⟦1pkl⟧ باكس باني. كان الأرنب شخصية رايان المفضلة في عالم القصص برمته، وتابع جميع رسومه المتحركة طوال ترحاله اللامتناهي. دأب الساعي على الضحك من فشل الصيادين في الإمساك بالمخلوق المراوغ، وتصاعد غيظهم مع كل رصاصة طائشة. لذا لا بد أن الأمر بدا محبطاً للغاية لهذين الاثنين. صرخ غول وسط فوران غضبه الذي حجب الرؤية عبر الضباب الأبيض المحيط به: "توقف!" كان الميناء بأسره يتجمد ببطء، بينما واصل المختل رمي كتل جليدية بحجم السيارات على رايان. "توقف عن المراوغة!" أوقف رايان الزمن بكسل، وتنحى عن مسار المقذوف، ثم ألغى قدرته. كان المختل يسدد أسوأ في كلما اشتد غضبه. للأسف، جعل الضباب الأبيض المحيط بالهيكل العظمي من المستحيل على رايان الاقتراب دون أن يتجمد في مكانه. أدرك أنه كان جديراً به الاستثمار في سترة أكثر سمكاً. أبدى سارين انزعاجه وهو لا يزال يقف فوق سقف ليحافظ على موقع مرتفع: "غول، إنه سريع!" لم يحقق نجاحاً أكبر من حليفه في اصابة رايان، الذي سخر منها بتفعيل مهارة توقف الزمن لحظة اقتراب تفجيراتها على بعد بوصة منه. في إحدى اللحظات، استغرق الساعي وقتاً ليطبع لها قبلة في الهواء. "جمّده وحسب!" صرخ رايان كاشفاً عن أعظم أسراره: "أنا لست سريعاً، أنا الحفظ السريع! أنا خالد، لكن لا تخبروا أحداً!" "ستتحول قريباً إلى مجرد دماء على الإسفلت!" أي إسفلت؟ دمر المختلان الميناء بأسره بحلول تلك اللحظة، محولين إياه إلى أرض موحشة جليدية من الثلج والحفر. اضطر رايان لمواصلة التقدم شمالاً ليجد أرضاً يقف عليها، مستدرجاً الثنائي في النهاية إلى موقف سيارات فارغ. بينما طارده غول على قدميه، انزلقت رفيقته فوق عمود إنارة، مجتنبة الانزلاق بطريقة ما. كان ثمة خطب ما في طريقة تحركها، كأنها بلا وزن على الإطلاق. كان كل المختلين مسوخاً، لذا لا بد أنها امتلكت وظائف حيوية شاذة تحت بذلة المواد الخطرة. أشار رايان قائلاً: "أنا آسف، لكنكما تصنعان المثلجات وتنفخان الهواء. تفعل المنتجات المنزلية ذلك، بينما أتحكم أنا في ركيزة الواقع بأسره. أحاول ألا أبدو متعجرفاً، لكن..." أطلق غول دفعة واسعة من الضباب الأبيض مع زمجرة غاضبة، مجمداً كل شيء في طريقه. اكتفى رايان بتفعيل توقف الزمن والمراوغة مرة أخرى. مع ذلك، وشعوراً بالملام من المطاردة وتوفر ثغرة الآن، التقط سكين رمي؛ مطلقاً إحداهما على عين غول المتبقية، والأخرى على سارين. عند استئناف الزمن، فقد غول عينه المتبقية، وتلقت سارين سكيناً في صدرها. "أنت لا تسهل الأمر." مع ذلك، توقف رايان عن الكلام حين خرج غاز أخضر من بذلة سارين الواقية. أدت المادة الغريبة فوراً إلى صدأ عمود الإنارة أسفل المختل، مما تسبب في قصر بالدورة الكهربائية وانحناء المعدن ببطء. وضعت سارين يداً على الفتحة، محاولة إبقاء الغاز في الداخل. أدرك أنها كانت تطلق جعجعة بلا طحين. تأوه غول وبدا وجهه كحلوى الفراولة المثلجة مع سيل الدماء المتجمدة من جمجمته: "سأقتلك..." كان الأمر مرعباً بعض الشيء، لكن رايان رأى ما هو أسوأ. "سأقتلك..." استفزه رايان: "غول، أدرك أن منظر هندامي الخلاب ومضربي الطويل الملطخ بالدماء جعلك تقع في غرامي من النظرة الأولى. صدقني، أتلقى ذلك كثيراً، لكنني لا أراك بهذه النظرة أبداً." هسهس صانع المثلجات البغيض ويداه على وجهه: "أقسم، أقسم إن أطلقت نكتة أخرى، أنا—" ضحك رايان عاجزاً عن المقاومة: "ستعاملني ببرود؟" انفجر غول في زمجرة غاضبة، وابتلع الضباب الأبيض جسده. بدت المادة الغريبة كأنها تدور حوله، مشكلة طبقات فوق طبقات من الصواعد. عندما انقشع، اختفى غول، ليحل محله عملاق من الجليد والثلج يبلغ ارتفاعه أربعة أمتار. امتلك هذا الاندماج الغريب بين رجل ثلج وقنفذ هراوات عوضاً عن الأيدي، ودفاعاً سميكاً من الأشواك الجليدية. "أوه." لم يملك رايان سوى وقت قفز جانبي ضئيل، بينما حاول رجل الثلج الضخم سحقه كحشرة. حطمت القوة المحضة للكيان العنصري الخرسانة وهزت الأرض. في هذه الأثناء، انشغلت سارين بتغطية الثقب في بذلتها عن المساعدة. كيف تمكن غول من جعل ذلك الجسد يعمل؟ لا يعمل الجليد هكذا، ولا يمكنه حتى الانحناء! وصف رايان الأمر بالغش! دوى صوت هدير في أنحاء موقف السيارات، وارتفع صوته مع كل خطوة جديدة. شيء ثقيل كان يندفع نحو ساحة المعركة، ليطالب بنصيبه من المجد. دخل زانباتو الموقف هاتفا: "الحفظ السريع! تأتي قوات الأمن!" سأل رايان متجنباً ضربة أخرى من غول: "ظننت أنكم دفعتم لهم؟" تساءل كيف استطاع المختل تحديد مكانه بلا عينين، مرجحاً تعلق الأمر بدرجة الحرارة. "دفعنا لهم لغض الطرف عن عملية تسليم، لا تدمير الميناء!" رمق زانباتو المختلين الحاضرين بنظرة، فقطع أولاً عمود الإنارة الذي تقف عليه سارين. انزلقت الآنسة تشيرنوبل إلى الطرف الآخر من موقف السيارات، مؤكدة شكوك رايان في أنها مصنوعة من غاز. حول زانباتو هدفه من سارين إلى رفيقها الأقرب؛ متحرکاً بسرعات فائقة رغم ثقل درعه، فقطع ساق رجل الثلج العملاق كدجاجة، شارخاً إياها نصفين تماماً. مع ذلك، عاد الطرف للاتحاد بالجسد سريعاً، واضطر زانباتو للتراجع تفادياً للتجمد بسبب الضباب. حاول مافيزي أوجوستي طعن العملاق مبدياً إزعاجاً دفع غول لترك مطاردة رايان ومهاجمة هذا الخصم الجديد. دوى صوت طائرة فوقهم، فرفع رايان عينيه لمشاهدة مروحية هجومية تحلق فوق موقف السيارات. تعرف عليها كطراز أغوستا إيه 129 مانغوستا مخصص، يقودها حارسان أمنيان. لوح رايان بكومة من الأوراق النقدية لهما، كعلامة صداقة. فردا بصاروخ. أوقف رايان الزمن فترة كافية للابتعاد عن مسار القنبلة، ممتناً لعدم استخدامهما أسلحة ليزر؛ كان سريعاً، لكن ليس بقدر الضوء. حين استأنف الزمن، أدرك سريعاً استهداف الأمن الخاص للجميع، واصطدام الصاروخ بوسط ساحة المعركة. حمى زانباتو وجهه بيده وتجنب الارتداد، عاكسة دروعه الحطام؛ بينما تلقى شكل رجل الثلج الخاص بغول المقذوفات بلا أي إبداء انزعاج. مع ذلك، دُفعت سارين للخور بسبب الانفجار، وعادت لقفازيها بغضب سريعاً. "تباً لك!" حركت فتاة المواد الخطرة يداً لتغطية الثقب في بذلتها، والأخرى نحو السماء. بعد ثانية، أطلقت دفعة مباشرة نحو المروحية، مدمرة ذيلها ومرسلة إياها في مسار تحطم نحو الأرض. حسناً، لقد استمر الأمر طويلاً. انتهى وقت اللعب. بينما وجهت سارين قفازها نحو رايان، أوقف الساعي الزمن للمرة الأخيرة. لمح المروحية، مقدراً ما إن كان عليه إنقاذ الحراس، ليلاحظ شكلاً طائراً بجوارها. هيئة بشرية، يكاد يستحيل رؤيتها في الظلام، ولا تبدو إلا بفضل الدخان المموه لملامحها. ربما جينوم على جدول رواتب ديناميس، ينقذ الحراس. جيد. يعني هذا استطاعة رايان التركيز على الأرض. تحرك محرك الزمن خلف سارين، متجنباً سحب الأبخرة السامة العالقة في الهواء من جرحها، وحرك يدها نحو غول. استأنف الزمن، وتلقى رجل الثلج العملاق دفعة كاملة ومتواصلة من الهواء المضغوط وجهاً لوجه. نظراً لقوانين الفيزياء، انفجر الكيان الجليدي في مطر من القطرات والشظايا، ليصطدم غول عاجزاً بالأرض وجهه اولاً. قطع زانباتو رفيقه نصفين بطريقة الإعدام سريعاً، بينما تحطمت المروحية على الشاطئ المتجمد غرباً. مدركة ما حدث فجأة، لم تملك سارين سوى وقت ضئيل لتدير رأسها وتنظر عبر كتفها. "تفجري." وعرفها رايان على فيستي، بالوجه أولاً. حطم قفاز المسدس أجزاء زجاج قناعها وقذفها للخور. لم يملك رايان سوى وقت ضئيل للتفادي بقفزة جانبية، بينما أطلقت الثقوب في قناعها سيلاً من الغاز؛ مثل بالون، طارت الآنسة مادة خطرة نحو الأفق بأقصى سرعة، عاجزة عن التحكم بمسارها. واصلت لفترة، قبل أن تحط أخيراً في حطام ناقلة النفط البعيدة. رمق رايان فيستي بنظرة، مقبحاً وجهه حين صدأ الغاز المكابس لتتحول إلى خردة خلال ثوانٍ. أجل، بالطبع، استطاع إنهاء الأمر أبكر بكثير بشق بطونها في الزمن المتوقف... لكن الحياة لم تكن حول الفوز، بل المرح. سأل زانباتو لدى وصوله إلى الحفظ السريع: "أهي ميتة؟" هز رايان كتفيه، قبل أن يدرك عجزه عن رؤية ميته الحي المفضل بين بقايا رجل الثلج: "أغول كذلك؟" "لا، تلك قدرته الأخرى. لا يموت أبداً، حتى عند غياب الأعضاء السليمة." هتف رايان مذهولاً: "أهو خالد أيضاً؟" "لن يستمتع بذلك كثيراً. قطعتُه إلى قطع أكثر من كعكة عيد ميلاد وألقيت بالرأس في البحر." رمق زانباتو المساحة التي نسفت فيها سارين مروحية الأمن الخاص. تحطمت الآلة في البحر الأبيض المتوسط، واختفى البطل الخارق الغامض. "غادر فريق لويجي بالفعل، وعلينا الفرار قبل وصول المزيد من حراس الأمن. هل يمكنك إقلالي؟" أجاب رايان مصفراً: "في أي وقت." كان يستطيع بالفعل سماع سيارته بليموث فيوري ذاتية القيادة تدور حول ساحة المعركة لتصل إليهما. سأل زانباتو معجباً: "يمكن لسيارتك التحرك بمفردها؟" أسر رايان بثقة: "إن كنت تريد معرفة الحق، لا أملك رخصة قيادة."
في النهاية، ترك الثنائي المرفأ حطاماً، وكاد يتقاطع طريقهما مع ثلاث عربات مصفحة تابعة للأمن الخاص. قبل مغادرة المكان، ألقى ريان نظرة أخيرة على المروحية المدمرة، وقد غرست بقاياها في عرض البحر. تمنى لو كان الحراس بخير؛ فهم يؤدون عملهم فقط — وإن كان بحماس زائد — وإن كانوا قد ماتوا، فسيقكر في خلق حلقة جديدة لإنقاذ حياتهم. قال زانباتو وهو يشير إلى محطة قطار: "يمكنك تركي عند هذا المنعطف. ستأتي صديقتي لاصطحابي". سأل ريان: "لديك صديقة؟ هذا رائع". توقف زانباتو عن الكلام: "نعم، لقد أخبرت... فهمت. سأعرفكما ببعضكما ذات يوم، أنا متأكد من أنكما ستتفقان. نفس حس الفكاهة". رد ريان: "دون تواضع مزيف، أنا لا أُقارن". أجاب زانباتو بضحكة خفيفة: "هذا مؤكد!"، ثم ترجل من السيارة وخطو على الرصيف، بينما كان رجلان سكرانان يمران بجانبهما. وأكمل: "انظر، بشأن فتاتك... إن كانت تقنيتها هي الخاصة بالغواصات، فسأطلب ذلك من فولكان لأجلك. سنحل ذلك اللغز في أقرب وقت". "أقدر ذلك يا زان! هل يمكنني مناداتك بـ زان؟ أو زاني؟" أجاب الساموراي وهو يصافح ريان قبل مغادرته: "جيمي. يمكنك مناداتي بـ جيمي". راقب ريان مغادرته بشعور رقيق بالرضا. يا لها من ليلة جميلة. لم يكتشف ريان خيطاً يقوده إلى لين فحسب، بل كسب صديقاً جديداً أيضاً! زميل لطيف وودود من رجال العصابات. صحيح أن ذلك حبسه على مسار أغوستي، لكن الأمور تسير على ما يرام حتى الآن. بضع مهام أخرى وسيمنحونه المعلومات الحرجة التي يحتاجها للعثور على أعز أصدقائه. لكن ذلك سيؤجل إلى ما بعد ليلة من النوم الهادئ والعميق. عليه إصلاح قبضته الصدئة صباح غد، وقد أنهكه تفادي الهجمات طوال الليل. بعد قيادة استغرقت ساعة، بلغ ريان باب غرفته في الفندق أخيراً، مستعداً للانهيار على السرير. لامست يده مقبض الباب، وشعر بضغط خفيف يقاوم دفعته. طِق. "مم؟" قبل أن يدرك ريان ما أصابه، انفجرت الأرض بالغاز والنيران.
كان التاريخ الثامن من مايو لعام ألفين وعشرين للمرة الخامسة، لذا أوقف ريان سيارته البلايموث فيوري في منتصف الطريق. بالطبع، أطلق عدد غير قليل من السائقين أبواق سياراتهم رداً على ذلك، مهددين الجينوم بالأذى الجسدي إن لم يتحرك. تجاهلهم الساعي، متأملاً فيما حدث للتو، قبل أن يتخذ قراراً. وعد ريان وهو يقود عائداً إلى رينيسكو: "سأغير الفندق. هذه المدينة ليست آمنة على الإطلاق". تساءل عما إذا كانت النزل مؤمنة ضد الهجمات الإرهابية.