أنقاض سراييفو، البوسنة والهرسك، تشرين الأول ٢٠١٤.
شُيِّدَت ساراييفو في الماضي داخل وادٍ تحيط به خمس جبال، وكانت بقعة فاتنة. تزاوجت فيها البيوت الريفية الصغيرة والمباني الحديثة الشاهقة بانسجام تامّ، واحتضنت المدينة فعاليات كدورة الألعاب الأولمبية الشتوية عام ألف وتسعة وثمانين ومئتين وألف، ونجت من حروب يوغوسلافيا، وازدهرت في أعقابها. لكن ذلك كان منذ أمد بعيد. باتت ساراييفو اليوم صورةً للجحيم. مقبرة حديدية يحكمها مجنون، وسماؤها حالكة حتى في أسطع الأيام. لم يبقَ من المدينة القديمة سوى أطلال متداعية، التهمتها سحابة بنفسجية سامة. وكانت المباني الأخرى عبارة عن مصانع، ومرافق لتطوير الأسلحة، وأبراج إطلاق نار، وأبراج مرعبة من الفولاذ الأسود. أما أطول منشأة فكانت قلعة ميكرون الواقعة في وسط ساراييفو، وهي دمج بين قاعدة عسكرية ومسريع جسيمات على شكل رمز اللانهاية. وأخيراً، كانت ركائز مثبتة على جبال الوادي تسلط درع طاقة أحمر حول المدينة، درع بقوة كافية لصد صواريخ الناتو الباليستية العابرة للقارات. هذا الأثاث الخانق المغطي للمدينة كان وباءً حيوياً صُمّم لقتل البشر، بينما يترك الآلات سليمة. تجولت الروبوتات في الشوارع، بدءاً من الدبابات الآلية المستقبلية وصولاً إلى مسوخ عملاقة بعين واحدة وبطول مترين، بينما احتلت الطائرات المسيرة السماء. وكانت بعض هذه الآلات سايبورغ، جثثاً متعفنة جزئياً أُعيد إحيائها تكنولوجياً عندما نفد الخام النادر من جعبة ميكرون. وقفت جيش الآلات هناك، منتظماً في تشكيلات دفاعية، بانتظار بدء المعركة دون إهدار قطرة طاقة واحدة. حتى نهر ميلياتسكا الذي كان يخترق المدينة يوماً قد جف. عندما تأمل ليونارد هارغريفز هذه المأساة من علياء السماء، لم يستطع سوى الشعور بالحزن. لقد بدأت حروب الجينوم هنا قبل تسعة أعوام؛ وسوف تنتهي اليوم بأي طريقة كانت. حتى بعد وقت طويل من تسببه في نهاية العالم، ظل ميكرون لغزاً. استنتجت بيثيا أنه ناجٍ من الإبادة الجماعية في بوسنيا وحصار ساراييفو في منتصف التسعينيات، وكان مهندساً كهربائياً بحكم مهنته. وتمثل أول فعل له عند حصوله على إكسيره في هجوم إرهابي استهدف المحكمة الجنائية الدولية ليوغوسلافيا السابقة، بسبب ما اعتبره تساهلاً مع مجرمي الحرب، قبل أن يتصاعد الأمر إلى شن حرب على صربيا. وتصاعدت الأمور سريعة لتتحول إلى نزاع أوروبي، ثم إلى تبادل نووي في نهاية المطاف. أمضى ميكرون طوال حروب الجينوم محصناً في ساراييفو، تاركاً آلاته وحلفاءه من الجينوم يقاتلون نيابة عنه. وقد دمرت الجبهة المضادة لميكرون قواعده الكبرى ببطء وقتلت قادته الميدانيين على مدى الأعوام الستة الماضية، واليوم، تجمع الأبطال أخيرًا لإنهاء النزاع مرة واحدة وإلى الأبد. سأل ليو: "هل نحن جاهزون؟" أجاب صوت أليس مارتيل، المعروفة ببيثيا، عبر التخاطر: "نعم. مجموعتا الفارس المتألق ونيِدهوغ في موقعيهما." بينما كان فخوراً بالقتال إلى جانب الفارس المتألق، ترك تورط نيِدهوغ طعماً مزعجاً في فم ليو. ورغم أنه التزم بمنطقته ولم يسبب المشاكل ما لم يُستفز، فقد كان ذلك الرجل شريراً، بكل بساطة ووضوح. لقد استولى أتباعه على جزء كبير من الدنمارك وسمحوا لعباقرتهم بإجراء تجارب طبية مشبوهة هناك. لسوء الحظ، لم تستطع الجبهة المضادة لميكرون الاستيلاء على ساراييفو دون مساعدة، وكانت الحرب تفرض تنازلات أخلاقية. أبدى نيِدهوغ استعداداً للمساعدة عندما أحجم الكثيرون عن ذلك، حتى إنه قطع نصف قارة لتقديم الدعم. ومع أنه تحرك من دافع حب البقاء، إلا أن هذا الجينوم الأخضر أدرك أن ميكرون يمثل تهديداً وجودياً للبشرية جمعاء، وأنه يجب إيقافه بأي ثمن. لذا، ورغم احتمال صيرورتهما أعداءً ذات يوم، فسوف يتغاضى ليو عنه قليلاً ويفترقان بودّ. ألقى الشمس الحية نظرة أخيرة على المدينة الحديدية من علوه الحالي قبل أن يطير عائداً إلى القاعدة بسرعة طائرة مقاتلة. لقد تحول جسد ليونارد البشري إلى نجم حي، كتلة من البلازما الشمسية لا يمسك بها سوى قلب مركزي وقوى جاذبيته الخاصة. ورغم أنه لا يشيخ في هيئته الشمسية، فإن الجينوم اعتاد العودة إلى هويته البشرية حين لا يكون في مهام، إذ إنه شعورياً يبتعد عن ذاته كلما طال بقاؤه متحولاً. تتغير أفكاره من بشرية إلى أفكار نجم، متمنياً التوهج بسطوع وإنارة الكون. يتطلب الأمر جهداً عقلياً مستمراً من ليو لاحتواء إشعاعه وتفادي حرق كل ما حوله. أحياناً، شعر كأنه يعيش في عالم من علب الكبريت. سيكون اليوم فرصة نادرة لإطلاق العنان بكامل الطاقة. وربما الفرصة الأخيرة. إجمالاً، تجمّع أكثر من خمسمئة جينوم في ثلاثة معسكرات حول ساراييفو. لم يكن البشر العاديون ليصمدوا أمام وباء ميكرون الحيوي، ولا أن يقفوا بوجه آلاته، لذا لم يشاركوا. طار ليونارد فوق المعسكر، حيث كان الجميع يستعدون للحرب. أنهت طبيبة الأوبئة ستيتش تطعيم الجنود بحمايات إضافية ضد الأوبئة الحيوية؛ وارتدى القوقازي درعه القتالي الأبيض بطابع الفرسان، مع مدفع مثبت على كتفه الأيمن ودرع طاقة على الكتف الآخر؛ وتحول الشقيقان المستذئبان كرييسنيك وكودلاك إلى ذئبين عملاقين بشريين بحجم الدببة القطبية، أحدهما أبيض والآخر أسود. واستدعى جينوم بنفسجي وحوش حرب من كواكب غريبة لتكون بمثابة قوات صدمة، بينما تحول جينوم برتقاليون إلى كائنات من معدن وحجر. كانت أليس تشبّك الأشخاص بالقرب من مركز المعسكر، بينما وقف سايدكيك بالقرب منها لتعزيز قوتها. أليس امرأة جميلة شقراء ذات عينين زرقاوتين، وهي عرافة قوية قادرة على خلق روابط تخاطرية بين الناس عند لمسهم؛ ومن تقوم بـ«تشبيكهم» يعملون بحدس جماعي كخلية نحل، تماماً مثلما يشكل جيش روبوتات ميكرون كائناً فائقاً منتشراً عبر عدد لا يحصى من الأجسام. إلى جانب تعزيز العمل الجماعي، يمكن استخدام قوة بيثيا لأغراض استباقية؛ فكلما زاد عدد الأشخاص الذين تشبكهم، زادت قدرتها على توقع المستقبل. وبحواسّ شتى، كانت القوة المحركة خلف هذا التحالف. ستكون معركة اليوم تتويجاً لمباراة الشطرنج التي تخوضها مع ميكرون، وسيكون الأبطال بمثابة أحجار شطرنجها. وفي الوقت نفسه، كان سايدكيك شاباً متوسط المظهر بشعر بني وعينين كهرمانيتين. وهو ينتمي إلى جماعة الفارس المتألق، ويعد جينوماً أبيض يعزز قوة الجينوم الآخرين طالما ظلوا ضمن دائرة عشرة أمتار منه. وسينضم الثلاثي قريباً إلى حاسبة، وهي عبارية قادرة على حساب الاحتمالات لدرجة الاستباق. ناقشت بيثيا وحاسبة والعديد من الجينوم الزرق خطة الهجوم؛ من قصف ساراييفو نووياً إلى حرب العصابات، جرى النظر في كل شيء. لم يعلم ليو ما الذي دفعهم لقررار غزو تقليدي، بخلاف الإشارات إلى «نظام اليد الميتة»، لكنه وثق بتقديرهم. كان البعض، مثل بيثيا، أعضاءً في كرنفال ليو. وآخرون كانوا عصابات أبطال أو حراس قانون مثل القوقازي، ممن لبّوا نداء الحرب. لم ترسل ديناميس أحداً، مع أنها وفرت المعدات. لقد كانوا منشغلين جداً بالتعامل مع أغسطس في إيطاليا. أثار مجرد التفكير في عدوه اللدود غضب ليونارد، مذكراً إياه بذلك اليوم المروع الذي عاد فيه إلى مزرعة كوستا، ليجد جميع ساكنيها مقتولين. لقد أقسم على جلب قاتلهم للعدالة، وبمجرد التعامل مع ميكرون، سيقوم بذلك تماماً. هبط الشمس الحي —رغم كراهيته لذلك اللقب— بالقرب من أليس، خافضاً حرارة جسده لمنع اشتعال النيران فيها. قالت بابتسامة دافئة: "ليونارد." وعلى عكس الجينوم المشكلين للجيش، كانت ترتديه ملابس عادية. "جاهز؟" "مثل يوم ولادتي." حتى قبل نهاية العالم، كان ليونارد رجل إطفاء متفرغاً في فرقة إطفاء لندن؛ ويا لها من مفارقة ساخرة نظراً لقوته الرئيسية. أحب الاعتقاد بأنه ما زال يخمد الحرائق المهددة للأبرياء، حتى لو كان بعضهم يطلق البرق من عينيه. "كم من الوقت لدينا؟" "يكفي لخطاب أخير، إن كنت مستعداً." حاولت المزاح، لكن ليونارد لم يخفِ قلقه على حليفَتِه القديمة. سألها: "متأكدة من رغبتك في فعل هذا؟ لم يسبق لك تشبيك هذا العدد الهائل من الناس دفعة واحدة، حتى بمساعدة سايدكيك." أجابت بيثيا: "لا يمكننا التفوق ذهنياً على ذكاء اصطناعي قتالي دون استخدام القدرات. جيوش ميكرون فعالة للغاية لأنها تقاتل ككتلة واحدة. هم يفوقوننا عدداً بأكثر من ألف لواحد؛ وحتى لو امتلكنا قوى خارقة في صفوفنا، فنحن بحاجة إلى كل ميزة ممكنة." "أنا أقول فقط إن المخاطر جسيمة." غالباً ما كانت تعاني من صداع خطير عندما تقود مجموعة كبيرة، ناهيك عن مجموعة بهذا الحجم. "على عكسي، ما زال لديك زوج وابن في البيت." "من أجلهم بالذات أنا مستعدة للمخاطرة بكل شيء." لم يستطيع ليونارد الجدال في ذلك. وكأنها إشارة، تجمّع المقاتلون المختلفون حولهم. معظمهم كانوا قدامى محاربين في عشرات المعارك، وآخرون مجندين جُدد. لاحظ ليونارد بعض زملائه الآخرين بينهم. المنقبة إيس، شابة ذات نمش وشعر بني محمر طويل، ترتدي ملابس لصوصية مع حذاء عالٍ، ومعطف أحمر، وقبعة ذات ريش؛ والسيد ويف، كائن من أطوال موجية بحتة ممسوك معاً في بدلة بنية أنظيفة. كانت كل الأنظار متجهة نحو ليو. أعلن الجينوم الأحمر: "أنا لست من محبي الخطابات." فربما كان الفارس المتألق ونيِدهوغ يخطبان في جنودهما على بعد أميال. "لذا سأكون مختصراً ومباشراً. هذه هي. إنها المعركة الحاسمة. ميكرون منهك. مرافقه، تلك التي استطعنا تحديد موقعها، قد دُمّرت. وقائد الجينوم الأخير التابع له، أزموديوس، قد قُتل. رصيده من الجنود قليل، والأسلحة قليلة، والخيارات منعدمة. هذه هي معركته الأخيرة، وهو يعلم ذلك. ينبغي أن يكون هذا الخبر مبعث ارتياح، فقد فقد كل منا شيئاً بسبب هذا المجنون. عائلة. أصدقاء. بيتاً. لكن كما يقال، الجرذ المحشور—" تأملت إيس قائلة: "سيعض القطة"، وضحك بعض الأشخاص بين الحضور. "نعلم، أنت تقول ذلك طوال الوقت." ساير ليو الاستعارة قائلاً: "لكن هذه المرة، قد يقتل الجرذ القطة حقاً." بناءً على طلب بيثيا، عرض جينوم متلاعب بالضوء صورة آلتين حربيتين ضخمتين خلف ليونارد. قمران اصطناعيان هائلان مزودان بأشرعة شمسية ومدفعين ليزريين ضخمين. أوضح ليونارد: "هذان هما كوجاتا وباهاموت، قمران اصطناعيان مداريان يمتلكان القدرة على تدمير بلدان بأكملها. بقيت أسلحة ميكرون المدارية السابقة في مدار أرضي منخفض، حيث كان بالإمكان تدميرها. أما الجديدة، فستحلق عميقاً في الفضاء، ولن أستطيع الوصول إليها حتى أنا. خلال ساعات، وربما دقائق، سيحاول ميكرون إطلاقها ومسحنا جميعاً." سرت همهمات عبر الحشد، بينما استقرت الحقيقة القاتمة للوضع بينهم. "أعلم أن بعضكم، وأنا منهم، كان متوجساً بعض الشيء من المساعدة التي جلبناها لخوض هذه الحرب. لكن هذه ليست معركة بين دول، أو بين أبطال وأشرار. هذه معركة بين الحياة والموت. وأكثر من أي وقت مضى، هذه معركة ضد الزمن. أهدافنا ثنائية: تدمير هذين القمرعين قبل تفعيلهما، وهزيمة ميكرون مرة واحدة وإلى الأبد. على مدى الأشهر القلية الماضية، قطعنا طرقه هروبه بأسلوب منهجي. اليوم، نقاتل حتى الموت." قال القوقازي بنبرة خطرة: "جيد. موت ميكرون." وافق ليونارد: "نعم. لقد تنازل ميكرون عن إنسانيته منذ أمد بعيد. إنه يرغب في تدمير كل ما يجعلنا بشراً؛ استبدال قلوبنا بالمعدن، وأرواحنا بالتكنولوجيا. إنه طاغية يعتقد أن البشر يجب أن يكونوا عبيده لأنه لا يرى سوى الأسوأ فينا. لكنه مخطئ." رفع الشمس الحي يده، فانهارت الأقمار الاصطناعية وراءه في ومضة من الضوء الساطع. صاح: "البشر ليسوا عبيداً! اختار ميكرون أن يرى الأسوأ، لكننا اخترنا أن نرى الأفضل! أن البشر قادرون على التعاطف! على الفن واللطف! على العظمة! ومعاً، سننهي هذا الكابوس المستمر منذ عقد مرة واحدة وإلى الأبد! اليوم، نستر كوكبنا!" قابل إعلانُه صخباً من الصرخات وهتافات الحرب. فوراً بعد ذلك، طار ليونارد عبر السماء، يتبعه عشرات من الطائرين. فعّل درع القوقازي المراوح القوية في ظهره؛ وطار بشري آلي مطلي بالكروم بإرادته وحدها. تحركت القوات البرية نحو الدرع على متن عربات هجومية أو محمولين بواسطة المنقبين. "الآن، لحظة الحقيقة." طار ليونارد فوق السحب، مواجهاً الدرع. بنى الطاقة داخل قلبه، مستعداً للتحول إلى مستعر أعظم. وحينها، أشعل العالم نيراناً. أطلق قلبه المركز شعاعاً مركزاً من الضوء أحرق السموات. أصاب ليزر الأيون درع الطاقة القرمزي والجبل الداعم لإحدى الركائز، مذيباً الصخر. تَموج درع الطاقة كالماء وهو يتلقى الانفجار، قوة لا تُقهر تواجه جسماً لا يزحزح. وحينها... استسلم أحدُهما. تعطل درع الطاقة حول ساراييفو، وبخر شعاع ليو الركيزة الداعمة له. تابع الانفجار مساره نحو المدينة، مشعلاً شارعاً بأكمله في تفجير كارثي. انهار الدرع في كل مكان حول المدينة، واستيقظ جيش ميكرون. انتشرت طائرات مسرعة كروية فوراً في السماء كَسِرْب حشرات، فاتحة النار على الأبطال بالليزر. انفتحت ثقوب في جميع أنحاء الأبراج المعدنية، كاشفة عن مئات أبراج الليزر، بينما أطلقت الروبوتات والمركبات على الأرض قصفاً مدفعياً. تحرك حلفاء ليو الطائرون لاعتراض سرب الطائرات المسيرة، بينما استعاد جينوم النار عافيته بعد جهده. ورغم قدرته على سحب طاقة هائلة، فقد احتاج وقتاً لتجديد نفسه. مع سقوط الدرع، تحركت المجموعات الأخرى إلى العمل. أضاءت ومضة من الضوء الأخضر الظلام نحو الشرق، مع خضوع نيِدهوغ لتحوله. تحول الجينوم الأخضر إلى ثعبان هائل بطول كيلومترات وجماجم بشرية كحرائشف؛ انزلق المسخ نحو المدينة، ومذيباً بسمه الصخر بينما تبعته قواته الخاصة. ظهرت أضواء بنفسجية وامضة في جميع أنحاء ساراييفو، حيث قامت إيس بتنقل مجموعات صغيرة عبر المدينة. هزت الانفجارات ساراييفو نحو الغرب، بعد دخول الفارس المتألق إلى المدينة. ورغم أنها لم تكن ذات ضربات ثقيلة، فقد قادت قائدة الرجال الكاريزمية قواتها شخصياً في المعركة، متلقية بدرعها الأخضر الثقيل ليزراً بينما كانت تقطع الروبوتات بسيف طاقتها الساطع. كانت وحدتها الأكبر بفعل، موفرة تقريباً نصف الجينوم المشاركين؛ وكان معظمهم مدافعين عن دولة ديمقراطية تنهض من رماد ألمانيا، جمهورية بافاريا الجديدة. لقد دمر ميكرون موطنهم مرة، وها هم اليوم يرون العدالة تتحقق. بعد تعافيه، طار ليو إلى داخل المدينة، يتبعه القوقازي ورفيق آخر ذو عباءة. مهد حلفاؤهم طريقاً للأمام، مشتبكين مع أسراب الطائرات المسيرة، لكنهم واجهوا مقاومة شديدة. أطلقت الأبراج مئات أشعة الليزر في كل الاتجاهات، قاطعة الجينوم والمباني على حد سواء، بينما دمر قصف مدفعي من أبراج الدفاع تقريباً كل مبنى مهدم لا يزال قائماً. وبالطبع، لم يستطيع السيد ويف إلا التباهي. تحرك المتفاخر في منتصف شارع مكتظ بالروبوتات، رافعاً يديه. "أتشعرون بالخوف أيها الروبوتات؟" كانت الروبوتات قد فتحت النار في منتصف كلامه، لكن الليزر والرصاص مرّا بلا ضرر عبر الجينوم الأحمر. "لأن السيد ويف يتغذى على الدموع!" اختفى السيد ويف، متحولاً جسده الموجي إلى ليزر قاتل يتحرك بسرعة الضوء. وقبل أن يعي ليو الأمر، كان زميله قد شق طريقاً عبر الروبوتات، قاطعاً الآلات إلى نصفين بمجرد المرور من خلالها. وفي الوقت نفسه، كان الشقيقان المستذئبان منشغلين بتمزق دبابة بمخلبيهما العاريين، مقودين قطيعاً من الوحوش. هاجم الرفيق ذو العباءة أحد الأبراج المعدنية وأسقطه بالمرور من خلاله. وانتشر الطائرون الآخرون لدعم القوات البرية، بينما تحرك ليونارد والقوقازي نحو قلعة ميكرون. فتحت جدران القاعدة الهائلة، وخرجت موجات من روبوتات مدفوعة بحزم نفاثة محلقة نحوهم مسلحة ببنادق ثقيلة. وأطلقوا فوراً وابلاً من المقذوفات السوداء على الثنائي، مجبرين إياهما على التفرق. ورغم بطء تحركها، كان رصاص الروبوتات يخترق أي مادة، ممتصاً أي شيء قريب منها. بنادق الجاذبية. واجه ليونارد بعضاً منها في اشتباكات سابقة، وكادت إحداها أن تمزق قلبه إرباً. اشتبه في أن ميكرون صمم السلاح خصيصاً لقتل الجينوم ذوي الأساس الطاقي مثله. رد ليونارد بحزم بلازما، بينما ضرب القوقازي الآلات بمدفعه الكتفي. صوب الطرفان بدقة مميتة وتحركا برشاقة؛ تفادت الآلات ببراعة وردهات غير بشرية، بينما امتلك الجينوم السرعة في صفهم. موجهاً بشبكة بيثيا، دخل ليونارد نوعاً من النشوة، متحركاً جسده من تلقاء نفسه. كان الأمر كما لو أن غريزة أولية قد سيطرت، مقفلة عقله الواعي ومبقية فقط على برنامج قتال. لم يعد يختلف عن الآلات التي يقاتلها. أدرك ليو: كلا. إنه مختلف عن هذه الآلات. سمحت شبكة بيثيا لكل فرد بالحفاظ على إرادته الحرة، ومع ذلك سمحت للناس من خلفيات مختلفة ولا يترابطون بشيء، بالتعاون من أجل قضية مشتركة. كان جيشهم متحداً في تنوعه، بينما كانت روبوتات ميكرون نسخاً عمياء؛ عبيداً بلا أروح لطاغية يعتبر الإرادة الحرة مرضاً، لا شيئاً يُعتز به. وفي مرحلة ما، بدأت شبكة بيثيا تتفوق على عقل خلية روبوتات ميكرون. أصاب ليونارد روبوتاً، ثم اثنين، ثم ثلاثة. استمرت الأعداد في الصعود، لكن رؤية الجينوم اختصرت إلى انفجارات، ورصاص أسود، ومعدن محترق. خمسون، سبعون... سأل القوقازي وهو يقصف الطائرات بمدفعه الكتفي: "متى سيتعلمون؟" ساعده ليو بانفجارات البلازما، منسقاً الجناحان هجومهما بتزامن تام؛ سمحت شبكة بيثيا لهما حتى بسماع بعضهما فوق الانفجارات، على غرابة ذلك. ومع ذلك، ورغم مقاومتها المبهرة، استمرت المزيد من الروبوتات بالتدفق. كان هناك شيء مرعب في قتال هذه الآلات. يمكن للبشر والحيوانات الشعور بالخوف، هاربين من المعارك الخاسرة، وغالباً ما يترددون قبل الهجوم، أو يحاولون التواصل. لكن روبوتات ميكرون لا. لم تشعر بندم، ولم تصدر صوتاً ولم تتراجع قط. قاتل ليو مداً فولاذياً لا يلين أراده ميتاً وحسب. مع ذلك، بدت المعركة تسير على ما يرام بالنسبة لهم. مسكت قوات الفارس المتألق الخط في الجانب الغربي، بينما بلغ نيِدهوغ المدينة، مسقطاً المبان ومحطماً برج ليزر تحت ثقله البحت. امتص الثعبان العملاق جثث سايبورغ ميكرون الموتى عند اللمس، مجدداً كتلته الحيوية المفقودة أمام أسلحة أعدائه الطاقية. بمجرد تحوله، أصبح نيِدهوغ لا يقهر تقريباً. جرافة مدفوعة بالموت. تتبعته قواته في أعقابه، جينوم معدلون بغرسات سايبرية أو بيولوجية؛ مثل أسماك ريمورا تدعم قرشاً أكبر، تمسكوا في الغالب بالدفاع عن قائدهم ضد الطائرات الصغيرة المهددة بسربه. كانت الخطة تقضي بأن يدمر التيتان الزاحف أبراج الدفاع ثم يقتحم قلعة ميكرون ببصاقه الحامضي، رغم احتمال امتلاك العبقري المارق حيلة في جعبته. وكما تبين، كان يمتلك اثنتين. لاحظ الجينوم الأحمر حركية قرب قلعة ميكرون، منفتحة ثقوب داخل الدائرتين المشكلتين لشكل اللانهاية للقاعدة. برز صاروخان هائلان بحجم ناطحات سحاب من الأرض، محلقين نحو السموات بسرعة مذهلة. لقد أُطلق كوجاتا وباهاموت. سابق ليونارد الزمن فوراً نحوهما، مطلقاً شعاع بلازما على كوجاتا. ألغى درع طاقة حول الصاروخ هجومه، ورغم تعطل الدرع لفترة قصيرة، تابع السلاحان المداريان صعودهما. "لو ابتعدا كثيراً..." لم يستطع ليونارد إتمام جملته، مفجراً طريقاً عبر الروبوتات الطائرين. لم يكونوا يقاتلون حتى للفوز، بل للتأخير. أجاب القوقازي بذكاء مقتضب، محلقاً خلف كوجاتا بأقصى سرعة: "لو." كانت قوة الجاذبية المعنية لتسحق أي طيار عادي، لكن الحارس تجاوزها، لاحقاً بالقمر الاصطناعي. كان رجلاً يؤمن بالأفعال لا الأقوال. طارد ليونارد باهاموت، ناوياً الاصطناعي به متجاوزاً درعه، عندما تردد صدى زئير من ورائه. استدار الجينوم الأحمر، بينما ظهر مسخ من القلعة. بدا الكائن وكأنه تنين أوروبي بيوميكانيكي. مسخ بطول عشرة مترات له أجنحة مشابهة لأشرعة شمسية، قشوره الحمراء ممزوجة بمعدن أسود مغطياً الصدر، الرأس، والمخالب. حدقت عيناه الصفراوان كزاحف نحو الجينوم الأحمر، مخترقتين بتلميح من الذكاء. بحق الجحيم، ما هذا، أآلة حرب بيوميكانيكية؟ لم يمتلك ليونارد وقتاً لقتاله، وإلا قد يهرب باهاموت من مدار الأرض. وكأنه يجيب على أفكاره، أشار التين نحو ليونارد بكلتا يديه، مخلباه تتألقان بطاقة قرمزية. سيطرت قوة ساحقة على الشمس الحي وأجبرته على الهبوط. ويا له من تفاجئ، انتهى المطاف بليونارد محطماً نحو الأرض، يد خفية تسحبه بعيداً عن باهاموت. ورغم براعته أكثر بالبلازما والنار، استطاع ليونارد التلاعب بجاذبيته الخاصة. ومع استخدامه الأغلب للطيران، تعلم بعض الحيل الأخرى. متلاعباً بدرع جاذبيته، تمكن من إسقاط التأثير الجانب به للأسفل، عائداً إلى القتال. سأل ليونارد بصوت عالٍ، مطارداً التنين: "ما هذا؟ بئر جاذبية؟" قالت بيثيا بينما زأر التنين رداً: "تحكم بالجاذبية. إنه أحمر." ظن ليونارد أنه أخطأ السماع للحظة. "ماذا؟ لكن فقط البشر—" "حتى الآن." غطت قوة ميكرون أنظمة متعددة العملاء، من ذكاء اصطناعي إلى بنيات نانوتكنولوجية. كان أسلوبه خلق ذكاء اصطناعي مخصص لخلق تكنولوجيات جديدة، سامحاً له بصنع إنجازات في تخصصات خارج مجاله. ميكرون هو أخطر أنواع العباقرة؛ من يستطيع صنع المزيد. لكن التفكير في أنه اكتشف سر الإكسيرات... لم يُسمح للعبقري المارق بالهرب. مهما حدث. جامعاً البلازما في قلبه، أطلق ليونارد شعاعاً مميتاً نحو الكائن. ورغم تحركه بسرعة تفوق الصوت، لم يستطيع المسخ التفوق على ضوء. ولكن، كما تبين، لم يحتاج إلى ذلك. بدلاً من ذلك، وجه قدرة سحق الجاذبية الخاصة به على هواء فارغ، خالقاً ثقباً أسود مصغراً بحجم قبضة. امتص الظاهرة التنين بداخلها قبل اختفائها، ولم يُصبه شعاع الأيون إلا الهواء وحده. تباً، أستخدم الجاذبية لخلق ثقب دودي أو ما شابه؟ أياً يكن الأمر، فقد أنجز مهمته في تأخير ليونارد. استطاع القوقازي بطريقة ما إسقاط كوجاتا، محطماً حطام القمر الاصطناعي على شوارع ساراييفو، لكن باهاموت بات نقطة ضوء خافتة في السماء. "تباً!" حذرت بيثيا: "احتمال ثلاثة وسبعون بالمئة أن يفتح باهاموت النار على ساراييفو فور تشغيله، وفقاً لحاسبة. يرتفع بنسبة نقطة كل عشر دقائق." أأصبح ميكرون يائساً لدرجة إطلاق النار على قاعدته الخاصة؟ لم يعد الأمر متعلقاً بالفوز بعد الآن. استدار ليونارد نحو السموات، مستعداً لمطاردة القمر الاصطناعي حتى في أعماق الفضاء المظلم إن لزم الأمر عندما قاطعته صوت بيثيا. "لا، لا تفعل. اضرب القلعة وبلغ ميكرون. اقتله قبل أن يضغط الزر. الاحتمالات أفضل." "لكن القمر الاصطناعي سيقوم—" "شيء أسوأ قادم." تجمد ليونارد. "ماذا تعني؟" فقدت هدوئها متحوّلة إلى خوف حقيقي: "إن لم تُبَدَ قلعته قريباً، سيقتل ميكرون بطريقة ما كل شخص في ساراييفو. دمر الملجأ بأي ثمن." "ماذا ينتظرني بالداخل؟" "لا أعرف." تحولت كلماتها لتكون مسكونة. "أرى سواداً فقط. كل شيء سواد." استعد ليو للمعركة وحلق بسرعة فائقة عبر الجدران المعدنية للقلعة. كان ميكرون في الانتظار، في الأعماق.