اضطرّ رايان إلى الاعتراف بذلك. بغضّ النظر عن ضراوة الهجوم، فقد كانت طلقة رأس خاطفة ومثالية. ولعلّ غوردبروب لم تشعر بأي ألم. صاح ريلود بذعر: "غوردبروب!" وألقى بكل ما في يده محاولةً لعلاج جرح رفيقته. غير أنّ ذلك كان بلا جدوى؛ فقد رأى الساعي الرصاصة تخترق الرأس من جانب إلى آخر، وما لم تكن تمتلك قدرة على التجدد، فقد أردتها الطلقة قتيلة على الفور. كان دم الجينوم الأصفر يتسرب من جمجمتها على الأرض، بينما احترقت الزهور من حولهم. قال القاتل المأجور بلا أدنى شعور بالندم، محافِظاً على تصويب بندقيته نحو رأس ريلود من دون الضغط على الزناد: "اعتقد مورتيمر أنها لن تكف عن الثرثرة أبداً". وعلى الأرجح، فإنه قد فطِن إلى قدرته على إعادة الزمن. بينما لم يفاجأ رايان، كابدت لين لتجد كلماتها: "أنت... لقد قتلتها. لقد قتلتها". قال رايان منزعجاً بشدة: "كان بإمكانك إطلاق النار على ركبتها!" وعلى الرغم من أنه لم يبرأ إلى الفتاة إلا قبل ساعات قليلة، فقد بدت بطلة خارقة استعراضية بحق؛ إنها مادة خصبة لعداوة طويلة الأمد! "لقد كانت ممتعة اللعنة! ممتعة!" رد مورتيمر وهو يهز كتفيه: "كانت لتتعافى من إصابة في الركبة". ولسان حال رايان أنه نسي لثانية واحدة فقط أنه قاتل مأجور قاسي القلب لعصابة تحت كل تلك الحماقة. "مع استثناء واحد، لم يَر مورتيمر أحداً يتعافى من المو—" زمجر ريلود بغتة: "أيها القاتل!" واندفع نحو مورتيمر وسلاحه مرفوع. تراجع القاتل المأجور خطوة إلى الوراء بسرعة ليتفادى الضربة. "ستدفع ثمن هذا!" رفعت لين سلاحها المائي نحو بطل ديناميس، وأصابته بتيار من السائل؛ فسقط نصله الليزري من يده مندهشاً، ربما بعد أن أعماه الغضب. وبدل دفع ريلود إلى الوراء أو شطره نصفين، التف الماء حول البطل وشكّل فقاعة كثيفة عرضها ثلاثة أمتار حول جسده. وحين أغلقت شورتي مضختها المائية، استقرت الفقاعة وأبقت ريلود مشلول الحركة. قال مورتيمر، قبل أن يلتقط نصل ريلود الليزري تذكاراً: "شكراً". "كم من الوقت ستدوم؟" لم تجب شورتي. لم ترغب في ذلك. سأل مورتيمر رايان الذي أوقف تفعيل النصل الليزري ووضعه في جيب حزامه: "ألا تستطيع الكلام؟" رد الساعي: "بل تستطيع، ولكن ليس معك". "كما أنك أحمق". "مهلاً، لقد كانت من أتباع الشركة، فلماذا تكترث؟" أشار رايان بإصبعه نحو قناع الرجل: "لقد كانت عدوتم اللدودة الجديدة يا مورتيمر! لا تقتل العدو اللدود للرجل! يشبه ذلك سرقة زوجته!" "أحقاً؟ آسف، فالعجوز المسكين مورتيمر فتاك بالنساء حقاً". أحب مورتيمر كوميدياه سوداء حالكة، كروحه تماماً. ولسوء حظه، لم تجد لين الطرفة مضحكة، فرفعت سلاحها نحو وجهه فوراً. احتج القاتل المأجور وهو يعيد تصويب بندقيته نحو شورتي: "مهلاً، اهدئي!" "ما خطبك؟" قالت لين، وهي تكارع بوضوح غريزتها ألا تحبس القاتل المأجور في فقاعة حتى الموت: "كان يجب أن أتركه يقتلك". "أنت سيّء بقدر الميتا". وضع رايان يداً على كتف صديقته وقال بجدية: "لين. لا يستحق الأمر كل هذا العناء". إن هاجمته، فستجعل عائلة أوغستي بأكملها في تتبعهم. استطاع رايان التعامل معهم، أما لين... فلم تكن بحاجة إلى تلك المتاعب الآن. بقيت العبقرية المائية ساكنة لثانية معدودة، قبل أن تخفض سلاحها. سأل مورتيمر وهو يقيم لين بحذر، بخلافها، فهو لم يخفض بندقيته: "على أي حال، أنت الغواصة التحتية، أأنت كذلك؟ قالت الآنسة ليفيا إنك مسؤولة عن جهود الإجلال". نطقت لين أخيراً بنبرة جليدية: "لقد استدعيت الغواصات الكروية بالفعل". لا بد أن فولكان قد دفعت لها لتُبقي عدداً منها في وضع الاستعداد ككabs طوارئ. قال مورتيمر وهو يغوص ببطء عائداً إلى الأرض: "جيد، لقد كنت مسؤولاً عن تمهيد الطريق ثم إخراج شخصياتنا الهامة". "سأعود قريباً". سأل رايان وهو يشير إلى نبتون وهي ترد قوات ديناميس الجوية: "أتريد الإجلاء؟ نحن ننتصر بطريقة ما". وهو يختفي، قال مورتيمر: "تباً لك، إنها أوامر الآنسة ليفيا، ولا تناقش المال". وما إن غادر، حتى رمق رايان سجن ريلود المائي بنظرة، حيث حُبِس الجينوم البنفسجي داخل فقاعة لم يستطع الإفلات منها. كانت قوته تعيد إليه شبابه البدني كلما نفد هواؤه، لكنها لم تمنحه قط القوة للفرار. "أتنفجر إذا غرست فيها مسماراً؟" "أهذا كل ما تملكه لتقوله يا ريري؟" نظرت لين إلى جثة غوردبروب، ورغم أن رايان لم يستطع رؤية الوجه من تحت خوذتها، فلم يكن بحاجة إلى استشعار المستقبل ليدرك حزن صديقته. "لقد قتلها". تحرك رايان نحو جثة غوردبروب ليغض طرفها، وقال: "نعم..." "يحدث ذلك". "لم تكن ميتاً يا ريري. لقد كانت... لم تستخدم حتى القوة الممتازة ضدك. كيف يمكنك التعاطي مع الأمر بهذه البساطة؟" تنهد رايان وأجاب: "أخبرتك. تعتاد على كل شيء". قالت لين: "هذه أتعس كلمة سمعتك تقولها حتى الآن. ريري، لا يمكنك... لا يمكنك أن تصبح متبلداً تجاه هذا". "إن سمحت له بالالتصاق بك، سيصبح ساحقاً بعد حين". لم تملك إجابة صالحة لذلك. "أنا... أنا أفعل هذا من أجلك يا ريري. لأرد لك الجميل. لكن هذا كل ما في الأمر. حين ينتهي هذا، قد انتهيت من تجار المخدرات هؤلاء". نعم. ذكره ذلك بتلك الحلقة السابقة حيث شاهد دانييمي ورفاقهم يهلكون جميعاً أمامه. قال شبه غائب الوعي: "يمكنني إصلاح الأمر. إنه مؤقت فقط". هزت خوذتها وسألته: "بأي ثمن؟ لا تقم بذلك". "لا أفعل ماذا، أنقذ الناس؟" "أنت لا تدين لهؤلاء بشيء. تلك العقلية التي تمتلكها تدمرك!" احتجت قبل أن تنظر إلى أشلاء غوردبروب. "حاولت إنقاذ كل من يستحق، لكن... لم أستطع. استطعت مساعدة القليل فحسب". لكن الفارق بينهما أن رايان استطاع إنقاذ كل من يستحق ذلك. إن حاول مرات كافية. لا بد أن لين تمتلك تخاطراً إذ بدا أنها خمنت مسار أفكاره. قالت: "حين ينتهي هذا، فلنرحل". "نرحل إلى أين؟" توسلت تقريباً: "بعيداً عن هذه المدينة الملعونة. ستدمرنا كلينا. وربما تقتلنا". غازلها رايان: "انتظري، يا شورتي، أيعني هذا أنك تريدينني في حياتك مرة أخرى إذن؟ لا مزيد من تبادلات المذياع؟" صمتت للحظة، وتساءل الساعي عما إذا كان قد تمادى أكثر من اللازم، وفي وقت أسرع من اللازم. أجابت لين أخيراً بعد بعض تردد: "نعم. أنا... لن يكون الأمر سهلاً، لكن... نعم. أنا... لا أظن أنني أردتك خارج حياتي قط". صمت رايان، بينما كابدت صديقته القديمة لإيجاد كلماتها. اعترفت لين وهي ترتجف إثر صدى انفجار تردد بالقرب منها: "لا أظن أنني كنت لأتفقد أحوالك لسنوات، لو... كان الأمر قد انتهى حقاً بيننا". لقد أخرجت نبتون إحدى المروحيات الأخيرة من السماء. "أنا آسفة. لست بارعة في هذا". "أنا... لا بأس". سيكون لديهما الوقت ليشعرا بالراحة في حضور بعضهما البعض مرة أخرى. على أي حال، كانت هذه الحلقة جديرة بالعناء لمجرد بلوغ هذه النقطة. "هذا يعني العالم لي، لكنك تعلمين أنني لا أستطيع الذهاب الآن. ماذا عن بلدة الصدء؟" احتاج رايان إلى استخدام مصطلحات غامضة، تحسباً لأي شخص يستمع. قالت لين: "هزات أرضية. أعتقد أنهم يحفرون تحتها". راهد رايان نهايات سيئة كافية طوال حياته الطويلة ليعرف إلى أين يتجه هذا. أمسك بهاتفه وحاول الاتصال بفولكان، عاجزاً عن رؤيتها في السماء. "جاس؟ جاسمين؟" لا شيء سوى التشويش. "يا شورتي، ألديك تغطية جيدة للهاتف؟" قالت لين بينما برزت خمس غواصات كروية من مياه البحر القريبة وانفتحت أبوابها تلقائياً: "أحدهم يشوش على الاتصالات الصوتية. ديناميس على ما أظن". وكأنها إشارة، برز مورتيمر من الأرض حاملاً ليفيا وناشينيا بيديه العاريتين. بدا وكأنه يستطيع تطبيق حياده المادي على الآخرين طالما ظلوا في تلامس جسدي. وبينما كانت ناشينيا مهتزة بوضوح، تعقد ذراعيها وتنظر إلى الأرض بمجرد أن أطلق سراحها مورتيمر، تمكنت ليفيا من الحفاظ على رباطة جأشها. على الأقل، حتى لاحظت بقايا غوردبروب. "أقتلتها يا مورتيمر؟" سأل القاتل المأجور: "ألم يكن ينبغي لي؟" أجابت ليفيا وهي تهز رأسها: "ستصبح حرباً شاملة الآن. لا يمكن لهيكتور التراجع بعد هذا. ربما... ربما لهذا السبب. ربما هي الشرارة". توهجت ناشينيا وهي تنظر إلى النيران التي تلتهم زهورها: "حديقتي... أنا... أردت أن أريها للجميع". أخبرت ليفيا الفتاة الأصغر سناً: "ستصنعين واحدة أخرى"، قبل أن توجه أوامر صارمة إلى لين: "أيتها الغواصة التحتية، نبدأ الإجلاء فوراً. مورتيمر، ستعود إلى الداخل لتجلب باخوس وسبارو". سأل مورتيمر وهو يلقي نظرة على القلعة خلفهما: "أعلينا الإجلاء حقاً؟" لقد تمكن غايست من إغلاق الفجوة، وبدا أن جينوم ديناميس قد بدأوا بالانسحاب. "أعني، إنها مزرية، لكنها منطقتنا". أجابت ليفيا، وبدا نظرة قلق عابرة تخترق تعبيراتها الهادئة: "أنا أموت مراراً وتكراراً. نسخاتي البديلة. تُطفأ حياتهن في لمح البصر، وبالكاد أستطيع تبين السبب. أفتراض أن ديناميس تمتلك سلاحاً سرياً، وستطلقه غالباً على الجزيرة. ربما قنبلة نووية". نظرت لين إلى رايان. احتج قائلاً: "ليست أنا"، قبل أن يضيف تحفظاً: "هذه المرة". اخترق مورتيمر الأرض مرة أخرى فوراً، بينما خصصت لين غواصة كروية لكل شخص. وقالت وهي تكاد تدفعه إلى الداخل: "ريري، اذهب أنت أولاً". عبست ناشينيا في وجه لين: "ريري؟ أأنتما الاثنان..." قال رايان وهو يجلس داخل الغواصة الكروية: "الأمر معقد". لقد كانت نسخة أكبر حجماً لتلك التي استخدمتها شورتي لمهام التوصيل، ومصممة خصيصاً لتحمل أشخاصاً متعددين بداخلها. جلس على مقعد أحمر نصف دائري، ولاحظ أحزمة الأمان فوراً. كانت الغواصة مزودة بشاشات وأزرار متعددة، بل وضمت ما بدا أنه مخزون إسعافي للطوارئ. "أنا خائب الأمل لغياب المناجل والمطارق". قالت ليفيا باستعجال دافعة الفتاة الصغرى إلى الداخل: "ناشينيا، تحركي للداخل". توقفت أميرة أوغستي في منتصف الطريق، وظهر عبوس متوتر على وجهها. "أنا... لا أفهم..." سألت ناشينيا متوقفة بقدم داخل الغواصة الكروية وأخرى خارجها: "ليفيا؟ ليفيا، أأنت بخير؟" قالت أميرة أوغستي: "لا أستطيع الاستيعاب. كل شيء مشرق ثم مظلم..." تراجعت ليفيا خطوة إلى الوراء بغتة، بينما خدش نصل حاد وشفاف خدها مسيلاً الدماء. أطلقت ناشينيا صرخة حين سحبتها قوة غير مرئية إلى الوراء وخارج الغواصة الكروية. وبشكل غريزي تقريباً، جمّد رايان الزمن وأطل برأسه إلى خارج الغواصة الكروية. كانت ناشينيا تطفو على ارتفاع ستة مترات فوق الأرض، محتجزة بقوة خفية؛ واستطاع رايان رؤية لمحة ليد تغطي فمها، وحدس فوراً بالمسؤول عن ذلك. ربما كان يتعقب الساعي ويراقب المعركة من بعيد، منتظراً فرصة للانقضض. حين استأنف الزمن، رفعت لين سلاحها المائي نحو السماء محاولة تحديد موقع الجينوم الخفي؛ وبرزت شظايا زجاجية من البحر محيطة بالمجموعة والغواصات الكروية كسرْب من السكاكين الطائرة. "إذن الأمر صحيح". جاء صوت من العدم، لكن رايان تعرف عليه فوراً على أنه صوت شلاود. "ستفشل محاولات الاغتيال دائماً". سألت ليفيا ووجهها خالٍ من التعابير بينما كانت تنظر أعلى إلى ناشينيا: "أأرسلك فيليكس يا ماتياس؟" بوضوح، استطاعت رؤية السيد زجاج السيارة الأمامي بوضوح تام. "تظهران معاً كثيراً عندما أراقبكما". "دعنا نقول فقط إننا نشترك في بعض الحساسيات الأخلاقية، خاصة فيما يتعلق بقتل الحشرات". أسقط شلاود التخفي، حاملاً ناشينيا فوق الأرض مع إبقاء يده على فمها. إن لم تستطع إسالة الدماء، فلن يستطيع الجينوم الأخضر استخدام قدرتها. "قوة كان بإمكانها مساعدة العالم، كما تمنت أمها... ووالدك يستخدمها لتسمم الأبرياء. أنت تقرفني". اهتزت نظرات ليفيا الحديدية لفترة وجيزة، ولوحت نظرة ندم عابرة على وجهها. قالت أميرة أوغستي وقد استعادت رباطة جأشها وصلب وجهها من جديد: "ابدئي بإعادة أمي لي. ثم نتحدث عن الأخلاق. والآن، أخبري سيدك أن يظهر نفسه". أجاب شلاود شواظاً شظايا زجاجية بشكل يهدد كل الحاضرين، بما في ذلك رايان: "ليو ليس هنا". ورغم أن قاتل الكرنفال والساعي الوسيم عملا في الفريق نفسه، فقد بدا مصراً على التظاهر بغير ذلك. "لكنه سيصفي الحساب". أجابت ليفيا وقد ازداد عبوسها عمقاً: "أكاذيب. إن لم يكن هارغريفز، إذن..." أكانت... أاصفت السماء صافية مؤخراً؟ بدا أن الشمس تشرق بسطوع أكبر لثانية واحدة. رفع رايان عينيه نحو السماوات، مراقباً بذهول عموداً من الضوء الساطع يهوي من السماء، كحكم من الأعلى. ولم يكاد يلاحظ يد لين تدفعه إلى داخل الغواصة الكروية غريزياً، بينما نظرت ليفيا إلى السماء بذعر. شعر رايان بشيء في مؤخرة جمجمته، و—
حدقت أسماك فيه من خارج النافذة. رمش رايان، وألقى نظرة حوله في حيرة. كان جالسا وحده على مقعد كرة الأعماق، حزام الأمان موثق حوله، ونصل الليزر معطلا. من الواضح أن كبسولة الهروب كانت قد فرّت تحت البحر، وكل ما استطاع رؤيته عبر الكوة مياه داكنة وحيوانات بحرية سابحة. أخبره إحساسه المعزز بالزمن أن الوقت مضى من دونه من غير أن يلاحظ، لكنه لم يستطع تفسير السبب. أهذا من فعل ليفيا؟ لم يكن يعرف حدود قوتها، لكن هذا الشعور... ذكره بتفجر قوتها حين هطل المطر الحمضي. قوة بنفسجية، لا زرقاء. لحظة. قال فولكان إن أوغسطس اكتسب قوتين بلا آثار جانبية بسبب طفرة جينية. كيف كان بوسعهم معرفة ذلك؟ إلا إذا... أسئلة مؤجلة. سأل رايان، وهو يحاول أن يفهم أزرار كرة الأعماق: "أيتها القصيرة؟" ثم نادى: "لين؟ لين؟ لين، أجيبيني!" خرج صوت لين المسجل مسبقا من جهاز الاتصال الداخلي: "تحذير: نقطة العودة مخترقة. أعيد توجيه كرة الأعماق إلى البلدة الصدئة. يرجى البقاء جالسا حتى يفتح الباب." لم يجبه أحد. لعل ذلك الجهاز يستخدم نوعا من القيادة الآلية. مع ذلك، كانت الشاشات تعرض خريطة لنظام تحديد المواقع في روما الجديدة، إلى جانب موقع كرة الأعماق التقريبي. وسيصل إلى البلدة الصدئة بعد وقت قصير جدا. غير أن جزءا كبيرا من الخريطة تحول إلى الأحمر، بما في ذلك جزيرة إسكيا. سرت قشعريرة في عموده الفقري. فك رايان حزام الأمان، ونظر عبر الكوة بينما راحت كرة الأعماق تصعد نحو السطح. لكن حين خرجت كبسولة الهروب من أعماق البحر المتوسط، رأى سينا كأنه خرجت من جحيم دانتي. كانت روما الجديدة تحترق. التهمت النيران المدينة، ودمرت الميناء، والشريط الساحلي، والساحل بأكمله. انهارت المباني أو احترقت حتى صارت رمادا. واستولت عاصفة نارية على الطريق السريع المؤدي إلى روما الجديدة نفسها، فيما امتدت أعمدة الدخان حتى السحب. انهار جبل أوغسطس. وتحولت التلة الفخورة إلى فوهة تتصاعد منها الأبخرة. تمتم رايان لنفسه، وقد أعجزه الكلام: "ما هذا الـ..." أضاءت السماء من جديد، وسقط عمود من النور على روما الجديدة. اضطر رايان إلى وضع يده على عينيه ليحميهما من الإشعاع، لكنه رأى العمود يصيب مقر ديناميس وبرج إل ميليوري البعيد. هزت الموجة الصادمة التالية كرة الأعماق، رغم أن الجهاز كان يبعد كيلومترات عن موضع الاصطدام. وحين خبت أشعة النور الساطع أخيرا، لم يبق شيء من برجي ديناميس التوأمين. لم يبق سوى النيران والرماد. استدار رايان إلى لوحة التحكم، يحاول بيأس العثور على أي شخص يتحدث إليه، وقال: "لين. أجيبيني! لين؟! لين! جاسمين، أي أحد؟ هل يسمعني أحد؟" لم يأته جواب. كيف يمكن أن يكون هذا؟ هل ضرب ليو الشمس الحية المدينة في وقت أبكر مما كان متوقعا، وجن جنونه تماما؟ كان بوسع أوغسطس أن يتسبب بدمار مماثل على الأرجح، لكن لماذا يهاجم مقر سلطته هو؟ اتسعت عينا رايان، إذ انتظم كل شيء في ذهنه. "مركز الاتصالات المدارية." إحدى الغرف داخل الملجأ. كان ميكرون قد صمم أسلحة مدارية. فإذا بقي أحد ألعابه في أعماق الفضاء المظلمة، سيفا مسلطا ينتظر من يكون أحمق بما يكفي ليسقطه... وهو ينظر إلى الدمار، لم يستطع رايان منع نفسه من التساؤل: كم كان عددهم؟ كم شخصا تطلب الأمر؟ من دون سايشوك ليمده بالوقود البشري، ومع انقلاب ديناميس عليه، لا بد أن آدم زج برجاله في مطحنة اللحم. وبفضل يأسه المحض، نجح. لقد انتظر رايان طويلا. كان الميتا قد فتح ملجأ ميكرون.