. "لا يمكننا فعل ذلك، نحن لسنا حراساً. نحن نمثل قضية ما. وهناك إجراءات قانونية يجب اتباعها." "أتريدين التمسك بعقدك والمجازفة بترك هؤلاء يرحلون؟ لقد حاولوا خطف أطفال لتحويلهم إلى جنود!" "هيه، هيه، ليهدأ الجميع!" قال رايان، قبل أن يحتدم النقاش أكثر. "انظروا، إليكم مقترحي. نتصل بمديرنا الحبيب، فيرسل مساعدة لنقل المجرمين إلى الحبس، ونعطيه التسجيل. لهذا السبب أخذته في المقام الأول." "يمكنني تقبل ذلك"، قالت واردروب بإيماءة. "أنا متأكدة من أن إنريكي سيوضح هذا الأمر." شبك أطوم كات ذراعيه، ناظراً إلى رايان بريبة. "كلاكما متورط في الأمر. أنت وبلاكتورن." "آسف أيها القط الصغير، إنه سر للغاية." "كلاكما متورط، تحاولان فضح هيكتور." توقف لفترة قصيرة. "جيد." "وبالطبع، فيما يخص ما سمعتموه اليوم"، ألقى رايان نظرة على الجميع، ضاغطاً بإصبعه على قناعه حيث ينبغي أن تكون الشفاه. "صه..." "سيكون الباندا صامتاً كالمقبرة"، وعد تلميذه، قبل أن ينهض على قدميه مجدداً. "هل يمكنني تنفيذ الاعتقال أمام الكاميرات؟ إخراج المجرمين من السيارة وإدخالهم إلى البرج؟" "أوه صحيح، سيكون هذا أول اعتقال لك!" ردت واردروب بابتسامة مبهجة. "سترى، لا أحد ينسى اعتقاله الأول أبداً. ومع زي الجديد، أنا متأكدة من أنك ستصارع قوائم الشعبية نحو الأعلى!" "حول الأزياء، لماذا تشي جيفارا؟" سأل رايان، فقد أزعجه هذا السؤال لفترة طويلة. "لأن العلاقات العامة لا تدعني أرتديه أبداً، ولا زي فيدل كاسترو أيضاً"، اعترفت محرجة قليلاً. "يقولون إنه هدّام للغاية، حتى وإن استطعت النجاة من أي شيء حين أرتدي زيه!" انتصب رأس لين، مستشعراً رادارها الشيوعي. "هل أنت ماركسية؟" "أه، أود القول إنني أقرب إلى ديمقراطية اجتماعية"، اعترفت واردروب، مما ترك لين محبطة. حاولت مصممة الأزياء مواساتها فوراً. "لكنني متعاطفة! أنا متعاطفة!" سمع رايان رنين هاتفه المحمول، وأدرك أن شخصاً ما قد أرسل له رسالة. "يجب أن أذهب." "ماذا؟ لكنك ستفوت جلسة التصوير!" تشتكت واردروب، ناظرة إليه بحدّة. "سيف، سيكون الأمر مثالياً لتقديم زيك الجديد للعالم!" "آسف، أنا وشورتي بحاجة لإعادة الأطفال إلى المنزل"، قال رايان، بينما عبس لين في وجهه. رغم أن زوال سايكوشوك المؤقت لم يبرر رداً من بيغ فات آدم، إلا أن الميتا ربما يضربون دار الأيتام مجدداً بضربات ثقيلة ما لم يتم إخلاؤهم. "وبعد ذلك، لدي موعد." أرسل له المتصل المجهول دعوة.
في ذلك المساء، قاد رايان سيارة بليموث فيوري متجهاً نحو جنوب روما الجديدة، وجلس لين في المقعد الآخر. شقّا طريقهما متجاوزين المنطقة التجاريّة وصولاً إلى مكان لا يمكن وصفه إلا بالعشوائيّة. ربّما كان يبالغ بعض الشيء. كان المكان قذراً للغاية، وتناثرت على أرضه أدوات تعاطي المخدرات المستعملة، وواقيات ذكرية مستعملة، بل وحتى فوارغ رصاص، لكنه لم يكن بسوء مدينة الصدأ. لم يراقب رايان أيّ الكلاب الضالة وهي تنبش حاويات القمامة، وتجول الناس دون شعور جنون العظمة الذي ميّز الأحياء الشمالية. كان المكان مكاناً مهجوراً، لكنّ أحداً ما حافظ على نظامه. أوقف رايان سيارة بليموث فيوري في موقف سيارات فندق حقير للغاية، وتقشّرت صبغة جدرانه بينما ومضت لافتته النيونية. لاحظ الساعي بقايا حوض سباحة قريب، جُفّف مسبقاً منذ زمن طويل. ومضت الأنوار في غرفة واحدة فقط تقع في الطابق الأوّل. حرست كأنسل الباب. أكّد ذلك شكوكه على الأقل. قال رايان وهو يتفحص العنوان الذي أرسله المتصل الغامض: "إنّه هنا". عبس لين بقلق وقال: "أنا... أنا أعرف هذا المكان". "يسمونه فندق الأراضي الميتة". "نجل، يبدو ميتاً تماماً في نظري أيضاً". قالت وهي تنظر إليه باهتمام: "ريري. يسمونه هكذا لأن... لأن الكثير من الناس يختفون هنا". لم تفاجئه الفكرة. كان المكان قريباً من جبل أوغسطس، ومنعزلاً بما يكفي لكي لا يتدخل الأمن الخاص. ما مفاجأته الوحيدة هو إصرار قصيرة القامة على مرافقته، بعد إجلائها للأطفال إلى مخبأها تحت الماء. بعث ذلك الدفء في قلبه. "لو ارادوا قتلي، لما أرسلوا لي دعوة". "أمتأكد... أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟" ألقى رايان نظرة على كأنسل. أجاب مبتسماً لشريكته: "إنّها الطريقة الوحيدة لليقين. ومع وجودك سنداً لي، لا أخشى شيئاً". "لا-لا تمزح بشأن هذا، أرجوك". ابتسم خلف قناعه وقال: "أجل، لكنّي اعترف، من الجميل أن يوجد من يحمي ظهري". "نجل... أشعر بذلك أيضاً". أدارت وجهها بعيداً. "أرجوك، كن حذراً، حسناً؟" "أقسم". بعد هذه الكلمات المؤثرة، ترجل رايان من السيارة، وصعد الدرج نحو الطابق الأول من الفندق، وشقّ طريقه باتجاه كأنسل. لوّح مسافر الزمن بيدها لها: "مرحباً غريتا. أهو مورتيمر قريب؟" أجابت وهي تلوح بيدها باللطف والود المعتادين: "أوه، مرحباً! إنه يختبئ في الزاوية". أجاب صوت مورتيمر، رغم عدم تأكد رايان من صدوره عن الجدران أو الأرض: "يهوذا! يهوذا!" سألت كأنسل رايان بتعبير ودود: "لكن، أالتقينا من قبل؟" لم يسبق للساعي رؤية تعبيرها يتغير، مهما اختلفت الحلقات. "أنا أتذكر الأقنعة والوجوه دائماً". مازحها رايان: "حسنّاً، لم تحاولي قتلي بعد". "أوه، جيد، لشعرت بالسوء إن فاتني ذلك!" سأل رايان مشيراً بالشمال: "لكن إن جئت لقتلي، أيمكننا اختيار شيء أكثر وقاراً من فندق؟ أظنّ وجود بعض المراحيض العامة على بعد شارعين". طمأنته غريتا مشيرة إلى الباب: "الأمر بخير، جئنا من أجل الحماية. يريد شخص ما لقاءك". كما افترض. بنظرة أخيرة نحو لين القلقة التي تنتظره، فتح رايان باب الغرفة ودلف إلى الداخل. لمفاجأته، بدا الداخل أكثر راحة واتساعاً من الخارج بكثير. كانت غرفة عادية تماماً، وفيها سرير بحجم كبير ومرافق متنوعة، رغم عجز رايان عن كبح انتقاده لصبغة الجدار الزرقاء. أعدّ أحدهم طاولة طعام ضمت فناجين قهوة، وطاولة شطرنج، وحتى بسكويت. جلس مضيفه على الجانب الآخر بانتظاره. قالت ليفيا أوغستي بينما أغلق الباب خلفه: "شكراً لمجيئك، كويكسايف. أم أناديك رايان؟" عبس رايان بقليل من الارتباك. "ألا تعلمين؟" اعترفت أميرة المافيا: "ليس تماماً. لكن هذه ليست مقابلتنا الأولى، أصحصيح؟ بما ناديتك قبل أن تعيد عقارب الزمن؟" كانت تعلم. تبّاً، كانت تعلم، وكانت كأنسل على بعد ثلاثة أمتار. أجاب محاولاً إخفاء خوفه: "نادتني رايان. كنا معارف عاديين". قالت ووجهها ينم عن تفكير: "كما ظننت. البرتقالة في قن الدجاج... احتّرت في معنى العبارة، لكنني فهمت الآن. كانت رسالة في زجاجة. إشارة استغاثة ألقيت في البحر، على أمل أن تجد طريقها إلى الشخص المناسب". صبت أميرة أوغستي فنجان قهوة لرايان ودعته للجلوس. قالت ليفيا مبتسمة: "حسنّاً، لقد وجدت زجاجتك طريقها إليّ. لنفتحها معاً".