مهما قيل عن ويفيرن، لا بد أن إنريكي "بلاكثورن" مانادا كان مجرمًا عبقريًا خبيثًا. اختلف الأمر تمامًا حين دلف رايان إلى مكتب الرجل، وأدرك أن الأمر لا يتوقف عند ذوقه في الأزياء أو سلوكه الجليدي. كانت معظم النباتات التي جمعها الجينوم الأخضر سامة، وكان أحد أسماك بركته اليابانية سمكة نفاخة سامة تُعرف بسمومها العصبية. رغم أن رايان عرف من خبرته أنها تذاق بشكل رائع إذا ما أُعدت جيدًا. أجل، لا شيء مثير للريبة في هذا الرجل. "أنا إنريكي مانادا، المدير التنفيذي للأعمال في ديناميس ورئيس برنامج إيل ميليوري. رغم أنك تبدو عارفًا بذلك مسبقًا". صافح المدير يد رايان بعد أن نهض من خلف مكتبه. "أنا مندهش لموافقتك على لقائنا. لم يكن ويفيرن متفائلًا البداية بعد تبادلكم الأخير". قال رايان بفظاظة: "حسنًا، ظننت أنه حريّ بي أن أسألك مباشرة عن سبب توظيف مؤسستكم لعصابة الميتا. وتخيلت أننا سنضيع وقتًا أقل بكثير بهذه الطريقة". صراحتُه المطلقة أخرست بلاكثورن في الحال. وبدا أن ويفيرن لم يبلغه بـ"نظريات المؤامرة" التي يتبناها رايان. تراجع إنريكي إلى مقعده، محتفظًا بغضب صامت. لم يدعُ رايان للجلوس، لكن الساعي فعل ذلك على أي حال. "من أين تأتي هذه الحماقة؟" "رأيتهم ومعهم عشرات الصناديق المليئة بتقليدات صنعتها ديناميس. بدا الأمر وكأنها تخفيضات الجمعة السوداء". "رأيت، سيد رومانو؟ بعينيك الاثنتين؟" تقاطر صوت إنريكي بالسخرية. "ألديك أي دليل ملموس؟ صور، عينات؟" أخرج رايان بسعادة ملفًا ورقيًا أعده خصيصًا لهذه المناسبة، وقال: "لدي هذا. إليك الإثبات على اختفاء بعض إكسيراتكم المقلدة، لإخفاء عمليات تسليم خارج السجلات لعصابة الميتا". كاد المدير يختطف المستندات من يد المسافر عبر الزمن. لقد حان وقت الحقيقة الآن. إذا أمر إنريكي بقتل رايان على الفور أو في وقت لاحق من ذلك اليوم، فسيكون فاسدًا بلا شك. استعرض بلاكثورن الملفات بعناية صامتة. مع ذلك، بدت الزهور في مكتبه أكثر اضطرابًا مع كل قراءة. ومثل الفتى ماتي، بدت طاقته تتفاعل تلقائيًا مع حالته العاطفية، بغض النظر عن مدى محاولة الجينوم الأخضر إخفاء ذلك. "كيف حصلت على هذه المستندات؟" سأل إنريكي منتصف مراجعته وبنبرة حادة. أجاب رايان: "اخترقت قواعد بياناتكم". حسنًا، تقنيًا، فعل شراود ذلك، واستعار الساعي المستندات. "أتعلم أن بإمكاني زجّك في السجن لهذا؟" السجن؟ لا القتل؟ "ألا يحصل المبلغون عن المخالفات على حماية قانونية في روما الجديدة؟" رد بلاكثورن وهو يجانب المستندات: "لا. أية معلومات أخرى سرقتها من شركتنا؟" تذكر رايان: "الآن بعد أن فكرت في الأمر، انتهى المطاف ببعض طائراتكم المسيرة تشبه الكلاب في أيدي عصابة الميتا. ينبغي ألا تتركوا تلك الأشياء ملقاة هكذا". نظر إنريكي إلى ضيفه صامتًا لبضع ثوانٍ، ثم أخرج هاتفًا محمولًا من بَدْلته. طلب رقمًا واتصل، رغم أن رايان لم يسمع الشخص في الطرف الآخر. سأل إنريكي: "أُبلغت باختفاء بعض طائراتنا المسيرة مؤخرًا، والتي أعادت عصابة الميتا استخدامها على الأرجح. أؤكد ذلك؟ أهأ، أهأ... لماذا لم أُبلغ؟ أرى... أفهم، لا تقلق... احزم أمتعتك، أنت مطرود". قועل الجزء الأخير بعفوية لدرجة أن رايان بالكاد التقطه. أنهى إنريكي المكالمة ووجه تركيزه مجددًا نحو الساعي. قال متخلفًا عن المجاملات: "حسنًا، سيد رومانو، لندخل في صلب الموضوع. ماذا تريد؟" "أن يخضع حنيفان ليكتر لعملية شفط دهون فاشلة". "لماذا؟ أتحاول الانتقام؟ يخبرني ملفك النفسي أنك لست حارسًا نزيهًا بلا طمع". تذكر رايان لين ولا تعد ولا تحصى من الناس وهم يختفون عندما ضرب ضوء باهاموت روما الجديدة، وقال قبل أن يتدارك: "كما تعلم، لو سألتني قبل بضع أسابيع لكنت قلت إن الأمر شخصي، وأنه مجرد عمل. لكنه أصبح شخصيًا الآن. حقًا أصبح كذلك". قال إنريكي متوقفًا وقفة العباقرة: "أرى. لا أعجِب بالأساليب التي استخدمتها لجمع هذه المعلومات، لكنني أعترف أنها تقلقني. ومع ذلك، أنت تدرك أنه إن كانت عصابة الميتا تحظى براعٍ داخل ديناميس، فسيكون شخصًا في مكانة رفيعة. على الأرجح من مجلس الإدارة". "تقولها كأن علي أن أقلق". "نعم، لأنه يعني أن أشخاصًا في قسمي الخاص قد تعرضوا للاختراق. وعلى حد علمك، قد أكون متورطًا. فلماذا أتيت إليّ إذًا؟" هز رايان كتفيه. "بصراحة يا جرينهاند، ظننتها مجرد رمية عملة معدنية. ظنّ الكثيرون أنك نظيف، لكن إن حاولت قتلي وفشلت، فسأعرف على الأقل أين تقف". وتذكر رايان نقاشه الأخير مع الرجل، قبل تدمير جزيرة إيشيا. بغض النظر عن ماهية بلاكثورن، بدا أنه يحمل رؤية للمستقبل لا تشمل أمثال الميتا أو أوغسطس. قال إنريكي بضحكة مكتومة: "همم، أأنت متكبر إلى هذا الحد؟ إذن، كيف تندمج لين سابينو في هذا؟ أعلم أنك تواصلت معها بعد فترة وجيزة من وصولك إلى روما الجديدة". "مهلاً، هل جعلت شخصًا يتعقبني؟" جرح ذلك رايان، الذي ظن أنه أتقن تكتيكات مكافحة التجسس. أوضح إنريكي: "تحتفظ ديناميس للغواصة التحتية بمراقبة وثيقة. نعلم أنها ذهبت إلى ملجأ الأيتام في تاون روست قبل ساعات قليلة من هذا الاجتماع، وزرت أنت الحي في الوقت نفسه تقريبًا. لا أظنها صدفة". لم يكن ذلك مراقبة اتصالات، وإلا لعرف بحلقة الزمن. على الأرجح، راقبت ديناميس قاعدة شورتي تحت الماء وتتبعتها أينما غادرتها. قال رايان مدركًا رابطًا: "مهلاً! هكذا عرف آدم أمر القاعدة تحت الماء، أيها الأوغاد المتوجسون!" "لست متأكدًا من أنني أفهم، ولكن إذا افترضنا أن عصابة الميتا تستفيد من مساعدة تنفيذي في ديناميس كما تشير أدلتك، فـ... نعم، ربما يعرفون قاعدتها تحت الماء. أفتعتقد أنك تريد حماية الآنسة سابينو؟" اعترف رايان بصوت جاد: "نعم. لكن إن ظننت أن بإمكانك تهديدها لجعلني أتصرف بطريقة معينة، فستموت بالطريقة التي مات بها الديناصورات". رد إنريكي، رغم أن الساعي لم يستطع الجزم بصدقه: "ليس لدي مثل هذه النية. لكني أود معرفة دوافعك، وما إذا كان بإمكانك نيل ثقتي. تمتلك قوة مفيدة، لكنك غير مستقر نفسيًا أيضًا. عليّ معرفة ما إذا كنت تستحق هذه المخاطر. بالنظر إلى دوافعك، لا أظن أنك مكسب طويل الأجل أيضًا". "أفضل اعتبار نفسي استثمارًا مضاربيًا". اتخذ إنريكي وضعية العبقري الشرير، مما جعل رايان يتساءل بجدية عما إذا كان نظيفًا حقًا. قال: "أنت تضعني في وضع صعب. الأدلة الظرفية التي جمعتها تشير إلى وجود فساد في مؤسستي، وقد يكون المسؤول شخصًا يتمتع بنفوذ أكبر مني. يتطلب التحقيق في الأمر درجة عالية من الثقة، ومع استثناءات قليلة، لست متأكدًا ممن يمكننا الاعتماد عليهم". اقترح رايان بسعادة: "لا تقل شيئًا آخر، يمكنني أن أكون عميلك السري شبه الوفي! سيارتي أرقى حتى من أستون مارتن!" نظر إنريكي في العرض، قبل أن يتوصل إلى استنتاج. رد بفظاظة: "سأكون صادقًا، أنا لا أطيقك، رومانو. لكنك تبدو مصرًا على التحقيق في هذا، ولدي حدس بأن تركك تتصرف دون إشراف سيكلف ديناميس غاليًا". وربما كان محقًا. "إليك كيف ستسير الأمور بيننا يا رومانو. ستنضم إلى القسم الناشئ في إيل ميليوري لفترة تجريبية مدتها ستة أشهر، تحت إشراف المباشر. لن نطبق متعقب الحمض النووي إلا بعد استعادة الطائرات المسيرة المفقودة. بالنظر إلى سمعتك، لن يرفض أحد هذه الظروف. لكن لا تكن مخطئًا، سيكون ارتباطنا وفق شروطي. ستجد كل معلومة تكشفها طريقها إلى هذا المكتب. تفعل ما أطلبه، بلا أسئلة. ولن تخترق أصول الشركة دون إذن مني. أأنا واضح؟" رفع رايان أصابعه وأجاب: "بثلاثة شروط. أولاً، أحتفظ باسمي. إنه علامة تجارية مسجلة". رد إنريكي متجاهلاً: "أشك في بقائك معنا طويلاً لتدير عمود الفريق، لذا يمكنك تسمية نفسك تايمستامب إن شئت. ماذا بعد؟" "لا تعبث مع الغواصة التحتية. أبدًا". تردد إنريكي لبضع ثوانٍ. بدأ رايان يشتبه في وجود أمر ما؛ فقد كانت لاعبة ثانوية لدرجة لا تجعل ديناميس يهتم بها إلى هذا الحد. رد المدير بقدر كبير من الإحجام: "ممنوح، ما لم تطلب هي أو أنت مساعدتنا أولاً. والشروط الأخيرة؟" نظر رايان إلى الرجل مباشرة في عينيه: "أريد بَدْلَة كشمير بنفسجية. مع ربطة عنق متناسقة". شبك إنريكي مانادا يديه وأمعن النظر في كلمات الساعي. جاء رده سريعًا وقاسيًا. "مرفوض". حذر رايان بنبرة باتت خطيرة: "المرء لا يقول لا للكشمير هكذا فحسب". رد إنريكي مستخفًا: "ستلتقي بقسم الأزياء غدًا، وستصنع لك بَدْلَة بطل. ستكون ملوكك فيما يخص الأزياء. هي من ستكرر". "وإن لم أكن مؤمنًا؟" قال إنريكي: "حينها سيصمم قسم تسويق الأطفال البَدْلَة. لقد تعلموا على مر السنين أداء عملهم بكفاءة لا تلين". ذلك... كان ذلك قاسيًا وخطيرًا بشكل لا يصدق! "علمت أنك بلا روح، لكني لم أدرك إلى أي مدى!" رد إنريكي ببرود قبل أن يتصل بسكرتيرته عبر الاتصال الداخلي: "استدعِ ديفلري وويفيرن لاجتماع، وأبلغ نائب الرئيس أنني أود اتصالاً. أخبرهم أن هذا لا يمكن تأجيله". حذرت السكرتيرة: "سيدي، لديك بالفعل موعد مرتب مع مرشح بطل جديد". "من؟" "الباندا". كرر إنريكي: "من؟" رغم شعور الساعي بأنه كان يتظاهر بالجهل فحسب. أعلن رايان مستاءً من جهل الشركة التام: "الباندا، مدافع الأبرياء! يستطيع الطيران وإطلاق أشعة من عينيه!" رد بلاكثورن بجفاف: "أشك في ذلك". ردًا على ذلك، شبك رايان أصابعه. "ألا تعرف الكثير عن الباندا، أليس كذلك؟" رد إنريكي بصوت يقطر سخرية: "إذن أظن أنك لن تمانع في ضمه تحت جناحك؟ بالنظر إلى سجله السيئ، كنت أفكر في إعطاء الباندا فرصة لإثارة إعجابنا، لكن النجاة من وجودك ستكون في حد ذاتها اختبارًا". هه؟ فسر ذلك سبب انتهاء الأمر بالباند للتشاجر في مصنع فولكان. لا بد أن جرينهاند طالبه بالقبض على شرير أو ما شابه. "إذن أنت تعرفه حقًا". "يعتقد ويفيرن أن لديه إمكانات، ويعتقد الدكتور تيرانو أن قوته لها تطبيقات مثيرة للاهتمام لعمله. ومع ذلك، يبدو... غير كفء. أخشى أن يجعل أي فريق ينضم إليه يبدو سيئًا". قال رايان: "ثق بي سيدي، حين أنتهي منه، فلن تنظر أبدًا إلى الباندا بالطريقة نفسها مرة أخرى". "حسنًا إذن، ستكونان صفقة واحدة. إذا ثبت قصوره، فسيقل الضرر إذا كنت مسؤولاً عنه بدلاً من ويفيرن. وإذا نجح فالأمور على ما يرام". تفشل وتتحمل اللوم، تنجح وتتقاسم الفضل. "لكن هل يحق لي اختيار اسم الفريق؟" بدا أن المدير لا يمكن أن يبالي أقل. "سأستدعيك قريبًا مجددًا. حتى ذلك الحين، تصرف بتعقل". وبهذه الكلمات، أعطى المدير رايان عقدًا وصرفه من مكتبه. مشى الساعي إلى غرفة الانتظار، حيث كان حيوان مسكين بشري الهيئة ينتظر بقلق. بدا أن إلغاء إنريكي لاجتماعه جعله على حافة الأعصاب، لكنه نظر إلى رايان بعينيه الواسعتين المليئتين بالأمل. قال رايان ملوحًا بالعقد: "يا باندا". "نعم، سيدي؟" حاول البطل المرجو أن يبدو قويًا، لكنه عجز عن مواجهة قلقه. بدا لطيفًا للغاية، مثل دمية بشرية. "باندا، يؤسفني أن أقول إن ترشيحك..." أطلق رايان تنهيدة طويلة ومكروبة. "كيف أقول ذلك..." بدا قلب الباندا وكأنه توقف، بينما اختفى كل أمل من وجهه. أعطى رايان الجينوم الأخضر عقده: "ترشيحك... قد قُبِل". للحظة، ظن الساعي أن الارتياح المطلق سيجعل الباندا يغشى عليه، وكاد يفعل. بدا واضحًا أنه لم يستطع تصديق أن ديناميس منحته فرصة. "أ... أتوظفت؟ سأنضم إلى إيل ميليوري؟" "نعم، لقد فعلت، أيها الوحش الرائع!" جعل رد رايان الساخن سكرتيرة إنريكي تحدق به في الخلفية، لكنه تجاهلها. "ما اسمك أيها الساموراي، اسمك الحقيقي؟" "تيمي! أنا تيمي!" قال رايان وهو يضع يديه على كتفي الدب البشري: "إنه ليس صينيًا تمامًا لكنه سيؤدي الغرض، يا تيمي، سيؤدي الغرض! أنت زميلي في الفريق الآن!" بدأت الدموع تتجمع في عيني الدب البشري: "أنت... أتريدني في فريقك؟ أيريد أحدهم الباندا في فريقه؟" سأل رايان بلاغياً: "كيف يمكن للمرء أن يقول لا لباندا؟" الآن، عليه فقط تجنيد فيليكس القط، وسيكون قد بنى فريق الأبطال الخارقين الأسمى لمواجهة عصابة الميتا. "لدي اسم مجموعتنا بالفعل! الحفظ السريع للباندا! إنها امتياز تجاري جديد!" سأل الحيوان المسكين وقد غمرته العواطف: "أيمكننا الحصول على سيارة أبطال؟ سيارة باندا موبيل؟" لماذا انتاب رايان شعور بأن مؤرخي المستقبل سيتذكرون هذه اللحظة باعتبارها النقطة التي سارت فيها جلعته المثالية نحو الخراب؟ لكنه لم يستطع قول لا لباندا. "بالطبع سنحصل على سيارة باندا موبيل، طالما أنك لا تقترب من سيارتي! وسنحصل على أفلام، ورسوم ويب، وعروض تلفزيونية واقعية، وتوضع وجوهنا على المعكرونة!" مسح الباندا دموعه وقد تحمس للمعركة الآن: "سأصبح مشهورًا أخيرًا، وأكرم إرث الباندا الخاص بي! بماذا ينبغي أن أناديك، سنسي؟!" "أنا كويكسيف، لكن في السر، ستناديني..." اتسعت عيناه فجأة وقد غمره الإلهام. "سوبر سيفو رايان".
بعد أن وعد رفيقتَه الجديدة بأنهما سيلتقيان مجدداً في صباح الغد، غادر رايان مقر إيل ميليوري وقاد سيارته متجهاً نحو بلدة رَسْت. كانت الشمس تغرب وراء الأفق، وسيحلّ الليل قريباً. قال رايان وهو يقود سيارة بليموث فوري عبر شوارع نيو روما المزدوجة: — أيتها القصيرة؟ أتستمعين؟ بلا إجابة. — لِين؟ أجابت لِين عبر جهاز الراديو الزمني وهي تتنحنح: — كيف... كيف سارت الأمور؟ بدت مرتاحة بعض الشيء لسماع صوتها، لكنها كانت قلقة أيضاً. — ما زلتُ مقتنعاً بأن بلاكثورن شرير خارق، لكنه لا يبدو العقل المدبّر خلف العصابة الخارقة. مع أن رايان قد يراجع رأيه إن «اختفى في ظروف غامضة» خلال الساعات القليلة القادمة. — كما أنهما يبقيانكِ تحت مراقبة مشددة. إنهما يعلمان أمر الموئل تحت الماء. لم تردّ لِين طوال عدة ثوانٍ، كعادَتِها دائماً. قالت أخيراً بتنهيدة ثقيلة: — بغضّ النظر عن المكان الذي أذهب إليه... لن أفلت منهما أبداً. مهما غصت في الأعوام... تمتد مخالبهما إلى أبعد من ذلك. لن يشبعا أبداً. وعدها رايان: — هيا، سنكتشف طريقة للخروج. ولا أعتقد أنهما سيزعجانك في المدى القريب. — نحن؟ توترت يدا رايان على مقود السيارة. ربما تمادى قليلاً. — إن... إن كنتِ ترغبين في ذلك. بابي مفتوح دائماً إن احتجتِ إلى المساعدة يا لِين. عقب ذلك صمت آخر، وأدرك رايان أن أمامهم طريقاً طويلاً ليقطعوه. وكما تبين، فقد سجل الراديو الزمني، وأعاد تشغيل، كل تفاعلات الثنائي قبل الأخيرة في جزيرة إيشيا. مما يعني أن لِين ربما سجلت وأرسلت المعلومات بنفسها في الحلقة السابقة. لقد ساعد ذلك لِين على الوثوق برايان قليلاً، حتى وإن خالفتْه الرأي في قراره بالاقتراب من داينايْميس؛ بما يكفي لتسمح له بالبقاء في المَلجأ. لكن التسجيل لم يكن تجربة شخصية، ولخيبة أمل ساعي البريد، لم يسمح لعلاقتهما بالانتقال من حلقة إلى أخرى. لقد ساعده فقط على إحراز مزيد من التقدم في وقت أقصى. أخيراً، وجدت لِين الصمت مقيتاً للغاية فغيرت الموضوع. — سارة، لم تستطيع سارة العثور على قطتك في أي مكان. هل أنتَ... هل أنتَ متأكد أنه اكتسب قوى؟ — متأكد. كان أوغين-هنري مفقوداً من المَلجأ عندما زاره رايان للمرة الأخيرة. إذن، تسبب أمر ما في تغيير سلوك الحيوان النبيل. — ربما يستطيع المساعدة في ترقية جهاز الراديو الخاص بكِ. — أنا... لا أعرف يا ريري. لا أعرف. سأحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن أتمكن من معرفة إن كانت فكرتي ستنجح أصلاً. حقاً. كان هدف رايان لهذه الحلقة، إلى جانب إرسال العصابة الخارقة إلى الأعماق، هو الحصول على أبحاث داينايْميس في مسح الدماغ. وإلى جانب التخلص من أي شخص ساعد بيغ فات آدام داخل الشركة، فإن الانضمام إلى إيل ميليوري سيعطي ساعي البريد فرصة للوصول إلى مختبراتهم في الوقت المناسب. قال وهو ينظر إلى الطريق أمامه: — شكراً لكِ على المساعدة أيتها القصيرة. سأححض تعزيزات غدا للمساعدة في التعامل مع سايشوك. بحسن الحظ، يمكنه إحضار قطه المفضل الآخر على متن السيارة. — أنا... لا شيء. مع ذلك، استطاع أن يلاحظ أن لِين وجدت المحادثة مرهقة، فأنهتها فجأة. — يجب أن أذهب. أراك قريباً. أجاب: — أراك قريباً. ثم ألقى نظرة سريعة على كومة مضادات الاكتئاب في المقعد الخلفي لسيارته. هذه المرة، نوى ساعي البريد جعل القصيرة تتبع علاجاً فعالاً، بدلاً من تسميم نفسها بالعلاج الذاتي. كانت تستحق ذلك على الأقل. أجبر الطريق بين بلدة رَسْت وبرج إيل ميليوري رايان على المرور عبر منطقة التسوق. عُرفت المنطقة أيضاً بشارع سول، وكانت معبداً للأزياء، حيث تضم مبانيها مصممي أزياء مرموقين، وعلامات تجارية فاخرة، ومحلات عطور. كان المارة يمرون ببعضهم وهم يحملون أكياس التسوق ويجرون مكالمات هاتفية؛ تعرّف رايان على بعضهم بوصفهم جينومات مقلدة، يلتقطون صوراً ذاتية لأنفسهم وهم يستعرضون قواهم المشتراة. كان الجميع يتنافسون للظهور بأفضل حلة، لكن أحداً لم يعرِ أي شخص آخر أي اهتمام. بالطبع، تغلّب حس الأناقة لدى كويكسيف على الجميع. قفز أوغين-هنري فجأة من زاوية شارع بينما كانت امرأة تطارده، مباشرة أمام سيارة بليموث فوري. جمّد رايان الزمن فجأة وضغط على المكابح، لكن القط اختفى قبل أن يستأنف الزمن حتى. بدلاً من ذلك، توقف سيارة بليموث فوري على بُعد بوصة واحدة من أحد المارّة. تذمر رايان وهو ينظر من النافذة حتى تعرف على الشخص الذي كاد يقتله: — هي، إن كنتِ ترغبين في الموت على يدي، فاحجزي موعداً أولاً! أنا مشغول! امرأة فاتنة بشكل يخطف الأبصار ذات شعر ذهبي طويل، وفستان باهظ الثمن. تذمرت فورتونا تماماً متجاهلة السيارة على بُعد بوصة من بشرتها: — كيف يمكن لتلك الكرة من الفراء الإفلات مني؟ مني أنا؟ — فورتونا، هل أنتِ بخير؟ خرجت ليفيا أوغستي من الشارع، مرتدية فستاناً أسود بلا أكمام وقبعة بيضاء دائرية أنيقة تعلو شعرها البلاتيني. لاحظت رايان فوراً، وأومأت له بسرعة وهي تبدو محرجة بوضوح: — نعتذر عن هذا الاضطراب. لمש يملك رايان إجابة، فقال: — هي، ماذا تفعل هاتان السيدتان هنا؟ قبل أن يلاحظ أن ليفيا تحمل حقيبة فاخرة. ربما كانتا تتسوقان. — لستما متتبعتين لشركات التأمين أرجو؟ لأنني إن كنتما كذلك فلن أظهر أي رحمة. أجابت فورتونا بعبوس غاضب وهي تضع يديها على خاصرتها: — أرادت ليفيا رؤية ذلك القط عن قرب. أين ذهب؟ اعترفت ليفيا قبل أن تقطب جبينها ناظرة إلى رايان: — لم أستطع رؤيته بوضوح... ولا... لا أستطيع رؤيتك على الإطلاق. لا تستطيع رؤيته... أكان أوغين-هنري موجوداً جزئياً في العالم البنفسجي؟ سيشرح ذلك انتقالاته الآنية العشوائية، وربما لم تستطع أميرة أوغستي رؤية الحيوان النبيل بوضوح إن كان موجوداً في واقعين في آن واحد. سأل رايان فورتونا، متلهفاً للعودة إلى المَلجأ: — على أي حال، إن كان بإمكانكما الابتعاد عن الطريق. أنا لا أدهس سوى العجائز أو الغول. جعله نبرته المتمردة تجعل فورتونا تنظر إليه بازدراء، كنبيل يتقاطع طريقه مع أحقر الفلاحين. — أتدرك من نكون؟ أجاب رايان بنبرة مرحة: — لا، لكني أعرف من أكون، وسأخبركِ! أنا كويكسيف. أنا خالد، لكن لا تخبري أحداً. أجابت فورتونا منزعجة: — لا أهتم. لكن عبوس ليفيا ازداد عمقاً. — كويكسيف، قلتَ؟ بدت كأنها تجد الاسم مألوفاً. أأدى زيارة رايان إلى داينايْميس بفولكان إلى وضع مكافأة على رأسه بالفعل؟ في تلك الحالة، من الأفضل أن يغادر. لسوء الحظ، لم تكن فورتونا ترى الأمور على هذا النحو. قالت بابتسامة متجددة واضحة الثقة بأنه سيوافق فوراً: — على أي حال، نحتاج إلى شخص يوصلنا للمنزل، وستقوم بالغرض تماماً. هز رايان كتفيه مجيباً: — أوه لا، عذراً، لدي خطط أخرى. خذ الحافلة. رمشت فورتونا. — أعتقد أنني سمعت خطأ. سأل رايان: — انتظري، أنتِ عمياء وهي صماء؟ تغطّيان عيوب بعضكما؟ لم تستطع ليفيا إلا أن تضحك على هذه النكتة، لكن فورتونا لم ترها مضحكة. سألت رايان كأن الأمر مجرد عيب واحد: — ما خطبك أنت؟ قالت ليفيا رغم أنها لم تخفِ تسليتها: — فورتونا، سأتصل بسبارو فحسب. — كلا يا ليفيا، عليه أن يفهم كيف يسير العالم. تحركت فورتونا نحو باب سيارة رايان ووضعت يديها على النافذة متجاوزة الحدود. — انظر إليّ. انظر إليّ. نظر رايان ببطء إلى المتبجحة المدللة دون أي تأثر. كانت جميلة لمن ينظر إليها بلا شك، لكن اللعنة، جعلت شخصيتها ساعي البريد يرغب في جعل فيليكس وحيد أسرته. — أنا أفضل ما حدث لك على الإطلاق، وما سيحدث لك على الإطلاق. قالتها فورتونا بثقة كبيرة جعلت رايان يتيقن أنها تصدق ذلك حقاً. — حياتك كلها قادتك إلى هنا. لتُوصل أجمل امرأة في العالم، وصديقتها المفضلة، إلى المنزل. بدا أن ساعي البريد يدرس العرض بعناية، بينما اتسعت ابتسامة فورتونا البغيضة أكثر. قال رايان بلا مبالاة وهو يعيد نظره إلى الطريق: — هه. ستة من عشرة. وهكذا، انطلق مبتعداً نحو غروب الشمس، تاركاً وراءه فورتونا عاجزة عن الكلام وليفيا المستمتعة شبه الساخرة. نظر رايان في مرآة الرؤية الخلفية ولاحظ أن أميرة أوغستي ظلت تراقبه حتى عندما اختفى عند زاوية الشارع. بدت مفتونة، إن جاز التعبير.