ذا بيرفكت ران الفصل 22 — اختبارات الكلام

وهكذا، نزلتْ أحكام فولكان التوراتية على الوثنيين في ديناميس. وانتهت قصة وايفرن في مجاري الجرذان والأوبئة، تماماً مثل حلقة أوغستي السابقة. لقد أحزن رايان أن يفسد الظهور السينمائي الأول لقط الذرة، ولا سيما بعدما توطدت صداقتهما قبل قليل. غير أن رفيقته الهرّة اللطيفة كانت تكرّه هذه المشاريع التجارية، فلا ضرر ولا ضرار. وسوف يتصالحان لاحقاً. وعندما عاد الرجال الأقوياء إلى المنزل في سيارته الجميلة، كاد الساعي يتوقع أن يفجر شرود المكان من جديد. ولم يسبق لرايان أن تجاوز هذه اللحظة، لذا تعذر عليه التكهن بما سيحدث تكلماً. ولم تتبدُ كي-جونغ مضطربةً في مقعد بليموث فيوري الخلفي، إذن ينبغي أن تكون حراسها الجرذان بخير. وكاد الساعي يتمنى كارثة غير متوقعة، لإضفاء بعض الإثارة على الأجواء. وعندما لاحظ رايان درع فولكان الضخم المركون في الحديقة مباشرة بجوار سيارة لامبورغيني سوداء، والفتيات المنتظرات عند الباب الأمامي، أدرك أن أحدهم في الأعلى قد استجاب لدعائه. وبدلاً من استدعائهن إلى عرينها، قررت بلوتو زيارة تابعيها بنفسها. وإلى جانب حارسك الشخصي المعتاد وفولكان، استمتعت نائبة الزعيم أيضاً بصحبة شابة لم يسبق لرايان أن رأى لها مثيلاً؛ شقراء صغيرة تبتسم، ذات عينين زرقاوين باهتتين، وكانت تضفر شعرها في ضفيرتين. وارتدت سترة وسروالاً باللون الأبيض، وخمن رايان من ملامح وجهها أنها ربما تنحدر من أصول سلافية. قالت تشيتر بعدم ارتياح لدى رؤيتها: "لقد أحضرت اثنتين من القاتلات السبع". وسأل جيمي رايان بينما كان الساعي يركن السيارة: "أأنت مستعد لهذا؟". فأجاب رايان: "حسناً، يبدو أن عليّ اجتياز اختبارات كلامية عسيرة أو مقاتلة زعيم صعيب. لكن هذا يعني أنني أقتراب من النهاية". وقالت لانكا من الخلف بينما ترجل الجميع من السيارة: "أستطيع إخبارك من الآن، لن تنجح في قهر تلك المرأة". واقترب الجمع من سيارة بلوتو الخاصة، وتوتر الجميع بينما كانت نائبة الزعيم ترمقهم بنظراتها. وحتى رايان لزم الصمت في البداية، ويرجع ذلك أساساً إلى علمه بأن لقاءه المنتظر طويلاً بلين أصبح قاب قوسين أو أدنى. تنحنح جيمي وقال: "أيتها الزعيمة، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا". فأجابت بلوتو ببرود، وقد استقرت عيناها على رايان: "هذا هو الغرض من التفتيش المفاجئ. عملنا معه وحده، يا زامباتو. يمكن لفريقك فعل ما يحلو له". فأجاب الرجل القوي بهدوء: "إن لم تمانعي، أود الحضور. ولو للدعم المعنوي للوافد الجديد". وقالت لانكا: "سأبقى أنا أيضاً". فاستفزها رايان: "آه، كنت أعلم أنك تهتمين لأمري". فأجابت: "إن قتلتك أنت يا كثير الكلام، فسأكون أنا من يتحمل مسؤولية التخلص من الجثة. أفضّل ألا أقوم بأعمال إضافية". فقالت كي-جونغ: "أظنني سأبقى أنا أيضاً إذاً"، رغم أنها تبدو غير راغبة في ذلك البداهة. وتسلق جرذ كتفها، كالـبيكاشو. "فقط لا تلتفتوا إليّ". تجاهلت بلوتو الأمر، وشرعت فوراً في إطلاق الأوامر. "سبارو، فتّشي ملابسه؛ فولكان، تحققي من وجود أي تكنولوجيا عبقريّة قد يحملها. كانسيل، أنت تعرفين الإجراءات المعتادة". فقالت الشقة بلهجة بلغارية قبل أن تبتسم لرايان: "أنا باشرت بالفعل! أهلاً! أنا كانسيل، ولكن يمكنك أن تناديني غريتا! سررت بلقائك يا رايان!". "أهلاً بك يا غريتا". لوّح الساعي بيده لها، متفاجئاً بلطفها. "أنا خالد، لكن لا تخبر أحداً". شرعت حارسة بلوتو الشخصية، "سبارو"، فوراً في الجسّ على جسد رايان بيديها الكبيرتين، باحثة في كل مكان. ونزعت قناعه وقبعته وسترتته، ثم طفقت تبحث في أماكن كان من الأفضل تركها بلا استكشاف. فقال الساعي بينما كانت تفحص موضعاً... خاصّاً... "تعلميين، أيتها السيدة، إن كنتِ ترغبين في تفقد ملابسي الداخلية، فيمكنك الطلب فحسب. أنا شاب، سهل المنال، ومتاح". فأجابت سبارو بابتسامة مسرورة: "قد أخذ عرضك هذا في الحسبان". ومع مرور الوقت، تراكمت كومة من الأسلحة بجوار رايان، بينما كانت فولكان تفحصها بسرعة واحدة تلو الأخرى كالمقبلات، إلى أن وصلت إلى طبق المقاومة الأبرز. فسألت فولكان وهي تفحص دمية الأرنب بذهول: "كيف حشوت هذا العدد الهائل من أشعة الليزر في مساحة ضئيلة كهذه؟ حتى درعي لا يضم هذا الكم". فهز رايان كتفيه: "واحدة تلو الأخرى". فسألت بلوتو بفضول: "ما هذا؟ أهي لعبة ما؟". فقالت كي-جونغ: "إنها لطيفة للغاية". فقالت فولكان، وقد أسرها القوة المظلمة للدمية أكثر فأكثر: "لعبة ذات قوة نيران كافية لمحو مدينة صغيرة. هل يمكنني..." فرفض الساعي: "لا". "لكن..." فقال رايان بحزم: "لا! لن أعيرها إياك!". قنابل ذرية، لا بأس، أما شيء بهذا الخطورة؟ كلا البتة. لا يمكن أن ينتهي هذا الأمر إلا بمأساة. بدت فولكان محبطة للغاية، لكنها لم تصرّ على الأمر. فقالت لبلوتو وهي تعيد الدمية إلى كومة الأسلحة: "إنها بالغة الفتك. لكنها لا تحدث تغييراً في الذاكرة. ليس بمقدور أي من أسلحته فعل ذلك". فقالت كانسيل: "ولا حتى قدرته. أو هكذا أعتقد على الأقل. إنه بنفسجيّ الصنف تماماً". فسأل رايان والفتاة تومئ برأسها: "آه، أنت بيضاء الصنف؟". فابتسمت بلوتو لرايان: "إنهنّ من الأقوى. تستطيع كانسيل إلغاء قدرات الجميع ضمن نطاق معيّن. باستثناء أخي بالطبع". "آه، هذا مضحك". عبست كانسيل فوراً. "لماذا لا تتحقق بنفسك إذن، ها؟". تم قبول التحدي. حاول رايان إيقاف الزمن فوراً... ولم يحدث شيء. لا ردود فعل، ولا تجمد للعולם بقوة عقله، ولا حتى إحساس بالحكة. لا شيء على الإطلاق. لقد رفضت قدرته التفعيل ببساطة. حاول مرة أخرى، لكنه استمر في مواجهة مشكلات في الأداء. ولا بد أن ضيقه قد ظهر جليّاً على وجهه، إذ رسمت ابتسامة واثقة ومنتصرة على شفتي غريتا. حسنًا، لم يكن هذا بالأمر الجيد. لم يكن هذا بالأمر الجيد أبداً! ينبغي ألا تتأثر نقطة حفظه، لكن إن ألغت كانسيل التفعيل التلقائي... فحينئذ إذا هلك رايان بالقرب منها، فقد يموت نهائياً. فقال رايان: "آنسة بلوتو، هل أخبرتك يوماً أنني أجدك أنيقة وفاتنة بشكل استثنائي؟". عندما تشك، فالاطراء هو الحل! فأجابت بلوتو بود مزيف قبل أن تلتفت إلى كانسيل: "عبث لا فائدة منه، لكن شكراً لك. ألا شيء بعد؟". فأجابت الفتاة: "لو كان الأمر تلاعباً بالذاكرة، لكنت طردت التأثير. سواء أكان أزرق أم أخضر أم أصفر أم حتى بنفسجياً". لم تصتف بلوتو بكلمة. وبدلاً من ذلك، بحثت عن جيب داخل فستانها وأخرجت سيجارة؛ وأحضرت سبارو ولاعة فأشعلتها في اللحظة التي وضعت فيها سيدتها عصا السرطان في فمها. قالت بلوتو لرايان، فتجمد جماعة جيمي في أماكنهم عند سماع كلماتها: "أنا أتحكم بالموت. المفهوم الميتافيزيقي للموت، نهاية الحياة. وفي حين يتعذر عليّ عدّهن، أستطيع استشعار ثقل أعوام الإنسان. وإن لم أكن مخطئة، يا كويكسيف، فأنت أقدم شخص قابلته قط. أقدم بكثير مما ينبغي لأي شخص أن يكون. والآن بعد أن تفحصتك مطولاً، أقدر أنك..." فنفت سحابة دخان على وجه رايان. "في مكان ما بثلاثة منازل، وأقرب إلى الأربعة منها إلى الاثنين". يا للهول، أطوال هذه المدة؟ لقد فقد رايان عدّ السنين بعد القرن الأول. عقدت كي-جونغ حاجبيها: "ثلاثة منازل؟ هذا لا يعقل". فأجابت لانكا بكتفيها: "يبدو شاباً بعض الشيء بالنسبة لعجوز شمطاء. أمتأكدة أنت أيتها الزعيمة؟ لا أود التشكيك في كلامك—". فقاتعتها بلوتو بحرّ حفرة سيف: "أنت تفعلين". لم ترفع نبرتها، لكنها أخرست جميع المنتقدين. "قدرتي لا تخطئ أبداً. إذن يا كويكسيف، أتحرص على تفسير هذا لي؟". من طريقة صياغتها، أدرك رايان أن بلوتو ستعفو عنه أو تقتله تبعاً للإجابة. إذن لا خيار أمامه. "كنت أعلم أن هذا اليوم آتٍ". فرمق الجميع الساعي بنظراتهم، بينما أدى أفضل تمثيلية لـ«اعتراف مجرم مذنب». أطلق الساعي تنهيدة طويلة طويلة: "حسناً، أقر بذلك. لقد كذبت. كذبت عليك. على الجميع. بشأن قدرتي". فقالت فولكان وهي تنصت باهتمام جارف: "كنت أشتبه في ذلك. لا أستطيع تخيل كيف يمكن للمرء إيقاف الزمن وما زال قادراً على التحرك. ينبغي أن تتطور في عالم مظلم، حيث كل عنصر هو قذيفة مميتة". فسألت بلوتو وهي تعبث بعصا السرطان: "إذن، كذبت بشأن طبيعة قدرتك للاحتفاظ بورقة رابحة؟ أمر معقول تماماً، لا سيما مع الغرباء. أحيي حذرك". فأزرتها لانكا: "أظن أنك لست بغبي كما تبدو"، فلكزها جيمي بمرفقه. فسألت بلوتو: "كيف تعمل حقاً إذاً؟". كذب رايان بملء فيه: "عندما أجمد الزمن، أنتقل فعلياً إلى عالم موازٍ آخر، عادةً لتجنب الموت. عالم بديل واحد قريب جداً من عالمي. أنا أتداخل مع نسختي في ذلك العالم ونصبح كياناً واحداً". توقع رايان الرفض، ولكن لم يأتِ ما يشبه ذلك البتة، لدهشته العارمة. كدت غريتا أن تذوب حماسة: "هذا رائع حقاً. هل يعني هذا أنه يمكنك التحول إلى امرأة؟ مثل الاندماج مع نسخة بديلة لك تكون فتاة؟ كيف يعمل ذلك؟". كذب رايان، فكلما كبرت الكذبة كانت أفضل: "مرة، أمضيت ثلاثة أشهر صينياً. وأصبحت أمريكياً، مرتين!". فركزت لانكا فوراً على الجزئية المهمة: "انتظر، هكذا كنت تغش في الورق! أيها النذل، كنت تنتقل بين العوالم كلما كانت ورقتك سيئة!". وعقد جيمي ذراعيه: "حسناً، هذا مثير للاهتمام. هذا يلقي ضوءاً جديداً على بعض تعليقاتك في الكازينو". فأضافت كي-جونغ: "هذا يفسر جهاز الراديو الزمني أيضاً". فعقدت فولكان حاجبيها: "الراديو الزمني؟ راديو يستمع عبر الزمن؟". فصحح لها رايان: "عبر ماضٍ متعددة". فمتمت لانكا في الخلف: "لا يمكن أن يكون لديك أكثر من ماضٍ واحد". بدت فولكان أكثر فتنة بتكنولوجيتها كلما أمعنت النظر فيها: "راديو يستطيع النفاذ إلى خطوط زمنية بديلة؟ كيف يعمل؟". "الأمر معقد حقاً لكن—" فقاطعت رايان: "أنا عبقرية. كيف يعمل؟". أجاب رايان بكتفيها دون رغبة في الاستفاضة: "تأثير المراقب، يا صديقتي المتغطرسة. تتغير الحالة المرصودة تبعاً لطريقة الرصد". فاتسعت عيناها فولكان وهي تكافح استيعاب النظرية الكامنة وراءه: "يعمل مع الأحداث الماضية؟". وفي تلك الأثناء، بدا وجه بلوتو عصياً على القراءة. وأخيراً، نطقت بكلمة واحدة: "حسناً". فأقر رايان: "واو، لقد تقبلتم الأمر بشكل أفضل بكثير مما توقعت. عادة ما يعتقد الناس أنني أمزح حين أقول ذلك". "ابنة أخي مينيرفا قادرة على التفاعل مع العوالم الموازية، رغم أنها من الصنف الأزرق. أتساؤل كيف ستتفاعل قدراتكما معاً. قد يكون ذلك مثيراً للاهتمام..." تفحّقت نائبة الزعيم الساعي بنظرة جديدة كلياً، محاولة حل لغزه. "إذن، العدد غير الطبيعي من السنوات التي استشعرها، يعود إلى اندماجك مع نسخك وتراكم وزنك الميتافيزيقي؟". فقالت سبارو: "ألعله يعود إلى أنك وضعت علامة على نسخة بديلة منه، وتبعتك قدرتك عبر انتقالاته؟". فأقرت: "محتمل. رغم أن حقيقة وسْمي إياه بالأساس تعدّ علامة تحذيرية". فأشارت فولكان بوقاحة: "أنتِ ترسمين علامة على كل جينوم تقابلينه. إنه أمر مبتذل حقاً بصراحة". تجاهلت بلوتو السخرية وراقبَت رايان عن كثب، فبادلها ابتسامة. ثم أمرت أتباعها: "فتّشوا سيارته بحثاً عن أي أجهزة. لست مقتنعة تماماً بعد". فتشت سبارو سيارة بليموث فيوري بدقة موازية لفحصها جسد رايان، باحثة تحت المقاعد، وفي صندوق السيارة، والمقاعد المخفية. وواضح تماماً أنها كانت تمتلك خبرة في هذه الأمور. وفي هذه الأثناء، راحت فولكان تفحص الراديو الزمني، متفحصة قنوات متعددة. وعندما فتحت غطاء محرك السيارة ونظرت إلى الداخل، تحول وجه سبارو الملول إلى حالة من الحيرة، ثم الذهول. "يا للهول..." فألقت كي-جونغ نظرة بالداخل، ثم أطلقت صرخة فزع. وارتاع الجرذ على كتفها لدرجة أنه سقط على الأرض. وسرعان ما هبّ جيمي لنجدة رفيقته، ضامّاً إياها إلى صدره، وعاقداً حاجبيه نحو غطاء المحرك. وطبعاً، تدافع الجميع لإلقاء نظرة في الداخل، وسط ذهول رايان. فما سبب هذا الانفعال؟ حتى بلوتو الرصينة رفعت حاجبها، وعجزت لانكا عن الكلام. "يا للروعة اللعينة..." "رايان". نظر جيمي إلى الساعي وكأنه فقد صوابه. "لماذا يوجد مخ داخل سيارتك؟". ألقى رايان نظرة تحت غطاء المحرك وأدرك ما يعنونه. تحت المحركات وبالقرب من مضخة الحرارة، وُجد باب خفيّ فتحته سبارو؛ كاشفاً عن مخ مستطيل يطفو في جرة من السائل الأخضر، بينما ترتبط العمود الفقري بكابلات. قال رايان وهو يحك رأسه: "يا للهول. لقد نسيت أمر هذا تماماً". "سأسأل مجدداً"، لقد تحولت نبرة جيمي إلى برودة مميتة، بينما اختبأت كي-جونغ خلف حبيبها. "لماذا تحتفظ بمخ في التخزين؟". "ليس في التخزين، إنه متصل بسيارتي. أعني، كيف ظننت أن القيادة الآلية تعمل؟ والراديو الزمني؟ أكنت تعتقد أنه «سحر» أم «ذكاء اصطناعي»؟". حقاً، كان جيمي موافقاً على احتفاظ رايان بقنبلة ذرية، لكنه رسم الخط الأحمر عند سيارة يقودها مخ؟ أين المنطق في ذلك؟ فمتمت لانكا لنفسها: "هذا أمر مقرف للغاية. أخطفت غريباً تاماً وانتزعت مخه، لأنك عجزت عن الحصول على رخصة قيادة؟". رفع رايان يديه: "آه، أرى إلى أين تؤول الأمور. أتظنون أنني اختطفت مشردين من الشوارع بمساعدة مساعد أحذب مخيف؟ وأن اسمه كان إغور؟". مما يثير الريبة في أمر بلوتو وفولكان أنهما بدا أشد فضولاً من كونهما منزعجتين من هذا الاحتمال. وظلت غريتا تبتسم، مفتونة. وكان ينبغي أن يبدو الأمر لطيفاً، لكنه بدا الآن مزعجاً للغاية. فأشارت فولكان: "إنه ليس مخاً بشرياً. الشكل غير ملائم. يبدو كأنه لشيطان بحري... كلا، لا أعرفه. بعض الأجزاء مصطنعة بوضوح". فأجاب رايان: "إنه نتاج محلي. اصطناعي تماماً". فقالت بلوتو: "فسر هذا. الآن". "لقد أنجزت بعض المهام للعباقرة في الماضي، وعادة ما كانوا يدفعون لي بالتكنولوجيا بدلاً من النقود. مثل قنبلتي الذرية". جلب هذا عددًا غير قليل من النظرات الغاضبة، باستثناء فولكان التي بدا اهتمامها يتزايد باطراد. فاستمر الساعي في حديثه. "تعذر عليّ تشغيل الراديو الزمني بسبب نقص قدرة المعالجة، وأردت لسيارتي أن تقود نفسها. واقترح أحد العملاء حل المشكلتين معاً دفعة واحدة". فردت لانكا بجفاف: "عبر وضع مخ في سيارتك؟". فأجاب رايان: "تكمن إحدى تخصصاته في الحواسيب العصبية الحيوية. كان لديه، مثل، مئات الأدمغة في جرار. كان يزرعها كالـعشب". فسألت كي-جونغ بوجه قلق وهي تفرس في مادة المخ: "إذن ليس كائناً واعياً؟ مجرد حاسوب؟". فاحتج رايان: "بالطبع ليس واعياً. أتظن أنني سأقوم بنصف ما أقوم به بسيارتي لو كان هناك شخص حقيقي في الداخل؟ أتظنني همجياً؟". لم يجب أحد على ذلك. وظل جيمي معقود الذراعين. "لست أدري كيف أشعر حيال هذا". فأقرت حبيبته: "وأنا أيضاً". ألقت بلوتو، التي ظلت رصينة تماماً طوال الوقت، بسيجارتها على العشب ونظرت إلى فولكان. "ما رأيك؟". فردت مصممة الأسلحة قبل أن تغلق غطاء المحرك: "لقد جعل عدداً من العباقرة يعملون على سيارته بوضوح، وأعتقد أنني أرى مسرع جسيمات مصغراً متصلاً بالمخ. سيستغرقني الأمر بضعة أيام لمراجعة كل شيء، لكنني أشك في إمكانية استخدام أي من أجهزته للتلاعب بالذاكرة". فقالت بلوتو وهي تلتفت نحو رايان تالياً: "أرى ذلك، يا كويكسيف". "نعععم؟". "أنت تحت الاختبار الآن. لم أقتنع تماماً بعد، لكنني سأمنحك فائدة الشك. لا تجعلني أعود". ثم التفتت إلى فولكان تالياً: "جاسمين، هو ملكك لتفعلي به ما تشاء. إن أفسد الأمور، فسأحملك المسؤولية". بدا جيمي محبطاً بعض الشيء في الخلف، لاعتقاده ربما بأنها ستسند رايان إلى قسم رئيسه المباشر. لكنه كان أعقل من أن يتفوه بحرف أمام تلك المرأة الفتاكة. دون كلمة أو وداع، اعتبرت بلوتو الأمر محسوماً واتجهت نحو سيارتها. لوّحت غريتا للجميع: "إلى اللقاء قريباً!"، بينما توجهت هي وسبارو نحو اللامبورغيني. تم تفادي الأزمة! وما إن غادروا حتى حاولت فولكان شراء رايان في الحال. فأعلنت فجأة، غير قادرة على مقاومة مشاعرها المستجدة تجاه الساعي: "حسناً، ثلاثة آلاف. للعمل كمساعد في مختبري، وتسمح لي بفحص أرنبك". فهمست كي-جونغ لجيمي الذي هز كتفيه: "أتعير لعبة اهتماماً أكثر من سيارة يقودها مخ؟". لقد توقف منذ زمن عن محاولة إيجاد مغزى لهذا الوضع. فابتسم رايان بخبث لهذا العرض اللطيف: "ثلاثة آلاف في الشهر؟ يا للهول، أنت زهيدة—". فصححت فولكان للساعي: "في اليوم. نصفها نقداً، والنصف الآخر عبر التحويل". اكتفى رايان برفع حاجبيه؛ وكانت لانكا هي من كادت تموت بجلطة دماغية في مكانها. "في اليوم؟ من أجله؟ إنه يغش في الورق!". وتابعت فولكان متجاهلة التابعة تماماً: "سأصنع لك درعك الخاص، وكل ما تريده سواه. مخدرات، عاهرات يكفي تحطيم خصيتيك، ومختبرك الشخصي؟ وطبعاً... فتاتك". فأجاب رايان: "إذا دهنت المفصلات، ينفتح الباب. مهمتي الرئيسية أولاً، ثم نرى بخصوص المهام الجانبية". فأجابت فولكان وهي تتحرك نحو درعها: "حسناً، عادل. نحن راحلون". "إلى القممر؟". فأجابت فولكان كأنها تقول شيئاً غبياً: "إلى صديقك. هناك مقعد ثانٍ في قمرة قيادة بدلتي، فاصعد". أخيراً. كان سيقابل لين في نهاية المطاف.