وقف رايان وسط غرفة تجارب تحت الأرض جدرانها بيضاء، وأطلق أنيناً متكلفاً. وقال: "أحتاج إلى الذهاب إلى الحمام". وأجابته جاسمن وهي تستخدم مفك براغي لإغلاق صفيحة الصدر المصنوعة من سبائكة خفيفة الوزن للدروع، ولم ترضَ إلا بترك رأس الساعي مكشوفاً، وكان أوجين-هنري شرودنغر يموء إلى جانبها ناظراً إلى سيده بفضول: "فوات الأوان يا لكع، لكنني أضفت نظاماً لإعادة تدوير البول إن أردت شرب بولك الخاص". "يا له من أمر ساحر". لم يشعر جسد رايان بثقل كبير، رغم ارتدائه بدلة دروع تزن خمسة وعشرين كيلوغراماً. فقد وُزِّع الوزن بالتساوي لتخفيف العبء عن عضلاته، وتكفّلت المحركات المؤازرة بمنحه قوة إضافية. ومع أن الساعي لن يستطيع التحرك بالسرعة نفسها التي يمنحها إياه بدليه الأنيقة، إلا أنه ربما يستطيع اختراق الخرسانة بلكمة واحدة. ووفقاً لطلبه، طلَت جاسمن الدروع باللون البنفسجي، وزودت خوذتها بعدسات برتقالية للعينين. ورغم أن رايان بدا فيها كحشرة بشرية مفرطة الحجم، إلا أنه ظل فاقعاً بشكل صارخ، وهذا كل ما كان يهم. واللعنة، لقد طابق تصميم درعه تصميم درع فولكان نفسه. ألم يكن ذلك رائعاً؟ لقد حفظ رايان مخططاتها الهندسية أيضاً، حتى يتسنى له إعادة بنائها في حلقة زمنية مستقبلية عند الحاجة. وكان المكان الذي يفصله عن غرفة التحكم باب ونافذة من الزجاج العضوي، عبارة عن غرفة استجواب للشرطة تحت الأرض قبل الحروب. وقد أعادت جاسمن تخصيصها لتصبح مختبراً، بل نجحت حتى في إكمال الدروع في غضون أيام مستخدمة المواد المتاحة. وكانت هذه الورشة المؤقتة أبعد ما تكون عن مسبك فولكان السابق، لكنها كانت كافية. ولم يضطروا حتى للكذب بشأن ذلك المشروع، ليس كلياً على الأقل. فقد وعدت فولكان أغسطس بأنها ستعمل على نوع جديد من الدروع القادرة على تعزيز قوة رايان، ومنح الإمبراطور المحتمل ختم موافقته. وبدو أن قوة الساعي قد تركت انطباعاً جيداً لدى مؤخرة البرق، أو أنه لم يعد يعبأ بالأمر على الإطلاق بعد هلاك ابنته. قل ما شئت عن آل أغسطس، لكنهم ينجزون الأمور. وتمتمت جاسمن بضيق وهي تلتقط آخر جزء من الدرع لم تلبسه لرايان بعد، ألا وهو الخوذة: "كان يجب أن أدرك الأمر عاجلاً. لقد كنت مثالياً أكثر من اللزوم. أكان ذلك أداءً مكرراً؟ أم أنك نقحت معسول كلامك حتى نجح؟" "لا". رغم أن رايان امتلك قروناً من الخبرة مع النساء، لذا فقد عرف ما يثير إعجاب الناس. "لقد حاولتِ قتلِي في حلقة زمنية سابقة". فسألت، وبدت مفعمة بالأمل تقريباً: "أنجحت؟" "كلا. ولا حتى قريباً". "يا له من عار. أظن أنني قد أنجح هذه المرة". فابتسم رايان ابتسامة خبيثة وأجاب: "لا بأس، فحتى نصف صديقاتي حاولن قتلِي في مرحلة أو أخرى. أنا رجل مسازي". فأجابت جاسمن بضحكة خفيفة: "أعلم أنك كذلك"، بيد أن مزاجها تعكر سريعاً. "لدي طلب يا رايان". فسأل رايان متفاجئاً للغاية: "طلب منكِ أنتِ؟" ففولكان لا تقدم طلبات، بل تصدر الأوامر. "كيف لي أن أرفض؟" وجعت جاسمن أنفاسها، كأن الاعتراف بمجرد احتمال الفشل تطلب منها جهداً هائلاً، وقالت: "إذا فشل هذا... ولن يفشل، لأنني عبقرية... ولكن فلنفترض أنه فشل..." "لن أكون قادراً على نقل عقلك". ووفقاً لخبرة رايان، كان الفشل هو القاعدة، والنجاح المحتمل هو الاستثناء. فجزت على أسنانها وردت بحدة: "أجل، حقاً يا شيرلوك. إن لم أنجه، فهذا يعني أنني سأتوقف عن الوجود. أنا الحالية". فجادل رايان: "ستفقدين ذكرياتك فحسب. لا تكوني متشائمة هكذا. إنه فقدان للذاكرة لا موت". "سافقد ذكريات أشياء لم أرتكبها قط. كف عن خداع نفس يا رايان. سأُمحى، وانتهت القصة". وأطلقت زفرة كأنها توطن نفسها للموت. "لذا، إن لم أنج... فأريدك أن تترك نسختي الأخرى وشأنها. تأكد من أنها تعيش وألا تذهب إلى سجن الشركات، لكن لا تلقِ عليها هراء مغامراتك الصيفية العابرة. لا تستبدلني بجاسمن أخرى". فقال رايان: "أنا أفهَم". "قلت لك من قبل إنك لن تنساني، وأنا أعني ذلك الآن. حتى لو اختفيت... أعدني أنك لن تنساني". "أعدك". لقد قطع ذلك القسم من قبل وحافظ عليه دائماً. وضعت جاسمن الخوذة التي بين يديها على شفتي رايان. ووضع الساعي يديه خلف خصرها، فاصطكت أجزاء الدروع مع تحركه، وضمها بقوة. كانت قبلة عاطفية حارقة، وشعر كأن فولكان أرادت التهامَهُ في التو واللحظة. ربما كانت هذه قبلتهما الأخيرة. قالت جاسمن بعد أن فلتت العناق ووضعت الخوذة على وجه رايان: "لا تنسَ ذلك". وبدأ الساعي يتنفس عبر جهاز تنفس ويرى العالم من خلال العدسات. ثم حاولة فولكان الإمساك بشرودنغر، لكن القطة رفضت بإصرار أن تقبض عليها يدها. فتأملت جاسمن قائلة: "أعتقد أنه يريد البقاء". فأجاب رايان وهو يلتقط القطة بسهولة بين ذراعيه المدرعتين: "إنه قط شرودنغر. سيحسن الاحتمالات". فردت جاسمن وهي تغلق باب الغرفة خلفها: "أياً يكن، آمل أن تكون بقية حياته كافية". وجلست العبقرية بجوار لوحة التحكم وراء النافذة، ملقية نظرة أخيرة على حبيبها قبل أن تبدأ عملها. وكانت الخطة تقضي بأن يفتح رايان تصدعاً نحو العالم البنفسجي بقوته المعززة. ورغم أن الساعي لم ينجح قط في فعل ذلك طوال قرون، إلا أن هذا ينبغي أن يتيح السفر عبر الزمن جَسدياً، نظرياً على الأقل. لقد كانت خطة بعيدة المنال، بل ومحفوفة بالمخاطر، لكنهما استنفدا كل الخيارات الأخرى. وبما أنهما فقدا التكنولوجيا اللازمة لنقل الوعي، وستندلع الحرب في أوروبا قريباً، فلم تكن هناك طريقة أخرى لتنجو جاسمن من إعادة التشغيل. كانت الاحتمالات ضئيلة، لكن المرء لا يملك إلا أن يأمل. وسأل رايان جاسمن بينما كانت تبدأ بالضغط على الأزرار في لوحة التحكم لضبط وظائف الدروع بدقة: "إن كنت تعتقدين أنك قد تموتين، فلمَ توافقين على هذا؟" وبقي شرودنغر منتظراً، صامتاً بشكل غريب. "يمكنك تقييدي في سردابك". فأجابت جاسمن وهي تجذب رافعة على لوحة التحكم: "لا تغرني". وبدأت الكلمات والأرقام تظهر على عدسات رايان بينما كانت أنظمة البدلة تنشط. "يعيش ما يقرب من ثمانية ملايين نسمة في روما الجديدة وريفها. لقد قتل الميتا مليونين أو ثلاثة ملايين منهم؟ بغض النظر عن الكيفية التي أرى بها الأمر... واحد مقابل ثلاثة ملايين. ينبغي أن تكون وغداً عظيماً لتعتبر هذه صفقة عادلة". واعترف رايان: "قد يظن البعض غير ذلك". لقد حاول أحد العباقرة الاحتفاظ بدمغه في مستودع في حلقة قديمة، ليمنع الساعي من إعادة التحميل. "لهذا السبب حاولت إبقاء سري طي الكتمان بعد بضعة خيانات". فسخرت منه جاسمن قائلة: "يا لك من مسكين"، ثم نظرت إلى الدرع بأسف. "لقد كنت بطلة ذات يوم". ولم يقل رايان شيئاً. "أردت فقط تغيير العالم. إحداث تأثير. تماماً مثلما تفعل فتاة لين خاصتك، رغم أنها لم تستوعب الأمر بعد. أظن أن هذا هو السبب الذي جعلني أرغب بك في فريقي يا رايان؛ راودني شعور بأننا سنقوم بأشياء عظيمة معاً". فطمأنها رايان: "سنفعل". فأجابت وتوقفت عن العمل لتنظر إليه عبر النافذة: "تأكد من ألا يتكرر هذا الكارثة أبداً، حسواً؟ اقتل ذلك البدين". فعقد رايان حاجبيه وقال: "سأقتله في كل حلقة زمنية منذ الآن فصاعداً، أعدك بذلك. لو أخبرت آل أغسطس بشأن الملجأ..." "لا، لا تفعل، إلا إذا تبعتك. في أفضل الأحوال، سيفجر أغسطس مدينة الصدأ تماماً كما فعل الآن، وليمت الضحايا غير مبالٍ بهم. وفي أسوأ الأحوال... لا أريد حتى التفكير في الأمر". وكورت فولكان قبضتيها ناظمة بعبوس. "إن لم أنج، فاذهب إلى لورا". فقال رايان مندهشاً: "عذراً، أأخطأت السمع؟ أتريدين مني أن أذهب..." فقطعت العبقرية كلام حبيبها بحدة: "كنت غيورة، حسناً! لأنها مثالية إلى هذا الحد اللعين! والآن تكتفي بالاعتذار؟ إنه أمر مقزز". ولم يجب رايان، تاركاً فولكان تفث بكل ما كتمته من إحباط. وكان يراوده شعور بأن العبقرية قصيرة القامة قد استثمرت الكثير في منافستها المريرة مع زميلتها السابقة، لدرجة أنها لم تعد تدري ما يجب عليها فعله الآن بعد أن ألقت وايفيرن المنديل. وربما تتعلم جاسمن بمرور الوقت كيف تمضي قدماً. وكف عن الكراهية. إن أتيح لها الوقت. فتمتمت جاسمن معترفة: "أنا أعرفها أفضل من أي شخص آخر. ستساعد في التخلص من ذلك الملجأ، لو لسبب واحد وهو أنها أغبى من أن ترى الاحتمالات. إنها ليست فاسدة، بل ساذجة للغاية وحسب". ولم تكن رايان متأكدة إن كان ذلك إطراءً أم إهانة. ولمعرفة جاسمن، فغالباً الاثنان معاً. فسأل الساعي حبيبته: "أَتندمين على انضمامك إلى آل أغسطس؟" فأمعنت النظر في السؤال لثوانٍ معدودات. فقالت فولكان أخيراً: "لا، لا أندم على ذلك. لم يكن الخيار الأفضل، لكنه كان خياري. إن كان ذلك منطقياً". لم يكن منطقياً، لكن الساعي قبله على أي حال. وعلى أي حال، انتهت العبقرية من الكتابة على لوحة التحكم ونظرت عبر النافذة: "يا رايان، لقد أصبحنا جاهزين. افتح الطريق نحو ذلك العالم البنفسجي، لكلينا". "سأفعل كل ما بوسعي". "افعل أو لا تفعل. فليس ثمة محاولة". وانفجرا معاً ضاحكين؛ ولم يصدق رايان أنهما يشتركان حتى في حب ثقافة البوب نفسه. حقاً، لقد كانا ثنائياً خُلقا في جنة المافيا. وحتى لو انتهت الأمور بشكل مروع... فقد كانت هذه الحلقة مميزة حقاً. جمع رايان أنفاسه واحتضن شرودنغر بين ذراعيه، ففعل خاصية إيقاف الزمن الخاصة به. لقد حان وقت الحقيقة. تحول العالم إلى اللون البنفسجي، مع تقارب العالم البنفسجي وعالمهما. وبدلاً من أن يتجمد في الزمن، استمر درع فولكان في العمل داخل الشذوذ الزمني. وحتى لو فشلت التجربة، فعلى الأقل يمكن لرايان ترقية ترسانته للجولات اللاحقة. وفي غضون ثانتين من إيقاف الزمن، لاحظ الساعي شيئاً غير معتاد على الفور. بدأت جسيمات بنفسجية ساطعة تظهر داخل غرفة الاستجواب، وهي نقاط ضوئية دوامة تنبعث من جسده. وأخذت تطفو حول الغرفة، رغم بقاء الكون متجداً. وكان المفترض بالدرع أن يركز قوة رايان، لحصاد "إشعاع التدفق البنفسجي" النظري الذي يشغل متحكمات الزمكان بشكل كامل. أكانت هذه هي تلك الجسيمات؟ ومع تحول الثانتين إلى ثلاث، فأربع، ثم خمس، تزايد عدد هذه الأضواء بمعدل أُسّي؛ من بضعة عشرات إلى الآلاف، محيطة بكل ما حوله. وتحول لونها من البنفسجي الساطع إلى البنفسجي الداكن، ونمت من حجم اليراعات إلى حجم الفقاعات. وفي هذه النقطة، بلغ رايان حد الثواني العشر وقرر التوقف قبل أن يصنع حفظاً جديداً عن طريق الخطأ. لم يكن هذا سوى اختبار أولي للوصول إلى المزيد من القوة من العالم البنفسجي، لكنه لم يكن يستحق ترسيخ دمار روما الجديدة في الحجر. فألغى الجينومي قوته على عجالة... لكن العالم ظل متجداً. في الواقع، لم يزدد عدد الجسيمات حوله إلا طرداً، حتى غمرت بصره بالكامل. واختفى شرودنغر وجاسمن والغرفة بأسرها خلف حجاب من الفقاعات الملونة. فحاول رايان التحرك مناديًا: "جاسمن؟" لكن جسده أبى الاستجابة. أو بالأحرى، لم يتبع الدرع حركته، محتفظاً بأطرافه محبوسة في الفولاذ. ولم يكد يشعر حتى بشرودنغر بين ذراعيه. "جاسمن، لا أستطيع التوقف!" ولم يجبه أحد. وانشق حجاب الفقاعات البنفسجية، مما سمح لرايان بالرؤية عبر عدسات الدرع أخيراً. ولكن بدلاً من غرفة الاستجواب، نظر الساعي إلى أرض خراب جليدية وصامتة تحت سماء مظلمة. أكانت هذه القارة القطبية الجنوبية؟ لقد كان ذلك متوافقاً مع مواقع النجوم في السماء. ومع بقاء الفقاعات على حافة رؤيته ورفض الدرع للتحرك، رأى رايان الثلج يتحرك مع الريح بشكل غريب. وبدا الأمر كأنه يشاهد فيلما ثلاثي الأبعاد من منظور خارجي. وتركزت وجهة نظر رايان على قبة معدنية داكنة تبرز من الثلج؛ وربما كانت محطة أبحاث أو ما شابه. واضطربت رؤيته، مظاهرة مكتباً من خشب الماهوجني في غرفة مظلمة. وتحدثت ثلاثة أشكال حول طاولة، رغم أن رايان لم يستطع رؤيتها بوضوح؛ فقد بَدت كأشباح مصنوعة من جسيمات زرقاء. صوت امرأة: "تتحدى هذه الأبعاد العليا الفيزياء وفهمنا. ومع ذلك، فإن إتقان هذه العوالم الغريبة وقهر النجوم هو مصير البشرية. ولكي تنجو البشرية، بل وتزدهر في هذا الكون العدائي، يجب أن ترتقي إلى حالة أعلى. من إنسان إلى إنسان متفوق... من هومو سابيينس إلى هومو نوفوس". صوت مشابه، لكنه مختلف قليلاً. لم يستطع رايان تفسير ذلك، لكنه بدا كأن ممثلاً واحداً يؤدي صوت شخصيتين: "الارتقاء عبر الهندسة الوراثية. لكن الحكومات والمؤسسات ستحاول منعنا، للحفاظ على الوضع الراهن. تلك الحفريات القديمة لا تستطيع رؤية ما ينتظرنا في المستقبل؛ فهي تعيش في الماضي، بينما أتى المستقبل إلينا مع هذه المركبة. لقد حُذرنا". "الأمم القديمة أشياء هشّة ستتفتت إلى غبار، أو ستتكيف. الفوضى التي سنطلقها..." "تندرج ضمن ميزانيتنا تماماً". ما هذا؟ أكانت رؤية من الماضي؟ واضطرب المشهد مرة أخرى، ولم يستطع هذه المرة سوى سماع أصوات متقطعة؛ فقد حجبت الجسيمات البنفسجية رؤيته، كشريط فيديو يعاني من عطل. "ليس هناك مكان للأسود... من بين جميع الألوان، وحده لا يمكن تسخيره بأمان. الكائنات داخل البعد الأسود لا تبدو خبيثة، لكن مجرد وجودها يمزق واقعنا الأدنى إرباً. لا يمكن للقوانين الفيزيائية أن تتعايش مع المفارقات". "كل الكائنات المطلقة رحيمة، لكنها ضيقة الأفق أيضاً... فهي لا تفهم الأكوان الدُنيا إلا من خلال منشور ألوانها. قوة بلا حدود من دون تعقيد". "أو ربما يرتادون أبعد مما نرى". وتفرق حجاب البنفسج، كاشفاً عن مرج أخضر تعج به الدمى المحشوة على شكل أرانب بيضاء، بالعشرات منها. وكانت كلها تنظر إليه، رافعة آذانها كأنها تستطيع رؤيته عبر الزمان والمكان. وكان فروها مغطى بالدماء، ولاحظ الساعي جثة بشرية ممزقة مخبأة خلف العشب الطويل. فقال رايان: "مرحباً". فرفعت الدمى كفوفها الصغيرة ولوحت للساعي بتزامن تام. واشتد سطوع الجسيمات البنفسجية، وفي طرفة عين، انفجرت كلها في وميض أعمى. اضطر رايان إلى التحديق بعينين مضوفرتين، رغم تمكنه من رؤية ظل داخل الضوء؛ ومن خلاله لمح تلميحات لهندسة مستحيلة، ومساحات متغيرة وأبواباً لعوالم غريبة أخرى. تقاطع طرق بين عوالم واقعية، يتحدى وجوده فيزياء كُن البشرية. لقد دخل العالم البنفسجي. وكبر الظل في الحجم كأن رايان اقترب منه. وبدا بصورة مبهمة كهرم مقلوب مغطى بكرات على شكل عيون، رغم أن الساعي لم يستطع تمييز التفاصيل عبر الضوء البنفسجي. ومع ذلك، استطاع أن يدرك أنه ضخم هائل. هيكل طائر بحجم كوكب، وربما نجم... لا. ليس هيكلاً. كائن حي. ونظر الكيان الشبيه بالملكة إلى رايان بعيونه التي لا تحصى، و—
كان اليوم هو الثامن من أيار لعام ألفين وعشرين، يوماً جديداً كلياً في روما. وضع ريان يديه على المقود وصفّ سيارته فوراً في أقرب مكان وألقى نظرة من النافذة. كانت السيارات تمر بجانب سيارته البليموث فيوري متجهة نحو المدينة البراقة، مستعدة للمغامرة بأرواحها لكسب الثروات في كازينوهاتها الفاتنة. وقف جبل أغوستيس ومقر ديناستيس بافتخار، دولتَان محتملتان تواجه إحداهما الأخرى. تأمل ريان محيطه محاولة لملمة أفكاره. لقد استبدل بالدرع ملابسه المعتادة، وبعد التفقد تأكد من أن كل شيء قد عاد إلى مكانه الصحيح. إما أن الكيان قد قَدَمه أو أنه فعّل نظام أمان ضمن قدرة الجينوم نفسها. ولا أثر لفولكان أيضاً. كان مفترضاً بها أن تتصل به فوراً إن استطاعت بطريقة ما السفر عبر الزمن، وحتى الآن ظل هاتفه صامتاً. لم تنجُ ياسمين. قال ريان وهو يطلق تنهدة عميقة وحزينة: "حسناً... لقد كانت تلك فاشلة". لم يكن المسافر عبر الزمن متفاجئاً، بل... خائباً للآمال. على الأقل تمكن ريان من العودة بعد كل شيء، بدل صنع نقطة حفظ جديدة عن طريق الخطأ. لم يكلّفه ذلك سوى صديقة موثوقة وكل شيء آخر. لكن الجينوم امتلك فرصة لإصلاح الأمور ولن يهدرها. مستجمعاً أنفاسه، شغّل ريان الراديو الزمني واستعد لشق طريقه نحو منزل رينيسكو. "ما زلت أعتقد أننا وحدنا في الكون". توقف ريان مع انبعاث صوت لين من الراديو الزمني. "كل ما هنالك مظلم وبارد خارج كوكبنا الأزرق الصغير". أجاب صوت ريان نفسه عبر الراديو: "لسنا وحدنا. وإن سألتني، فالنجوم تشرق ببريق أشد". تجمّد السائق خلف المقود وهو يسمع نفسه يناقش لين عبر الراديو. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك ما يجرى. كان يستمع إلى تسجيل. تسجيل لتلك المحادثة مع لين على سطح دار الأيتام. كيف؟ لم يسجلها هو ولم تفعل شورتي على حد علمها! كيف انتقلت عبر الزمن؟ هل نجحت لين في إرسال تسجيلة عبر جهازها قبل أن يحصد قمر ميكرون أرواح حياتها؟ أم أن ذلك كان من ص صنع الكيان الغريب؟ مهما يكن الأمر، تكررت محادثة دار الأيتام بأكملها تماماً كما عاشها ريان. في النهاية ترددت أصداء كلمات السائق نفسه في سيارته. "يمكنه التحسن. يا لين، كل ما ترينه هو الظلام، لكن أينما نظرت فهناك ضوء". نعم. حتى لو احتوى العالم على الكثير من الأسى، فإنه كان جدير بالإنقاذ أيضاً. ضغط ريان على دواسة الوقود وقاد نحو روما الجديدة ليبدأ من جديد. لم يكن مهمّاً كم عدد المحاولات التي سيستغرقها، ولا عدد بدايات الإخفاق والنهايات السيئة التي سيمر بها. كان عليه إنقاذ مدينة وإكمال جولة مثالية. لقد قطع السائق وعداً لفولكان وسيُفي به.