ذا بيرفكت ران الفصل 47 — بينما تحترق روما

ما إن بلغت كرة الغوص الشاطئ، حتى توقفت في المكان الوحيد الذي لم تفتتح عصابة الميتا النيران عليه بعد: معقلهم الخاص. مشى ريان في شوارع مدينة الصدأ، بينما كان السكان يفرون من الحي في ذعر على الجانب الآخر من الطريق. كان الجو السام، السيئ أصلاً، مشبعاً بالدخان والرماد الآن. لولا قناعه، لربما سعال الساعي كل دقيقة. كان السكان مرعوبين لدرجة القصف المداري، لدرجة أنهم داسوا على بعضهم أثناء محاولتهم الهرب. ضرب عمود ضوء آخر جنوب مدينة روما، مضاءً السماء ومسبباً زلزالاً مصغراً. انهار مبنى على يسار ريان، مما أجبره على استخدام إيقاف الزمن لتفادي الحجارة المتساقطة وشظايا الزجاج. واصل طريقه وسط الفوضى حتى بلغ وجهته. ساحة الخردة. قبل التوجه إلى هذا المكان الملشون، حاول الساعي الاتصال بالجميع، حسناً، بالجميع. لكنه لم يتلق سوى التشويش عندما استخدم هاتفه. إما أن الليزر المداري قد أضر بالكابلات تحت الأرض ووسائل الاتصال الأخرى... أو لم يتبق أحد ليجيبه. وعندما نظر إلى جزيرة إيشيا من الشاطئ، لم يرى ريان سوى النيران والدخان. رأى ريان أسوأ جحيم قد تقدمه الأرض ما بعد الكارثة عبر ترحاله. مدناً مشعة، أنقاضاً موبوءة بالطفرات، موناكو، وأشياء مباشرة من أسوأ كوابيس إتش. آر. جيجر. لكن شيئاً لم يصدمه بقوة حالة مدينة روما الحالية. وجد الساعي نهايته السيئة، وكل ذلك كان خطأه. ما كان عليه الانتظار ليصل كرنفال ليو إلى المدينة ولا ترك الملجأ في أيدي الميتا؛ حتى أوجستوس كان ليكون أكثر مسؤولية من آدم مع هذه التكنولوجيا. ربما لم يضغط الساعي على الزناد، لكنه ترك البندقية ليجدها أي شخص. كان ريان وحيداً الآن، تماماً مثلما فقد لين للمرة الأولى. باستثناء كل ما علم، ماتت هي على الأرجح في تلك الجزيرة. ماتت لإنقاذه. كان عليه العودة بالزمن. لم يستطيع الاستمرار بعد هذا. كل ما استطاع ريان فعله الآن هو تنظيف القمامة. بينما مشى داخل أنقاض ساحة الخردة، بدأ ريان سماع الموسيقى. لحن روك مستقل، يغنيه شخص سوى آدم السمين الكبير نفسه. فقط الجرذان شاهدت بينما شق الساعي طريقه عبر تلال الخردة المنصهرة. استعداداً للمواجهة، جهز ريان قنبلة مخبأة تحت بدعته إلى جانب سلاحه الأخير الآخر، لتنفجر عند الأمر. ستجعله يعيد التحميل لو كان لدى آدم خدعة أخيرة في جعبته. لحسن الحظ، احتفظ دائماً برغبة من الهياج معه، وهكذا حقن نفسه للنهاية الكبرى. بطريقة أو بأخرى، ستنتهي هذه الجولة قريباً. المشهد الذي انتظر مسافر الزمن في مركز ساحة الخردة كان شبه سريالي، حتى بمعاييره. برج الاتصالات المتقدم تكنولوجيا وقوي قد نبت من الأرض، بالقرب من مدخل الملجأ. ذكر الجهاز ريان بمسلة سوداء، وإن كانت مغطاة بهوائيات تشير إلى السماء. وعصابة الميتا كانت تحتفل في ظلها. لقد نظفوا الخردة من حولها لتشكيل مساحة واسعة من الأرض ليقفوا عليها، بنصف حجم ملعب كرة قدم. بعد كل ما حدث خلال هذه الجولة، نجا خمسة فقط من المختلين إلى نهايتها الأخيرة: آدم السمين الكبير، فرانك المجنون، المطر السام، سارين، ومجنوة خامسة وشيكة الموت. وبدلاً من تأمين المنطقة، قررت المجموعة إقامة حفل موسيقي. كان المطر السام وسارين تعزفان على الجيتارات، وكان فرانك على الباص، بينما غنى آدم بميكروفون. تعرف ريان على الخامسة باعتبارها الشكل الحقيقي والشائع للأرض، والذي أطلعته عليه جاسمن. كان يمكن أن يخطئ في اعتبار المخلوق المشوه محاكاة ساخرة لفضائيي المنطقة 51: بشري مشوه بلا فم ذو ساقين قصيرتين تشبهان الأطفال ورأس ضخم أصلع. بخلاف أبناء عمومتها الأكثر نعومة رمادية الجلد، بدا المختل بالكامل تقريباً مصنوعاً من التراب الصلب، وعيناها تتوهجان بالصفح. إقامة حفلة موسيقية بينما تحترق المدينة؟ مختلون نموذجيون. لكن الأسوأ من ذلك كله، بدا آدم سعيداً. سعيداً بسعادة غامرة، حتى مع ملء السماء بالدخان وعواصف النيران. هذا. هذا المشهد لخص عصابة الميتا باختصار. "كان يجب أن تسمي نفسك نيرو الكبير، يا حوت"، سخر منهم ريان بينما كشف عن نفسه، شفرة الليزر في يده اليمنى وحدّة ذكائه. "كان سيكون ذلك أكثر ملاءمة. رغم أنني كنت سأقترح كمنجة." توقفت الموسيقى، بينما قفز ريان إلى الحقل المفتوح وواجه الميتا. استجابت الأرض فوراً برفع التراب عقلياً تحتها، لتشكيل منصة تطير عليها. ربما كانت قوتها الجيوكاينسية عكسياً مع مداها، والاندماج مع منطقة يأتي على حساب الدقة. "لص!" هأرت المطر السام، رامية جيتارها وسحبت سكيناً. "سأشق بطنه!" "ورائي، أيها الرئيس!" أعلن فرانك المجنون، صاعداً من خلف الباص ورامياً به بعيداً عن طريقه. استعد العملاق البالغ من العمر ثلاثة أمتار ونصف لسحق الساعي كبيضة. رفع آدم يداً، موقفاً زملائه في مساراتهم تماماً. "هيا"، قال هانيفات ليكتور بابتسامة مبتهجة، مطلعاً على ريان بتسلية. تحول جلده البشري الناعم سريعاً إلى قوقعة من الكربون المتصلب. "إنه سيزار. إنه يكاد يكون جزءاً من العائلة." "وقريباً سأكون يتيماً"، رد ريان بسموم. تتبعت عيناه البرج خلف المجموعة. لا بد أن الميتا قد تسببت في الهزات التي شعرت بها لين مسبقاً عن طريق نبشه. "انتظر، إنه وحيد؟" سأل سارين الأرض، التي رفعت ذراعيها الصغيرتين تأكيداً. "واو، صحيح ما يقولونه. بعض الناس أغبياء جداً ليعيشوا." "لا تقلقي بشأن ذلك، يا آنسة انتفاخ البطن"، رد ريان، ممدداً أطرافه. "لن تعيشي بعد الدقائق العشر القادمة." "وهنا ظننت أنك جئت لتستمع إلى أدائنا"، قال آدم بحزن مزيف. "إنها أغنية فرنسيس فرديناند هذه النار، يا صديقي. واحدة من آخر الأغاني التي سجلتها الفرقة قبل الحروب. ومع ذلك، دعني أتفاجأ. انفجار كامل على تلك الجزيرة ونجيت؟ إنهم لا يصنعون أسلحة يوم القيامة كما اعتادوا." "إذن، كنت تستهدفني شخصياً؟" سأل ريان. "يشرفني أنك ظننت أنك بحاجة إلى سلاح دمار شامل صنعته ميكرون لإطاحتي. لا بد أنه كان من الصعب رؤيتي ببطن كبير هكذا." "أنت وأميرة الاستبصار. عندما بدأت الأمور تسوء، حاولت البحث عن السبب، وظهر اسمك كثيراً." رفع آدم أصابعه وكأنه يعد. "أولاً حصلت على الغول، ثم وضعت سايشوك ستة أقدام تحت الأرض بالطريقة الوحيدة التي يمكن أن يكون بها أبداً. ثم تخبرني الأرض أنك أقنعت أتباع أوجستوس بالمطاردة بدلاً من السماح لنا بتخطي المدينة. هذا كثير جداً من الصدف، يا صديقي. أعتقد أنك كنت تعلم بالضبط ما جئنا إلى المدينة من أجله، وحاولت سبقتنا إلى الجائزة." "ماذا يمكنني أن أقول؟" هز ريان كتفيه. "أنا غشاش. هل رأيت اسم سيزار في ملفات ديناميس؟ لأنه يبدو أنك أرسلت لهم حزمة مكافأة نهاية خدمة سيئة للغاية." "إكسير الإمدادات والموارد كانت مفيدة... حتى لم تعد كذلك." أسقط آدم ميكروفونه وعدل ملابسه. "هناك مختبر عصير كامل هناك بالأسفل، يا صديقي. متقدم بما يكفي لصنع تقليد لخاصتنا. بالنسبة لرجالي، هذا كل ما يهم." "ولكن ليس بالنسبة لك"، لاحظ ريان. "قبل أن أدهس مؤخرة حوتك وأتأكد من أن هذه اللحظة المروعة لن تحدث مرة أخرى، ستبلغ عن سؤال واحد، لأنني أود حقاً معرفة ذلك." "طلب أخير؟" استقام الميتا حول آدم وألقوا آلاتهم، مثل قطيع ضباع ينتظر إشارة الهجوم. "تفضل، أنا في مزاج لتكريمه." "لماذا؟" سأل ريان، مشيراً إلى المدينة المحترقة. "لماذا؟" ضحك آدم. "في الواقع، يا صديقي"، قال، بابتسامة متوحشة على وجهه. "كل هذا خطأك." تصلبت أصابع ريان حول شفرة الليزر. "خطئي؟" "خطأك. انظر، لقد كنت أحقن نفسي بالإكسيرات منذ ما يقرب من خمسة عشر عاماً. أنت تعرف الإجراء. يتدهور رمزي الوراثي، مما يسبب تدهوراً خلوياً، وقصراً في التيلوميرات، وعدم استقرار عقلي، وأوراماً، وما إلى ذلك... حتى أتناول حقنة وأصبح بصحة جيدة مرة أخرى. لفترة من الوقت، كنت سعيداً بهذه الطريقة. حتى لاحظت مشكلة صغيرة." رفع آدم إبهامه وسبابته، محتفظاً بهما مستقيمين وقريبين من بعضهما دون لمس. "بدأت قواي تذهب، دعنا نقول، على غير هدى. أعتقد أن الإكسيرات لا تستطيع علاج كل شيء، أتعلم؟ الأخطاء تتسرب." "أنت ستموت." بعد أن درس حالتهم، عرف ريان جيداً أن الإكسيرات التي استهلكها المختلون كانت تؤجل الحتمية فحسب. "جيد." "نعم، نعم، حسن, جئت إلى هذا المكان لأنني اعتقدت أنني أستطيع العثور على علاج. لكن الآن بعد أن قتلت سايشوك، لا يمكننا اختطاف الإطار الرئيسي المركزي لميكرون بالكامل. يمكننا فقط الاستقرار على سيطرة جزئية." هز آدم كتفيه، رغم أن البريق الخطير في عينه خان مشاعره الحقيقية. "شكراً لإفساد كل شيء، يا فتى." "على الرحب والسعة. لقد بذلت قصارى جهدي." "حسناً، يبدو إذن أنك أفسدت الأمور بشكل سيء للغاية. لأن السيطرة الجزئية تعني أننا استطعنا الحصول على عصا النار النجمية الكبيرة تلك... وقد جعلتني أفكر." نظر آدم في عيني ريان، ولثانية واحدة، رأى الساعي كل شيء. كل نرجسية اجتماعية، سولبسية كامنة تحت الواجهة الودية. الوحش المتوحش يرتدي الجلد البشري. "أنا سأموت، لكن أنتم الناس..." تحولت سخرية آدم إلى كراهية خالصة. "ستستمرون في عيش حياتكم البائسة وكأنني لم أكن موجوداً قط. هذه أنانية لعينين، يا صديقي. لذا تخيلت، الفراعنة والملوك، تم تحنيطهم مع عبيدهم؛ هكذا تسير الأمور. إذا كان علي الذهاب، فستشعل حفلة توديعي المكان بأكمله." جونزتاون. لقد كانت جونزتاون مرة أخرى. "هذا هو دافعك؟" في كل هجراته اللانهائية، لم يكره ريان أحداً قط بقدر ما كره هذا الحقير المختل عديم القلب. "كل هذا الألم والحزن، فقط لأنك أردت تنفيذ حماقة جيم جونز؟" "ماذا يمكنني أن أقول، يا صديقي؟" هز آدم الكتفين بابتسامة باردة وقاسية. "الحياة ليست حول الفوز أو الخسارة. إنها حول أن تكون سعيداً. والحقيقة هي، لا أريد أن يكون أحد سعيداً دوني." تراجع ريان، كانت هذه الكلمات تحريفاً قاسياً لفلسفته الخاصة. "على أي حال، يا سيزار..." فرقع آدم مفاصله، بينما لعبت المطر السام بسكينها. ظهرت سحب مطر سامة في السماء فوقهم. "أعلم كل شيء عن قاعدة أختك تحت الماء. وكل الأطفال الصغار في الداخل." تحولت ابتسامة الغول إلى متوحشة. "أظن أنني سأتناول سمكاً مقلياً على العشاء." أوقف ريان الزمن وانطلق مباشرة نحو القتل. من الواضح أن المطر السام انتقلت آنياً فوراً قبل أن تدخل قدرته حيز التنفيذ، لكن ريان توقع ذلك تماماً. راكضاً مباشرة نحو هانيفات ليكتور، أمسك الساعي بالدمية المخفية داخل بدعته، وقلب المفتاح، وألقى بها في المعركة. عندما استأنف الزمن، أغلق ريان الفجوة مع آدم، متجاوزاً أتباعه للقفز على صدر زعيم الميتا. بالكاد استطاع المجنون التراجع في مفاجأة قبل أن يقطع الساعي وجهه أفقياً، مستهدفاً العينين. أطلق المجنون صرخة ألم ومفاجأة، قبل محاولة الإمساك بريان بيديه العاريتين. بفضل حس توقيته المعزز وجسده المدعوم بالهياج، فر الساعي بعيداً عن المدى، قبل تفادي لكمة قوية من فرانك المجنون. حطمت قبضة العملاق الأرض بقوة كافية لخلق حفرة صغيرة، واهتزت المنطقة بأكملها من التأثير. للأسف، انتقلت المطر السام آنياً فوراً إلى يسار ريان وطعنته في جنبه بسكين. فقط انعكاسات الساعي المعززة بالهياج سمحت له بالقفز بعيداً وتجنب ضربة متابعة للحلق؛ تقاطر الدم من جنبه، لكن المعزز للأداء خفف الألم الحاد. "عيني!" هأر آدم، مغطياً جرحه. كما توقع ريان، غطت قوة المجنون جلده فقط، مثل قوقعة خارجية من قشور الماس. لكن المرء لا يستطيع الرؤية بعيون من الكربون المتصلب. لا تزال واقفة فوق منصة طائرة، تسببت الأرض عقلياً في ارتفاع الحجارة من الأرض في شكل مسامير حادة، مما أجبر ريان على البقاء في موقف دفاعي. رغم أنه قفز في كل مكان لتفادي فخاخ الحجارة، بدأ فرانك المجنون في مطاردة الساعي بسرعة مذهلة. بخلاف الساعي الواهن، حطم ببساطة مسامير الأرض. سارين، في هذه الأثناء، طفت فوق تل خردة منصهر لكسب المرتفع. بدأت قطرات سامة تسقط في مطر خفيف، متلفة بدلة كشمير ريان. والدمية استيقظت، ناظرة حولها بعيون فضولية. "ملاك..." قالت المطر السام عند ملاحظة الأرنب، مذهولة جداً بلطافتها الفظيعة لدرجة أنها أوقفت هجومها على ريان. "إنه ملاك." "النوع الآخر!" رد ريان أثناء الدوران دوائر حول فرانك. لحسن الحظ، بينما كان العملاق يتمتع بالسرعة والمدى بفضل حجمه، كان من الأسهل بكثير تفادي هجماته في مساحة مفتوحة مقارنة بممرات الملجأ الضيقة. "أرنب!" رفعت الدمية أذنيها، مستمعة إليه بانتباه. أشار ريان بإصبع إلى المطر السام. "اهاجم!" "عيد ميلاد سعيد!" قفزت الدمية على المطر السام بسرعة مذهلة، جائعة للدم. أدركت المختلة المجنونة الخطر وانتقلت آنياً بعيداً بسرعة. ويا للأسف بالنسبة لها، ما إن ظهرت مجدداً فوق تل من الخردة حتى بدأت الدمية في تسلقه. "لنعتنق!" بمجرد إطلاق العنان للوحش، لم يستطع أحد الهروب منه. بينما انتقلت المطر السام آنياً عن الأنظار وتلته الدمية عبر ساحة الخردة، تعافى آدم الأعمى من جرحه للانتقال إلى الهجوم. اتسع فمه كفم بجعة، بما يكفي لأن يدفع المجنون ذراعاً أسفل حلقه. أخرج سلسلة مسامير طويلة من بطنه، ملوحاً بها بكلتا يديه. "نقاتل حتى الموت، يا صديقي؟" سأل آدم، بمزيج من الوحشية المرحة والغضب. بطريقة ما، تمكن من تحديد موقع ريان حتى بدون عينيه. ربما كان لديه حاسة شم أو سمع معززة. "أنت أولاً"، رد ريان، قاطعاً مسمار حجر بشفرة الليزر عندما هدد بطعنه. ربما قال الساعي نكتة في ظروف أخرى، لكنه انتهى من اللعب. أراد فقط هؤلاء الوحوش موتى. "ضربة تكساس!" استمر فرانك المجنون بلا توقف في مطاردته، محاولاً الاندفاع نحو الساعي. اهتزت الأرض بخطواته، وتمكن ريان بصعوبة من التنحي جانباً إلى اليسار قبل التأثير. بدلاً من ذلك، اصطدم العملاق بتل خردة منصهر قريب، وتم امتصاص القمامة المعدنية في جسد العملاق. عندما تعافى، نما فرانك أطول بنصف متر. كما توقع ريان، استطاع المختل امتصاص المعادن لزيادة كتلته... ومدى وصوله. كان عليه قتل الميتا الأضعف أولاً، لجعل الأقوى أكثر سهولة في التعامل. "دعنا نرى كيف تتفادى هذا!" أطلقت سارين انفجار هواء من مرتفعها، بينما تقارب آدم وفرانك على ريان من الجانبين. أوقف ريان الزمن، متحركاً بين العقبات المختلفة. مبقياً فرانك وآدم للنهاية، اندفع ريان بدلاً من ذلك نحو البرج والأرض التي تدافع عنه. أمسك الساعي بقنبلة من تحت بدعته وألقى بها على الاثنين. انفجر المقذوف عندما استئنف الزمن، مما أدى إلى تفجير الأرض خارج منصتها وإرسال المختلة الصامتة إلى الأرض. ولكن رغم اهتزاز برج ميكرون، لم ينكسر؛ ظهرت حقول قوة قرمزي تلقائياً لحمايته من الضرر. رغم خيبة الأمل، استقر ريان على جائزة ترضية. مثل صقر يهوي على فأر، قطع الأرض إلى نصفين أسفل الخصر بشفرة إعادة التحميل قبل أن تتمكن من التعافي. لم يصدر المخلوق أي صوت ولم يسفك دماً. بدلاً من ذلك، سقط النصفان من الأرض دون أي تفاعل. هل كانت على قيد الحياة حتى؟ لم يكن لدى ريان وقت لطرح أسئلة على نفسه، حيث كان آدم عليه فوراً. تحرك المجنون آكل لحوم البشر برشاقة كالقطط رغم حجمه الهائل، وارتفعت سلسلته المسننة عبر الهواء كأفعى سريعة. كان على الساعي إقاف الزمن للتفادي ولاحظ سارين مستعدة للهجوم من برج حمامها. بإمساك مسدس صغير داخل جيب خلفي، أطلق ريان النار عليها مراراً وتكراراً في الزمن المجمد. عندما تحركت الساعة مجدداً، انفجرت رأس سارين إلى غاز، وهربت أدخنة متصاعدة من بدلتها الواقية من المواد الخطرة. لاحظ ريان أيضاً أن سحب المطر السام السامة تحركت شمالاً، ربما للهروب من مطاردها. مغيراً استراتيجيته من القتال القريب إلى الهجمات بعيدة المدى، أمسك فرانك المجنون بباصه وألقى به على ريان بسهولة قرص طائر. تمكن ريان من القفز جانباً بينما اصطدم المقذوف خلفه، ليوشك على التعثر. ألقى الساعي نظرة على قدمه اليسرى، فوجدها محاطة بغلاف من الحجر. كان النصف العلوي للأرض يزحف نحوه بذراعيها، وعيناها الحاقدتان تتوهجان بالصفرة. مستغلاً تشتيته ووقت تبريد إيقاف الزمن، أمسك آدم ذراع ريان اليمنى بسلسلته، ومزقت المسامير لحمه. رغم أنه أصبح مخدراً تقريباً ضد أي شكل من أشكال الألم، كان على مسافر الزمن إبقاء أسنانه مشدودة، بينما جذبه المختلان في اتجاهين متعاكسين. مزقت المسامير عضلة يده، مما جعله يسقط سيفه الضوئي. تبا، لو استمر هذا، قد يمزقون ذراعه بأكملها! "على فكرة ثانية، يا صديقي، لن أقتلك." فتح آدم فمه مجدداً وبصق عنصراً جديداً من حلقه. حقنة مليئة بسائل أزرق سماوي، وتحمل رمز حلزوني مألوف. إكسير. يا للهول لا. أي شيء إلا ذلك. "سأدمرك"، قال آدم بضاحك، رافعاً الجرعة مثل سكين بيد واحدة وممسكاً بالسلسلة باليد الأخرى. "أنت تعرف ما يقولون... الشبل من ذاك الأسد!" صرخ ريان بالكلمة الآمنة. "جار-جار بـ..." لم يكمل جملته. ضربت كرة قرمزي سلسلة آدم وذابت حلقاتها، بينما تلقى المختل المفاجئ قذيفة مضادة للدبابات في وجهه. دفع الانفجار المجنون الذي لا يقهر ضد حقل قوة البرج، بينما تحطمت الإكسير على الأرض. "أيها الرئيس!" حاول فرانك المجنون فوراً الاندفاع إلى جانب زعيمه، لولا سقوط شكل ضخم عليه من السماء. أدى التأثير إلى تفجير الغبار في كل الاتجاهات، ولم يتمكن ريان سوى من رؤية شكل مجنح يثبت العملاق المختل على الأرض، وعملاقان يتبادلان الضربات. في غضون ذلك، ظهرت حشد من الجرذان من ساحة الخردة ووقعت فوراً على الأرض المقطوعة إلى نصفين، دافنة إياها تحت كتلتها المتجمعة. ألقى ريان نظرة على المكان الذي اعتادت سارين الوقوف فيه، ملاحظاً لانكا وجيمي بملابس مدنية في مكانها. بدا كلاهما سيئاً، ووجوههما مغطاة بالرماد وجروح طفيفة، لكن الساعي لم يكن مرتاحاً لرؤيتهما بهذا القدر قط. وبالطبع، كانت هناك. هبطت آلتها الحربية خلف ريان مباشرة، محطمة، ومعوجة، لكنها لا تزال مستعدة لفرض الأسماء. "لقد جعلتني أبقي قطك اللعين، يا ريان!" أعلنت فولكان، رافعة مدفعها نحو آدم. "أنت لست ميتاً قبل أن أقتلك!"