ذا بيرفكت ران الفصل 33 — البجعة السوداء

كان التاريخ العاشر من أيار. سيهاجم سايدشوك المارستان في أي لحظة، ونوى رايان أن يُصيب مَلك التخاطر بصداع لن ينساه أبدًا. أمسك بندقية صدرية وجهّز قبضتي الإخوة، وتسلّل الساعي في ممرات المارستان حيث كان الصغار منشغلين بجمع الطعام واللعب في حقائب السفر. لكنّه لم يجد أي أثر للين، ممّا أثار قلقه. سأل رايان الطفولة جوليا: "ما الذي يحدث؟" وذلك عندما تقاطعت طرقهما. وعلى عكس باقي الأيتام الذين أخذوا طعاماً أو لعباً، حملت الطفلة ذات الشعر الأشقر كتباً فوق جسدها في الغالب. إنّ لقاء هذه الطفلة بعد معرفة ما فعله سايدشوك بها في حلقة سابقة لم يؤدِ إلّا إلى تعزيز تصميم الساعي. أوضحت قائلةً، وهي تنظر إلى أسفل بدل مواجهة عيني الجينوم: "تقول ماما إنّها ستأخذنا إلى المكان السحري مبكراً". وبدت خجولةً أكثر بكثير من سارة. "لذا علينا حزم أمتعتنا". هذا حكيم. لا شكّ أنّ هانيفات ليكتر سيهاجم المكان مجدداً بأعداد أكبر بعد أن قتلت حباره الأليف هنا. ويا للرغبة في أن يتلقى رايان دعماً. لقد أبلغ الساعي جيمي بالهجوم حين التقيا في الباكاتو، بل وأعطى القنبلة الذرية رشوة لفولكان ليحلي الصفقة. وفّر كل المعلومات الاستخباراتية اللازمة، رغم أن رايان لم يكن متأكداً ممّا إذا كانت المعلومات ستمر عبر التسلسل الهرمي حتى لحظة الحقيقة. سأل الجينوم: "أين هي؟" كان بإمكان الساعي القضاء على سايبسي وجماعته بمفرده بكل سهولة إن أطلق العنان لنفسه، لكنّه لم يستطع منع قافز الأجساد من نقل نفسه. "إنّها في غرفتها. يجب ألا نُزعجها". أجاب رايان، تاركاً جوليا خلفه ومتحركاً نحو غرفة نوم لين: "حسنًا، لقد أزعجتها منذ اليوم الذي التقينا فيه". وممّا فهمه، كان ذلك مكتب مدير المأوى سابقاً، قبل أن يتركوا المكان للصدأ. طرق الباب، ولم يتلقَ أي إجابة. ورغم أنّه كان مقفلاً، فقد أتقن الساعي فن الاقتحام والدخول منذ زمن بعيد. سأل بعد أن فتح القفل: "لين؟" ووجد غرفة النوم مغلفة بظلام دامس. "أيتها القصيرونة؟" أجابه صوت مواء فقط. قلب رايان مفتاح الإضاءة بسرعة ووجَد نفسه في مواجهة بدلة غواص عملاقة. نفس البدلة التي ارتديتها لين عندما محاولت إنقاذه من المطر الحامضي. سأل رايان: "أيتها القصيرونة؟" قبل أن ينظر خلف الدرع. وجد لين جالسة على كرسي بجوار مرتبة، وتحدّق في جدار. وحين خطا خطوة للأمام، كاد الجينوم يتعثر في علبة دواء، ملاحظاً وجود عشرات منها على الأرض. "أيتها القصيرونة؟" بلا إجابة. تحدّقت لين ببلادة في الجدار فحسب، بينما استقر أوجين-هنري فون شرودينغر على حجرها. غطّى السواد عينيها بسبب قلة النوم والإرهاق. بدت ميتة. "لين! لين!" وحين لم يتلقَ أي إجابة، قرّب الساعي يداً طليقة من كتفها، ناويًا هزّها لتعود إلى وعيها. "لا!" فاجأ رد فعلها المفاجئ كلّاً من رايان والقطة التي على حجرها؛ وكان الأمر كما لو أنها استيقظت من كابوس. ثم وضعت لين يديها على أذنيها، كأنّها تصارع صداعاً رهيباً. "لا تقترب أكثر!" ذكّر هذا رايان بأول مرة التقيا فيها مجدداً تحت البحر، باستثناء أن الأمر بدا أسوأ بطريقة ما. لم يقل الساعي شيئاً، ومقلياً ببصره إلى العلب على الأرض. أمسك بواحدة، فوجدها فارغة. قال رايان بجدية تامة، وهو يرمي الوعاء الفارغ على السرير: "يا لين، لو لم تكوني جينوم، لكنت متّ بجرعة زائدة من كل هذه الحبوب". "لو لم تكن لديّ قوى، لما احتجت إلى الكثير منها". "صحيح أن الجينوم يتمتعون بعملية إيضاح معززة، ولكن مع ذلك، ألا تعلمين أن هذه الأدوية يجب ألا تؤخذ معاً؟" بلا إجابة. أدرك رايان برعب: "أنت لا تتبعين أي علاج". ردت لين بحدة: "إذا لم آخذها، فأنا لا أريد فعل أي شيء". ومن الواضح أن مزاجها قد ساء، ربما بسبب مزيج الأدوية الخاطئ. "إذا لم آخذها، فأنا... لا أستطيع التحدث إليك على الإطلاق. لا أريد شيئاً سوى استخدام قوتي". لم تستطع حتى التفاعل مع الآخرين إلّا تحت تأثير الأدوية الثقيلة. كم تناولت منها تحت البحر؟ هل حقيقة أنهما التقيا في حرمها المقدّس جعلت الأمر أسوأ في ذلك الوقت؟ لقد أرعب رايان رؤية صديقته تتدهور إلى هذا الحد، لكنّه لم يكن يعرف ما يقوله. تحدثت لين أخيراً، وهي تدلك جبهتها: "أنا... أنا قادمة. سأرتدي البدلة. يجب أن أفعل". "يمكنني العناية بسايدشوك وحدي إن كان الأمر فوق طاقتك". أجابت وهي تصارع لتكوين جملة كاملة: "لا، لا، لا أستطيع، لا أستطيع السماح لك بفعل كل شيء. يجب أن أساعد. يجب أن أفعل". "حسناً، سأراقب حتى تصبحين جاهزةً إذن". غادر رايان ليمنحها بعض المساحة للتنفس، رغم أنه لاحظ شيئاً على السرير في طريقه للخروج. المخططات الأولية لنوع من السونار، رغم أنها كانت فوضوية وغير مكتملة. لا بد أن لين عملت على هذا الجهاز الجديد خلال النهار. مشى الساعي خارج المارستان، وتوقف عند العتبة. كانت سيارته متوقفة بالقرب، وتذكر رايان كيف وقفت سارة وصديقتها في نفس المكان تماماً في حلقة سابقة. ومع ذلك، عندما رأى حافلة سايدشوك السوداء الصغيرة تقترب، قرر رايان إضفاء بعض الإثارة هذه المرة. رفع البندقية الصدرية وأصاب العجلات في المقدمة، مما جعل سيارة الميتا تدور حول نفسها في محاولة لتجنب الاصطدام. شمت رايان على سبيل الاحتياط: "إصابة! إنها إصابة!" تمكن السائق من تثبيت الحافلة الصغيرة، لخيبة أمله الشديدة. سمع رايان خطوات ثقيلة خلفه، إذ خرجت لين من المارستان مرتدية درع قوتها الكامل. حملت قاذفة مياه سلاحاً رئيسياً لها، وكانت مصممة بوضوح على دفاع الأيتام. وحين ترجل سايدشوك من الحافلة الصغيرة مرتدياً تنكره، استرخى رايان قليلاً. لم يُحضِر خاطف الأدمغة معه سوى موسكيتو ومونغريل، مثل الحلقة السابقة. لم تكن هناك أي شخصيات ثقيلة في الأفق. قال سايدشوك، وهو يخلع نظارته الشمسية ليكشف عن عينيه البيوميكانيكيتين: "سيزاري الصغير. وهل هذه لين الصغيرة أيضاً؟ أستطيع التعرف على عملها في أي مكان. هل انضم إلينا أبوك من خلف القبر أيضاً؟" بقت لين صامتة بشكل مرعب، ناشرةً شعوراً بعدم الارتياح. سخر رايان من سايدشوك: "إن كنت تريد، فلديّ شرائح زمنية قديمة. نصفها مخصص لضرب مؤخرتك الملكية". رد سايدشوك بصوت يغلب عليه التهديد: "لم تكن شجاعاً جداً خلال لقائنا الأخير عندما اتصلت أسلاكي بعقلك. ورغم أننا لم نأتِ إلّا من أجل عفاريت ذلك المأوى، فهذا يوم جيد حقاً. صحيح ما يقولونه... لا تنسى أبدًا أولئك الذين أفلتوا". سأل موسكيتو بينما كشف مونغريل عن أنيابه: "إذن هل نقتلهم أم ماذا؟ رائحة دمائهم تجنني". أجاب سايدشوك، وتدلت مجسات ألاكه تحت معطفه: "لن يمت أحد اليوم. إنهما لي، كلاهما. كانتا كذلك دائماً". رفعت لين قاذفة المياه بلا كلمة. سخر منهما سايدشوك: "أتريدين القتال أيتها الفتاة الصغيرة؟ تحققي من حساباتك، فعددكم أقل، وخصمكم أقوى". أجاب رايان، ملاحظاً دراجة ياماها بيضاء تقترب من الخلف: "تحقق من حساباتك يا سايسي. إنها معركة ثلاثية". ركبت امرأة شقراء مؤخرة المركبة بلا خوذة؛ ورغم أنها حملت عصا تكنولوجية عبقرية، كفارس يظهر في بطولة مبارزة. أوقفت مركبتها فجأة عند وصولها إلى فناء المارستان، ومجرد حضورها غيّر مزاج السايكوز من ثقة إلى توتر. قدمت كينسل نفسها بابتسامة فائزة، تاركة دراجتها خلفها بينما كانت تلوح بسلاحها: "مرحباً يا شباب! سعيد بلقائكم!" أطلقت عيون سايدشوك الإلكترونية وميض ضوء قصير، وانكمش أتباعه رعباً. رفع رايان بندقيته الصدرية وقال: "هيي، لا تنظروا إليها هكذا. كنت أريد بلوتو، لكنها رفضت". لم تكن قوة سايدشوك تختلف كثيراً عن قدرة الساعي الخاصة. نقطة حفظ تسمح لهم بالمحاولة مجدداً بعد الموت. وبالتالي، ربما تشاركا نقاط الضعف نفسها. وحين أدرك الخطر، فعل سايدشوك شيئاً جديداً وغير متوقع. شيئاً لم يفعله أبداً في الحلقات السابقة، بغض النظر عن مدى انتحارية الوضع. حاول الهرب، ممزقاً ملابسه بمجساته بينما هاجم أتباعه كينسل. أمسكت بك. جمّد رايان الزمن، ورفع بندقيته الصدرية، ونسف مجسات سايدشوك إرباً. وحين استأنف الزمن، تعثر خاطف الأدمغة بشكل مثير للشفقة وسقط على وجهه المتغطرس. سخر منه رايان: "لا تقلق، ألم ترَ لافتة ملجأ الكلاب؟ القלح الرحيم مجاني". وفي هذه الأثناء، وبسرعة ورشاقة لاعبة جمباز أولمبية، اندفعت كينسل بسرعة نحو مونغريل. حاول السايكو إحراقها بيديه، لكن النيران تلاشت إلى لا شيء عند أطراف أصابعه. اخترقت القاتلة صدره بالعصا قبل أن يتمكن من رد الفعل، ليطلق الجهاز بعد ذلك صدمة كهربائية قوية. لكان رايان شبّهه بصاعق كهربائي، لكن الصاعق الكهربائي لا يقلي ضحيته حياً بالطريقة التي فعلها جهاز كينسل. وفي الوقت نفسه، حاول موسكيتو الطيران بعيداً، لكن لين فتحت النار عليه. خرج تدفق من الماء المضغوط من سلاحها، قاطعاً جناحه الأيسر بنظافة وتسبب في تحطم الحشرة الضخمة؛ رمى رايان البندقية الصدرية جانباً فوراً وهاجم موسكيتو بقبضتي الإخوة، مبرحاً إياه ضرباً. وحين حاولت الحسة رفع قبضتها للرد، قطعت لين ذراعها بسلاحها المائي. هتف رايان وهو يهوي بموسكيتو على الأرض: "أيتها القصيرونة، ألديك مبيد حشرات؟ منفاخة الذباب خاصتي لا تعمل بشكل صحيح!" لم ترد لين. ورغم أنها لم تكن غريبة عن الوحشية ولم تتردد في استخدام القوة المميتة عند الحاجة، فإن العبقري كانت تنسحب عادةً إلى عقلها الخاص أثناء القتال. وعلى عكس رايان، لم تكن تزدهر في الفوضى. وفي غضون ذلك، بعد أن قلّت مونغريل حياً حتى الموت، انتقلت كينسل فوراً إلى سايدشوك. حاول السايكو النهوض، لكن القاتلة لحقت به بسرعة. من الواضح أن قوتها لم تؤثر على الطفرات الجسدية لكاتب الأدمغة، لذا افترض رايان أنها ألغت فقط مصادر القوة الباطنية التي دعمتهم. طلبت كينسل من سايدشوك، ونبرتها إيجابية دائماً: "انظر إليّ. انظر في عينيّ. أُريد أن أتذكر وجهك". حدق السايكو الشرير في القاتلة، رافعاً مجساته المتبقية في محاولة لضرب جمجمته. لكنه لم يتفاعل بالسرعة الكافية. اخترقت كينسل جمجمة سايسي بالعصا بسرعة، محطمة رأسه حتى تحول إلى لطخة على الأرض. انتهى المطاف ببعض دم السايكو على خدها، وتحولت ابتسامتها الساخرة إلى سادية صريحة بينما كانت الأسلاك تتخبط من حولها. تحقق رايان بإيجاز من إيقاف الزمن الخاص به وفشل في تفعيل سحره. حسناً حتى الآن. بعد بضع ثوانٍ، بدا موسكيتو كحشرة مسحوقة عند قدميه، لا يزال حياً، لكنه ينزف حتى الموت. كانت كينسل قد قتلت الاثنين الآخرين بسرعة. لاحظ رايان بخيبة أمل طفيفة: "حسنًا، كان ذلك سريعاً". خمن أن غياب فولكان، والكمين المفاجئ، ووجود محترفين خلفه قد صنعوا فرقاً كبيراً. قالت جريتا بابتسامة مبتهجة وهي ترمي جثة سايدشوك الخامدة جانباً بعصاها، ولا يزال دمه على خدها، وبدت غير عجلى لمسحه: "تعلم، كانت لديّ أوامر بقتل الجميع إن تبين أنه فخ، لكني سعيدة جداً لأنني لم اضطر لذلك. لقد أصبحت صدئة". "شكراً لك، ولكن ألم يخبرك أحد أنني خالد؟" أجابت متجاوزة بقايا سايدشوك وناظرة إلى موسكيتو: "أنت مضحك. ما زال حياً؟" "ما لم يتلقَ علاجاً طبياً، فلن يدوم طويلاً". توسل موسكيتو: "أرجوك..." أجابت كينسل، وهي تدوس على وجهه بعصاها: "عمل شق". انكمشت لين مرئية لتوحشها العفوي، جاطفةً انتباه جريتا. "من أنتِ؟" "أنا..." كان غريباً جداً سماع صوت لين اللطيف يخرج من البدلة العملاقة. "الغواصة التحتية". "أه، سعيد بلقائك، أنا جريتا". فكر رايان، لقد قلت ذلك من قبل بالفعل. أدرك أن خطوطها لم تكن عفوية أبداً، بل مدروسة. "هل هناك شخص آخر للتعامل معه؟" أجاب رايان: "لا، نحن بخير". "حسناً، أتمنى أن نلتقي مجدداً إذن!" أجاب رايان بنفس الابتسامة المبتهجة: "أنا أيضاً يا جريتا! أنت الطاغية الاجتماعي الألطف الذي التقيت به حتى الآن!" "شكراً! ما هو الطاغية الاجتماعي؟" أجاب رايان عن سؤالها بإبهامين مرفوعين. لوحت كينسل لهما مودعة وغادرت على دراجتها بالسرعة نفسها التي أتت بها، تاركة جثث السايكوز تتعفن. من الواضح أنها تمتلك خبرة واسعة في القتل العرضي. تساءل رايان كيف تبدو سيرتها الذاتية. قالت لين عندما اختفت القاتلة: "إنها فارغة من الداخل". قبل أن يتمكن رايان من الرد، أحس بضغط غير مرئي على كتفيه؛ فوقعت نظرات الأرض فجأة عليه. لوح الساعي بيده نحو السماوات، متسائلاً عما إذا كان السايكو سيراه. استمرت اللحظة بضع ثوانٍ فقط، لكنها جعلت لين تكاد تتعثر من شدة التوتر. "ما هذا؟" أجاب رايان: "مراقبون". "أقترح أن نتحرح قبل أن يصل المزيد". "نعم، نعم"، التفتت لين نحو المارستان ورفعت صوتها: "سارة، جوليا—" تشققت جميع النوافذ المجاورة، بما فيها الزجاج الأمامي لبليموث فيوري، دفعة واحدة. كذب رايان قبل أن تصاب لين بالذعر: "لا بأس، إنه خطئي". لحسن الحظ، كانت معتادة على الأحداث الغريبة حوله ولم تشكك في الأمر. "سارة، جوليا، اجمعا البقية، سنرحل الآن!" صرخت طفلة صغيرة من الداخل: "يا أمي، هل يمكننا أخذ الكلاب؟" "أنا آسفة يا حلوتي، ولكن لا، لا نستطيع. سنترك الأبواب مفتوحة، لكي تخرج". التفتت لين إلى رايان. "شكراً يا ريري". "لا مشكلة. هل تحتاجين إلى أي مساعدة في نقلهم إلى الأمان؟ إنها مسافة طويلة إلى الميناء". أوضحت قائلة: "لا بأس، ما زلت أنقل كرات الاستحمام في المجارير، وهناك نقطة وصول في القبو". وهذا ما فسّر كيف استطاعت الدخول والخروج من المارستان دون أن يلاحظها أحد. "ريري، أنا..." طمأنها الساعي وهو يعرف ما سيليه: "لا بأس. إنه منزلك، وأنا أفهم أنك لا تريدينني فيه بعد". لقد كانت المرة الأخيرة أشبه بزيارة مفاجئة. لا بد أن لين صنعت وجه مذنب خلف خوذتها، رغم أن رايان لم يستطع الرور خلاله. "أنا... أعتقد أنني وجدت شيئاً. لقوتك". تجمد الساعي في مكانه. "أعيدي قولها؟" اعترفت قائلة: "أنا... كنت أستمع عبر راديو الكرونو الخاص بك لفترة. الآن بعد أن فحصته بعناية أكبر، هناك جزء من التصميم يمكن لقوتي أن تساعد فيه. التنقل. أنا—آسفة، أحتاج إلى مزيد من الوقت لاستكشافه حقاً. أحتاج إلى التركيز. إنها مجرد فكرة في رأسي الآن، ولست متأكدة إن كانت ستنجح. إن كانت ستنجح على الإطلاق. لا تعلق آمالك أو أي شي—" هز رايان رأسه: "أيتها القصيرونة، لقد مررت بالكثير من الآمال الكاذبة، لدرجة أنك تستطيعين بناء مقبرة منها. وكما قلت لك من قبل، فحقيقة أنك تريدين المساعدة بعد كل شيء تعني العالم بالنسبة لي". بدت لين مربكة جداً تحت درعها بحيث لم تستطع الرد. وقالت بصوت بدا محرجاً: "أظن أنني سأتواصل معك. أ-أراك لاحقاً يا ريري". قال بينما التفتت لتعود إلى الداخل: "يا لين. يرجى توخي الحذر بشأن دوائك". وقفت لين ساكنةً لحظة، غير متأكدة مما تقول. وقالت: "سأفعل. لا تقلق، أنا... أستطيع التدبر". لم يستطع رايان تحديد ما إذا كانت كذبة، أو ما إذا كانت تصدقها. تنهد الساعي، مراقباً إياها تختفي في الداخل بقلب مثقل. قال رايان بمجرد أن أصبحت لين خارج نطاق السمع: "أنت تدين لي بزجاج أمامي جديد". أجاب شراود بجانبه، غير مرئي كالعادة: "أعتذر. لقد أفزعتني وفقدت السيطرة للحظة". "أتعتقد الفتيات الصغيرات؟ كنت لأقول إن الحمام هو الكريبتونايت الخاص بك". أوضح اليقظ: "أبحث عن شخص يحمل نفس الاسم. جوليا كوستا. لكنها ليست تلك الفتاة. العمر والوجه والجسد لا تتطابق. أعرف أنها في مكان ما في هذه المدينة، لكن ليس لدي أي خيط بعد". سأل رايان باهتمام: "ما الذي حدث لجوليا الخاصة بك؟" وأشار أيضاً إلى أن شراود يستطيع بوضوح رؤية الأيتام عبر الجدران. "قتل أغوستي والديها واختطفها وهي طفلة، لاستخدامها رهينة ضد ليو". سرى قشعريرة في عمود رايان الفقري. "كلما راودتك الشكوك، تذكر أن هذا ما يقف لأجله الأغوستي". وعد الساعي: "سأتحرى الأمر. كيف تبدو؟" "يجب أن تكون في حدود الخامسة عشرة، ذات شعر بني فاتح، وعيون زرقاء". كان ذلك أفضل من لا شيء، لكن بالكاد. "لست حقاً سيزاري سابينو، أليس كذلك؟ الطريقة التي تتفاعل بها مع الآنسة سابينو ليست أخوية جداً". "يا لهي، استغرق الأمر منك أربع سنوات لتكتشف ذلك؟ يا لك من محقق". "لا أجرؤ على تخيل ما دار في رأس مجرى الدم. لابد أنه كان قاسياً". كان ذلك أكبر قدر من المشاعر سمعه رايان يصدر من فم الرجل غير المرئي. "أتحبها؟" "فعلت مرة". لكن صدعاً اتسع لدرجة أن رايان سيكون محظوظاً بإنهاء الأمر على شروط كلامية مع لين بعد جريه المثالي. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل". "جميع الرجال حمقى ميؤوس منهم، أخبرني صديق بذلك مرة. لسوء الحظ، ليس لدي أي نصيحة لأقدمها. أنا سيء الحظ في الحب بنفسي". "أظن أنهم يقرؤونك بوضوح". هز رايان رأسه. "أساعد لأنها صديقة عزيزة وتحتاج إلى ذلك". لم يكن يبحث عن الرومانسية بعد الآن، بل عن ارتباط بشري - أي ارتباط - يستمر عبر إعادة تشغيله اللامتناهية. شعر الساعي بشيء على كتفه، يشبه التربيتة السريعة والمتعاطفة. قال السيد زجاج ناظر: "لقد أديت بشكل جيد. ظننت أنني قد اضطر للتدخل، لكن الوضع كان تحت السيطرة. سأتحقق مما إذا كان سايدشوك قد رحل حقاً للأبد، رغم أنني أقترح الابتعاد عن مدينة الصدأ. يراودني شعور بأنك ألقيت عصا في خطط آدم، ولن يعجبه ذلك". أه، لم يعجبه. لاحظ رايان بالفعل سحب حمضية تتوسع من الخردة. ربما جعل غياب وايفرن عصابة الميتا أكثر جرأة، أو أن قوة كينسل منعت حقاً نقل جسد سايدشوك. على أي حال، كان رايان للتو يبدأ. "لتبدأ اللعبة، يا موبي ديك".