"متى يبدأ الصوت؟" سألت لانكا رايان للمرة الثالثة وهي تتكئ بمرفقها على مكبر الصوت. "حين تجدين لي دماغاً آخر"، أجاب رايان وهو يعبث بالجهاز. لقد استولى بعضهم بالفعل على حلبة الرقص، غير أن معدات المنزل عجزت عن تشغيل حفلة صاخبة حقيقية. حقاً، كان على كي-جونغ الكف عن شراء منتجات ديناميس المنزلية. فلم تكن تفوق بضائع الاستيراد الصينية السابقة لعصر الحروب إلا بقليل. في الواقع، أكان شراء بضائع العدو يُحتسَب تعاوناً؟ "كفّي عن تشتيت انتباهه"، قالت نارسينيا للبانكا، مدافعة عن رايان بحماس جعلها تفكر في جعلها مساعدته الخاصة. كانت الجينوم الخضراء منشغلة باستزراع فطر غريب ومضيء على الأرض. وقد وعدت بأنه سيساعد في صخب الحفلة، فتركها الساعي تطلق العنان لمخيلتها. ألقى كويكسيف نظرة على ماثياس، الذي كان يتحدث مع فورتونا وأعضاء آخرين من القتلة السبعة. لقد مضت نصف ساعة على حديثهما، وبات المنزل غاصاً بالضيوف. "إذن، أنتِ مُتبنّاة؟" سأل رايان نارسينيا بفظاظة. "أتعرفين من هم والداكِ البيولوجيان؟" "رايان!" نهرته لانكا. "كانا قاطعي طرق"، أجابت نارسينيا بلا مبالاة تقريباً. "قال الأب تورك إنهما كانا قتلة ومغتصبين، وإن أغسطس عاقبهما عدلاً سماويّاً". أقسم رايان لوهلة قصيرة أن شاشة التلفاز كادت تتشقق. رفع نظره إلى ماثياس الذي تعارضت ابتسامته مع نظرة عينيه الجليدية. "عذراً"، قالت لانكا وهي ترمق الساعي بنظرة حارقة. لحسن الحظ، كانت طفرة الطاقة خفيفة لدرجة أنها لم تلاحظها. "هذا الثرثار بلا أيّ لباقة". "لا بأس!" ردت نارسينيا بابتسامة ظريفة. "عائلتي الحقيقية هي التي ربتني. أمي وأبي مذهلان، وإخوتي أكثر روعة". "أنا مُتبنّى أيضاً، لكن الأمر كان مقرفاً"، قال رايان وهو يهز كتفيه. "حسناً، نصفه على الأقل". "حقا؟" رفعت نارسينيا رأسها باهتمام، بينما استمعت لانكا في صمت. "مات وقتاً ومات والداي حين محا اللصوص مجتمعنا لسرقة مؤننا"، قال رايان. لقد حدث ذلك قبل زمن بعيد، حتى إنه فقد كل تأثير عاطفي تقريباً. "كنت في... الحادية عشرة أظن؟ ربما الثانية عشرة. وقد خرجتُ إلى العالم رائعاً!" "رايان". فقدت نبرة لانكا كل مرح. "أهؤلاء اللصوص...". ألقى رايان نظرة على وشم الحية على ذراعها، وهو وشام عصابتها السابقة. "لم تكوني بينهم وهم جميعاً أموات"، أجاب الساعي وهو يهز كتفيه. "تجاوزت الأمر". صمتت لانكا وبدت على وجهها أمارة تفكير، بينما تنقلت نارسينيا بنظرها بينهما بارتباك. لحسن الحظ، قاطعهما الوافد الجديد قبل أن يزداد الجو توتراً. كاد رايان لا يتعرف على فولكان للوهلة الأولى، فقد نظفت العبقريّة هندامها؛ واستبدلت بملابسها المعتادة قميصاً أسود مكشوف الكتفين وسراويل، وتركت شعرها منسدلاً على كتفيها. ومع أنها لم تكن ذات جمال فتان، إلا أن زعيمة أسرة أغسطس بدت رائعة. لقد كان مولعاً حقاً بالعباقرة أقصر منه قامة. "سيريس، سفير". ابتسمت فولكان بخبث حين رأت الساعي. "رايان". "أهلاً، تاجرة أسلحتي المفضلة"، ابتهج رايان وهو يرفع مفك البراغي. "وصولك في محله تماماً". "دائماً"، ردت وهي تضع يدها على خاصرتها. "أخبرني بشيء لا أعرفه". "ألديكِ أي شيء لتعزيز الصوت؟" سأل رايان. "أحاول إصلاح مكبرات الصوت بطريقة مؤقتة، لكنني أُعوز طاقة أكبر". "أنت تتحدث لغتي الآن"، قالت فولكان وهي تبحث داخل جيبها وترمي إليه بطارية بحجم فأرة الحاسوب. "إنها مولد طاقة مصغر". "لماذا تحملين ذلك في جيبك؟" سألت لانكا رافعة حاجبها. "لأن هاتفي أقل استقلالية من الكسلان"، أجابت العبقريّة وهي تهز كتفيها، قبل أن تخطف علبة جعة من مخزون لانكا الشخصي. "لقد كان يوماً مُنهكاً". "أقتلتم الميتا؟" سأت نارسينيا قبل أن يفعل رايان. "تقريباً، لكن ديناميس سبقتنا إليهم. لصوص قتل ملعونون". "ماذا، حاولوا شراءهم؟" ضحكت لانكا باستهزاء. "بالرصاص والليزرات"، ردت فولكان. "أرسلوا ثلاثة أفواج مدرعة، إضافة إلى ثقلاء مثل ديفيلري وتلك العاهرة وايفرن. هق أولئك النسور على الميتا وأطلقوا النار فور رؤيتهم". أوoh، أكان هناك توتر في تحالفهم؟ "حسناً، أظن أنه حان وقت تنظيف الذيول"، قال رايان. "لم يبدو آدام متفاجئاً. ضحى ببضع رجال، لكنه تمكن من الهرب على متن غواصة لعينها". "غواصة؟" سألت نارسينيا فوراً، عاجزة عن مقاومة جاذبية المغامرات تحت الماء. "نعم، غواصة لعينها يحمل شعار ميخرون". قضى اسم العبقريّ المخيف فوراً على الجو المرح. راحت لانكا تعبث بسيجارتها وقد ارتسم عبوس على وجهها. "حسناً، لا يبدو هذا جيداً". "يُخيل لي أن الوضع أكثر تعقيداً مما يبدو". احتست فولكان جعتها وهي ترمق رايان بنظرة. "اتصلتُ بالغواصة التحتية لتحقيق الأمر نظراً لكونها متخصصة في الصيد تحت الماء". لقد مرّت فكرة الاتصال بلين برأس رايان، لكنه كان حذراً من توريطها الآن. ربما كانت منشغلة بكل أولئك الأيتام، ولا حاجة لإضافة ضغط آخر على كاهلها. على أي حال، وبفضل أداة فولكان، أتمّ تصميمه وضخّم الصوت، محولاً مكبر الصوت المتواضع إلى سلاح دمار شامل. وكأنه استجابة لنجاحه، أطلق فطر نارسينيا ضباباً ملوناً خافتاً على حلبة الرقص، خاطفاً انتباه الجميع فوراً. مبدلاً مفك البراغي بشرابه، تنحنح رايان. "أيتها الفتيان والفتيات!" صرخ الساعي وهو يرفع كأسه، ليتردد صدىوته عبر مكبر الصوت. "مع القدرة العظيمة تأتي صفر مسؤولية!" قابلت هتافات تصريحه، بينما صنعت لانكا كرات ملونة متعددة فوق حلبة الرقص، واحدة لكل نوع إكسير. راحت تطفو قرب السقف وتنبض بالطاقة، منكمشة ببطء بينما قدمت عرض ضوئي متين. "كم تستمر؟" سألت فولكان لانكا، بينما بدأ المزيد من الناس بالاستيلاء على حلبة الرقص بينما تحولت الموسيقى إلى أغنية سينثوايف جذابة. "حوالي ساعة إن لم يلمسها أحد"، قالت لانكا، قبل أن تلتفت إلى نارسينيا. "خدعة جميلة بالفطر. ما عملك من جديد؟" "أعمل في جزيرة إيشيا"، أجابت المراهقة. "أساعد الأب تورك في فتح الطريق إلى السماء". "هذا النوع من السماء؟" سأل رايان مهتماً فوراً. "أانتِ ملاك؟" اهتزت ابتسامة نارسينيا قليلاً. "عذراً رايان، ليس مسموحاً لي قول أي شيء عن ذلك". "أنا أقول فقط، لقد رغبت دوماً في بيع المخدرات لكسب عيشي"، أعلن رايان وهو يلوح بقبضته. "كان بناء كارتل أمريكي جنوبي حلمي دوماً. إن احتجتِ لساحر مخدرات، فأنا أعرف كل الوصفات الجيدة. ميث، كوكايين، هيروين، أفيون، لا يهم، فقط أعطني شاحنة وسأبدأ بالطبخ". "أتعرف كيف تصنع المخدرات؟" سألت لانكا وهي تنهي سيجارتها السرطانية السادسة. "من الجيد معرفة ذلك". حسناً، لقد قضى رايان... عشرين عاماً؟ عشرين عاماً على الأقل في تجربة كل مادة مُدمنة على كوكب الأرض باستثناء الإكسيرات، وحين نفدت منه، تعلم كيف يصنع مؤونه بنفسه. لقد كانت مرحلة كارتل المخدرات ممتعة للغاية في الواقع، حتى وإن كانت الجرعة الزائدة الأخيرة مقرفة. "أخشى أنه سيطوب عليك التخلي عن حلم الطفولة ذاك، رايان". وضعت فولكان ذراعها حول كتفه بوقاحة. "لديك عقد عمل حصري معي". "ألا يمكننا الاستقرار على علاقة مفتوحة؟" رد رايان وهو يحيط خاصرتها بذرعه بوقاحة. نظرت إليه لانكا كأنها تتوقع أن يفقد الساعي تلك الذراع قريباً جداً. "لن أجد أحداً بنصف جودتك"، ردت فولكان دون أن تدفع يده بعيداً. "إذن فهو الموت يفصلنا". "أتحتضان عن العمل أم شيء آخر؟" مازحت لانكا. "يمكنه الزيارة"، قالت نارسينيا متلهفة بوضوح لمقابلة رايان مجدداً. "يقول الأب تورك إن المعدات تحتاج تحديثاً. ولا سيما الدفاعات". "باخوس لا يعرف شيئاً عن التقنية"، ردت فولكان وقد تحول تسليتها إلى إحباط. "علاوة على ذلك، لديك شبح لعين يحرس جزيرتكم الثمينة". "يقول السيد غايست إنه لا يستطيع التواجد في كل مكان في آن، وإنه قد يصعد إلى السماء في أي وقت". "أرجوك؟" سأل رايان فولكان، مؤدياً أفضل تقمص له لنظرة قطة لطيفة. "لا تبدأ". قلبت فولكان عينيها، قبل أن ترمق حلبة الرقص. "أتعرف كيف ترقص؟" "إن قلت إنني مذهل، فأنا متواضع". "لنضع هذا التباهي على المحك، ألن تفعل؟" تنحى اثنان عن الشراب وانتقلا إلى حلبة الرقص إلى جوار أزواج آخرين. واتضح بسرعة أن فولكان لم تملك خبرة كبيرة، لكن رايان أتقن كل رقصة تحت الشمس، فقادهما خلالها. كما رقص ماثياس مع فورتونا، وبدو صانع الزجاج مستمتعاً بالأمر أكثر مما يود الاعتراف به. "أهناك شيء لا تجيده؟" سألت فولكان رايان. استطاع الشعور بعرقها على أصابعه، وتسارع أنفاسها. "التزلج على الجليد". ضحكت فولكان رداً، وربما ابتسم رايان، لولا الإحساس المزعج بأن أحداً يراقبه عن بُعد. أخبرته نظرة سريعة بمن يكون. راقبته ليفيا من البار، وكانت نظرتها مفاجأة أولاً، ثم ارتباكاً. وبدأت تطرح الأسئلة على سبارو القريبة، ومع أن رايان استطاع قراءة الشفاه، إلا أن الإضاءة لم تساعده في فهم شيء. لكنه خطف انتباه المرأة الغامضة مع ذلك. لابد أنها شخصيته المغناطيسية. "اغربي عن وجهي!" قاطع رايان وفولكان رقصهما الجامح حين سمعا صوت جامي يخترق الضوضاء. كان سياف قد أمسك من ياقته بمتلاعب بالنيران رصده رايان مسبقاً في الحفلة قرب الحفلة، وبدى مستعداً لقتله. وحمل الضيف جهاز استنشاق مكسوراً بيديه، ممتلئاً بسائل مزرق ومضيء تقريباً. بدا أن أبله تجاهل قواعد جامي وأحضر بليس إلى الحفلة. وكي-جونغ... نظرت تشيتر إلى المخدر بوجه شاحب ترتجف. بدت مشلولة وعاجزة عن قول شيء؛ مدمنة سابقة تواجه سمها الشخصي. يمكن تناول بليس بصيغة سائلة أو غازية، وكان قوياً بما يكفي لتأثير على الجينوم. كما كان شديد الإدمان، وهو ما أمكن لرايان إثباته شخصياً. لم يستطع أبداً إتمام جولة بعد تجربته، ومع أنه لم يجد سوى طريقة واحدة لعلاج الإدمان، إلا أنها كانت مؤلمة بشكل مروع. ناهيك عن الآثار الجانبية الخفية بعيدة المدى... حاول الأحمق الاحتجاج، حتى بينما بدا جامي قاتلاً. لم يكن منظراً جميلًا، إذ كان الرجل العصابي طويل القامة ومفتول العضلات كالدب. ومع أنه لم يظهر أي أسلحة ليزرية من يديه، إلا أن عبوس الغضب الأسود على وجهه أوضح أنه كان يكبح نفسه بالكاد. وبدا التناقض مع لطافته المعتادة أكثر إزعاجاً. في الواقع، لم ير رايان يغضب هكذا قط إلا حين كشف لويجي تسلله في بعض الجولات. "لكن..." "اغربي عن وجهي!" زمجر جامي قبل أن يدفع الجينوم إلى الخلف، متحولة نبرته إلى سامة. "لا تكلف نفسك عناء العودة أبداً". التفت الضيف حوله، محاطاً بنظرات حاقدة من ضيوف آخرين، وتحرك نحو الباب بوجه ذليل وجهاز استنشاقها. "أأنتِ بخير؟" سألت جامي حبيبته فوراً، ليتحول وجهه المرعب إلى وجه لطيف مجدداً. "نعم"، قالت كي-جونغ، مع أنها لم تكن تعني ذلك بوضوح. "أنا بخير. أنا بخير". أحاط جامي خاصرتها بطريقة واقية ثم التفت إلى رايان حين اقترب هو وفولكان من الثنائي. "عذراً على الفوضى"، اعتذر زانباتو. "منزلك، قواعدك"، ردت فولكان وهي ترمق مدخل المنزل. "سأؤدب ذلك الأحمق، زانباتو. لك كلمتي في هذا". "شكراً لك". نظر جامي إلى حبيبته المضطربة، ثم عاد إلى رايان. "أظن أننا سننسحب مبكراً. أيمكنك أنت ولانكا العناية بالضيوف في غيابنا؟" "بالتأكيد"، قال الساعي. "أيمكنني الوثوق بك بعدم فعل أي حماقة؟" سألت جامي رافعاً حاجبه. "أقسم أنني لن أشعل أي حرائق تحت هذا السقف". "هذا محدد بغرابة"، لاحظ لكن أموراً ألحّ خطرت بباله. "لا تحرق المنزل". رفع رايان إبهامه بيد وشبك أصابعه خلف ظهره باليد الأخرى. تحرك جامي وكي-جونغ إلى الطابق العلوي، تاركين الأرضية والغرفة الرئيسية للضيوف. "لم أكن أعرف أن تشيتر مدمنة متعافية"، لاحظت فولكان مظهرة بصيرة مدهشة. "أنا سعيدة لأنني لم أتعاطَ ذلك الشيء أبدا". "لا تتعاطى مخدراتك الخاصة"، رد رايان. "سكارفيس؟" ابتسمت بخبث لوجهه المتفاجئ. "أشاهد الأفلام أيضاً. ربما أُريك بعضها، ذات يوم". اقتربت سبارو من الثنائي قبل عودتهما إلى حلبة الرقص. "كويكسيف". تنحنحت الحارسة الشخصية. "تريد الآنسة ليفيا التحدث إليك". "بشأن ماذا؟" سألت فولكان، متغيرة نبرتها من مغازلة إلى جدية. "لا أعرف"، أجابت سبارو. "لكنك تستطيع المجيء إن شئت". تبادل رايان وفولكان نظرة، ومع أن العبقريّة لم تكن سعيدة بالأمر بوضوح، إلا أنها لم تبد مستعدة لرفض الطلب أيضاً. تلك ليفيا تمتلك نفوذاً واضحاً في المنظمة، أو على الأقل يفعل أبوها. انتظرتهما ليفيا عند المنضدة وهي تعبث بكوكتيل. وشكلت غريتا ومصاصة الدماء طوق أمان حولها، مانحتين إياها مساحة آمنة وسط الحشد. وبقيت عيناها مسمرتين على رايان بخليط من الفضول والاهتمام. "أأنت هنا حقاً؟" سألت ليفيا رايان، مشعة بصوت يحمل ثقة هادئة. "ربما، وربما لا"، رد رايان. "أيمكننا التأكد أبداً أننا موجودون حقاً؟" "أعني، أأنت هنا جسدياً، أم أنك هلوسة؟" "حسناً، الهلوسات الحقيقية لا تسأل إن كانت حقيقية"، قال رايان. "هكذا أميز بينها". ضحكت ليفيا رداً، لكن وجه فولكان بقي قناعاً عصياً على القراءة بينما طرحت سؤالها الخاص. "أما كان يجب أن تعرفي ذلك سلفاً، أيتها الأميرة؟" "لفعلت، لو عملت قدرتي عليه"، ردت ليفيا. وبدت مسرورة بغرابة حيال ذلك. "لا تعمل. على حد علمها، الرجل الماثل أمامي غير موجود". قطبت فولكان جبينها. "أتعنين، أنك لا تستطيعين رؤيته في أي عالم بديل؟" هاه؟ "لا، وهو ما المفترض أن يكون مستحيلاً"، تابعت ليفيا، دارسة رايان بفضول واضح. "اسمي ليفيا أغوستي أو مينرفا. أأنت أزرق؟ ربما أبيض؟" "لا، لست سنفوراً. أنا أقرب إلى الأرجواني". "بنفسجي؟ آە، إذن لا بد أنك كويكسيف. تحدثت عمتي عنك". "أتعلين أنني خالد؟" سألها رايان، مسروراً بصيرورته مشهوراً. "لم أخبر أحداً من قبل". "أنا متأكدة من ذلك"، ردت بابتسامة ساطعة جعلت رايان قلقاً بغرابة. انتظري، ليفيا أغوستي؟ كالعائلة الأساسية؟ كانت ابنة أخت بلو، وقد قالت لانكا إنه يجب عليه الخوف من أبيها... تخبط قلب رايان. "من يكون أبوك؟" سأل للتأكد. اتسعت ابتسامة الشابة، وألقت نظرة عبر النوافذ، إلى جبل أغوستي خلفها. ... تباً، يمكن لأغوستي التكاثر! "أستطيع رؤية الواقع البديلة والتفاعل معها"، أوضحت ليفيا. "لن أخوض في التفاصيل المملة، لكنني أستطيع رؤية الطرق المختلفة التي يمكن أن يتكشف بها موقف ما؛ حتى بشري. لكن لسبب ما، تفشل قدرتي ببساطة في أخذك بالحسبان". إن كان الأمر هكذا، فلا عجب أنها بدت ملولعة هكذا سلفاً. إن استطاعت أميرة المافيا تلك مراقبة عوالم متعددة، فربما عرفت كيف ستنتهي الحفلة قبل حتى أن تبدأ. حتى دخل رايان نفسه في الصورة. "مثير للاهتمام"، قال، مسجلاً تلك المعلومات لوقت لاحق. "قلتِ إنك تتداخلين مع نفسك البديلة"، قالت فولكان لشريكة رقصها. "ربما لهذا السبب. تتدخل قدراتكما ببعضها". حسناً، باستثناء أنه كذب بشأن ذلك الجزء، ولم يستطع رايان إخبارهم بنظريته الخاصة دون كشف خداعه. "لا أستطيع قمع فضولي"، اعترفت ليفيا. "حتى غريتا تمنعني وحدها من رؤية أي شيء حين تستخدم قدرتها علي، وإلا فأنا أراها عادية تماماً. هذا الوضع هو الأول حقاً بالنسبة لي". "البرتقالة في قن الدجاج". قطب كل من فولكان وليفيا جبينيهما تجاه رايان. "عذراً؟" سألت أميرة المافيا. "إن تذكرت تلك الجملة، فهذا يعني أن كل شيء على ما يرام"، قال رايان وهو يخطف شراباً من المنضدة. "سأحرص على تذكرها إذن"، ردت ليفيا بتسلية. وكلما تحدثا، بدا أنها ازداد ابتهاجاً. "سأهتم بفحص كيفية تفاعل قدراتنا إن لم تمانع. ما زلت أكتشف حدودي". "ما رأيك برهان إذن؟" وضعت ليفيا يدها على خدها، مفكرة باقتراح الساعي. "رهان؟" "فكرت بشيء لختام الحفلة". رفع رايان إصبع سبابة، محتساً الكوكتيل. "شيء جريء للغاية، ومحفوف بالمخاطر، ومجنون، أعدك أنك لن تريه أبداً في أي عالم بديل. شيء سيزعج وايفرن إزعاجاً شديداً". رفعت ليفيا حاجبها بتسلية، بينما بدت فولكان مستعدة لأخذ الطعم. "أنا أستمع"، قالت أميرة المافيا. ابتسم رايان بخبث.
بعد ساعتين، اختبأ رايان من أشعة الليزر خلف مكتب في الطابق العشرين من مقر ديناميس. وكان يرتدي بدلة أرجوانية جديدة، فيما انخرط فولكان مدرع في تبادل لإطلاق النار مع أفراد الأمن الخاص. "رومانو." وجّه إنريكي مانادا مسدسا إلى الساعي، بينما راحت كروم غاضبة تتحرك لتحاصره. "اخلع بدلة الكشمير تلك!" يا له من عناء يتحمله من أجل ملابسه...