قال وايفيرن وهو يطفو فوق الشارع خارج نافذة غرفة ريان في الفندق: "إذن، دعني أستوعب الأمر". "جئت إلى نيو روما باحثاً عن العصابة الخارقة التي نجحت في الكشف عن مخبأ لتكنولوجيا ميخرون تحت رست تاون. وتؤمن بشدة أيضاً أن شخصاً ما في ديناميس، على الأرجح هيكتور — أي مُشغّلي — قد استأجرهم لمضايقة الأوغوستي". أومأ ريان برأسه، ولم يكن يرتدي سوى ملابسه الداخلية: "هذا صحيح إلى حد كبير". ابتسم وايفيرن: "أأتعرض لمزحة؟" أكان ذلك لأن ريان رفض ارتداء قميص؟ كان يعيد نسخ مخططات درع فولكان حين طرق البطل الخارق نافذته ليعرض بضاعته. رفع الساعي إبهامه: "أتمنى لو أمزح بشأن الأمر، لكن لا، أنا جاد". وأضاف: "بصدق". عقد وايفيرن ذراعيه، وبدت على وجهه عبسة: "أتمتلك أي دليل؟ هذه ادعاءات خطيرة". أشار ريان إلى مبردة جوار سريره وقال: "يمكنك سؤال غول". وأردف: "إنه يصنع أفضل مثلجات". ازداد تجهم البطلة الخارقة عمقاً: "لكنك لم تدع الأمن الخاص يحضره محتجزاً". أجاب ريان: "لن أتخلى عن مبردتي المفضلة. وإلا فسيدعه أتباعك الشرفاء يهرب". تذمر وايفيرن: "هذا الاجتماع يسير بالسوء الذي توقعته تماماً. لنفترض لثانية واحدة أن هذه ليست نظرية مؤامرة وأنني أصدقك. لماذا تخبرني بهذا؟" "لأن شخصاً ما وثق بك". وضع وايفيرن يديه على خصره: "كويكسايف، سيكون من الصعب علينا بناء قدر من الثقة إذا احتفظت بأوراقك لنفسك. إجمالاً، أجد حكايتك واهية... نوعاً ما". هز ريان كتفيه وقال: "حسنًا، قالت إنك ساذج أيضاً". "لن أطرح جانباً ما قُلته، لكن ليس لدي سوى كلمتك وحدها. وبينما تتمتع بسمعة طيبة في الموثوقية، فإن تقييمك النفسي يلمح إلى أنك غير مستقرار تماماً وعرضة لسلوك لفت الانتباه". "طبعاً، لا يمكنك جعل الحياة كوميديا بلا جمهور. إن كنت وحيداً، فهي مجرد مأساة". تنهى وايفيرن، قبل أن يمد لريان بطاقة عمل ديناميس على أي حال. "بينما لست متأكداً من أنك ستنفذ ما تقوله بعد ما تلفظت به للتو، أقترح عليك مقابلة مديري. انظر إن كنتما مناسبين لبعضكما، وصَفّي هذا الأمر". "آمل ألا يمانع إن أحضرت معي زجاجة مبيد أعشاب؟" لم يستطع وايفيرن منع نفسه من إطلاق ضحكة ساخرة ردّاً على ذلك: "لن أُجرّب ذلك لو كنت مكانك. إنريكي لا يحب المفاوضات العدوانية". وبهذه الكلمات غير الحكيمة، طارت أم التنانين بعيداً وتركت الساعي وحده. لم تصدق ريان، لكن البطلة الخارقة منحته على الأقل فائدة الشك. لم يفاجئ ذلك الساعي كثيراً. لم يكن وايفيرن يعرفه جيداً بعد، وكان متشككاً حتى مع شهادة موسكيتو في حلقة سابقة. وفي النهاية المطاف، اتصل فولكان فوراً بعد ذلك. تردد ريان لفترة وجيزة في الرد على الاتصال، قلقاً بشأن كيف ستسير الأمور. استعد أخيراً للصدمة وأجاب: "خدمات توصيل كويكسايف؟" سأل صوت فولكان المشفر: "ماذا أخبرتك العاهرة؟" بعثت تلك الجملة وحدها القشعريرة في أوصال الساعي. لقد سمعها من قبل. تابع المتصل: "اسمي فولكان. أنا أُمثّل الأوغوستي. نحن المنظمة التي تدير الأمور في نيو روما، ومعظم إيطاليا. مهما وعدتك به السحليّة المجنحة، يمكننا تقديم المزيد. نحن بحاجة إلى أشخاص ينجزون المهام". استمع ريان إلى رفيقته السابقة بالطريقة التي يستمع بها المرء إلى تسجيل. قاطع عرض بيعها قائلاً: "أنا آسف، أيها الصوت الغامض. لكن هل التقينا من قبل؟" لم يرد فولكان فوراً. ربما كشف خدعتها. ربما كانت تلاعب به، فقط لتروي أن الدرع قد نجح. وأن الأمور ستكون مختلفة هذه المرة ولأجل غير رجعة. ضربته كلماتها التالية كالمطرقة. "أعتقد أنني كنت سأتذكر إن فعلنا". ومثل هذا، ماتت آخر جمرة أمل لدى ريان. قال فولكان، ولم يزعج ريان نفسه حتى بالتحقق من إشعار البريد الإلكتروني: "على أي حال، إن كنت مهتماً، فقد أرسلت لك إحداثيات باكاتو. نحن نملك المنشأة. تعال الليلة، وحدك، ولا تجعلنا ننتظر. نحن لا نطلب شيئاً مرتين". ومع ذلك، فعلت للتو. أكثر من مرتين.
كان العمل في التجارة المتنقلة شاقاً. تقطع أميالاً لعرض المنتج المثالي على القرويين، فلا تنال سوى التهديد بالأذى الجسدي. وضع يده على مبرّد أزرق، وواجه رايان أشرس زبائنه على الإطلاق. "ماذا قلت للتو؟" سأل شرود زائره، بينما استقر شجاج زجاجي قرب حنجرة رايان، ودوت حواسيب الكوخ بطنين في الخلفية. كان الأمر طريفاً للغاية، كيف ظن أن الساعي يكترث حقاً. "مقابل مبرّد غول المشترى، تحصل على ليزر مداري من صنع ميكرون مجاناً!" فتح رايان الصندوق، وجمجمة غول تحدق به من داخله. "صنع بأيدي أطفال العالم الثالث الذين يتقاضون خمسة سنتات في الساعة ويُباع بسعر تسعين دولاراً فقط، هذا المبرّد مثالي لكل الاستخدامات الارتجالية والمفاجئـ..." "أقصر الكلام،" كأن السيد الشفاف يأمره. "مات، ماتي، يا صديقي، المبيعات لن تدوم للأبد،" سخر منه رايان. "أنت تضيع فرصة لا تتكرر في العمر إلا مرة واحدة." ضغط الشجاج ضد حنجرة رايان، مهدداً بسفك الدماء. "أتظن معرفتك لاسمري تمنحك قوة؟" هدد شرود. "كنت مستعداً لمخاطرة الاكتشاف حين أتيت إلى نيوروبا، ولا أخشى شيئاً. لذا التحذير الأخير: اعترف بما لديك." "أكل لحوم البشر آدم يحاول الوصول إلى لوحة تحكم قمر صناعي مداري من صنع ميكرون، يُدعى الباهـ..." حاول رايان تذكر الاسم بدقة. "الباهاموت!" تحطمت نوافذ الكوخ جميعها حين نطق بالكلمة. صمت شرود مطولاً، قبل أن يُبعد الشجاج الموجه إلى حنجرة ضيفه. هبط على كرسيه أمام حواسيب الكوخ، شادّاً قبضتيه. "حسناً،" قال البطل الملثم أخيرًا، وقد ضاعت منه الكلمات. "حسناً، كيف عرفت ذلك الاسم؟" "حسنًا، كما خمنت، يمكنني رؤية الخطوط الزمنية المتوازية، وأختار منها ما يناسبني أكثر،" كذب رايان. رغم أنه أفرط في معرفة مُحَرّك الزجاج عبر الحلقات المختلفة، إلا أنه ظل حذراً من بث أسراره في وقت مبكر جداً من علاقتهما. "رأيت بعضها قبيحاً." "واحد يحصل فيه آدم الغول على الباهاموت." جعل مجرد التفكير البطل الملثم ينكمش رعباً. يا للغرابة. لم يره رايان مفزعاً هكذا من قبل. لم يكن ذلك ليَعني سوى أمر واحد. "أتصُدّقني؟" "لم يكن أحد يعلم بأمر القمر الصناعي سوى المتورطين في غارة ميكرون،" أعلن شرود. "من المحتمل وجود تسريب من أحدهم كنيدهوغ، لكنك لم تكن على تواصل مع أي من الناجين حسب علمي. كما أنك، لو أردت خداعي، لكنت وجدت شيئاً أقل غرابة." "مهلاً، أتريد القول إنني لست غريباً بطبعي؟" سأل رايان باسترعاء غضب مزيف. "أنا مصدوم، أقول لك، مصدوم!" "لا، لست كذلك،" رد شرود، وأصابعه تعبث بتوتر. الأنباء أقلقت حقاً بملك. "لماذا تخبرني بهذا؟" "لكي تخبر شمسك الحية بأن يتعجل لأنني لا أستطيع تدمير الملجأ وحدي." ليس الآن على الأقل. "ما الذي يأخذ كل هذا الوقت على أي حال؟" أطلق شرود تنهيدة. "قتال تهديدات بحجم أغسطس بانتظام يعني أن فريقنا يعاني الكثير من التغيرات. بعد جولتنا الأخيرة، لا يملك الكرنفال العدد الكافي لمواجهة الأوغستي. لدينا ضاربون أثقال، لكن أعداءنا كذلك." آه، لقد فسّر ذلك تكتيكاتهم. لمَ الاعتماد على الحرب غير المتناظرة لتصفية العدو إن كنت في موقع قوة؟ "إذن، قائدك يجنّد؟" "يستجدي خدمات حلفاء قدماء، لكنهم لا يستطيعون مغادرة محمياتهم الخاصة طويلاً،" اعترف شرود. "لم يشعر ليو بثقة تامة بقدرته على ضم الجميع قبل نهاية أيار." "حنّبعل ليكتر ربما يبعد أقل من أسبوعين عن النجاح أيضاً،" أضاف رايان، كحبة الكرز على القمة. دمرت العصابة الخارقة نيوروبا في الثامن عشر من أيار، رغم أن الساعي شك في حدوث ذلك في التاريخ ذاته مجدداً. "أخبر شمسك أن تشرق أسرع." "سأقوم باستطلاع بلدة الصدأ وأستجوب غول. إن أكدت معلوماتك..." شبك شرود يديه، وتداخلت أصابعه. "إن كنت على حق، فلا يمكننا تحمل الانتظار، لا." "كم من الوقت؟" "أيام معدودة على الأكثر." أه؟ حسناً، سار الأمر أفضل بكثير مما توقع. ظن رايان أنه سيضطر للجدال ساعات، لكن التهديد كان خطيراً بما يكفي ليدفع الكرنفال أخيراً إلى طرح الحذر جانباً. "إن تأكد الأمر، سأتواصل معك." "إذن، سأتسلل إلى الأوغستي وأفي بنصيبي من الاتفاق،" قال رايان وهو يتحرك نحو الباب، تاركاً صندوق غول خلفه. "ما زلت تدين لي بتسعين دولاراً ثمناً للمبرّد." "لا،" رد البطل الملثم، محاولاً بخس الساعي حقه. "ماتي، أنا لا أمارس العمل الخيري." "لا، أعني أن الأوغستي سينتظرون،" أعلن السيد الشفاف بحزم، مما أثار دهشة رايان الكبيرة. "إن كنت على حق واستأجر ديناميس العصابة الخارقة، فقد يكون هذا مجرد غيض من فيض. عرض عليك وايفرن فرصة للانضمام إلى إيل ميليوري. اقبلها وأبقني على اطلاع." وضع رايان كلتا يديه على خاصرته. "ماذا عن ضرباتكم المخططة للأوغستي؟ لأنني لن ألتزم بشيء ما لم أمنح كلمة بعدم استهداف البعض." "لا نملك الموارد لشن حرب على الأوغستي وديناميس معاً، إن تبين أنهما مشغلا العصابة الخارقة،" أعلن شرود، رغم أن الاعتراف جرحه بوضوح. "أغسطس وحش وأعماله تقتل الآلاف كل عام، لكنه جالس على جبلها ما لم يُستفز. ذلك الملجأ أزمة عاجلة." "إذن، ستوقف حملة تفجير الشقق المتسلسلة حتى نُقلّم أظافر ديناميس؟" "كيف عرفت أمرها؟" هز السيد الشفاف رأسه. "مهما يكن. لك كلمتي. على الأقل، حتى يُدفن إرث ميكرون إلى الأبد." حسناً، حان وقت جولة ديناميس إذن. كان الأمر أفضل هكذا. لم تكن ثقة رايان بنفسه تضمن تحمله جولة للأوغستي بعد وقت قصير جداً من فقدان جاسمين. تساءل أحياناً عن سبب تمسكه بآمال زائفة رغم أن الاحتمالات لم تكن لصالحه البتة. مرة تلو الأخرى، ظن الساعي أنه يستطيع الوثوق بأحدهم، دون أن يُمحى كل شيء بموته المحتوم. ومع ذلك ظل يفتح جراحاً قديمة، بدل أن... يتركها تمضي وحسب. "أظن أن الأمل هو الملجأ الأخير للأوغاد،" تمتم رايان لنفسه، مغادراً كوخ شرود بقلب مثقل. كان الأمل كل ما يمتلكه، متى جردته الحلقة من كل شيء. تحرك رايان نحو سيارته بليموث فوري، ليجد أن أحداً سبقه إليها. قطة بيضاء فارسية تتمدد على غطاء السيارة، وعيناها الزرقاوان الرائعتان تبهران رايان بروعة نبلهما. أطلقت الكريستة مواءً شرساً في وجه الساعي، الذي تعرف عليها فوراً. "أوجين-هنري؟" اقترب رايان من بليموث فوري، متحصياً القطة بعناية. إنها... نعم، إنه أوجين-هنري. استطاع الساعي تمييز موقف الحيوان النبيل المتكاسل والمغرور في أي مكان. كيف يعقل هذا؟ كان المفترض أن تكون القطة في الملجأ في هذه اللحظة، ولم تظهر قط في الميناء القديم في أي حلقة سابقة. ماذا كان يحدث؟ أطلق أوجين-هنري صوتاً عالياً، مطالباً بالمداعبة. لذا استجاب رايان، رافعاً يده لحك الحيوان بين أذنيه. بوب. لم تلامس يد رايان سوى الهواء. لم تكن هناك ومضة، ولا تحذير. في ثانية، كانت القطة أمامه مباشرة؛ وفي الأخرى اختفت. أكان يهلوس؟ أم أن... مهلاً، تعرض أوجين-هنري لطاقات بُعد فيوليت في نهاية الحلقة السابقة؛ وربما حتى ذلك الكيان الغريب الغامض الذي لمحه الساعي عابراً بطرف عينيه. أيمكن أن يكونا قد غيراه بطريقة ما؟ عرف رايان أن القطط كائنات فائقة، سيما مقارنة بالكلاب، ولكن أيمكن لتلك الكرات الفروية اكتساب قوى خارقة مثل الجينوم؟ كان عليه الذهاب إلى الملجأ للاطمئنان على القطة، للتأكد فحسب. جلس رايان في مقعد القيادة، واستعد للقيام برحلة قصيرة إلى بلدة الصدأ قبل لقاء مورده المفضل للكشمير. "ريري." هكذا خطط على الأقل إلى أن صدح صوتها عبر المذياع الزمني. وهذه المرة، لم يكن مسجلاً مسبقاً. اشتدت أصابع رايان حول مقود القيادة، وحرك السيارة مبتعداً، ليخرج من نطاق تغطية شرود. لم تكن لديه أي نية للسماح للبطل الملثم بالتصنت على أمور شخصية. "قصيرتي." لدقيقة مؤلمة، بدت لين عاجزة عن الكلام بينما قاد رايان سيارته في شوارع نيوروبا المزدحمة. أخيراً، جمعت شجاعتها. "سمعت البث. عبر مذياعك الزمني." ... فعلت؟ بليق بها أن تفعل، فقد كانت تستمع لاتصالاته منذ أن وطئت قدمه نيوروبا. طوال هذه السنين، تمنى لو أن أحداً يذكره. والآن... "أأمر حقيقي؟" سألَت. "أيمكنك... السفر عبر الزمن؟" "نجل،" قال الساعي بفظاظة، متوتراً. كان مفترضاً أن يشعر بالارتياح، بل بالسعادة لهذا التطور غير المتوقع، لكن الحاجز بينهما ارتفع مجدداً. جرفت الحلقة كل تقدم أحرزاه. "حدث من قبل. لا أعرف كيف عبر التسجيل عبر الزمن رغم ذلك." ربما نجحت لين في إتمام اختراعها قبل أن يمحو الباهاموت جزيرة إيشيا من الخريطة، أو ربما كان ذلك عرضاً جانبياً لتجربة رايان الخاصة. درست لين الخبر، قبل أن تطرح سؤالاً آخر. "لمَ لمْ... لمَ لم تكرره؟" "تكرار تلك المحادثة، تقصدين؟" "أنت... أنت وأنا..." كاد يتخيلها تودع شفتها السفلى بين أسنانها على الطرف الآخر من الخط. "نجح الأمر من قبل. كان يمكن أن ينجح مجدداً." "أخبرتك من قبل،" قال رايان بتنهيدة، رغم أن ذلك لم يبد منطقياً من وجهة نظرها. "الـ... الانهيار الذي أدى إلى هذه المحادثة كان حقيقياً. لو كررته، لكان مصطناعاً. حتى لو نجح، وإن كان ضرورياً لنصبح أصدقاء مجدداً، لكان تلاعباً." رغم أن الأمر قتله من الداخل، لم يستطع استبدال جاسمين التي فقدها أيضاً. قد يرى رايان الأمر مجرد فقدان للذاكرة، لكن حبيبته القديمة كانت محقة. إن نسيت أفعالاً لم تقترفها بعد واخترت السير في درب آخر، أكنت الشخص ذاته حقاً؟ أم ستصبح شخصاً آخر؟ "أظنني أردت أن تبقى علاقتنا حقيقية،" اعترف رايان، متحدثاً من القلب. "حتى وإن آلم ذلك." أدرك أنه يطلب الكثير، لكن هذا ما أراده الساعي فوق كل شيء آخر. لم يرغب في إنقاذ العالم أو ما شابه، رغم أنه سيفعل. في النهاية، كل ما تمناه رايان، هو أن يكون سعيداً. "إلى أين أنت ذاهب، ريري؟" سألَت لين، وصوتها يتهدج. حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، لكن كلماته أثرت فيها بوضوح. "إلى الملجأ،" قال. "عليّ تفقد أمر ما. والتأكد من أن الأطفال سيكونون بخير." كان بسوشوك حياً من جديد، وإن التزم رايان بديناميس هذه الحلقة، فلن يستطيع الاعتماد على كانسل لقتل ذلك الوغد نهائياً. كان عليه إيجاد مخرج من هذه المعضلة. "أنا..." صمت قصير آخر. "سأكون هناك أيضاً."