اين يختبئ ميخرون؟ كان ليونارد هارغريفز يحطم الأبواب المدرعة والجدران الفولاذية بينما يشعر بخلل ما في الجو. الفضاء نفسه ينحني ويتلوى. شيء ما يصنع حقولا مغناطيسية قوية داخل القاعدة، ممزقا نسيج الواقع ذاته. وكما ظن، فإن حصن ميخرون يعد مسرعا للجسيمات أيضا. أفعله العبقري؟ ولأي غرض؟ وكيف سيساعده هذا على صد الجيش الواقف عند بابه؟ "بيثيا، إلى أين أذهب؟" سأل ليونارد، لكنه لم يسمع سوى التشويش النفسي. فأي حدث داخل الحصن كان يتداخل مع الاتصال التخاطري. كان وحده. شق ليونارد طريقه أخيرا إلى مسرع الجسيمات في الحصن، وهو دائرة مغلقة من الفولاذ تتحرك داخلها الجسيمات بسرعة مذهلة. تدفق مجهول من الطاقة الزرقاء عبر الهيكل الفائق، ودخل الجينوم الأحمر فيه مثل سمكة تسبح داخل نهر. لم يتعرف على الجسيمات داخل المسرع؛ لعلها كانت مجهولة للعلم الحديث، أو غير مألوفة لواقع الأرض. ومما أثار دهشته، بدأ ليو يرى أشياء داخل التيار. أشباحا زرقاء لشخصيات غريبة غير بشرية مكونة من بيانات خام، تومض ظاهرة ومختفية. لم تستقر هذه السراب أبدا في شكل واحد، بل كانت تتغير باستمرار. ما الذي كان يحدث؟ استطاعت الشمس الحية تمييز الطاقة المحيطة المركزة في مكان واحد عند مركز المنشأة؛ النقطة التي تلتقي فيها الحلقتان المكونتان لرمز اللانهاية. تتبع التيار الأزرق نحو نهايته، محطما المزيد من الجدران الفولاذية في طريقه. وتسرب التيار الأزرق من خلفه، متشتتا إلى جسيمات دقيقة. انتهت رحلة ليو المدمرة عند جوهر الحصن ذاته، وهو مركز قيادة مستوحى مباشرة من كوابيس إتش. آر. جيجر. بدت الغرفة برمتها ككاتدرائية قوطية من الفولاذ، جدرانها حية؛ عروق معدنية تسري فيها، تضخ زيتا أسود ثقيلا في المبنى. بدا الهيكل قادرا على التنفس، بينما شكلت أشواك القصدير الملتوية الأعمدة التي تحمل السقف. عرضت شاشات تشبه العيون صورا للمعركة في الخارج، بينما صرخت مكبرات الصوت بالتحذيرات. شكلت ستة أدمغة عملاقة بيوميكانيكية بحجم الفيلة دائرة حول نقطة زرقاء صغيرة تطفو في وسط عمود طاقة؛ النقطة المحورية للهيكل بأكمله. وحُمي كل دماغ من العالم الخارجي بواسطة خزانات زجاجية معززة، وربطت بينها أسلاك ثقيلة. حدس ليو أنها حواسيب فائقة بيوميكانيكية، تضم الذكاءات الاصطناعية التي تقود المجهود الحربي لسيدها. كان ميخرون هناك، يقف على منصة أسفل النقطة الزرقاء. لم يرتد العجوز المتقوس سوى ملابس بيضاء بسيطة وكان يحتاج إلى عصا سوداء للمشي. لقد كان المخلوق الوحيد من لحم في هذا القلب الحديدي المرعب، يصدر الأوامر لخدامه من الذكاء الاصطناعي باللغة البوسنية. "انقلوا جميع البيانات إلى قاعدة الاحتياط." بدا صوت ميخرون هادئا جدا، صغيرا جدا. بشريا جدا. "فعلوا جميع الوحدات المتبقية في الخارج، وافتحوا البوابة." "بدأ نقل البيانات." أجاب صوت روبوتي عبر مكبرات الصوت. "تحذير: إحداثيات الأبعاد غير مكتملة. يتوقع مستوى عال من عدم الاستقرار—" "لا أبالي إن دمرنا سراييفو! افتحوا البوابة!" لاحظ ميخرون فجأة ليونارد، الذي كان يرفع كفه نحوه. الآن وقد استطاع إمعان النظر في وجه العبقري، أدرك ليونارد أن المعركة قد ألقت بثقلها عليه هو الآخر. بدا ميخرون، الذي تجاوز سبعينيات عمره بالفعل، وكأنه لم ينم منذ أيام. كانت عيناه مسودتين من الإرهاق، ويداه ترتجفان من التوتر. بدا طبيعيا... طبيعيا جدا. لم يرتد زيّاً، ولم يكن سيدا مظلما كبيرا يتمتع بكاريزما طاغية. كان ميخرون مجرد رجل، خارج لتوه من دار للمسنين؛ رجل قتل الملايين، وربما المليارات. ومع ذلك... بدا متعبا جدا من هذا كله. حطمه عقد من الحرب التي لا تنتهي. ترددت يد الشمس الحية. "فلتجعل ضربتك حاسمة،" قال ميخرون، محدقا بمرارة في ليونارد. "لن تحصل على فرصة أخرى." بدل قصفه، حدق ليونارد هارغريفز في عيني الدكتاتور الحاقد مباشرة. "أأنت سعيد، ميخرون؟" سأل باللغة البوسنية. باغتت الأسئلة العبقري. "أأنت سعيد بعيش هذا والحال هكذا؟" سأل ليونارد. وبينما لم يطلق أي انفجار بلازما، أبقى يده مرفوعة. ستحلخه بيثيا حيا لو علمت. "وحيدا في ملجأ، محاطا بالآلات، تقتل الناس يمينا ويسارا؟ أكانت تلك أمنيتك؟ أأنت سعيد بعيش هذا والحال هكذا؟" اهتز الحصن، بينما كان العبقري يقلب السؤال في ذهنه. أشاح بصر ه، قبل أن يعيد التركيز على ليونارد. "لا،" اعترف ميخرون، وبدا صوته منهكا. "لا، لست سعيدا." "إذن لم لا تتوقف؟" "ولم تأبه أنت؟" رد العبقري بحدة. "لأنني... لأنني أود أن أؤمن بأن الحياة البشرية جديرة بالتقدير. حتى حياتك. سأقتلك إن اضطررت لذلك، لكن صفني بالساذج... إن كانت هناك أدنى فرصة لإنهاء هذا حسب القواعد، فأنا أريد أن أتجشمه." توقف ليونارد، محاولا إيجاد كلماته. "لا أعرف ما جعلك ما أنت عليه، لكن يجب أن تدرك في قرارة نفسك أن إيذاء الآخرين لن ينفع." لقد أدرك ذلك. استطاع ليونارد رؤية الأمر مرسوما على وجهه بالكامل. "أرجو أن تستسلم بسلام،" طلبت الشمس الحية. "أمر آلاتك بالتراجع، وسمنحك جلسة استماع عادلة. لا داع لأن يموت أحد آخر؛ ولا حتى أنت. أنت من بدأ هذا، وبإمكانك إنهاؤه." تحول تعبير ميخرون فجأة من الحزن إلى الغضب. "أنا لم أبدأ شيئا،" زمجر الرجل، وبدا صوته مقطرا بالسم. انفجر الغضب المكبوت لسنوات على السطح. "أنت فعلت. الصرب قتلوا أبنائي في سبربرينيستا وأنتم... أنتم اكتفيتم بالمشاهدة! إن كنتم تريدون لهذه الحرب أن تنتهي، فلا تقفوا في طريقي!" تلقى ليونارد إجابته في نظرات الرجل الحادة والمملوءة بالكره. لن يتوقف أبدا. لا يهم كم عدد من سيموتون لتغذية النار المشتعلة في دمه؛ لقد كان جحيما لا يمكن إخماده أبدا. هذا الرجل المرير الحاقد لن يتوقف حتى يركع العالم بأسره أمامه. شيطان ولد من رحم الحرب. شرع ليونارد في إطلاق النار بندم. تفعيل حقل قوة قرمزي حول العبقري المارق، محرفا سيلا من البلازما. ذابت المعادن والأجهزة الكهربائية حول ميخرون، لكن أمير الحرب ظل سليما تماما. وحمت حقول مماثلة الأدمغة العملاقة، واقية إياها من الخطر. طار ليونارد نحو العبقري، ناويا تحطيم حقل القوة وإنهاء حياة ميخرون. تردد زئير عن يساره، وانفتح ثقب دودي. انبثق التنين البيوميكانيكي من المرة الماضية منه، رافعا مخالبه نحو الشمس الحية. قوة جاذبية قوية دفعت ليونارد نحو جدار فولاذي، مرطمة إياه باللوحات الميكانيكية. أبقى التنين قوة الجاذبية نشطة، محاولا تحطيم قلب جسد الجينوم الأحمر. "كان يمكن أن يكون الأمر جميلا! عدنا جديدة!" تخلخل وجه ميخرون غضبا. "لكنت أزلت الأمراض، وحللت جوع العالم، وأحللت السلام! رفعت متوسط العمر المتوقع، وكل شيء مؤتمت! لكان كل شيء مثاليا!" رفع العبقري المارق عصاه بوجه ليونارد، صاكا أسنانه بغضب عاجز. "لولاك..." ضرب الأرض بعصاه، ويداه ترتجفان. "لولا أمثالكم، لكنت أنقذت العالم!" "انظر من نافذتك، ميخرون!" رد ليو بغضب، محاولا التحرر من مجال جاذبية وحش المعركة. "لم تنقذ العالم، بل قتلته! أنت تعيش بين الأموات!" تراجع ميخرون بوضوح، وأصابعه تقبض بقوة على عصاه. بحلول ذلك الوقت، كان غاضبا لدرجة تعذره عن صياغة جمل متماسكة. "لو كان لدى الساسة أي خيال، لما... لما غذيت جميع بيانات القتل! كان علي جعلهم يتوقفون! لم يستمعوا أبدا! لم يستطيعوا الفهم!" تجاهل ليونارد ذلك المجنون وقصف التنين البيوميكانيكي بالبلازما. ذابت حراشف المخلوق ولحمه، ولم يترك سوى الغرسات الميكانيكية والعظام المحترقة. ومع ذلك، وبشكل مذهل، استمر في الحركة ولم يخفف الضغط. وفي غضون ذلك، بدأت الكرة الزرقاء تتوسع داخل عمود الطاقة، متحولة إلى نوع من عدسات الطاقة. شذوذ فضائي يقود إلى مكان يسطع بضوء أزرق. وعندما نظر ليونارد إلى تمزق الواقع هذا، شعر بشيء يلامس عقله. ظن لوهلة أنها بيثيا، قبل أن يدرك أن إشارة التخاطر تأتي من الشذوذ الفضائي. تشكلت صور داخل عقل الشمس الحية، مثلما حدث في التيار الأزرق. صور حية لطفولته في هاكني، المحاطة بالإجرام؛ ويوومه الأول في إدارة إطفاء لندن، مساعدا عائلة في الإخلاء من مبنى محترق؛ والعثور على الصندوق الغريب في البريد، والجرعة القرمزية داخله؛ ويوم أن أسس هو وأليس الكرنفال... "ما هذا؟" سأل ليونارد، فاتنا إياه البوابة والصصور التي أرسلتها له. حتى التنين المحترق توقف عن الهجوم، مأخوذا بأي قوة أتت من وراء هذا الثقب الدودي الأزرق. "سجلات أكاشيك..." تمتم ميخرون، متوسعة عيناه بانتصار. "الخلاصة الكونية. كل البيانات، كل المعلومات، كل المعرفة، وكل النوايا، والمشاعر، كلها تأتي من هذا المكان. مصدر القدرات الزرقاء، وكل معرفة العباقرة... عالم أزرق من الفكر الخالص." رفع ميخرون عصاه نحو البوابة، مستبدلا غضبه بالحماسة. "كل هذا هنا! كل أسرار العالم، وكل ما يمكنه إصلاحه! كله هنا!" أدار ظهره للجينوم الأحمر، مجهجهجا لنفسه. "حتى أنت لا بد أن ترى جماله! استمر التدفق العقلي للصور، لكن بدلاً من عرض صور من حياة ليو الخاصة، انتقلت إلى مشاهد أغرب. لعوالم غريبة مغطاة بمحيطات ضخمة، تحكمها مخلوقات تشبه الأسماك؛ ومستعرات أعظم تضيء ظلمة الفضاء. "به، يمكنني أن أبدأ من جديد!" تفاخر ميخرون. "أصلح كل شيء! بمجرد أن أصل إلى هناك، سأعرف كل شيء!" نظر ليونارد إلى الزرقة بانبهار سماوي، إلى أن لمس بصر ه تلوثا صغيرا بالسوء. انتهت إشارة التخاطر على الفور، وتحولت الصور إلى اللون الأسود. تحولت الشاشات في المنشأة إلى اللون الأحمر، وغيرت مكبرات الصوت نغمتها. "تحذير: تم رصد شذوذ. تحذير: تم رصد شذوذ. تحذير: تقارب أبعاد مجهول." بدا الثقب الأزرق مبلوعا من الداخل بالظلام. نمت بقع سوداء ببطء من داخل البوابة الزرقاء، ملوثة إياها تماما. بدا أن الغرفة تتجمد، وانخفضت درجات الحرارة بمعدل ينذر بالخطر. حتى ميخرون لم يكن لديه فكرة عما يحدث. "إنه... ليس العالم الأزرق... إنه مكان آخر... إنه..." في غضون ثوان، تحولت النجمة الزرقاء إلى ثقب أسود، كرة من الظلام لا يتسرب منها ضوء. لم تكن بابا لعديم من المعلومات الخالصة، بل لباب فراغ ولا شيء. "إنه أسود تماما،" تمتم ميخرون، محدقا في الهاوية. وحينها... حدقت الهاوية فيه بالمقابل. انبثقت نبضة من الظلام من البوابة، مبخرة التنين، والأدمغة الاصطناعية، ومعظم الغرفة. بالكاد وجد ميخرون الوقت للصراخ بينما تلاشى حقل قوته، والتهمه الفراغ. شعر ليونارد باختفاء مجال جاذبية التنين، ليفاجأ بأن مجاله هو الآخر قد طغى عليه الظلام أيضا. هددته قوة غريبة باستهلاكه، بالطريقة التي يأكل بها الثقب الأسود نجماً. كان شيء ما ينظر إليهما من الجانب الآخر. كانت النظرة المظلمة تقشر ميخرون طبقة تلو الأخرى، مثل البصلة. الجلد، اللحم، العظام، ثم شقت طريقها نزولاً. في غضون ثوان، مُحسي العبقري من الوجود، وتمزقت ذراته لتتلاشى وتنعدم. بدون قلبه الجوهري الذي يحافظ على تكامل جسده عبر مجال جاذبية قوي، لكان ليونارد قد لقي المصير ذاته. حتى الآن شعر أن الطبقات الخارجية لجسده الشمسي تتفكك، متلاشية جزيئاتها إلى العدم. نظرة هذا الكيَان المستمرة ستُمزقه في غضون دقائق، مدمرة قلبه الجوهري كما فعلت مع ميخرون. عقله البشري ببساطة لم يستطع استيعاب ما كان ينظر إليه. شكل يذكر ليو غامضاً بعين، تحيط بها سحابة من الفضاء المظلم الفارغ؛ ثقب واع في الواقع، ظلام حي يلتهم الضوء بدلاً من أن يُطرد بواسطته. كيان هائل، قوي جداً، جبار جداً، دمر واقعهم بمجرد النظر إليه. وكان يحاول الدخول. اتسعت البوابة السوداء ببطء، وازداد نصف قطر النظرة المشؤومة. استمر الكيان خلف البوابة في النظر، غير واعين، أو ربما غير مبالين بالضرر الذي يسببه. إن واصل مسرع الجسيمات توسيع البوابة... "سيقتل ميخرون الجميع في سراييفو بطريقة ما." حين خطرت كلمات بيثيا على بملك، أطلق ليونارد سيلاً من البلازما نحو البوابة فوراً. ألسنة لهب حارقة كالانفجار النووي. توقفوا عن الوجود سريعاً. لم يتم امتصاصها بواسطة الثقب أو إخمادها. بل اختفت، دون ترك حرارة أو دخان خلفها. لم تلاحظ القوة المظلمة على الجانب الآخر من البوابة هجوم ليونارد المضاد حتى؛ فمجرد حضورها محا لهبه. مقارنة بهذا الكيان، بدت الشمس الحية كنملة تحاول مهاجمة فيل. إن لم يستطع تدمير البوابة مباشرة، فماذا بإمكان ليونارد فعله؟ إن لم يفعل شيئاً، سيمحوه هذا الشيء من الوجود في دقائق، ثم يفعل الشيء نفسه مع الحصن. ربما يؤدي تدمير مسرع الجسيمات إلى جعل البوابة تنهار على نفسها، لكن سراييفو ستُمحى. تدمير مسرع الجسيمات... إن استطاع ليونارد إلحاق الضرر بالحصن بما يكفي، فيمكته طي البوابة قبل أن تتسع أكثر. لكن الانفجار المطلوب... قد يكلفه حياته. فكر ليونارد في مئات الأشخاص بالخارج. الأبطال الذين يحاربون لإحداث فرق في هذا العالم القاحل المدمر. الأصدقاء أمثال بيثيا، ولهم عائلات في منازلهم؛ الجنود الذين يحاولون إعادة بناء حضارة لطيفة وديمقراطية. أناس طيبون. لم يتردد ليونارد. جمع كل طاقته المتبقية، مستعيراً بأي قوة تغذي قلبه الجوهري، وجعل قلبه الجوهري ينفجر على نفسه. تحول جسده إلى اللون الأبيض، وأحرقت إشراقته الغرفة. امتصاص الثقب الأسود لمعظم الحرارة، لكن ليس كلها. "كما يقولون..." تمتم، محدقاً بتحدّ في الظلام الكامن وراءه. "أن ترحل بانفجار مدوّ، خير من أن ترحل بأنين خافت!" بفكرته الأخيرة تجاه رفاقه بالخارج، تحولت الشمس الحية إلى مستعر أعظم. استهلك نور ليونارد العالم في انفجار كارثي، وعاد الظلام إلى حيث أتى.
ظلام. كان كلّ شيء ظلاماً. فراغاً حالكاً. لا يرى ولا يسمع ولا يشمّ ولا يذوق. وكان بالكاد يستطيع التفكير. شعر بالبرد. شعر بالخدر. وأكثر من أيّ شيء آخر، شعر بالوحدة. أهذه... أهذه هي الموت؟ أكان الظلام الكامن وراء تلك البوابة هو الحياة الآخرة؟ أم ربّما كان الأمر برمّته هلوسة، النزع الأخير لعقله قبل النهاية المحتومة؟ لم يؤمن قطّ بأي مَلِك أو حياة أخرى. ظنّ أنه سيختفي فحسب، وينتهي وجوده. ومقارنة بأبدية في الظلام، لكان ذلك رحمة. عاش دائماً من خلال الآخرين، على قدر ما يستطيع تذكره. ربما بدا كالشمس، لكنه لم يشعر بالدفء يوماً حين كان وحيداً. لذا ملأ الفراغ ببني جنسه، لتصبح سعادتهم سعادته. طالما أرعبته الوحدة أكثر من الموت. ها هو الآن، وحيداً مع أفكاره. وحيداً مع ندوب ندمه. لن يتزوج أبداً، ولن يرزق بأطفال. ولن يكتب تلك الرواية الخيالية الحضرية التي طالما زعم أنه سيخطها. ولن يعود إلى لندن ليرى من تركهم خلفه. ولن يتمكن من إصلاح ما انكسر مع أصدقاء معيّنين فارقهم على غير طريقي؛ ولن يثأر لآل كوستا أو يقود أغسطس إلى العدالة. ولن يعلم أبداً إن كانت تضحيته قد صنعت فرقاً. أشياء كثيرة بقيت ناقصة. لكن... كان راضياً بذلك. لقد حاول. بذل قصارى جهده. رأى نوراً في الظلام. وشعر كمن يقود سيارته حتى نهاية نفق طويل، رغم أنه لم يستطع رؤية ما وراء المخرج. أهي الجنة؟ أهو الباب الأخير؟ أكان المسيحيون على حق، أم المسلمون؟ أم الهندوس أم البوذيون؟ أكلهم، أم لا أحد منهم قطّ؟ لم يكن يدري، لكن أياً ما كان بانتظاره هناك... كان يمكنه التعايش معه. اخترق النور.
فتح ليونارد عينيه. لم يوجّه بصره إلى ملائكة، بل لم ير سوى سقف أبيض. عاد إلى هيئته البشرية الهزيلة، وإن شابها بعض التغييرات. بدا جلده الأسود خالياً من الشعر الآن، وشعر بتورّم عضلاته جميعاً. كافحت عيناه الداكنتان للتأقلم مع الضوء، بينما لاحظ وجود شخصين يتفقدانه. قال إيس، المنتقل الماكر، مبتسماً لصديقه: "على مهلك يا ليو. لقد عدت من الجحيم ذاته". قال ستيش: "يسرّني رؤيتك مستيقظاً يا سيّدي". كان هذا الجينوم الغريب يرتدي دائماً زيّ طبيب طاعون، لدرجة أن ليونارد لم يره قط دونه. "لقد أقلقْتَنا". سأل بينما تكيفت عيون الشمس الحيّة بما يكفي للرؤية: "أين...". بدا وكأنه في مستشفى ما، ممدداً على سرير ومرتبطاً بالأجهزة. من الواضح أن الموت لم يطالب به بعد. أجاب ستيش: "فيسوكو. على بعد عشرات الكيلومترات من سراييفو. أخلينا المكان إلى هنا بعد المعركة". أشرق وجه إيس بالسعادة: "لقد فزنا! لقد فزنا يا ليو! لقد فزنا بحق اللعنة!". كافح ليونارد لصياغة الكلمات: "كم استغرقتُ..."، وشعر بحلقه جافاً ومتورماً. "كم استغرقتُ من الوقت وأنا غائب؟". أجاب ستيش: "ثلاثة أيّام". "وقلعة ميكرون..." ابتسم إيس، مسروراً لرؤية صديقه حيّاً: "لقد زالت تماماً، مجرّد فوهة من الفولاذ والزجاج المنصهر. لقد نسفت ذلك المكان نسفاً جيّداً". قال ستيش ببرود: "الحق يقال، لقد اعتقدنا أنك هلكت في الانفجار". أجاب ليو بالنبرة ذاتها: "وأنا أيضاً". لكز إيس طبيب الطاعون بمرفقه بسبب قلة حساسيته، ثم عادت ببصرها إلى ليو. "وجدنَا جوهرك في الأنقاض، وقد تقلّص إلى كرة بيضاء بحجم الكفّ. استغرق الأمر أيّاماً ليستعيد جسدك شكله، حتّى بمساعدة سايدكيك". أوضح ستيش: "لقد سقطت سراييفو، مع أن المدينة أضحت أنقاضاً. الفارس المتألق ومجموعتها مشغولتان بالقضاء على آخر الروبوتات الناجية، لكن مصانع الإنتاج دُمّرت. لقد انتهت حروب الجينوم". لقد كانت النهاية. أزاحت هذه الكلمات حملاً ثقيلاً عن كاهل ليونارد. لقد شارك في تأسيس الكرنفال مع بيثيا في الأصل لمحاربة الجينوم الخطيرين ومساعدة البشرية على التعافي من الحروب. لقد كان ميكرون التهديد الأعظم للبشرية جمعاء، والآن... ها هو قد زال. استغرق الأمر نحو عشر سنوات، لكن ربما تنهض البشرية أخيرًا من رماد العالم القديم. ومعجزة ما جعلت ليو يعيش هذا كله. ربما... ربما كان عليه إعادة النظر في بعض معتقداته. بعد رؤية ذلك المخلوق وراء البوابة وتجربته القريبة من الموت، تساءل عما إذا كانت الأديان على حقّ في شيء ما. تنحنح ستيش: "مع ذلك..." كرر ليو: "مع ذلك؟". قال طبيب الطاعون: "بهاموت في مدار عميق بالفضاء الآن، بعيداً عن متناولنا. حاول القوزاق إسقاطه، حتى إنه كسر نصف عظامه بسبب قوة الجاذبية، لكنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي". سأل إيس، متفائلةً للغاية: "من يكترث؟ لم يبق أحد لتفعيله". أجاب ستيش بتشاؤم: "لا تزال بعض قواعد ميكرون قائمة. وبينما مات عدونا وحلفاؤه جميعاً، ليس هناك ما يضمن ألا يجد شخص آخر سبيلاً للاختراق والسيطرة على القمر الصناعي. أعتقد أننا سنعيش لنندم على ذلك الفشل". اقتبس ليونارد وهو ينظر مجدداً إلى السقف الأبيض الخالي من الحياة: "إن الشر الذي يرتكبه البشر يبقى من بعدهم. أما الخير فيُدفن غالباً مع عظامهم". "أمن شكسبير هذا يا سيّدي؟" اعترف ليو: "لا أعلم. لم أحفظ سوى المقولات الشهيرة فحسب. ظننت أنها ستجعلني أبدل أكثر ذكاءً". قهقه إيس، مع أن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها: "لا تفعل". شيء ما كان يثقل كاهلها. "بالمناسبة، لقد مات أصحّ؟ أعني، بلا هروب في اللحظة الأخيرة، أو استنساخ مخبأ في مكان ما؟ ميكرون مات حقاً؟". أومضت ذكرى تفكك العبقري في ذهن ليونارد، مما أثار قلقه. قال بصرامة، بينما أطلق حلفاؤه تنهيدة ارتياح: "نجل، لقد مات نهائياً، ولا أظنه سيعود من ذلك". لا تزال الذكريات ترسل قشعريرة في عمود ليونارد الفقري. لم يكن هناك لا خبث ولا إحسان في أفعال هذا الكيان؛ بل فضول لا غير. لقد لاحظ ذلك الكيان الشبيه بالملوك الثغرة ونظر عبرها ببساطة، بالطريقة ذاتها التي ينظر بها طفل عبر ثقب الباب. كان يمكن لليو أن يتبادل الأماكن مع ميكرون بكل سهولة، لو أنه كان أقل حظاً. لا، يجب ألا يفكر بهذه الطريقة. مُنح فرصة جديدة للحياة، وسيُقضيها ناظراً إلى الأمام لا إلى الوراء. لكن، إن كانت كائنات بمثل هذه القوة تحوم هناك، وتنتظر... سأل ليونارد، محاولاً درء الرعب الوجودي بأخبار واقعية: "كم عدد الضحايا؟". أجاب ستيش: "واحد من كل أربعة. لقد كان يوماً جيّداً". ردّ إيس بعبوس، وبشكل أقل تفاؤلاً بكثير: "ماتت جيسي. شخوها مفطور. أعتقد أنه سيعتزل". أحزن الخبر ليونارد هارغريفز. نظراً للاشتباك المنتظم مع أخطر الجينوم، شهد الكرنفال الكثير من التبدلات، حيث فقد أناساً في كل مواجهة تقريبا. لقد دفن ليونارد عدداً أكبر من اللازم من الأشخاص الطيبيين. "السيد ويف؟ بيثيا؟". "السيد ويف... حسنًا، أنت تعرفه. إنه يتفاخر بعدد روبوتات القتل التي حصدها أمام كل من يستمع إليه". ثم قست ملامح إيس. "أما بيثيا..." ألقت نظرة على سرير مستشفى آخر، فتبع ليو نظراتها. اتسعت عيناه رعباً بما وجده. كانت أليس في سرير قريب من سريره، خاضعة لمهدئات قوية ومرتبطة بأجهزة طبية وريدية. تحول جلدها إلى شحوب الموت، وبدت نظرتها فارغة. بلا حياة. حاول ليونارد النهوض من سريره لكنه افتقر إلى القوة لرفع نفسه: "أليس!". وضع إيس يدها على صدره بعبوس لإجباره على العودة إلى الفراش. "تباً!". قال إيس بعبوس: "مهلاً اهدأ. ما زلت مريضاً، ولا يمكنك فعل أي شيء لأجلها". أوضح ستيش ببرود عيادي: "لقد كانت هكذا منذ نهاية المعركة. أعراضها تتطابق مع تلف دماغي شديد". أدرك ليو بحزن: "لقد أرهقت قوتها". لقد حذرها، لكنها كانت مستعدة للمجازفة بكل شيء. ربما كانت تعلم دائماً أن الأمر سينتهي على هذا النحو. أومأ طبيب الطاعون برأسه: "بإمكان نيدهوغ شفائها إن مُنح الوقت. لقد قال إنه نظراً لدورها المحوري في نص اليوم، فمن الطبيعي أن يساعدها على التعافي". ارتجف ليونارد: "بالنظر إلى أساليب ذلك الرجل، نحتاج إلى تحذير زوجها وابنها. إنه خيارهما، لا خيارنا". هزت إيس رأسها: "لقد اتصلت بهما بالفعل. المسكين ماثياس". ناول ستيش ليونارد قرص تخزين: "تركت لك الآنسة مارتل شيئاً ما يا سيّدي. أعتذر عن التسرع، لكننا ألقينا نظرة عليه مسبقاً". سأل ليونارد بعبوس: "ماذا يضم؟". أوضح ستيش: "تحليلاً تنبؤياً للسنوات القليلة القادمة. لقد جمعت كلكولاتر وقاعدة بيانات لأعظم التهديدات التي تواجه الحضارة البشرية قبل المعركة. أعتقد أن بيثيا توقعت مصيرها وأرادت مساعدتنا لما بعد تلك النقطة". سأل ليونارد، وقد تحولت نبرته إلى الحقد: "أفترض أن أوغسطس على القائمة؟". مُنح فرصة ثانية لتحقيق العدالة، ولن يضيعها. أومأت إيس، وقد تحولت ملامحها إلى الجدية: "نجل. لكن شخصاً آخر انتزع المرتبة الأولى". أثار هذا دهشة ليونارد. من يمكن أن يكون أخطر من أمير حرب قاسي وقوي لا يُقهر؟ "من؟". أوضح ستيش: "مختل يدعى بلودستريم. وفقاً للبيانات، هناك احتمال كبير أن يتسبب في حدث انقراض في عام 2017 إن لم يُقضَ عليه مسبقاً". أضافت إيس بعبوس: "الأمر متعلق بموت ابنته على ما أعتقد. عليك انتظار أوغسطس يا ليو. هذا المختل يأتي بموعد نهائي". نظر ليونارد إلى قرص التخزين متسائلاً عن النبوءات القاتمة التي يحملها. "بلودستريم..."