ربما كانت الحلقة الحالية أهدأ حلقاتهِ قط. نجح رايان أخيرًا في تحسين مسار أوجوستي. أكمل أولًا مهمة الميناء بلا حوادث. لم يرسل البدين آدم أحدًا هذه المرة، وتولى رايان أمر لويجي مسبقًا. كان من المقرر أن يغادر كاشف الحقيقة المستشفى يوم الأربعاء، لكن رايان نوى تسجيل بضعة أهداف خلال الفترة الثانية من مباراة هوكي الجليد. بعد ذلك، دعى جيمي الساعي للمبيت عنده، وتلقى تفتيشًا "مفاجئًا" من بلوتو. بدا استجواب زعيم العصابة الثاني أقل دقة هذه المرة، إذ إن المعلومات الاستخباراتية التي قدمها رايان عن سايشوك قد كسبته قدرًا من الثقة. حصل الساعي بعدها على وظيفة مساعد لفولكان، التي ضغطت بقوة شديدة لتجنيده بعد أن وقعت يداها على قنبلة رايان الذرية. لم تطلبه حتى لتخريب فيلم وايفيرن في هذه الحلقة. انتظر رايان بصبر غارة مدينة الصدأ اليوم. وقد قدم كل المعلومات اللازمة لأوجوستي لتحسين فرصهم، بدءًا من مدى الأراضي وصولًا إلى قدرات كل خارق واجهه حتى الآن. لم يقل شيئًا مرتبطًا بالملجأ مثل الآلة الحربية، لكن الأمور بدت مشجعة عمومًا. حقًّا، كان رايان متحمسًا لإعادة البداية هذه. قالت وهي منشغلة تمامًا بالعمل على مدفع درعها: "بلازما تور—". ناولها رايان أداة العمل قبل أن تتم جملتها: "—ش. مفتاح ربط". ناولها رايان مفتاح ربط وفنجان قهوة. فقالت: "لم أطلب فنجانًا". رد: "كنت على وشك فعله". توقفت فولكان في منتصف أعمال اللحام، ووضعت أدواتها جانبًا ورفعت قناعها الحديدي. خيم صمت قصير على ورشتها وهي تفحص الساعي من قمة رأسه إلى أخمص قدميه، ثم قالت: "يا رايان، أين كنت تختبئ طوال هذا الوقت؟". قال: "خلف الانفجارات في الغالب، وأحيانًا حرائق الغابات". قالت بلا أي تلميح للسخرية: "كان يجب أن أوظفك منذ سنوات. أنت أفضل مساعد يمكن أن أتمناه على الإطلاق، يا للهول، أنت تستبق رغباتي كأنك تقرأ عقدي قبل أن أنطق. أنت مثالي، عدا شيئًا واحدًا". أشارت فولكان بإصبعها إلى القط الأبيض الذي استولى على طاولة عملها. فأصدر أوجين-هنري مواءً ردًا على ذلك. سألت رايان: "لماذا أحضرت هذه الكتلة من الفراء إلى هنا؟". رد: "لم أستطيع تركه في الملجأ. إنه قط نبيل، ولا يمكنه البقاء على قيد الحياة في البرية". "لا أعني هذا، أعني لماذا تركته في ترسانتي كأنه يعيش هنا؟ يقضي نصف الحراس الآن مناوبتهم وهم يداعبونه حين يظنون أنني لا أنظر. هذا يشتت انتباههم". "لا تريد كي-جونغ بقاءه في البيت. ما زلت أقول لها إن أوجين-هنري أرقى من أن يصطاد الجرذان، لكنها لا تفصح عن رغبة في الاستماع". التقط رايان القط وأراه لفولكان. "اعترفي، لا يمكنك مقاومته أنتِ أيضًا. انظري إليه. انظري إلى عيناه الكبيرتين الجميلتين". لم تبد العبقريّة متأثرة البتة. قالت فولكان قبل أن تلتقط القط: "إن تسبب في أي حادث، فسأخصم تكاليف الإصلاح من راتبك". وضعته على حركها ورفعت قدميها على طاولة العمل. "كان عندي ابن عرس ذات مرة. لم يكن يخاف شيئًا قط". "ماذا حل به؟". أجرت فولكان بوجه مرعب: "لم يكن يخاف السيارات أيضًا". كانت تحب فكاهتها شديدة السواد. "وبالحديث عن الحيوانات، بخصوص دمية الأرنب تلك—". قاطعها رايان: "لا". "لكن—". "لا". هددت وفضولها العارم يغلبها: "هل يتطلب الأمر أن أشهب في وجهك بندقية؟". همست فولكان في أذن الساعي: "سيكون الأمر أسهل بكثير مع عذريتي، لكن كحرق للأحداث، لقد ولت تلك الأيام منذ زمن بعيد". ضحكت فولكان وهي تحك أوجين-هنري خلف أذنيه. "ظننتك تواعد الفتاة الغواصة؟". "يا لهول، سيكون معجزة إن استقررنا على أي شيء". بالنظر إلى مشاكلها، بدا تكوين صداقة عبر المذياع لمسافات طويلة احتمالًا أرجح. "مع أن الأمر سيتطلب عبقريًّا لسرقة قلبي الجريح". ردت بمرح وقد عدتها حالته المزاجية الجيدة هي الأخرى: "حاذر من هذا اللسان السليط يا رايان. ما بك اليوم؟ أهي الغارة؟". "بالتأكيد هي الغارة، أستطيع أن أستشعر أنها ستكون رائعة!". وخاصة الآن بعد أن هلك سايسي للأبد. في غضون ساعة من هلاكه، تعرض عشرات الأشخاص في روما الجديدة لنوبات صرع دماغي، بما في ذلك بعض المرتزقة التابعين لأوجوستي وأعضاء الأمن الخاص. كلفت قيادة أوجوستي كي-جونغ بالتحقيق، ومن واقع ما روته لرايان، فقد ضاعت أيام بأكملها من حياة معظم الضحايا. عبر إبطال قدرات سايشوك عن قرب، محا كانسيل عمليات غسيل الدماغ لضحاياه. وبما أنه لم يُرصد ذلك الكائن البحري منذ كمين الملجأ، فقد افترض رايان أنه هلك نهائيًا. لم ترسل الميتا سارين لمهاجمة الميناء، ووفقًا لشراود، فلم يحاولوا تجنيد پولي قسرًا أيضًا. دل هذا على أن غسيل دماغ سايشوك كان المصدر الرئيسي لبيغ فات آدم من جنود المشاة العاديين، وقد كلف هلاكه الميتا الكثير من الموارد. لذا نعم، كان رايان في مزاج ممتاز. تأملت فولكان بصوت مسموع: "أرى أنك تكن كراهية شديدة للخارقين. سمعت ما قلته لجيمي. عن تلقيهم نسخًا مقلدة من ديناميس". "وأنت تصدقينني؟" حتى الآن، اعتبر معظم معارفه بين أوجوستي الأمر مجرد نظرية مؤامرة. أومأت برأسها: "المختبر ستة وستين". "مم؟". "تعرف مقر ديناميس، بجوار برج إيل ميليوري اللامع؟ يصنعون النسخ المقلدة في الطابق السادس والستين. إنه المكان الأكثر تحصينًا في روما الجديدة". "حسنًا، هذا لا ينذر بالشر على الإطلاق. أهناك نجمة خماسية على الباب؟". "لا، لكن كبير العلماء هنا مجلنون مهووس بأربع عيون يطلق على نفسه الدكتور تيرانو". قطعت فولكان ضحكة ساخرة. "إنه استنساخ كل الديناصورات التي تراها في الكولوسيوم ماكسيموس. ليس الأمر حتى تخصصًا عبقريًّا لديه، بل إنه مهووس بها فحسب؛ وأنا متأكدة تمامًا أنه لا يعمل في ديناميس إلا لأنهم يسمحون له بصنع المزيد من تلك الزواحف. على أي حال، هل تعرف ذلك اللعين إنريكي؟". هز رايان كتفيه: "لن أعرف أبدا لماذا لا يشك أحد في أنه شرير خارق يهدف للسيطرة على العالم. أعني، لديه شوكة في اسم جينومه". "قلت الشيء نفسه حرفيًا لوايفيرن أول مرة التقينا به". أخيرًا، شخص آخر يرى الحقيقة! "كان من المفترض في الأصل أن يشرف إنريكي على عملية الإكسير بأكملها بدلًا من إيل ميليوري. زار المختبر لمدة ساعتين، ثم طلب نقلًا فوريا بعدها. ولم أعرف السبب قط. إن سألتني، فهناك شيء مريب بحق بخصوص تلك النسخ المقلدة؛ حتى علماء أغسطس لم يجدوا قط طريقة لنسخها". أدرك رايان نقطتها بسرعة: "تظنين أن ديناميس تستخدم الميتا كفئران تجارب؟". أجت فولكان وهي تومئ بحزم: "هذا بالضبط ما قد فعله هيكتور مانادا. أغسطس مباشر بفظاظة، أما هيكتور فمراوغ وماكر. ينجو دائمًا من الأماكن التي تخلو من الأدلة. للأسف، أشك في أننا سنعثر على أي دليل لتورطه، ولا يبدو أن الزعيم الكبير مهتم بصراع مفتوح حتى الآن". "أنا مندهش لكون الحرب بينهما باردة بدلًا من أن تكون ساحنة، بصراحة". ظن رايان أن رجلًا لا يُقهر سيكون أكثر جرأة. أوضحت فولكان: "تقاتلا على مالطا قبل بضعة سنوات. أسقطت ديناميس قنبلة نووية محاولة قتل أغسطس، الذي رد بإغراق الجزيرة. بعد ذلك، اجتمع الزعيم الكبير مع هيكتور مانادا، وتوصلَا إلى اتفاق سلام". إن وُجد اتفاق سلام، فهذا يعني أن لدى ديناميس ورقة ضغط ما على منافسهم. لعلهم هددوا عائلة أغسطس أو دائرته المقربة. واجه رايان التكتيك نفسه حين عاش تحت مخالب بلاستريم؛ فحتى الجينوم الذين يكادون لا يُقهرون لديهم نقاط ضعف عاطفية. سألت فولكان متجاوذة الموضوع، رغم أن سؤالها كان بلاغة بحتة: "الحفل يقام ليلة الخميس، أليس كذلك؟ إن سار الهجوم على قاعدة الميتا على ما يرام، فأظنني سأحضر. لعل الأمر يكون ممتعًا". "يا للعجب لكوني عجوزًا جدًّا على هذا الآن". مثل المرة الأولى التي التقى فيها رايان به، حاول مورتيمر إفزاع الساعي من الخلف وفشل تمامًا. "كنت لأحطم حلبة الرقص". رد رايان وهو يستدير ويشير بإصبعه نحو قناع جمجمة القاتل: "أنا متأكد من أنك ستعوض ذلك في الهالوين". قال السيد وال باس محبطًا بسبب غياب رد الفعل: "لا أحد يقدم السكريات للمسكين مورتيمر. إنه لا يخيف أحداً هذه الأيام". لاحظت فولكان بعبوس: "لقد جئت مبكرًا. أحدث شيء ما؟". "حسنًا، هناك نيران تندلع من مدينة الصدأ يا رئيسة. ظننت أنه جدر بك معرفة ذلك".
تبين أن المتحولين قد أشعلوا النار في المكب. أوقف رايان سيارته البليموث فوري مباشرة أمام السياج. جلس السيد وول باس في المقعد الأمامي، وجلست فورتونا وكنسيل في الخلف. قال مورتيمر: "يا للهول. إنهم لا يمزحون، هؤلاء المجانين". فعلاً! لم يكد رايان يرى سوى النيران أينما تقلب بصره. أشعل المتحولون جبال القمامة بالبنزين، فحولوه إلى شموع، بينما حجب سحاب الدخان وجه السماء. مع بقاء الجحيم المستعر محصوراً داخل المكب، فقد يمتد قريباً إلى بقية بلدة الصدأ إن ترك بلا رادع. هبط فولكان بكامل درعه القتالي بجوار مركبة رايان، مذهولاً كسائر من حولهم. كانت قواتهم قد حاصرت المنطقة دون مواجهة أي مقاومة، سواء من المسلحين العاديين أو المجانين. ما الذي حدث بحق الجحيم؟ قال كنسيل لرايان، غير آبه البتة بتلك النيران العملاقة: "بحثت عن معنى معتل اجتماعيّاً. لقد كان ذلك لئيماً". رد رايان وعيناه مسمرتان في اللهب: "ولكن أكان خطأ؟" هل نسفوا الملجأ أو شيئاً من هذا القبيل؟ "لا، ولكنه كان لئيماً". أمر فولكان عبر جهاز الاتصال: "سبارو، تقريري. هل من أثر للمتحولين؟" أخبرني مراقبونا أن آدم وفرانك وسارين وبضعة آخرين يتجهون شمالاً على الطريق السريع القديم. يبدو أنهم يغادرون البلدة. سأل كنسيل بخيبة أمل فورية: "أهم يفرون؟ لكننا قتلنا ثلاثة منهم فقط!" تذمر مورتيمر: "لا متعة في هذا، كنت أريد تلك المكافآت المجزية لأدفع قسط منزلي". ردت فورتونا، منشغلة بالكتابة على هاتفها لدرجة عدم الاكتراث: "أخبرتكم أنها ستكون لُقمة سائغة". قال فولكان: "لا أستطيع تصديق ذلك. إنهم رحلون؟ لمَ؟" لم يستطع رايان الفهم بدوره. لم يصدق للحظة واحدة أن هانيفات ليكتور قد استسلم حقاً، ولكن لمَ يترك الملجأ خلفه ويستعرض بتدمير المكب؟ أكان هناك مدخل آخ— الغواصة. تمتم رايان لنفسه: "ذلك اللعين الماكر". كان للملجأ طريق وصول بحري خفي، مما يتيح للمتحولين الاختباء بسهولة تحت الأرض وإعادة التزوين مع التخلي عن السطح. مادام وجود الملجأ سراً محجوباً، فسيتمكن المجانون من البقاء تحت Radar إلى أن يفكوا شفرة تقنية ميخرون. سيخرج البدين آدم من الباب الأمامي، ويتسلل عائداً عبر الباب الخلفي. مع ذلك، فإن مجرد إقدامهم على هذه الحيلة يشي بيأس مطبق. لابد أن بسوشوك كان أكثر أهمية لخططهم مما ظن رايان، حتى يهتز الوضع كل هذا الاهتزاز لموته. سأله فولكان، بعد أن استرق السمع لهتافه: "ألديك ما تقوله يا كويكسايف؟" قال رايان: "ربما تكون هذه خدعة متقنة وقد انسحبوا سرّاً إلى قاعدة تحت الأرض أسفل المدينة. أنا واثق من أن لديهم سلاح دُمار، كليزر يشوه القمر". ضحكت فورتونا بخفة: "أو ربما لديهم قاعدة على القمر". قال مورتيمر: "ذهبت إلى القمر مرة. كان مصنوعاً من الرصاص". لم يوضح رايان الأمور. جعله الأمر الراهن يشعر بتناقض داخلي. بينما كان يغازلها بوقاحة، فقد حاول فولكان قتله في حلقة سابقة متوقعاً تماماً الإفلات بفعلته. عُرف أغوستاس بالوحشية، وإن كانت قصة شرود صحيحة، فلن يجيء خير قط من اكتشافه للملجأ. وحتى لو ظل وقوع تقنية ميخرون في أيدي المتحولين أسوأ سيناريو محتمل، فإنه كان حذراً من السماح لآل أغوستاس بفعل الشيء نفسه قبل أن يتبين أكثر. حسناً، كان بوسعه دائماً إبلاغهم ثم إعادة التحميل لاحقاً. بيد أن الفكرة ما إن عبرت ذهنه، حتى خطر لرايان أمر لين فجأة. كان يحرز تقدماً أخيراً في تجديد صداقتهما، وكان يخشى السقوط مجدداً في أنماطه القديمة. إن واصل السير على درب الجولة المثالية، فسيتوجب عليه تكرار هذه اللقاءات مراراً وتكراراً، حتى تفقد بمعناها تماماً. أعليه الحفظ والالتزام؟ لكنه إن فعل ذلك، فسيحكم على جميع الأشخاص الذين دفع بهم المتحولون إلى دفاعات الملجأ بالموت. لا يزال وجه ذلك السجين المرتعب، الذي حمله آدم كشطيرة لحم، يلاحق ساعي البريد؛ ويرجع ذلك أساساً لتذكيره إياه بوجهه حين كان أُلعوبة بلودستريم. كان رايان يمتلك ما يكفي من التعاطف ليشعر بالسوء حيال تلك الجزئية. لذا، وبينما لم يخبر لين، كان هناك احتمال قوي باضطراره لإعادة البدء على أي حال للحفاظ على أدنى عدد ممكن للقتلى. لكنه اعترف بكل شيء، وستنسى هي مجدد اللجوء إلى الماضي. آه، شلل الحيرة! صرخ رايان فجأة جائباً بلا ميسرة، مما جلب نحوه بعض النظرات: "العواقب مقرفة! ليست ممتعة! ليست ممتعة على الإطلاق!" تذمر كنسيل، مشاركاً إياه إحباطه لعدم القدرة على تمرير رفسة لمؤخرات المتحولين: "أنا محبط جداً أيضاً. لم أظن أن قتل ثلاثة منهم سيرعبهم ويهربهم". سألت فورتونا: "حين تفرغون أيها القتلة المتمرسون عن التذمر، أيمكننا اعتبار اليوم منتهياً والمغادرة؟ لدي موعد، وأنا واثقة من أنه الرجل المنشود". أشارت سبارو، رغم تلفظها بذلك مع تلميح من الغيرة: "تقولين ذلك في كل مرة. تغيرين أصدقاءك مثل المحارم الورقية". أصرت فورتونا: "الأمر مختلف هذه المرة. قوتنا تواصل إجبارنا على اللقاء. يظهر للمساعدة بعد أن تكاد تسريب الغاز تدمر شقتي، أسقط كتبي فيساعدني في جمعها، تبدأ السماء تمطر وعلينا البقاء تحت موقف الحافلات نفسه... إنه هو، أقول لكم". سخر منها مورتيمر: "تقولين ذلك فقط لانك اضطررت لإزعاج خمس مرات حتى رضخ، وأنت لا تحتملين التجاهل". مورتي! انتظري، كيف عرفت أنني سألت خمس مرات؟ أكنت تتجسس علي؟ "ألمك رحيق لروحي الذابلة". تجاهلهم رايان، محاولاً تفكيك سبيل للخروج من المأزق، لكن الحيرة شللته. قد يتيح مسار دون المثالية لنيو روما الحفاظ على صداقته الحقيقية مع لين، لكن الجولة المثالية ستنقذ عشرات الأرواح، إن لم يكن المئات. أيعرض السماح للمتحولين بالوصول إلى ملجأ ميخرون للخطر أملاً في ظهور بديل أفضل، أم يثق في أن آل أغوستاس سيكونون على قدر المسؤولية؟ أعليه إبلاغ وايفرن؟ لأول مرة منذ قرون، واجه رايان عواقب متصارعة استئصالية، وأصابه ذلك بالإحباط. كان يحتاج وقتاً أطول لتدبر هذا. قاطعة الثرثرة سبارو: "فولكان، أَنطارد؟" اعترف فولكان: "أنا ممزق. تتوق نفسي لاختبار درعي الجديد، لكن قد تكون خديعة لاستدراجنا إلى كمين، ومهمتنا كانت استعادة بلدة الصدأ. وهو ما فعلناه". قالت فورتونا، بوضوح عزمها على فعل أقل قدر ممكن: "إذا كان المتحولون أعقل من الوقوف في طريقنا، فدعهم يرتجفون". هدأ رايان سائلاً: "ولا حتى مقلب صغير، لأجل الأيام الخوالي؟ يمكنني الاكتفاء بقتل، قولي، نصفهم". أجاب فولكان: "الاحترام والسيادة هما الأهم يا كويكسايف". احتج رايان: "سيعودون لاحقاً إن تركتهم تمضون". لقد رأى ما كلفهم إياه الاستخفاف بالمتحولين في الجولات السابقة. "ثق بمن حارب بيغ والي من قبل، ذلك الحريق ما هو إلا ستارة دخانية". استمع فولكان لكلامه بعناية. "أترى أن هذه خديعة لتخديرنا بشعور زائف بالأمان؟ وأن آدم سيعود ليعبث بنا بقسوة أكبر إن تركناه؟" "ولن يكون رقيقاً". رد مورتيمر هازاً كتفيه: "ذلك قليل من جنون العظمة. إن سألت عجوزي المسكين، فقد التقموا أكبر مما تستطيع أفواههم فاستسلموا". هبت سبارو للدفاع عن رايان: "معلومات كويكسايف كانت خالية من العيوب حتى الآن. ولا أظن أن آدم الغول سيتخلى عن الأمر بهذه السهولة أيضاً. لقد أتى المتحولون إلى نيو روما لقتالنا، ربما كعمل مأجور من منافسينا. وإذا تحولوا من انتزاع الأراضي إلى تكتيكات الكر والفر، فقد يظلون مشكلة لأشهر". تأمل فولكان وجهات النظر المختلفة، قبل الوصول إلى قرار. "سبارو، قومي ورجالك بالمطاردة؛ أريد معرفة موقع عصابة المتحولين طوال الوقت. سأنضم إليكم لمضايقتهم من مسافة آمنة بأسلحة بعيدة المدى". ردت سبارو: "مفهوم". قال فولكان للجينومات في البليموث فوري: "بقية الصبية سيتعاملون مع الحريق قبل أن يمتد إلى بقية بلدة الصدأ. لا يمكننا ممارسة الأعمال هناك إن احترق جميع عملائنا حتى الموت، لذا سأوجّهكم إلى أقرب صنابير إطفاء. يا مورتيمر، تأكد من أن المتحولين لم يتركوا وراءهم أي أفخاخ خداعية". ماذا؟ رفعت فورتونا نظرها عن هاتفها. "لماذا يتوجب علينا فعل ذلك؟ أليس لديهم رجال إطفاء؟" اعترض رايان: "أنا أشعل الحرائق، ولا أخمدها. هذا ينافي ديني". اعملا". يا لتصلفك في قول ذلك. تذمر الجميع من مزحة رايان، وسط تسليته الصامتة. كان يأمل ألا يكون قد اتخذ الاختيار الخاطئ.