انتهى الأمر على أفضل نحو متوقع. كان رايان عاريا ومقيدا إلى سرير، وعلى أحد جانبيه فولكان مختلة ترتدي ثوب نوم أسود، وعلى الجانب الآخر الدمية المحشوة. "كانت خدعة من البداية،" اتهم الساعي العبقرية المجنونة وهو يشد أغلاله. "لم تكوني تكترثين إلا بالدمية!" "أحسنت يا رايان،" قالت جاسمين وهي تعبث بسكينها. كانت الدمية الخاملة تراقبهما من فوق كرسي. "والآن، أخبرني بكل ما تعرفه عنها." "كنت سأفعل، لكنني أحتقر قصار القامة." وضعت جاسمين السكين تحت ذقنه، وأسندت يدها الحرة إلى صدره. "إن لم تتكلم، سأجعلك تصرخ." "لا تنظر،" قال رايان للدمية الخاملة محاولا أن يصرف بصرها. "أرجوك، لا تنظر!" رن هاتف في الغرفة الأخرى، فقطع التمثيل. أطلقت جاسمين زفرة ثقيلة. "انتظر لحظة،" قالت وهي تتخطى علبة واقيات ذكرية فارغة قبل أن تبحث عن هاتفها بين ملابسهما الملقاة على الأرض. أطلق رايان صفيرا وهي تغادر غرفة النوم لترد على الاتصال. واتضح أن فولكان لم تكن تعيش في فيلا فاخرة، بل داخل مسبكها الخاص. فقد حولت الطوابق العليا من المكان إلى شقة واسعة عازلة للصوت، بطراز ستيمبانك أنيق. كانت الأنابيب النحاسية والتروس الصفيحية تشكل الزينة الأساسية، مع أن فولكان زرعت أيضا شاشة تلفاز بلازمية في جدار غرفة النوم المواجه للسرير. كان المكان مريحا إلى حد ما، وقد أضافت حتى صندوق فضلات لأوجين-هنري، وإن كان واضحا أن فولكان لا تنظف المكان كثيرا. عادت جاسمين أخيرا وهي تقلب عينيها. "هل كان السيد مونسانتو مجددا؟" سأل رايان. "نيبتون. إنه غاضب بسبب ما حدث الليلة الماضية ويريد عقد اجتماع لأنه جبان." أسقطت ثوب نومها على الأرض، ورفعت الملاءة، وانزلقت تحتها. لامس جلدها العاري جلد الساعي، لكنها لم تفك أغلاله. "رايان." "نعم؟" "لا تنادني قصيرة مرة أخرى." "هيا يا جاسمين، كن أكبر من هذا." ارتطمت سكينها بالجدار خلف السرير، على بعد بضع بوصات من وجه الساعي. لم يرمش رايان حتى. فقد تعلم الآن أن تهديدها أكبر من أذاها. مع أنها عضته فعلا... "أنت محظوظ لأنك بارع في الفراش، ولذلك سأدعك تعيش يوما آخر،" قالت فولكان وهي تسند رأسها إلى كتفه. "كم امرأة عرفت؟" "فقدت العدد،" أجاب. المران يصنع الإتقان. "كان ذلك ظني. لم أكن أعرف أنك تستطيع أن تفعل بلسانك كل ذلك." ألقت جاسمين نظرة على الأرنب الذي يراقبهما. "في الواقع، ما هذه الدمية؟ بعض أجزائها لا معنى له، ولا أعرف كيف أفسر قراءات الطاقة." اعترف رايان: "حاولت استخدامها مسبارا لاستكشاف بُعد أعلى." "وماذا؟" سألت جاسمين من دون أن تشكك حتى في سلامة الفكرة. "هل نجح الأمر؟" "ليس تماما. كل ما فعلته أنها سمحت لشيء من الجهة الأخرى بأن يتسلل مجانا إلى بُعدنا. والآن يرفض الرحيل." "مهلا، أتقول إن أرنبك مسكون؟" أومأ رايان، ولشدة رعبه جعل ذلك جاسمين أكثر فضولا. "ذلك البعد، هل تستطيع وصفه؟" "إنه منطقة تتجاوز المكان والزمان، لكنني لم أتمكن من مراقبتها كثيرا." عقد حاجبيه. "لماذا؟" "أنت تعرف أن الجينومات الحمراء تستطيع التلاعب بالطاقة؟ من البرق إلى الأطوال الموجية؟" أومأ رايان. "حسنا، الجينومات الحمراء، الجينومات الحمراء الحقيقية، تطلق في الواقع مجالا من الطاقة حولها. يشبه الإشعاع. يمكن التقاط هذه الطاقة المحيطة، وتخزينها، ثم تنقيتها لصنع البطاريات. هكذا تصنع ديناميس أسلحة الليزر." "وتظنين أن هذه الطاقة تأتي من بُعد آخر؟" سأل رايان، وقد استبد به الفضول فجأة. "أظن ذلك، وديناميس تظنه أيضا،" أجابت وهي تهز رأسها. "إكسير فايربراند المقلد يغير الجينات بحيث يتمكن الجينوم من تحريك النار ذهنيا، لكنه لا ينشئ صلة بالبعد الأحمر. لذلك لا يستخدم الجسد إلا الطاقة المتاحة، أي طاقة الجسد البشري." "وهكذا يعزز درع رجل الإطفاء قدرتهم على تحريك النار ذهنيا،" خمّن رايان. "تأخذون البطاريات المخصصة لأسلحة الليزر، وتنقلون طاقة التدفق الأحمر هذه إلى جسد الجينوم." قالت جاسمين بفخر: "فيصبحون بقوة الجينوم الأصلي الذي يحرك النار ذهنيا، والذي بنيت عليه تلك النسخ المقلدة، ما دام سائل البطارية مستمرا في التدفق على الأقل. لقد أهدرت ديناميس ثروات طائلة وهي تحاول إنشاء جسر إلى ذلك البعد الأحمر الافتراضي، لكنها لم تنجح في ذلك حتى الآن." "ذلك التدفق، أتظنين أن الجينومات ذات الألوان الأخرى تنتج نسخا مختلفة منه؟" "أفترض ذلك، لكنني لم أتمكن من مراقبتها. الأحمر يعني الطاقة، ولذلك يسهل قياسه، وبما أن جميع الجينومات الحمراء تقريبا لها تطبيقات هجومية، فإن قدرتي تتعامل معها بسهولة. لكن كيف تقيس الحياة، كما في الجينومات الخضراء؟" ابتسمت له ابتسامة عارفة. "مع أنك لو أخبرتني بحقيقة قدرتك، لاستطعنا العمل عليها معا." أطلق رايان شهقة مصدومة. "أنت تعرفين قدرتي الحقيقية، الحقيقية جدا؟" "اسمع، ذلك الهراء الذي قلته لبلوتو؟ عن طريقة عمل قدرتك حقا؟" حدقت في عينيه. "كنت تعبث بنا فحسب." "ظننت أننا فعلنا ذلك هذا الصباح." ضحكت جاسمين. "لماذا لم تسايري خدعتي؟" "لأنني فضولية،" أجابت وهي تمرر أصابعها على خده. "أنت ذكي، ومضحك، وفارس كامل، لكنني أستطيع أن أرى أن لديك أجندتك الخاصة." "أنا أحاول فحسب أن أساعد صديقا محتاجا، وأن أعثر على السعادة." "لا أظن أن هذا كل ما في الأمر،" قالت جاسمين. "انضممت إلى هذه المنظمة لتجعل منها خطوة نحو شيء آخر. لا بأس، فأنا لست وفية لأغسطس على نحو خاص أيضا. لكنني متأكدة إلى حد كبير من أن قدرتك قادرة على تغيير العالم. وإلا فلا أرى سببا يجعلك تخشى كشف مداها الحقيقي لبلوتو." هز رايان كتفيه متظاهرا بعدم الاكتراث. "أظن أن الوقت ما زال مبكرا قليلا للحديث عن ذلك." جلست فولكان فوق صدره، وساق على كل جانب. "وماذا سنكون إذن يا رايان؟" "لا أدري، علاقة عابرة في الصيف؟" كان رايان بحاجة إلى تفريغ التوتر بعد مواجهاته الأخيرة مع لين وعصابة الميتا، بأكثر من معنى. "لا أريد أن أتعلق بك كثيرا، وعلى الأرجح ستنسينني قريبا على أي حال." "لن تنساني يا رايان. أستطيع أن أعدك بذلك." مررت فولكان يدها على خد الساعي. ليتها تعرف. "لا بأس عندي بعلاقة عابرة في الصيف، لكن كما قلت لك من قبل، فهذا عقد حصري. إذا خنتني، فسأقتلك." "إن استطعت أن تنجز الجزء الخاص بالمضاجعة قبل القتل، فسأكون ممتنا." صفعته بخفة ردا على ذلك. "مهلا!" "لديك مشكلة في attitude، لكنني سأروضك يا رايان. سأروضك حتى تستقيم تماما." وضعت كلتا يديها على أذنيه وقبلته بشراسة على شفتيه، كلبؤة تضع علامتها على أرضها. "هل تعرف الطبخ؟" "أجل." "جيد، لأنني لا أعرفه. لدينا وقت لجولة أخرى وفطور قبل الاجتماع." أشار رايان إلى أن "جيمي هو من سيغضب. كان من المفترض أن أساعدهم في تنظيف البيت صباحا." "حسنا، أنا أعلى منك رتبة، ولذلك فهذا أمر. سلني يا تابع." أوقف رايان الزمن ردا على ذلك. وعندما استأنف الزمن جريانه، كانت جاسمين هي المقيدة إلى السرير، بعد أن بدل الاثنان موضعيهما. قالت: "تبّا. أنت تستطيع فعلا إيقاف الزمن." قال رايان، وقد ارتفع جسده فوقها: "ستخبرينني بكل شيء عن جزيرة إسكيا، آنسة شريف. لدينا وسائل لتجاوز دفاعاتك..." ابتسمت جاسمين ابتسامة ماكرة. "نارسيسيا في الرابعة عشرة. إنها أكبر من أن تناسبك." "في هذه الحال، سأضطر إلى عصر المعلومات منك." حاولت فولكان أن تحافظ على وجه جاد، لكنها انفجرت في النهاية ضاحكة. كانت لطيفة نوعا ما حين تفعل ذلك.
ارتدت فلكان بزّتها الآلية ونقلت الثنائي إلى جبل أغسطوس بعد أن ارتديا ثيابهما وتناولا إفطاراً شهياً. ارتدى رايان بزة الكشمير بالطبع، ومرح ببريقها ونعومتها. بدا عقار أغسطوس هائلاً من بعيد، لكنه بدا أشدّ هيبةً من الأعلى؛ وقدّر رايان مساحته بنحو خمسين هكتاراً. ضم المجمع، الواقع فوق تلّ محصّن بصرامة، آثاراً لا تحصى، أروعها نسخة عن البارثينون في الشرق. وغطت فيلا رومانية عملاقة متعددة الطوابق ثلث المساحة تقريباً، وهي قصر رخامي يليق بإمبراطور روماني. غير أن معظم الأرض قد حُوّلت إلى حديقة شاسعة تضم منحوتات رومانية، وحدائق أزهار، ونوافير على طراز فرساي، وحتى حديقة حيوانات مجنونة. قال رايان في نشوة: "لديهم زرافات". أثار البذخ المطلق في المكان دهشة المسافر عبر الزمن نفسه، على الرغم من اعتياده العجائب. انتهى المطاف بفلكان بالهبوط قرب حسب مسبح محاذٍ للفيلا، رغم أن إطلاق اسم بحر خاص عليه قد يكون أصدق. قُسّم هذا المسطح المائي الهائل إلى أحواض أصغر، بعضها يضم أسماكاً وبعضها يخلو منها. انتظرتهم مجموعة على شرفة رخامية، مسترخية تحت الشمس. كانت ليفيا بينهن، تستمطر الشمس في لباس حمّام من قطعة واحدة بجوار نارسينينا. رفعت ابنة أغسطوس عينيها فوراً نحو رايان وفلكان حين انبثقا من البزة الآلية، ومرحت مستقبلة إياهما بابتسامة دافئة. كانت بلوتو تقرأ رواية على كرسي شاطئ قابل للطي قرب ابنة أخيها، محتفظة برأس محنط على طاولة صغيرة مجاورة. بدت مسالمة بشكل غريب بالنسبة لقاتلة محترفة، رغم أن عيني الرأس المتحركتين من تلقاءهما جعلتا المنظر مرعباً للغاية. أخيراً، ناقشت مجموعة من كبار السن أمراً حول طاولة قرب الفيلا وفي أيديهم مشروبات. كان أحد الكهنة في خريف عمره، بانحسار شعري رمادي ووجه ناحل. كان طويلاً نحيلاً لدرجة أن رايان استطاع تبين العظام تحت الجلد، لكن عينيه السوداوين أفرزتا حدة مخيفة تكاد تنم عن جنون. حُسبت كل حركة منه بعناية، وكان يحتسي الماء لا المشروبات المختلطة. كان الكسيس — الذي ظن رايان أنه باخوس — يتحدث إلى رجل يكسوه درع سميك بالكامل. استوحي عتاده بشدة من لباس جندي روماني، رغم أنه غطى كل شبر من الجسد وضم عباءة قرمزيّة. ضمّت الخوذة قناع وجه معدنياً، وعجز المسافر عبر الزمن عن رؤية العينين تحتها. كانت امرأة في الأربعينيات بلهاء الشعر المرأة الوحيدة في المجموعة، وكأنها خرجت لتوها من مجلة بلاي بوي؛ رفعت شعرها في كعكة وارتدت ثوباً على طراز عُرف روما القديمة مزخرفاً بالأحجار الكريمة. رغم أنه لم يتبين سوى الجزء الأسفل من وجهها وعينيها الزرقاوين بسبب قناع تنكري مطلي بالذهب، لاحظ رايان شبهاً عائلياً يربطها بفورتونا في خط فك تلك المرأة. يرجح أنها أم الفتاة المحظوظة، إذ لفت ذراعها حول الجندي الروماني الأحمر. بدا الرجل الأخير حول الطاولة هو الأكبر سناً بلا منازع، في حدود عقدها السادس. صبغ شعره ولحيته الطويلة الكثيفة باللون الأزرق، مما تآلف مع عينيه. لم يرتدِ قناعاً سوى إكليل ذهبي، وارتدى بزة عمل أنيقة باللون الأزرق الكحلي تطرّزت بصدفيات بحرية كجزء من تصميمها. حدق العجوز في رايان وفلكان بغضب فور رؤيتهما، مغادراً الطاولة بوجه مكفهر؛ ومثلهما مثل بلوتو ومنيرفا، كان الشبه العائلي لا خطأ فيه. أشارت جاسمين إلى الواضح: "هذا نبتون". رد رايان، بينما بدأت أمواج تتشكل من العدم في حسب المسبح: "استطعت تخمين ذلك". بدا غيوراً بوضوح من بزة الساعية الأفضل. "هل يمكنه تجفيف الماء في أجسادنا بمجرد التفكير؟" ابتسمت رفيقته بمكر: "لحسن الحظ لا. إنه صاحب قدرة برتقالية، لذا تتداخل المادة العضوية مع طاقته. علاوة على ذلك، هو متحكم مائي ماكروي. كلما كبر حجم الماء، زاد تحكمه. الكاهن هو باخوس، والزوجان هما مارس وونوس، والرأس المحنط هو ميركوري". "تخيلته أطول". قهقهت فلكان: "ميركوري مجنون مرتاب لا يغادر منزله. بإمكانه إعادة إحياء الجثث والأمر بها، لذا يرسلها في مهام". لوحت نارسينينا بيدها نحو الثنائي فور ملاحظتهما: "رايان، فلكان!" قالت ليفيا، رغم أنها لم تنهض من كرسيها الطويل وكأنها ملكة حقيقية: "أهلاً بكما في جبل أغسطوس. كنا نناقش للتو أحداث الأمس. أقر بأنك كنت محقاً، فلم أستطع توقع أي شيء من هذا القبيل". سأل رايان: "أفزنا بجائزة؟ شخصياً، أكتفي تمثال تمجدني". أجابت ليفيا بغمزة وهي تفحص بزته: "مرمر أم ذهب؟ أعجبني. إنه أنيق". قالت نارسينينا لرايان: "أوه، يمكنني إضافة بعض الزهور إن شئت!" قال رايان بينما ابتسمت جاسمين بمكر: "كلا، لقد استنفدت كل مبيد الأعشاب خاصتي على بلاكتورن". قاطعهما نبتون شديد الغضب: "أيها الأوغاد الصغار طائشو الفعل!" زمجر مشيراً بإصبعه إلى جاسمين رايان. "عليّ إغراق كلاكما الآن!" سأل رايان ببراءة: "أيمكنك فعل ذلك في كوكاكولا؟" ومما أثار دهشته، لم تسحق فلكان قدمه لتسكته، بل ردت بالمداعبة. أخبرته جاسمين: "الأمر أشبه بالغرق في الحمض. حمض السكري". "نعم، لذا سيكون موتي أسرع". أرعد نبتون: "ألديكما أي أدنى فكرة عما فعلتماه؟ فلكان، كان بإمكانك أنت وجنديك إشعال حرب شاملة!" تكلمت ليفيا بهدوء: "يا عي، لقد فعلا ذلك بناءً على أوامري. أتحمل المسؤولية الكاملة عن هذا". زمجر نبتون: "لا يزال الأمر غبياً". قال رايان: "لا بد أن إنريكي قد حجب الجزء الذي تجردت فيه من ملابسي وارتديت البزة". لصدمة رايان، عانت بلوتو التي استمعت للمحادثة لاحتواء ضحكتها بوضوح. حدق فيها نبتون بغضب. "أأنا الوحيد هنا الذي يواجه مشكلة مع هذه المهزلة؟" أجابت بلوتو، مستمتعة أكثر من أي شيء آخر: "كنا صغاراً أيضاً، سيلفيو. ما العيب في إطلاق العنان لهم قليلاً؟" تحدثت ليفيا بجدية تامة: "أشتبه بقوة في أن هيكتور مانادا قد استأجر العصابة الخارقة لمضايقتنا. كانت هذه محاولة محسوبة لإعادتهم إلى حجمهم الطبيعي". سأل عمها بسخرية لاذعة، غير مصدق ابنة أخيه بوضوح: "عن طريق سرقة بزة؟" هتفت جاسمين بكتفيها: "أدعوتنا لنثرثر بشأن هذا؟ فلدينا عمل هام لننجزه". أوضحت ليفيا: "وهناك أيضاً مسألة بديل ميركوري". فاجأ رايان صوت الرأس المحنط المتهدج العجوز: "كما ناقشنا في اجتماعنا السابق، أتمسك بقراري في التقاعد. لقد صرت أسنّ على هذا". التفت رايان نحو المتحدث، مارس. كان المتنكر في زي روماني قد نهض من طاولته للقاء المجموعة بينما أمسكت زوجته بذراعه، وتبعه باخوس ويداه خلف ظهره: "ماركو، آخر مرة التقيتك فيها وجهاً لوجه كنت حيوياً للغاية بالنسبة لمن تجاوز التسعين". وأضاف: "لا تزال أحد الأفضل لدينا". قالت بلوتو وهي تمنح رايان ابتسامة عارفة: "أنا شخصياً أعرف من هو أكبر منك سناً ويتحلى بروح شبابية". قال الرأس المتحدث: "لقد عشت ثلاثة أجيال من كامورا، يا أطفال، بما في ذلك أجيالكم. لقد تعبت، وجنيت من المال ما لن أستطيع إنفاقه، ولم يبقَ لي أهل. أعتقد أن الوقت قد حان لأشتري جزيرة خاصة وأقضي ما تبقي من أيامي في ارتشاح المارجريتا على الشاطئ". قال نبتون، وما زال يحدق في فلكان وكويكسايف: "سينتظر هذا حتى ينقضي عقابهما". تحدثت ونوس ملقية التحية على رايان وجاسمين بإيماءة رأس: "بأي ذنب، لمنح ديناميس حقهما؟ أراقبتم فيليكس أثناء هجومك، فلكان؟" هزت فلكان رأسها بالنفي. "كلا، بلاكتورن فقط. لم يتحركوا بالسرعة الكافية لإرسال أبطال وراءنا". حيّا Centurion رايان قبل أن يصافحه: "خسارة. التحيات، أنا مارس، رغم أنه يمكنك مناداتي لوكا. أقدر بحثك عن ابنتي في ذلك الحفل". قالت نارسينينا ببراءة: "خضنا قتالات ماعز". سأل رايان بقلق: "أه بالمناسبة، ماذا جرى لشوب نيغورات؟ هل هي بخير؟" قالت نارسينينا: "أخذها رجل ورفيقته إلى المنزل. قالا إنهما سيحسنات استغلالها، لكن حين سألتهما عن الطريقة، وضعا يداً على رأسي وابتسما". انفجر مارس ضاحكاً بينما حدقت ونوس في زوجها. همست جاسمين في أذن رايان: "أكتفي بقطة، فلن أتبنى ماعزاً". ارتجف رايان هامساً بالمقابل: "حسناً، أقر أنني ممزق، فلا أعلم أين ترعت..." قاطع نبتون الثرثرة ليعود إلى الموضوع المهم: "التوترات مع ديناميس في ذروتها ولا يمكنهم غض الطرف عن هجوم مباشر على مقر قيادتهم. سيردون، ولو لحفظ ما وجه". تحدث باخوس بصوت ناعم مهدئ كالمنطقة، بعد أن صمت مطولاً يستمع للجميع: "ستكون الحرب كارثة الآن. نحن على وشك بلوغ الفردوس بفضل سيريس. وسيعيق نزاع مع ديناميس ذلك". أدارت ونوس عينيها: "أنت وفردوسك هذا". قال ميركوري: "لكنه على حق، الحرب سيئة للأعمال". ردت بلوتو ببرود: "لا تتعلق الأمور بالمال دائماً أيها العجوز. إنها تتعلق أحياناً بالاحترام". سخر نبتون من أخته: "أتريدين عودة ألفونس مانادا إلى المدينة؟ لأنهم سيستدعون ذلك المجنون إن بالغنا في الضغط عليهم، وستسيل الدماء في الشوارع حينها". لم ينطق رايان بكلمة أثناء نقاشهم، محاولاً تقدير موقع كل عضو في القيادة العليا لأغسطسيون. انقسموا بوضوح إلى فصيل معتدل يؤيد الأعمال وآخر دعاة حرب أشدّ قسوة. لم تنطق نارسينينا بكلمة، إذ أصغر من أن تفرض نفسها، لكن حضورها هذا الجمع دلّ على توليها دوراً محورياً في التنظيم. وأشرفت ليفيا على نقاش المجموعة كاللبوة تراقب قطيعها. مع ذلك، تمثلت مهمة رايان الأساسية في تدمير المختبر وتسوية صفقته مع شراود. لذا سأل باخوس: "إذن، كيف انتهى المطاف بكاهن يصنع المخدرات؟ لا أعتقد أن هذا كاثوليكي للغاية". أجاب الكاهن بهدوء: "يعمل السيّد بطرق معقدة. تغفر كل الخطايا، إن ارتكبت لبلوغ الفردوس". "لا أظن أن هذا ما تفلعه الدين، يا أبتي". وبخت نارسينينا رايان قبل أن تلتفت إلى الكاهن: "إنه لا يدري ما يقول، الأب تورك!" أجاب الكاهن، وعيناه تخترقان عيني رايان بحدة مزعجة: "لا بأس. قد لا تؤمن بالسيّد، لكن أؤكد لك أنه موجود. رأيته بعيني بكل مجده السماوي". سأل رايان عاقداً حاجبيه، بينما أدارت جاسمين عينيها: "إنه؟" قاطعتهم ونوس: "لا تدعوه يبدأ في هذا. أما عن مانادا، فكان حرياً بنا محوهم قبل سنوات. ما كانت تلك العلبة سوى شوكة في حافرنا المشترك". حاول مارس تهدئة زوجته: "عزيزتي..." تذمرت: "لقد اختطفوا ابننا! في الأيام الخوالي، لكنا ذبحناهم لأقل من ذلك!" بدا مارس مسترخياً للغاية، بشكل مثير لسخرية كونه ملكاً للحرب: "فيليكس يمر بمرحلة تمرد فحسب. إنه شاب ساذج يتحول إلى رجل ناضج. سيعود إلى الحظيرة، عاجلاً أم آجلاً". تحولت عينا ليفيا إلى فولاذ بارد لدى سماع ذلك. التقطت منشفة لتغطية كتفيها ونهضت من كرسيها الطويل. "لن يفعل، ولن يكون هنالك عقاب على ليلة الأمس". بدأ نبتون: "ليقيا..." قاطعت عمها: "الأمر يرجع للسيّد ليقرر، وأنت تعلم أنه سيرى الأمور على طريقتي". أشاح نبتون: "أاتصلت به؟" أومأت ليفيا ببطء، بينما غدا الهواء خانقاً. سرت توترات كهربائية في الأجواء مثلما يحدث قبيل العاصفة. توتر الجميع ما عدا ليفيا نفسها. انفتحت أبواب الفيلا ببطء، وحدق الجميع فيها بصمت مطبق. حتى رايان، الذي اعتاد الثبات، بقي ساكناً. اجتاز العتبة مجسم شاهق متألق. أحاطت بجسده هالة خافتة من الكهرباء القرمزية صعّبت على الحاضرين التطلع إليه مباشرة. وحين ركّز رايان بصره، بدأ يميز هيئة رجل مسن يرتدي التوجة تحت الرداء الكهربائي. لكن ما إن سبر المسافر عبر الزمن نظرة الرجل الباردة، حتى أدرك أن العمر لم يوهن من قسوته شيئاً. صدح صوت أغسطوس مدوياً كالرعد: "ابنتي، لمَ دعوتني؟"