"هل تريد أن تكون صديقي؟" ترددت كلمات الدمية المخملية في الرواق، بينما وجد رايان نفسه محاصراً بين وحشين. على جانب واحد كانت مسخاً بلا رحمة يعارض الطبيعة، وعلى الجانب الآخر، فرانك المجنون. وبقي سايكوشوك في الخلف، منتظراً فرصة بحذر. تبادل الدمية وفرانك النظرات، مفترسان قمة يدرك كل منهما الآخر. تصاعد التوتر ليصبح ملموساً، فرمى الأرنب فروة رأس الرجل الشاحب جانباً بينما اتخذ فرانك وقفة قتال كراف مغايرة. تردد صدى أصوات همس غامضة في الممر، واعدة بدمار حلو لكل الكائنات الحية. قال العملاق لسايكوشوك وهو يرمق الأرنب بحذر: "خلفي، أيها السيد نائب الرئيس. إنه أرنب أفغاني". امتد صمت متوتر لعدة ثوانٍ مؤلمة. لم يكن أحد شجاعاً بما يكفي ليخطو الخطوة الأولى. التفت أذنا الدمية نحو المهووس بطريقة تنذر بالخطر، بينما راحت أصابع فرانك تتحرك بعصبية. حبس رايان أنفاسه، وهو يعلم أن الثواني التالية ستحدد مصير المحاولة بأكملها. ثم... ثم بدأ الأمر. قفز الأرنب إلى الأمام ممدداً مخالبه السكين، بينما أطلق فرانك زئيراً بهيمياً وهجم. داود في مواجهة جليات. روبوت في مواجهة روبوت. رجل في مواجهة أرنب. عن هذه المعركة الملحمية... عن هذه المعركة الملحمية، لن يُقال شيء، لأن رايان هرب. أدرك الساعي أنه سيُموت إن علق في تبادل النيران، فأوقف الزمن لعشر ثوانٍ. ركض نحو فرانك، وانزلق على الأرض بين ساقي العملاق، ثم نهض بسرعة وفرّ نحو الطرف الآخر من الممر. سمع من خلفه: "أنا أحبك كثيراً!" وما زال الوقت متوقفاً. لسوء الحظ، في اللحظة التي استأنف فيها الزمن سيرهه، جلخ سايكوشوك جذع رايان بذراعه المدرسية من السقف، بعد أن تعلق به مثل عنكبوت ينتظر فريسته. بفضل عقاقير الهياج، لم يشعر رايان بالألم، لكنه سمع أحد ضلوعه ينكسر تحت الضغط. دفعته الضربة إلى عمق الرواق، الذي أضاءته ومضات من الضوء القرمزي. اهتز الملجأ بينما كان فرانك يضرب الأرض والجدران بجنون في محاولة عقيمة للإمساك بالأرنب. تأمل سايكوشوك وهو يقفز بأسلاكه محاولاً تثبيت الساعي على الأرض: "يبدو أنك مدفع من زجاج يا سيزار. يمكنك المراوغة ألف مرة، لكنك لا تلبث أن تتعثر في النهاية". نجح رايان في التدحرج لتفادي الهجوم، وعاد إلى قدميه بسرعة ليهرب. طارده سايكوشوك بينما بقي الوحشان الآخران يتاتلان. خرج رايان من الرواق أخيراً ليدخل غرفة تحت الأرضية أخرى، زرعت مصابيح في ألواح سوداء على طول الجدران، وقد سُفك الدم على الأرض مؤخراً تاركاً بقعاً على المعدن. صُفّت سبعة أحواض مليئة بسوائل ملونة، واحد لكل إكسير، على جدار مجاور. اتصلت الحاويات بآلات غريبة المظهر، واحتوت ثلاثة منها على حيوانات متحورة، كافح رايان لرؤيتها بوضوح عبر السائل لكنه تمكن من تحديد هجين غريب بين سية وزاحف بحجم كلب دوبرمان داخل الأنبوب البنفسجي. احتوى المختبر على بابين مدرعين آخرين، أحدهما مفتوح والآخر مغلق. انطلقت مجسات سايكوشوك نحو رايان الذي تعافى أخيرًا من فترة الركود. راوغ الساعي بقفزة جانبية بعد توقف قصير للزمن لثانيتين، فساعده العقار في جسده على مقاومة ألم الضلع المكسور. استهزأ رايان بسايكوشوك بينما وقف هو والمهووس في مواجهة بعضهما: "أهذا كل ما تملكه؟ أظن الأمر أسهل مع طالبات المدرسة اليابانيات؟" أجاب الحبار السلكي مطلقاً أحد مجساته: "يا لك من راقٍ". هذه المرة، وبدل المراوغة، أمسكها رايان بيديه. ومع دفعة القوة من عقار الهياج، استدار حول نفسه وقذف سايكوشوك نحو جدار مجاور. نجح المهووس في التعافي لكنه سرعان ما تحجر مكانه. ترددت خطوات ثقيلة بالقرب من الباب المدرع المفتوح، شيء ضخم يتحرك داخل المختبر السفلي. قاطع المعركة صوت مرح بلهجة نيويورك ثقيلة: "يا للهول، ماذا لدينا هنا؟" عبر الباب المدرع المكسور شخصية ضخمة، ليست بطول وضخامة فرانك لكنها قريبة منه. مهووس بدين يمتلك قدرة تحويل جلده إلى سبيكة كربون سوداء غير قابلة للتدمير، وقد تحول بالفعل حين ظهر. كان الرجل متحوراً بشدة، ووجهه محفور بندوب بارزة وأسنان بارزة تشبه فرس النهر. ارتدى ملابس تشبه رجال الخمسينيات، رغم وجود ثقوب تدخن فيها، ربما من أشعة ليزر. وعيناه... عيناه البنّيتان تلمعان بمزيج من المكر الشيطاني والنرجسية الخبيثة. رمق سايكوشوك بنظرة خاطفة، فاستسلم الأخير فوراً ودون كلمة. قال رايان بطريقة درامية: "آدم الشرير الكبير، نلتقي مجدداً في اللحم". سخر منه البالون الحي: "يا للهول، لدينا مارك تووين جديد هنا. يا له من ذقن حاد كالشفرة. أنت تجعل أوسكار وايلد فخوراً يا بني". كان أسوأ أنواع المجرمين. الذي يمتلك حس دعابة. قال آدم ويبقي يده اليسرى خلف ظهره واليمنى مكشوفة: "كنت تحدث فوضى في الأعلى أيها الأحمق. كنت أراك عبر الكاميرات لفترة. آسف لعدم الترحيب بك بنفسي، كنت مشغولاً بعمل مهم". "حسنًا، يا مؤخرة الدهون، بما أننا تعرفنا على بعضنا أكثر، فربما يمكننا مناقشة خطتك لغزو روما الجديدة بجيش من الروبوتات على العشاء؟" ضحك آدم بخفة. وتأمل قائلاً: "أنت مربوط بأسلاك. هم دائماً مربوطون بأسلاك حين يقولون ذلك. آسف يا صاح، لن تنال مني أي توضيح". حسنًا، كانت المحاولة تستحق العناء. فرقع آدم أصابعه: "انتظر، انتظر قليلاً، أتقول إننا نلتقي مجدداً؟ أنت ابن مجرى الدم. سيزار أو شيئاً كهذا". قال سايكوشوك وهو يتوق بوضوح لمهاجمة رايان لكنه كان حكيماً بما يكفي لمجاراة رئيسه: "سيزار". سأل آدم البدين الكبير الساعي رافعاً حاجبه بينما كانت الانفجار تتردد في الرواق القريب: "أهذا هو سبب كل هذه الضجة؟ حساب قديم لتصفيته؟ إنها أخبار قديمة يا صاح. أخبار قديمة". هز رايان كتفيه: "كان الأمر مجرد نزوة في الحقيقة". "حسنًا، أياً يكن الأمر، حين تغزو بيتي وتبدأ قتل رجالي جميعهم، أخذ ذلك بشكل شخصي حقاً يا صاح. لقد انتهت الرحلة أيها الولد". "حسنًا، لقد استمتعت وقتاً. أظنني سأفجر نفسي إذن". ابتسم آدم رغم أن ابتسامته لم تصل إلى عينيه: "يا صاح، سننجو من حزامك الجميل. أنت لن تنجو". "معركة حتى الموت إذن؟" قام رايان ببعض الحركات بقدميه والملاكمة الوهمية. "أنا متحمس لبعض الجولات". "لن تكون هناك معركة يا صبي. كما ترى، أنت مخطئ بشأن أمر ما. تسميني وسائل الإعلام آدم الكبير، لأنهم لا يريدون مواجهة ما أنا عليه، لكن لقبي الحقيقي..." ابتسم مظهرًا ثلاثة صفوف من الأسنان الحادة خلف شفتيه: "هو آدم الغول". كشف عن يده اليسرى، فانتفض رايان. كان آدم يمسك بين أصابعه بمراهق مثخن بالضرب والدماء لا يتجاوز عمره الأربعة عشر عامًا؛ ربما من سكان مدينة الصدأ، وواضح أنه من أصل عربي أو تركي. كانت دموع الرعب تملأ عيون السجين، متوسلاً رايان بنظراته لإنقاذه. قال آدم بابتسامة خبيثة وهو يمسك أسيره بكلتا يديه كشطيرة: "ورغم أنني أفضل أكل الفرنسيين، يمكنني الاكتفاء بالكباب". فتح فمه واستعد لقضم رأس أسيره. بدا الزمن كأنه يبطئ بينما فكر رايان في الموقف بجنون، ولم يكن ذلك بفعل قوته. كان فخاً واضحاً، ضربة قاسية لزعزعته نفسياً. لقد ذهب الساعي بعيداً على أي حال، ومحاولة إنقاذ المراهق ستفشل غالباً. كان لديه كل شيء ليخسره إن حاول، بدلاً من التضحية بالرهينة والهرب لاستكشاف الملجأ أكثر. لكن كانت هناك حدود لا يستطيع رايان تجاوزها، حتى بلا عواقب. فبعدها، سيكون الأمر منحدراً زلقاً. جمّد الساعي الزمن وهجم على آدم، لكم بيد الغول بكل ما أوتي من قوة. انكسرت القبضة. قبضته هو، أعني. تحطمت عظام فايفي ورايان عند الاصطدام. حين استأنف الزمن مساره، لم يره رايان حتى قبضة آدم وهي تصطدم بصدره. بل سمع صوت الاصطدام فقط، إلى جانب انكسار أضلاعه وعموده الفقري تحت الضغط. لم تفجر الضربة حزام المتفجرات بل أرسلت الساعي طائراً ليصطدم بالحوض الأزرق. تشقق الزجاج عند الاصطدام وسقطت قطرات من السائل عن جسد رايان. أنقذته آثار الهياج من الألم، لكن الساعي لم يعد يشعر بساقيه. سعق بالدم، وملأ سائل دافئ رئتيه. سخر منه آدم وهو يخدش شعر أسيره بإبتر إصبع كحيوان أليف: "أنتم الشهداء متشابهون جميعاً. كنت أعلم أنك ستفعل ذلك حين أوقفت هياجك لإنقاذ مختبرينا. يا سايكوشوك، افتح دماغه قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. أريد أن أعرف من أرسل الصبي إلينا". قال سايكوشوك باستمتاع وهو يلف مجساته حول رقبة رايان ويرفعه عن الأرض: "أغلق عينيك يا سيزار. الأمر أسهل حين تنظر بعيداً". كانت هذه النهاية. حسنًا، لقد كانت ممتعة طالما استمرت، حتى لو كانت الثواني الأخيرة سيئة. صرخ رايان بكلمة الأمان الخاصة به. "جار جار بينكس!" أطلق الحزام صفيراً، قبل أن يفجره هو وسايكوشوك في انفجار ناري.
وهكذا انتهت عطلة رايان. حين عاد قبل بضع ساعات قوداً باتجاه حانة رينيسكو، شعر الساعي كمن يذهب إلى عمله في اليوم التالي لليلة صاخبة. لقد استمتع بووقته، لكن آن أوان الجدّ مجدداً. أكان عليه خوض جولة أخرى من ديناميس، أم التعمق في رابط مِيتا؟ كان يحسّ بأنه سيؤدي دوراً ما، حتى لو نجح بطريقة ما في محو هانيفات ليكتور وعصابته من وجه نيو روما. مع ذلك، لم يرَ رايان سوى سبيل واحدة لقتل سايشوك نهائياً، وكان هذا الخيار حكراً على عائلة أوغوستي. لقد قطع الساعي شوطاً طويلاً على ذلك الدرب، وتمنى أن يرى كيف ستؤول هذه الحفلة. وهكذا استعد رايان للعودة إلى درب أوغوستي... إلى أن تذكر أنه سيضطر لزيارة لين مجدداً. للحفاظ على تسلسل الأحداث، سيكون عليه قول الكلمات ذاتها، والقيام بالحركات ذاتها، وخوض المعاناة ذاتها حتى تصبح روتيناً. كل شعور وكل لحظة خاصة، مجردان من جوهرهما وفرادتهما. رابط عتيق تحول إلى مجرد إجراء شكلي. مثل كل شيء آخر. أوقف رايان السيارة في أول مكان وجده، ويداه على المقود. بقي هناك بضع ثوانٍ محاولاً ترتيب أفكاره. شغل المذياع الزمني وترك أغاني البلوز الخاصة بعالم ما بعد الكارثة تشدو في الخلفية. قال الساعي فجأة: "لين، أعلم أنك تستمعين أيتها القصيرة. وتراقبينني. لابد أنك تفعلين ذلك بطريقة ما". لم يتلقَّ أي إجابة، ولا أي تغير في العالم من حوله. لكن رايان استمر. "لديك طاولة قرب الأريكة في شقتك المغمورة بالمياه. تقرأين حالياً كارل ماركس، وهيغل، وكتاب عشرون ألف فرسخ تحت الماء الذي وجدته في فينيتسيا. احتفظتِ بها طوال هذه السنوات لأنك مهووسة بالسفن ولن يتغير ذلك أبداً". ألقى رايان نظرة عبر النافذة نحو الشمس الساطعة فوق البحر الأبيض المتوسط الهادئ. لم يَرِ أحداً يطل من فوق الماء. ربما كانت هناك، وربما لا. "أعلم لأنني كنت هناك. تماماً كما أعلم أنك تقدمين الإمدادات والمال لأيتام مدينة الركام، وأنك ترغبين في أخذهم إلى مجمعك تحت البحر. قبل أن تعتقدي أنني انتقلت آنياً إلى هناك، أو أن هذا فيلم رعب لمطارد، سأخبرك بسري. سري الخاص". استنشق رايان هواءً عميقاً وألقى بالقنبلة. "لين، يمكنني السفر عبر الزمن، ذهنياً. ليس لمسافة بعيدة، لكنني أستطيع إعادة عيش الاحداث ذاتها مراراً وتكراراً. شربت الإكسير البنفسجي في ذلك اليوم المشؤوم، ومنحني تلك القوة. من وجهة نظرك، مرت أربع سنوات فقط، لكن بالنسبة لي؟ لقد مرت أعمار عديدة. أنا أكبر على الأرجح من معظم الدول الآن. نسيت من الأمور أكثر مما ستتعلمينه طوال حياتك. لكنني لم أنسك قط". ها هو ذا، يغرق في العاطفة والتلصص الرقيق. بدا الأمر غريباً للغاية، كأن الساعي أفرغ عبئاً أثقل كاهله لأيام. "أنا..." عانى رايان لإيجاد كلماته لأنها كانت تنبع من القلب. لم يكن بارعاً قط في هذا، حتى قبل حلقة التكرار. "أعلم لماذا لا ترغبين في رؤيتي. أخبرتنِي في تاريخ آخر، مُحي الآن. سبب جرحي لك بمجرد وجودي. تكرهينني لما فعلته بوالدك، وكيف أذكرك بالأيام السيئة. وأنا... أنا أفهَم. أنا أفهَم". لا يزال الأمر مؤلماً لمجرد تذكر تلك المحادثة، لكنه فهم. "أريد مساعدتك يا لين. لأنني... لأنني أهتم لأمرك. لكنني لا أعرف كيف يمكنني مساعدتك. لم أعرف قط. يقول البعض إنه يجب عليّ المثابرة، ويقول آخرون إنه يجب عليّ تركك تسعين في قدرك دون تدخل. و... ولسنا أرغب في تعلم الطريقة المثلى يا لين. لأن ذلك يعني خوض عدد لا يحصى من المحاولات والأخطاء. سنخوض المحادثات ذاتها مراراً وتكراراً، وستنسين كل شيء، وكل لحظة خاصة نعيشها ستصبح روتيناً بالنسبة لي. لن تكوني صديقة، بل ستكونين غاية". لا جواب بعد. "لا أريد أن أعل فيك هذا"، أصر رايان. "لذا إن... إن كنتِ تستمعين، وهناك أي فرصة لنصلح الأمور ونجد مخرجاً من هذه اللعنة التي تعتريني، فأرجوك امنحيني إشارة. وإن لم تكوني... إن لم تكوني كذلك، فسأتركك وشأنك. سأتحرك لإنقاذ الأيتام من آدم وعصابته، لكنك لن تسمعي مني شيئاً بعد الآن. سأختفي من حياتك. وإلا، فسيكون الأمر مؤلماً أكثر من اللازم، لنا كليهما". نظر إلى الطريق خلفه. توسل رايان قائلاً: "أرجوك إذن، أتوسل إليك، امنحيني إشارة. أي شيء". اصطدم جبينه بالمقود. "لا تتركيني وحيداً مجددًا". امتدت ثوانٍ ودقائق، لم يُسمع خلالها سوى ضجيج السيارات من حوله. إذ لم يسمع أي رد، تنهد رايان واستعاد هدوءه واستعد لدهس الغول مرة أخرى. إن أبطأ الساعي أكثر، فقد يصل متأخراً عن منع مجزرته. جاء صوتها من المذياع الزمني. "التقِ بي في الملجأ".