كانت حفلات الجينوم ممتعة دائما، لكن ما يليها كان مقرفا. حين عاد رايان إلى منزل جيمي، وجده مدمرا. كان مخفيا تحت زجاجات البيرة وعلب البيتزا والقمامة وأشياء من الأفضل نسيانها. أغرق أحدهم الأريكة بسائل مريب، وبينما نجا دي جاي برين من نهاية العالم، رسم أحد الحاضرين وجها مبتسما على سطح الحوض. وحتى مع إيقاف الزمن مرارا، ظل تنظيف الفوضى مهمة شاقة. كان رايان لا يزال منهمكا فيها عند حلول المساء. جلست لانكا، المسؤولة القاسية عن تعذيبه، على كرسي بينما كان ينظف الأريكة بالممسحة. ونظرت جرذان كي جونغ إليهما، كأنهما تشاهدان فيلما كوميديا. قالت: "أسرع، أيها العبد! أريد أن تلمع هذه الأريكة بما يكفي لأجلس عليها بمؤخرتي." قال رايان بوجه جامد: "هل تريدين مني أن أنظف مؤخرتك الملكية أيضا ما دمت منهمكا في الأمر، يا صاحبة الجلالة؟" أجابته: "لا، شكرا. لقد أديت دوري بالفعل. أنت من اختفى طوال الصباح." سخر منها قائلا: "أنت غاضبة فحسب لأنني دعيت إلى مائدة الكبار"، ثم سمع هاتفه يطلق صفيرا في جيبه. فتوقف عن عمله القذر ليتفقد رسالة من جاسمين.
JasLove: كيف تريد درعك؟
بدأ رايان يكتب جوابه.
PlushieTamer: هل لعبت Fallout؟ JasLove: Fallout 1 أم Fallout 2 أم Tactics أم Van Buren؟ PlushieTamer: لم تذكري Brotherhood of Steel. JasLove: تلك اللعبة لم توجد قط، وسأقتل كل من يقول غير ذلك. PlushieTamer: جواب جيد. Fallout 2، أمريكا من أجل Enclave. JasLove: توقعت ذلك. ستبدو رائعا وأنت تقتل المسوخ. PlushieTamer: أنا وأنت، ومدفعي البلازما الضخم... JasLove: أبقه محشوا. وقد ألمعه لك جيدا إن أحسنت التصرف.
قال لَنْكا وهو يتلفت من فوق كتفه ويبتسم بابتسامة عريضة حين تبين اسم المرسل: "أترسل رسائل نصية لصديقتك أثناء العمل يا ثرثار؟ اصبر، اصبر، اصبر، هذا رقم فُلْكان!" سأل ريان قبل أن يضع الهاتف المحمول في جيبه: "أَتَغار؟" "أنا مسرور لأنك لم تقدم على الانتحار بملاحقة لِيفيا، أما فُلْكان؟ فله مني عظيم الاحترام. ستطلق النار عليك يوماً لا محالة، لكن شجاعتك ستبقى محفورة في الذاكرة." لقد أطلقت النار عليه فعلاً، تقنياً. أجاب: "حسناً، كان عليّ أن أعمل نيابة عنا كلينا، بما أنك عجزت عن الظفر بموعد." ابتسم لَنْكا ورشف من جعة يده: "أتظن من أين جاءت هذه السوائل؟" نظر ريان إلى الأريكة، ثم إلى الممسحة، وأخيراً إلى لَنْكا التي اتسعت ابتسامتها. قال وهو يقذف بالممسحة نحو وجه رفيقة سكنه: "تعلّمين ماذا؟ لقد سددت ديني للمجتمع. نظّفي قذارتك بنفسك." تذمرت وهي تحاول إبعاد الممسحة اللزجة عن وجهها: "أيها الكسول، عُد إلى هنا!" تجاهلها ريان وتحرك نحو المسجل ليفصل دماغه في الجũرة. غادرت جِرذان كِي-جُونغ نحو المطبخ وجرّت منشفة بأفواهها عائدة بها إلى الأريكة بقصد تنظيفها بأنفسهما. كانت سيادتهما لا تزال حبيسة غرفتها مع صديقها، لكنها قد تخرج من جُحْرِهما قريباً جداً. لم يُصَدِّق جيمي نبأ ترقيته في البداية حتى اتصلت به لِيفيا بنفسها لتؤكده له. وبعد صمت قصير، انسحب السياف إلى غرفته مع كِي-جُونغ لـ"مناقشة" الأمر، لكنهما كانا وحيدين منذ ثلاث ساعات حتى الآن. تيقن ريان تماماً من أن الحديث لم يكن طابع هذا الاحتفال الخاص. وحين عاد جيمي وكِي-جُونغ إلى غرفة المعيشة، كانت الجرذان قد نظفت الأريكة بما يكفي ليسترخي لَنْكا عليها. بدا الثنائي متقاربين لدرجة التلامس تقريباً، وقد تعافت تْسِيتَر من انهيار بلادة الأمس. بل لقد بدت سعيدة لدرجة جعلت ريان يظن أنها ستصعد إلى السماء في الحال. قال الساعي وهو يفصل مكبرات الصوت عن الدماغ المرطّب: "لقد وقع حدث جلل. أستطيع استشعار ذلك." رفع لَنْكا حاجبه وسأل: "ما الأمر؟ ألا يكفي تغييراً لاسميكما إلى السيد والسيدة مِيركوري؟" تبادلت كِي-جُونغ نظرة مع رجلها الذي أومأ ببطء. قالت بغبطة تغمرها الفرحة: "لقد طلب جيمي يدي أخيراً." رمش صديقها بدهشة: "لا أصدق!" قال ريان ملوحاً بإبهامه بينما صفق الجرذان بأيديهما الصغيرتين: "تهانينا! عليكما إخبار الجميع!" سأل لَنْكا كِي-جُونغ سؤالاً غبياً: "أوَوافقتِ؟" ضحكت بخفة: "بالطبع قلت نعم! وأريدك أن تكوني وصيفة الشرف يا لَنْكا." "أنا؟" للمرة الأولى منذ أن عرفها ريان، بدت قطاع الطرق السابقة عاجزة عن الكلام ومرتبكة تماماً. "لكنني لا أملك أدنى فكرة عن حفلات الزفاف!" أجابت كِي-جُونغ بابتسامة دافئة، وإن شابها اضطراب طفيف: "ستبلين بلاءً حسناً. كان فِيلِيكس ليكون إشبين جيمي، لكني لا أظنه سيأتي." أعلن جيمي: "سأطلب من مِيركوري أن يكون الإشبين. أنا مدين له بحياتي كلها. لولا أنه انتشلني لكنت الآن مجرد يتيم حقير يبيع الخرد أما الآن... فسأبذل قصارى جهدي لأحفظ اسمَه." ابتسم لَنْكا باتساع: "أجل، سيتحتم عليّ مناداتك بالزعيم الآن. إن استحق أحد هذه الوظيفة، فهو أنت يا جيمي." أجاب زانباتو، وهو ممزق بين الفرحة والفخر والقلق: "ما زلت لا أصدق وقوع ذلك. أنا، جرذ الشوارع، أصعد إلى رتبة أوليمبي؟ وأغدو كابوريتشيمي؟" قال ريان للسياف: "إنه متلازمة المحتال. شأنها شأن السلامة العقلية، تظاهر بها حتى تبلغها." أجاب جيمي وبدا واضحاً أن طريقه ما زال طويلاً: "أجل، أظن ذلك. مع ذلك، فالأمر عظيم... فبغض النظر عن المسؤوليات والجلوس على مائدة الأوليمبيين، سأحظى بتصرف كامل في موارد القسم. ملايين، مليارات نقداً." سأل لَنْكا: "أتنوين الاستثمار في مباريات كرة القدم؟" أجاب جيمي بنبرة يفيض منها الحماس: "لم نذق طعم كأس وطنية منذ حروب الجينوم. تحكم دِيناميس قبضة صارمة على الرياضات عبر كأسها، لكن الأحياء الفقيرة تعج بالموهوبين. لن يمنحهم فرصة غيرنا. متأكد أن أحدهم سيكون مارادونا الجديد." قالت كِي-جُونغ وهي تنظر إلى ريان: "عليك بالتبرع للأعمال الخيرية، وإنشاء مراكز إزالة السموم، والمستشفيات... بل وإعادة بناء ذلك الملجأ الذي خربته الميتا-غانغ." هز ريان كتفيه: "عليك بالبدء ببلدة الصدأ برمتها. إنها المكان الأكثر بؤساً ممن رأيت، ويشمل ذلك الأراضي القاحلة الملوثة إشعاعياً." ومما أثار دهشته، بدا أن جيمي أخذ اقتراحه على محمل الجد فعلاً. اعترف وهو يطالع كِي-جُونغ: "ليست فكرة سيئة. ما رأيك أنت؟" ردت قبل أن ترمش نحو ريان: "أنت أدرى. لقد رأيت الأوليمبيين. أتعتقد أنهم سيمانعون؟" أمعن ريان التفكير في السؤال. في نهاية المطاف، لم يبدو أن مؤخرة البرق يكترث للمال. كان جلّ ما يبتغيه هو السلطة والاحترام. وطالما التزم جيمي بالأوامر ولم يتدخل في شؤون الأقسام الأخرى، فلن يبالي أغسطس غالباً إن استعمل الأموال في تأسيس ملاجئ أو جمعيات خيرية. وبدا نيبتون وليلِيفيا أكثر ميلاً لتطوير إمبراطورية العائلة، وربما باركا المبادرة بغية كسب الود فحسب. أما عن مارس وفينوس، فلم يكوّن عنهما انطباعاً كافياً. أما باخوس... اعترف ريان بتحفظ: "أظنهم سيكونون منفتحين على الفكرة. طالما لم تتعارض مع تجارة النعيم." تلك هي المشكلة الحقيقية. تدهورت مزاجية الثنائي فوراً، وتبادلا نظرة صامتة. لكن كِي-جُونغ لم تستسلم. قالت: "إن استطعت مفاتحة لِيفيا في الأمر..." رد ريان ببعض الدهشة: "أنا؟" قال جيمي — فالأخبار تسري كالبرق: "تبدو محظوة عندك حسب ما سمعت. لكن احذر التعامل معها. إنها قرة عين أبيها، وهو لا يتقبل الاستخفاف بسهولة." ضحك لَنْكا حين رمقها ريان بنظرة غاضبة: "لا تقلق، لقد سبقه فُلْكان إليها!" "لقد وشيت بي!" ثم رمق الفئران في الغرفة: "معذرة. فبعض أفضل أصدقائي قوارض صغيرة." ابتسمت كِي-جُونغ بحرارة: "كان إحساسي يخبرني أن شيئاً ما سيحدث بينكما. كان التوتر ملموساً." أعلن جيمي واضعاً يده بحرارة على كتف ريان: "يسرني جداً أنك عثرت على نصفك. لا أعلم إن كان الأمر سيطول، لكني أرجو أن تستطيع إسعادك." أجاب الساعي وهو يحمل دماغه المرطّب متجهاً نحو المرآب: "حسناً، سأنسحب قبل أن تصيبني بالسكري." وحين غادر الغرفة الرئيسية، كان الثلاثة يتناقشون حول موعد الزفاف وترتيباته. ولحسن الحظ، كان المرآب موصداً طوال الحفل، ونجت سيارة ريان من فضول الضيوف. فلو استخدمت لَنْكا مقعده الخلفي لفعلتها اللزجة والكريهة، لربما أقدم مسافر الزمن على عملية انتحارية مدفوعاً بالغضب. بعد ثلاثين دقيقة، أعاد الساعي وصل الدماغ بمكانه. فتح الباب وجلس في مقعد القيادة مشغلاً المذياع الزمني. وعوضاً عن أغاني الأكوان البديلة المضحكة، انبعث صوت خافت منه. "أهلاً، ريري." بقي ريان ساكناً، وتحقق من إغلاق باب المرآب، ثم رفع الصوت أخيراً: "لين؟ أأنتِ هذه؟" "ن-نعم، أنا هي. أأزعجك؟" "لا، لا، الأمر בסيد، كل ما في الأمر أنني احتجت للتأكد." اضطر لسؤاله نظراً لغرابة أن تبادر هي بالحديث. "لم نتحدث منذ أيام." "نعم، أممم..." توقفت غير مستجدية ما تقوله. كان التوتر يكاد يُلمس. قرر ريان أن يجنبها مزيداً من الحرج: "كيف حال الأطفال؟" "ما زالا يعتادان على المكان، لكنهما يحبانه. نحن... لعبنا ألعاباً. ألعاب لوحية." توقفة قصيرة ريثما وجدت كلماتها المناسبة. "قالت سارة إنك ستحبها." "أتدعوينني؟" "أنا... ربما." حسناً، تلك خطوة جبارة للأمام. فلعل صداقتهما لم تتهشم بلا رجعة، أو ربما ساعد وجود الأطفال لين على التعافي من عزلتها المفروضة. غيّرت لين الموضوع: "تواصل معي فُلْكان بشأن الميتا-غانغ. أظن أنه يجدر بك معرفة ذلك. لقد تعقبت غواصتهم إلى نفق خفي يقود إلى ما تحت المدينة." وضع ريان يديه على المقود: "نحو الملجأ. أأخبرتِ فُلْكان؟" "لا، ظننت أنه يجب إخبارك أولاً. ريري، أصحّ ما سمعته في الأخبار؟ أهاجمت دِيناميس برفقة فُلْكان؟" أجاب ريان وهو يضع يديه على كمّي الكشمير الناعمين الدافئين: "لاستعارة إحدى بذلاتهم. كان موعداً، نوعاً ما." لم تجب لين. تحول الخط إلى تشويش، بينما تساءل ريان عما إذا كانت مصدومة، أم حزينة، أم فقدت الاتصال ببساطة. "يا قصيرة؟" "أنا... أنا سعيدة من أجلك. إنها أفضل من أخريات." توقفة أخرى. "أنت تستحق العثور على السعادة." شيء ما في نبرتها أفطر قلب ريان. "يا قصيرة؟" "أتعلم هي بالأمر؟" "لا، لم أخبرها." رمق النافذة وجدران المرآب الباردة. "دائماً ما تنتهي الأمور بالطريقة ذاتها." رغم استمتاعه حقاً بصحبة جاسمين، فلن يتوانى ريان عن الوقوف بوجه الأوجوستيين لبلوغ رحلته المثالية. ورغم أنها لم تبدُ موالية لأغسطس، امتلكت فُلْكان هي الأخرى طباعاً حارقة تكفي لمحاولة اغتيال الساعي في حلقة سابقة. وبرغم حسن نواياهما، قد يجدان أنفسهما على طرفي نقيض. وتقريباً كل علاقاته كانت تؤول إلى الانهيار عند نهاية كل حلقة. فالتعلق الشديد لن يولد سوى نهاية أشد ألما. تنحنحت لين وقالت: "أنا... أرى. لكن ربما ليس هذه المرة." انتصب رأس ريان باهتمام: "أعثرتِ على حل؟" "أظن ذلك." ثم سألته: "أنت توقف الزمن بمواءمة ذاتيك اثنتين، أليس كذلك؟ لذا فخلال الثواني العشر، يتفاعل الزمنان معاً." خفت حماس الساعي: "أدرك إلى أين ترمين. فكرتُ في استغلال تلك الفترة لإرسال أشياء إلى الماضي، لكنك لا تستطيع إرسال أي شيء مادي. حتى القطط. تحققت من ذلك." بدا السفر المادي عبر الزمن خارقاً لقوانين الكون الجوهرية حتى بمقاييس الجينوم. وإن أمكن ذلك، فتتطلب الأمر قوة بنفسجية فريدة وغير مكتشفة يعجز ريان عن تكرارها. "لكنك تستطيع إرسال إشارات. معلومات، مثلما يفعل المذياع الزمني." "إلى ما ترمين يا قصيرة؟" "سايشوك، بمقدوره الكتابة فوق العقول، بل ونقل عقله، دون تغيير الدماغ مادياً. إنه يعدل موجات الدماغ والإشارات العصبية. ومن ثم، فالمساحة الفيزيائية للتخزين أقل أهمية من التفاعلات الكهربائية الجارية كل ثانية. إن التقطنا لقطة آنية، وأرسلنا تلك المعلومات إلى وعاء متوافق تماماً... كجهازهم العصبي..." أمعن ريان التفكير في كلامها. "تريدين إرسال وعي شخص ما إلى الماضي." "على طريقتك، نعم." "فكرة سديمية، لكن بغض النظر عن كون الأدمغة ليست مجال اختصاصك، كيف تنوين نسخ عقل بشري كامل، وتوجيهه عبر شذوذ زمني، ثم نقله إلى ذاتهم السابقة؟ يحوي الدماغ البشري أكثر من ألف ترليون ارتباط، مرسلة مجتمعة كوادريليون إشارة في الثانية الواحدة." أطلقت تنهيدة: "نعم، إنه... أستطيع إنجاز جزء صغير وحسب من التصميم، وهو الملاحة لتوجيه الإشارة عبر الشذوذ. وستحتاج إلى موارد لا أمتلكها لإكماله. عباقرة آخرون، وقدرة معالجة أكبر. والمزيد من الوقت لتبين الأمر." وهذا ما امتلك ريان منه وفرة. "لكنك ترين أنه ممكن الإنجاز؟" قالت: "بإمكاني ترقية مذياعك الزمني لإرسال إشارات مجدداً نحو هدف ما. لقد كتبت التصميم بالفعل. بمقدوري إرسال الخطط إليك. إنه... ليس بذاك الاختلاف عن التواصل عبر الماء أو في البيئات العدائية. الأمر أصعب فحسب. لكنه ممكن." سأل ريان: "أَتَظنّين أنه سينجز في هذه الحلقة؟ قبل أن ينسى الجميع؟" كان صمت لين بحد ذاته إجابة شافية. تنحنحت مجدداً: "هناك... هناك مكان قد يملك التقنية." ملجأ ميكرون. "ستكون الميتا-غانغ هناك." بشكلي مواردهم ومعلوماتهم الحالية، شك ريان في قدرته على قضاء على جميع المختلين في القاعدة. وما زال عاجزاً عن إيجاد سيلة للتخلص من فرانك تحديداً، ناهيك عن أن هانيفات ليكتر سيستعمل الرهائن حتماً كما في المرة السابقة. عقّبت لين: "بمكاني المساعدة. لقد ساعدتني في للدفاع عن الملجأ، لذا فأقل ما يمكنني فعله هو رد الجميل." "إن لقيتِ حتفك أمامي مرة أخرى—" أجابت بانزعاج قبل أن تدرك أمراً ما: "أستطيع تدبر أمري وحدي. مرة أخرى؟" لم يجب ريان. واتجهت أفكاره نحو حلقة دِيناميس، وكيف نسفهم المطر الحمضي من الوجود. اقترحت لين عطفاً على نفاد الحلول: "ربما يمكنك سؤال الأوجوستيين؟" تردد ريان، مقدراً الاحتمالات، قبل أن يتخذ قراره. قال: "لا. لا، قطعاً لا." وبعد رؤية مؤخرة البرق وجهاً لوجه، استحال أن يمنحه إمكانية الوصول إلى ترسانة ميكرون. ضمت المنظمة أعضاء جيدين، لكن الرجل المتربع على القمة كان وغداً ضخماً. إن عثر على تقنية ميكرون، فربما استعملها أغسطس لبذر الموت؛ فهو بالكاد يقاوم رغبته في القتل بموارده الحالية، وستجعله أسلحة ميكرون أشد شراسة. "لا أحبهم، لكن فور حصولك على التصميم..." رد ريان: "سيتحتم عليّ إعادة التشغيل لاحقاً لتفادي وقوع كارثة، وستنسينني مجدداً." توقفة أخرى: "لا تفكر بي يا ريري. لا أود أن أكون عبئاً." وظلت عبارة "ليس مجدداً" معلقة بلا تفوه. تنهد ريان: "أعطني الوقت فقط لأتدبر الأمر." وربما تعزز درع فُلْكان قوته، أو تلوح خيارات أفضل في الأفق. "لا تفوهي بشيء عن الميتا أو الملجأ بعد." "حسناً. أنا... أنا هنا إن احتجت لأي شيء." "شكراً يا قصيرة." لم تجب لين. وبدل ذلك، شغل المذياع الزمني بعض ألحان السيبربانك العاطفية. لم تدرك لين تمام الإدراك حجم المسؤولية القابعة على عاتق ريان. كان بمقدوره إنقاذ الجميع، والعثور على السيناريو الأمثل بأفضل النتائج. وإن حفظ أثناء مسار دون المثالي، حتى وإن كان لحفظ صداقتهما، فستقع كافة العواقب على كاهله وحده. وستُزهق أرواح إلى الأبدا. ولن يملك مسافر الزمن أي عذر حين كان بمقدوره حمايتها لو بذل وسعه. وبعد التمعن في الوضع الراهن، وجب على ريان الاعتراف بالحق لنفسه. كانت هذه الحلقة جيدة. بل جيدة جداً. لكنها لن تكون مثالية.