اتضح أن ووردروب تملك طابقاً كاملاً في برج إيل ميليوري مخصصاً لها وحدها. انتظر ريان والباندا داخل مصعد يشق طريقه ببطء نحو وجهتهما. رأى الثنائي الشمس تضيء روما الجديدة عبر نافذة زجاجية، بينما رمق ريان مدينة الصدأ بنظرة سريعة فيما كان مرافق الصغير يغحنن بلحن رسوم سبايدر مان المتحركة لنفسه. كان اليوم هو العاشر من مايو، وستهاجم سايشوك الملجأ قريباً. رنين هاتف ريان المحمول بصوت آي غوت يو، بيب، أخرجه من شردوده. قال وهو يجيب على المتصل المجهول: "خدمات التوصيل كويكسيف، أهلاً؟ سنوصل بريدك مهما كال هذا من جثث!" قال صوت فورتونا الغاضب على الطرف الآخر: "هناك منطق في هذا العالم. كل ما يمكن أن يسير على ما يرام معي في هذا الكون، يسير كذلك. لقد انتهكت النظام الطبيعي!" سأل ريان بفضول خلو من المفاجأة: "انتظري، كيف حصلت على هذا الرقم؟" قال: "كتبته عشوائياً." تباً، كانت قدرتها فائقة القوة. ربما تمكنت من التعثر بمؤامرة ديناميس لمجرد الحظ الخالص لو أرادت. "لا أحد يكلمني هكذا يا كويكسيف! عندي رجال يرمون أنفسهم عند قدمي، مليونيرات، مشاهير—" أغلق ريان الخط في وجهها. سأله تلميذه الباندا: "من كان هذا يا سيفو؟" رد الساعي بتهوين، بينما استمرت لكي جيرل في محاولة الاتصال به: "معجبة مجنونة." "أوه، كان لدي واحدة مثلها أيضاً! محاولة اختفاء الباندا لأنه أحب فروه الأملس. الباندا... كان على الباندا أن يهرب." نظر ريان إلى عينيه وسأله: "ألم تستطع... أنت تعلم..." "أنا... أنا لا أستطيع سوى أكل الخيزران بصيغة الباندا يا سيفو! اللحم يجعلني أرغب في القيء!" شرب أمير الحرب الدانماركي نيدهوغ إكسيراً أخضر وصار ثعبان شبه منيع يمتد لكيانات. بينما شرب تيمي الجرعة ذاتها، ليصير... هكذا. لم يكن هناك عدل في هذا العالم. سأل الباندا بقلق طفيف: "سيفو، لماذا تنظر إلي هكذا؟" تنهد ريان ووضع يداً على كتف الحيوان المسكين. "سأدعمك دائماً أيها التلميذ الصغير. مهما حدث." "أنا..." ظن ريان أن الباندا قد يبدأ في البكاء. "شكراً لك يا سيفو." بلغ المصعد طابق ووردروب أخيراً وخطا الثنائي إلى الداخل. بعد الصعود، توقع ريان شيئاً فاخراً، لكن ليس كهذا أبداً. كلفته السجادات في صالة الاستقبال ثروة طائلة على الأرجح، صُنعت الكراسي كلها من جلد مصفى، وغطت الجدران تصاميم فنية كأنها صالة عرض. تراكمت مجلات الموضة والفتيات على طاولات خشبية أنيقة. نادتهم ووردروب من غرفة أخرى: "تفضلوا بالدخول!" تبعها فريق الأبطال الجديد ومروا أمام استوديوهات تصوير، شملت غرفاً مظلمة، ودعائم، ومعدات تصوير متنوعة. شقوا طريقهم في النهاية إلى ردهة غطت جدرانها آلاف صور العارضين وتصاميم الأقمشة. كانت ووردروب تواجه زبوناً صعب المراس حول طاولة، وبيدها ورقة وقلم رصاص. غرق فيليكس ذا أاتوم كات في كرسيه أمام مصممة أزياء الأبطال صائحاً: "لا! لن أرتدي بذلة لاتكس قططية!" احتجت ووردروب: "يا فيليكس، لا تكن طفلاً، ستكون مجسّمة، ولن تقيد حركتك أثناء القتال." عقد البطل الشاب ذراعيه وقطب جبينه. "زيّي جيد بما فيه الكفاية." "ماذا؟ كيف يمكنك قول شيء بهذه السقافات! تراجع عن هذا الكلام!" تأمل ريان بصوت عالٍ، ملوحاً بيديه نحو الأبطال: "أنا شخصياً أقترح بذلة فالنتينو مع ربطة عنق تحمل طابع القطط، لكن أعتقد أن الزي مأخوذ بالفعل. مرحباً، أنا كويكسيف، وهذا رفيقي الموثوق الباندا." رد فيليكس بخشونة تفوق المعتاد قليلأً: "أهلاً، أنا أتوم كات." لقد افتقده ريان. "مرحباً، أنا ووردروب! لكن يمكنكم مناداتي يوكيكو، أو يوكي اختصاراً!" أكانت يابانية هه؟ لقال ريان إنها كورية. ابتسمت باهتة للثنيين، مما جعلها محببة إلى حد لا يُطاق. "سررت بلقائكم! تفضلوا بالجلوس أرجوكم!" تمتم الباندا بصوت خفيض قبل أن يحاول يبدو بمظهر وقور: "إنها لطيفة جداً... الباندا يحييكم أيضاً!" سأل فيليكس بينما انضموا إلى نقاش الموضة: "أنتما الوافدان الجديدان، أليس كذلك؟ ألا المفروض بكما أن تكونا في ندوة المبتدئين أو ما شابه؟" رد ريان: "ألم يكن المفروض بك أنت أيضاً أيها الهرّ؟" تنهد قائلاً: "لا تخبرني. يفترض بي أن أضيع الوقت في مشاهدة مقاطع فيديو الشركات بدل القيام بعمل أبطال فعلي." قالت ووردروب وهي تنظر إلى ملابس الجمباز البيضاء الخاصة بثوار أغوستي: "نحن نقوم بعمل بطولي الآن بالضبط. ارتداء هذا جريمة بحق الإنسانية يا فيليكس. اقتدِ بمثال كويكسيف! انظر إلى دقة الألوان المثالية ومعطف الترنش الأسود الفاخر هذا. يرمز زيه لما هو أعظم منه بكثير!" قال ريان: "شكراً لك. يسرني جداً أن أجد شخصاً متحضرأً في هذه البرية المتوحشة أخيراً." لكن أتوم كات لم يكن مقتنعاً. "أفضل الجانب العملي على المظهر الفاخر في أي يوم." رد ريان بينما ضحكت ووردروب ودحرج فيليكس عينيه: "هذا ما قيل. على أي حال، قيل لي إنك ستكونين ملوكي فيما يتعلق بالموضة، لكني لست مستعداً للإيمان بك بعد." قالت وهي ترسم على ورقة بيضاء بقلم رصاص: "لا تقلق بشأن ذلك يا كويكسيف، لقد تكفلت بزيّك. فكرت في بذلة بأسلوب فالنتينو من ألياف صناعية، لكن كلما فكرت في الأمر، أدركت أكثر أن علي استخدام خاد أفضل. مادة تلائمك." سأل ريان بأمل: "كشمير؟" ردت ووردروب بإيماءة تثبت أنها واحة عقل في عالم جنّ: "كشمير، هذا ما خطر ببالي تحديداً. بنفسجي داكن، مع كنزة سوداء فاخرة بياقة عالية تحته. وقبعة بولر." ضغط الساعي على الفرامل فجأة قبل أن تتمادى أكثر: "أوه، لا. هذا مفرط وعنيف جداً." "فكرت في الشيء نفسه، لكنني وجدت حلاً." رفعت الورقة أمام المجموعة، فشرع ريان والباندا وحتى أتوم كات في تأمل رسمها التخطيطي. أشارت ووردروب بقلمها الرصاص نحو العنق وقالت: "بدل ربطة عنق الشركات، سنضيف وشاحاً من الصوف. بنفسجي فاتح، يميل إلى الوردي تقريباً، مع رموز ساعات صغيرة في كل مكان." الزي... كان رائعاً. مزيجاً مثالياً بين الموضة الحديثة والأناقة الفيكتورية. وشاح وردي ساطع بدلاً من ربطة عنق؟ كانت تلك ضربة عبقرية! لماذا لم يفكر ريان في ذلك قط؟! همس الساعي كمن يواجه إلهاماً سماوياً: "إنه رائع." "أعلم ذلك! سيقيد الوشاح طاقة قبعة البولر، رمزاً للصراع بين روحك العنيفة وقواعد المجتمع! هل يمكنك الارتقاء حقاً إلى واجبك تجاه القانون، أم ستظل وفياً لسعيك الجامح والوحيد خلف العدالة؟ تلك هي رسالتك. ذاك هو صراعك." أشارت ووردروب إلى الرسم. "هذا هو زيّك." سأل ريان بابتهاج طفولي: "وماذا عن ازدواجية شخصيتي؟ ماذا ستفعلين بشأن ازدواجية شخصيتي؟" "سنصبغ قناعك المعدني بالفضة والأسود، فالنور والظلام يتعايشان دون أن يمتزجا أبداً!" "لقد اهتديت! دينك هو العقيدة الحقة وحدها!" اشتكى فيليكس: "يا للهول، هناك اثنان منهم الآن. لقد هلكنا." سأل الباندا بأمل: "وماذا عني؟ أكل Cن تصنع زيّاً يليق بروعة الباندا الخالصة؟" أجابت ووردروب بحماس: "نعم، أستطيع! فكرت في أن أترك عارياً بلا قميص، مع حزامي طلقات نارية حول الصدر." هبط وجه تيمي: "حزاما طلقات؟ لكنني لا أعرف كيف أطلق النار!" أناره ريان: "لا يتعلق الأمر بقدرتك على استخدامها أم لا. بل بالظهور بمظهر رائع!" وافقت ووردروب بينما كانت تدون رسماً تخطيطياً جديداً: "هذا صحيح تماماً! إذن أقول، حزاما طلقات حول صدرك، برية أخضر، وشورت أسود يتكيف مع تحولك، وربما زوج من النظارات الشمسية. لم تعد مجرد باندا بعد الآن. أنت الباندا رامبو، آخر أبناء جنسك، تخوض حرباً أبدية من أجل المستقبل!" عرضت عليهم الرسم التخطيطي، وحتى ريان اضطر للاعتراف بأنه بدا كدب صيني رجولي حقاً. عندما رمق ووردروب بنظرة وتذكر كيف جرؤ مورتيمر على قتل هذه الهبة التي أرسلتها السماء للبشرية، لم يستطع الساعي إلا أن يشعر بالأسى. قال ووردروب: "أنت كنز وطني يجب حمايته. وستكونين كذلك! أقسم أنك ستكونين كذلك!" قالت بابتسامة ساطعة: "أوه، شكراً! لا بأس، أسمع ذلك طوال الوقت!" نظر الباندا إلى الزي مأخوذاً تماماً: "أنا... سأبهر الفتيات بهذا أخيراً. ماذا عن السيارة؟ هل يمكننا الحصول على بانداموبيل؟" وعدت ووردروب وهي تبتسم للثنائي: "قسم تسويق الأطفال يعالج الأمر بالفعل. إذن، هل أنتما راضيان عن الأزياء؟ بالطبع أنتُما كذلك. ما إن تعتمداها، حتى أستطيع جعل التصاميم حقيقة واقعة في غضون ساعة." قال ريان بحماس: "نعم، نعم، نعم! وبعدها سنذهب للدورية في مدينة الصدأ!" سأل الباندا وأتوم كات معاً: "دورية؟" جادل ريان: "حسناً نعم، علينا اختبار هذه الأزياء في الميدان. الأمر أشبه بتعشيد سفينة، إلا أنك تستخدم دماء أعدائك بدل الكحول." سأل أتوم كات بشيء من التشكك: "تريد فعل ماذا تحديداً؟ الذهاب إلى مدينة الصدأ وافتعال شجار مع العصابة الخارقة؟" "أه، نعم؟" سأل الباندا بقلق. لا بد أنه ظن أن عدم الحضور سيضر بفرصه في أن يصبح عضواً في إيل ميليوري: "لكن يا سيفو، ماذا عن الندوة؟ لم ننهِ التدريب!" قال ريان لمرافقه: "أنت تغفل عن الحقيقة أيها التلميذ الجاهل المغرور! على المرء مواجهة الشر، بدل انتظار أن يأتي إليك! التفكير بنفسك هو التدريب الحقيقي!" وضع الباندا يده على صدره: "نعم يا سيفو! أفهم ذلك يا سيفو! سأدعمك الباندا، كما دعمته!" ربت ريان على ظهر الجينوم الأخضر، قبل أن يرمق فيليكس الحائر: "أتريد المجيء معنا أيضاً؟ ليس لدي فضلات قطط في السيارة مع ذلك." سأل فيليكس القطة بتوتر طفيف: "أنا؟" توسل ريان، ناهضاً من كرسيه وواضعاً يديه على كتفي الفتى: "أنت يا أتوم كات، لمصلحتك الخاصة! توجد لحظة في حياة الرجل، يجب عليه فيها تولي زمام مستقبله! حيث يجب عليه تحطيم قيود هرمارية الشركات والدفاع عما هو صواب!" مال فيليكس إلى الوراء في كرسيه سائلأً: "أيمكنك التوقف عن اقتحام مساحتي الشخصية أرجوك؟" تابع ريان، متجاهلاً مقاومة البطل تماماً: "سيحلبونك يا فيليكس! سيحلبونك كالبقرة! سيحصدون سعادتك ويحولونها إلى مال، حتى لا تقف إلا خلف علامة تجارية! سيكبدونك الخسائر بمقاطع فيديو للشركات مدتها ساعة ونصف، ويدمنونك على القهوة وخدمات الطعام، ويغسلون أماغك بشعارات المحاسبة—" قاطع فيليكس ريان ودفعه إلى الوراء: "لقد كسبتني عند نقطة الفيديو. تعرف ماذا، حتى لو كنت بعيداً عن أدويتك بوضوح، فلديك نقطة. آن الأوان ليواجه شخص ما سرطان هذا المدينة النفسي. أالدفاع عما هو صواب؟ أنت تتحدث بلغتي." سأل ووردروب بحماسها المعتاد: "أوه، أيمكنني الانضمام إليكم أيضاً؟ رحلات الفريق ممتعة للغاية!" سأل أتوم كات: "أمتأكدة من قدرتك على مغادرة مشغلك دون إذن؟" أجابت ووردروب بسعادة: "سأنضم رسمياً إلى دوري المحترفين الأسبوع القادم، بعد أن ننتهي من تصوير فيلم وافيرن الجديد. لدي رخصة ميدانية بالفعل. ستكون تلك مغامرتي الأخيرة في دوري الصغار!" رفع ريان إصبعاً نحو السقف: "إذن، إلى مركبة كويكسيف!"
بعد ساعات قليلة، قاد ريان عبر شوارع بلدة رَسْت في زيّ جديد تماماً. جلست ووردبروب إلى جواره، بينما احتلّ أاتوم كات، كارثة الموضة تلك، المقعد الخلفي برفقة باندا الجديد والمحسّن. قال أاتوم كات وهو ينظر من النافذة: "يا له من خرابة". بغض النظر عن الحلقة، لم يعتَدْ أحد قطّ على بلدة رَسْت. حتّى باندا — البندا بذاته — بدا متأثراً بجوّ الخراب والدمار الطاغي. "الأمر أسوأ ممّا تخيّلت". اعترفت ووردبروب وأصابعها ترتجف: "نعم، إنّه… إنّها مكان سيّئ. أدرك الآن لماذا لا يسمحون للمبتدئين بالدورية هنا". قال ريان وقد لمعت في ذهنه فكرة مرحة: "ووردبروب". قالت وهي تقترب أكثر من مقعده: "نعم، كويكسيف؟". "يمكنك التحوّل إلى أيّ شخصية ليست محمية بحقوق طبع ونشر، أليس كذلك؟ خيالية كانت أم حقيقية؟ هل يعني هذا أنه يمكنك التحوّل إلى…" همس بالاسم المرعب في أذنها. أومأت ووردبروب برأسها: "نعم أستطيع، إنها ’بدلة نهاية العالم‘ خاصتي. لكن استخدامها شديد الخطورة إلا إذا ضاع كل شيء. أعتقد أنني قد أُدمّر العالم إن ارتديتها لفترة طويلة". احتاج ريان لرؤيتها بهذا الزي. ستكون تلك فرصة لا تعوض. سأل فيليكس من الخلف: "هل يمكنك التزيّي بصورة مَلِكِ السماوات؟ سيكون ذلك قوياً للغاية". اعترفت ووردبروب بشيء من الإحراج: "آه، إلى حد ما؟ لكن لا يمكنني فعل الكثير بزيّ معظم الملوك في الواقع. فكلّما كانت الشخصية محددة الملامح، أتقنتها بشكل أفضل. لا أحد يتفق على ما يمكن أن يفعله مَلِكُ السماوات أو لا يفعله، أو حتى كيف يبدو، لذا فإن الشخصية ليست مستقرة تماماً. أجد الأمر أسهل حين أتقمص دور عيسى أو موسى. رغم أنني لا أستطيع ارتداء الشخصية طويلاً، وإلا بدأت أتحول إليها". سأل ريان: "إذن إن تزيّيتِ بزيّ أوغسطس، تبدئين في التفكير مثله؟". قال فيليكس بمرارة حاقدة: "نعم، إياك وفعل ذلك، فستتحولين غالباً إلى وغد ضخم". اعترفت ووردبروب: "الأمر… غريب، أن تكوني أوغسطس؟ لست متأكدة أحياناً إن كانت قوته أم مجرد فكرة الناس عنه، لكني أصير بالغة البرودة لدرجة أنني لا أشعر بشيء. أصبح أشبه بتمثال لا كائن حيّ. لا أستطيع التعاطف مع البشر الآخرين بعد الآن". هزّ فيليكس كتفيه: "توقعت ذلك. ألديك أيّ فكرة عن كيفية عمل مناعته؟ ظننت أن ديناميس ستختبر حدودها". أوضحت ووردبروب: "حسنًا، أنا لا أنسخ الأشخاص أو قواهم في الواقع. أنا أنسخ الفكرة التي يحملها الناس عنهم. أعني، استطاع دراكولا المشي تحت أشعة الشمس في الرواية الأصلية بشكل طبيعي، لكنني لا أستطيع تحمّل ضوء النهار لأن الجميع يعتقدون أن مصاصي الدماء ضعفاء أمامه. لذا لست متأكدة إن كانت بصيرتي موثوقة للغاية يا ديناميس". لم يكن ريان متأكداً تماماً من ذلك. فقد تمكن كلّ من أوغسطس الأصلي ومتقمص شخصيته من التحرك في الزمن المتوقف. على فكرة، قد تكون هذه الحلقة فرصة نادرة لمعرفة حدود قوة الأب البرق. سأل البندا بحماس: "أيمكنك تقمّص شخصيتي؟". قال ريان لملكة الموضة التي استحقّت هذا اللقب بجدارة: "إنه البندا الأخير على وجه الأرض، يا يوكيكو! يمكنك إنقاذ النوع بأكمله!". اعترفت ووردبروب بخجل: "لا أظنني أستطيع. أنت لست مشهوراً بما يكفي". سأل ريان وقلبه يمتلئ بالأمل بينما انكمش البندا: "وماذا عني؟ أم كينسيل؟ أيمكنك نسخ كينسيل؟". نظر أاتوم كات بغرابة إلى ساعي البريد عندما ذكر مانع القوى، لكن ووردبروب لم تكن تملك أدنى فكرة عمن يكون. "من؟ لا، يمكنني فقط نسخ الشخصيات المترسخة في الوعي الجمعي للبشرية. أنا آسفة". حسنًا، لقد أدى ذلك إلى تبخر خطة ريان للتعامل مع سايشوك، ولن تتمكن ووردبروب من محاكاة قوته إن لم يعرف أحد طبيعتها الحقيقية. يا للأسف. التقط أاتوم كات هاتفه المحمول، وقرأ ما على الشاشة، ثم أعاده إلى جيبهِ. ساء مزاجه بوضوح بعد ذلك. سألته ووردبروب والقلق يبدو جلياً على محياها: "ما الأمر، فيليكس؟". أجاب فيليكس: "أختي، وخطيبتي السابقة". هتف ريان بصوت عالٍ: "أوه، ليفيا؟". عقد فيليكس ذراعيه: "كيف عرفت ذلك؟ أأخبرك بلاغثورن؟ نعم، إنها ليفيا". سأل البندا باهتمام فوري: "أوه، أكانت لديك حبيبة؟ ألا زلت تحبها؟". أجاب فيليكس بفظاظة وهو ينظر بحزن عبر النوافذ: "لا، انتهينا. في نهاية المطاف، العائلة تأتي قبل ما هو صواب، أو حتى قبل ما هو جيد لها. لم يعد بإمكاني تقديم تنازلات. ليس بعد ما رأيته". تنهد ريان قائلاً: "نعم، أدرك تماماً ما تقصده"، مذكراً أيامه السيئة الخلت مع بلودستريم. سمع هاتفه يئِنّ، فتفحّصه بيد واحدة بينما أبقى الأخرى على عجلة القيادة. لم يكن ذلك تصرفاً مسؤولاً، لكنه أتقن فن القيادة والرسائل النصية مبكراً في حلقاته.
لديك واحد وأربعون رسالة من: الفتاة المحظوظة. لديك رسالة واحدة من: مجهول.
كانت فورتونا ملِحة للغاية. انتظر. لقد كانت تلاحق الفتى ماتي طوال الوقت لأنه لم يرضخ لاهتمامها. تماماً مثل ريان نفسه في هذه الحلقة… انتابه شعور سيّئ حيال هذا الأمر. على أي حال، لم يتفقد تلك الرسائل، وقرأ بدلاً من ذلك الرسالة النصية الواردة من المتصل المجهول. كانت الرسالة مؤلفة من جملة واحدة.
مجهول : البرتقالة في قن الدجاج.
ضغط ريان على الكوابح بسرعة أفزعت الجميع. تذمر البندا من الخلف: "سيفو، لا يجب أن تراسل عبر الهاتف أثناء القيادة!". ردّ ريان وهو يكتب الإجابة بجنون قبل أن يعود متجهاً نحو الملجأ، بينما ضجّ عقده بالأسئلة: "آسف، آسف". رغم أنه أرسل واحدة فقط للمتصل المجهول.
مروّض الدمى : أين ومتى؟