قبل أربع سنوات.
استيقظت لين سابينو على فراش في غرفة باردة وتغمرها القشعريرة. تسرب الماء من سقف الخشب بينما كان المطر يضرب النافذة. تردد صدى الرعد في البعيد واقتربت العاصفة. على الرغم من الضجيج، كان ريان نائماً بعمق بجانبها ويخُّر بصوت يقارب صوت البرق. همست: "هيا يا رري، أنائم أنت؟" لكن الصبي لم يُبدِ أي استجابة. كان ريان لطيفاً نوعاً ما حين ينام، ومنكراً تماماً لحقيقة شخيره. تذكرت لين اليوم الذي وجدته فيه هي وأبوها وسط أنقاض قرية دمرها قطاع الطرق. كان قد اختبأ في القبو بينما هلكت قريته بأسرها وسُلبت مواشيهم. لولا أنها فتشت منزله بحثاً عن مؤن، لما التقت لين بريان أبداً. التصقا ببعضهما سنوات طوالاً ولم يفترقا قط. نجيا من الحروب، وهياج الأبي، وقطاع الطرق، والجينومات. وبقيا معاً على الدوام، حتى إنهما تقاسما الفراش نفسه. كانا شقيقين بكل ما تحمله الكلمة من معنى... رغم أنها تمنت لو يصبحان أكثر من ذلك، حتى لو كانت أجبن من أن تفوتها الكلمة علانية. لم يكن لها حبيب قط، ولم تفهم كيف تسير هذه الأمور. يا ليته يبادر هو بالخطوة الأولى. ألقت لين نظرة متفحصة على الغرفة. كانت في ما مضى نوعاً ما من استراحات الصيد قرب جبال الألب، بيتاً خشبياً صامتاً على منحدر تلة شديد. لابد أن السكان المحليين هجروها قبل سنوات قليلة، إما طرداً على يد قطاع الطرق أو نزولاً نحو المدن قيد الاعمار طلباً للحماية. كان الجميع يتحدثون عن روما الجديدة، كلما تمكنت من التحدث إلى شخص خارج عائلتها دون تدخل أبيها. حين استعصى استيقاظ ريان، غادت لين الفراش مرتدية بيجامتها وفتشت الغرفة. كان رفيقها قد ترك بنطاله على كرسي، ورغم أن الأمر لم يكن محبذاً، تفرست الفتاة في جيوبه. بدا الإكسير الأزرق براقاً حين سقط البرق تماماً خارج غرفة النوم. مضت أسابيع منذ غادرا البندقية، وحتى الآن لم يلاحظ الأب الجرعات. كان قد ترك الطفلين وحدهما قبل ثلاثة أيام ليجمع أشياء من الجوار. ترجت ألا يقتل أحداً هذه المرة. أدركت لين أن أباها سيعود. تمنى ريان ألا يفعل. كان يخاف الأب ويكرهه. فهمت لين. كان الأب... عسيراً. بدأ يشرب بغزارة تفوق الحد قليلاً بعد أن هجرتهم الأم لأجل عائلتها الأخرى، لكنه بذل وسعه دوماً لتنشئة لين وشقيقها. وحين مات سيزار أثناء القصف، انكسر شيء في داخل الأب ولم يعد أبداً. وما كانت الإكسيرات سوى القشة التي قسمت ظهر البعير ودفعته لتفريغ آلامه في الآخرين. لكن رغم كل شيء، ظل أباها. راقبت لين الجرعة بمزيج من الخوف والأمل. أدركت كيف قد يتفاعل أبوها متى ما تجرعتها، لكن... الإكسيرات الزرقاء تجعل الناس أذكى. عباقرة. شرب ميكرون إحداها فابتكر روبوتات قاتلة وأشعة مدارية. إن منحتها قدرة ذكية، فلربما تستطيع ابتكار علاج لأبيها. تعيده طبيعياً. تحول مجموعتهم إلى عائلة حقيقية، عوضاً عن... عن أياً ما كانت عليه الآن. ترددت لين، والتفتت لمحة سريعة نحو ريان، ثم انتقلت إلى غرفة أخرى في الاستراحة. المرآب في الخلف. كان المكان فوضى عارمة، مستودعاً وضع فيه السكان السابقون كل ما وقعت أيديهم عليه. كتب، قطع سيارات، أدوات، مصابيح... وحتى ثلاجة قديمة وغسالة ملابس عفا عليهما الزمن. حوت معمل ورشة، ربما استُخدمت لسلخ الحيوانات الصائدة. وبما أن الكهرباء لم تكن تعمل، اضطرت لين لإشعال شمّعة لتبصر وتوفر شيئاً من الدفء. جلست خلف طاولة العمل وفحصت الإكسير. لم يقدم الوعاء أي إشعار أو معلومة سوى رمز الحلزون الخاص به. ستكون قفزة في المجهول. أرعبها الحقن المباشر، لذا قررت ابتلاع المادة مباشرة. رأَت أباها يفعل ذلك من قبل، لذا لا بد أن ينجح الأمر. أخذت نفساً طويلاً وعميقاً، ونزعت المحقنة وجرعت المجرّب دفعة واحدة. ذاقت المادة طعماً لم تألفه قط. جمعت بين ملوحة البحر ونكهات غريبة، فلا هي حلوة ولا مالح، ولا حامضة ولا مُرة. لم يكن للسائل أي مكون طبيعي البداية. والأغرب من ذلك، امتزجت المادة بلحمها. وما إن تجرعتها حتى اختفى الإكسير قبل أن يشق طريقه إلى معدتها؛ بل تغلغل مباشرة في مجرى دمها عبر اللسان والفم، متجاوزاً عملية الهضم الطبيعية. وخلال ثوانٍ معدودات، كانت لين قد ابتلعته برمته. لبضع ثوانٍ، لم يحدث شيء. وضعت لين المحقنة الفارغة على طاولة العمل متسائلة عما إذا كان خطب ما قد حدث. أأفقدها التقدم في السن فاعلية الإكسير؟ وحينئذ اشتعل عقلها. استبدت بلين موجة مسعورة من الإلهام السماوي وتدفقت الأفكار إلى رأسها. ملأت معلومات خام ونقية مخها كسيول مياه تقتحم سداً، فوسعت خلاياها العصبية وغيرت فهمها للكون بأسره. عجزت عن الحركة وتجمد وعيها وهي تصارع لحساب كتلة هائلة من المحتوى الجديد. خدر جسدها، وتغلغلت موجة من الطاقة الزرقاء عبر أعصابها وعظامها وأحشائها. كانت وجيزة لكنها شديدة، وتغير كيانها بأسره على مستوى جذري. ومع استمرار الطفرة، دخلت لين نوعاً من حالة السهو. استبدت بها رغبة عارمة في الخلق؛ وتطلبت قدرتها أن تُستخدم، كوليد يتشوق للخروج إلى العالم. ومع مغادرة النور الأزرق لجسدها، التقطت يدا لين بقايا الثلاجة والأدوات والغسالة وكل ما أمكنها بلوغه. لم تدرك المدة التي قضتها في تلك الحالة المحمومة. دقائق ربما، أو ساعات. وخلال تلك الفترة، لم يعنها أمر سواه؛ لا الأب، ولا ريان، ولا العالم بأسره. ما احتاجت إليه فحسب هو خلق شيء، أي شيء. وحين خفتت الموجة واستعادت لين السيطرة على نفسها، كانت قد حولت الثلاجة وأغراضاً عشوائية إلى نوع من غواصة كروية ضخمة. وطلتها بطريقة ما باللون الأحمر، ودمجت حتى مطرقة ومنجلاً مكسورين في التصميم النهائي؛ وحتى في تلك الحالة الساهية، كانت شخصيتها قد تسربت عبره. أدركت طبيعة قدرتها بصرياً تقريباً. واختزلت في كلمة واحدة. الماء. تمحورت قدرتها برمتها حول الماء. كيف يعمل. وكيف يُفهم الحياة البحرية، وكيف تُكيف الحيوانات البرية لتنجو تحت الأمواج. وكيف يُعدّل المحيط على نطاق عالمي، وكيف تُصنع تكنولوجيا تقاوم ضغط الأعماق القاعية، وكيف تُبتكر أجهزة قادرة على إحداث تسونامي. علمت المخلوقات التي تقطن أظلم أعماق الكوكب وكيف يمكنها التواصل معها. زودتها قدرتها بكل المعلومات التي تحتاجها، سامحة لابداعها الخاص بسمل الفراغات. وبالنسبة للين التي أحبت البحر دوماً وقصص جول فيرن، بدا الأمر أشبه بحلم يتحقق. وجعلها تتساءل عما إذا كان الإكسير يمنح قدرات تستند إلى شخصية الشارب، مانحاً إياه قدرة تعجبه بناءً على اللون المنتقى. لكن رغم كل عجائبها، لن تفيد قدرتها الأبا. لن تفيد الأبا! لم تتخيل أي سبيل لعلاجه، حتى مع عقلها المتوسع! بل إنها لم تفهم كيف تعمل بيولوجيته الفريدة، فما بالك بكيفية التعامل مع جنونه! بوسعها صنع غواصات، وآلات تسونامي، وأجهزة تحكم بالماء، ولكن ليس ما يساعدها في فهم الإكسيرات، ناهيك عن الجنون الذي تسببه! وهو... "لين." التفتت لين نحو الباب بينما ولج ريان إلى المرآب وما زال يرتدي بيجامته. ألقى نظرة على الغواصة الصغيرة، ثم على القمقم الفارغ؛ لم ينطق فمه بحرف، لكن عينيه اتسعتا. قالت لين بصوت متقطع: "كان لا بد لي من ذلك. كان لا بد لي." لم يكن في نظراته أي إدانة، بل قلق فحسب. "أكان الأمر يستحق العناء؟" هزت لين رأسها بيأس وانهارت على الطحْت. تركتها الموجة الإبداعية منهكة وكأنها ركضت لساعات. أحسست بيده على كتفها. رفعت رأسها نحو ريان الذي بادلها ابتسامة دافئة. وقال مشيراً إلى الغواصة الكروية: "هيا. لا تزال جميلة. وبإمكانك الآن إرسال الأسماك إلى سيبيريا إن أساءت التصرف." أتت النكتة الباهتة من العدم لكنها انتزعت ضحكة من لين. فأجابت وزوال التوتر عنها: "أنت فظيع. يجدر بي إرسالك إلى الغولاغ." "كلانا يعلم أن هذا سيكون حلاً مؤقتاً فحسب." ابتسمت لين بخبث: "على الجانب الجاد، بإمكاننا السفر. أستطيع صنع نوتيلوس من قطع الخردة—" سمعا باب الاستراحة يفتح من الخارج، وزال القفل. "لين؟ سيزار؟" تردد صوت بلودستريم في أنحاء الاستراحة إلى جوار البرق، وتصلبت يد ريان على كتف لين. "أين أنتما؟ علينا الذهاب!" قال ريان وقد تملكه الهلع: "اختبئي. عليك الاختباء." أجابت لين بحزن: "أين؟ لا مكان لنذهب إليه." "علينا الرحيل، المشردون يتمردون ثانية! لقد قتلوا نسختي في..." حين اقتحم بلودستريم المرآب تاركاً خلفه آثار أقدام دامية، كان ريان قد تحرك ليقف أمام لين. تأمل المهووس ابنته صامتاً، بينما كان الدم المكون لجسده يتقلب كمحيط هائج. "لين." تغير سلوك الأب فجأة من الدفء إلى التوتر. "ما الذي أشعر به؟" "أبتي..." "ما الذي أشعر به في دمك؟" حجب ريان لين، كفارس في درع لامع يحميها من تننين غاضب. لكن على الرغم من كل شجاعته، لم يكن يحمل سيفاً. "لقد... لقد كذبتِ عليّ..." قال بلودستريم بصوت أجش غاضب وقد تحولت أصابعه إلى مخالب. "لقد كذبتِ على أبيكِ!" تجمدت لين. وأحسست فجأة أنها أصغر من أن تقاس، وأن العالم بارد وغير مرحب. زمجر الأب بغضب: "القدرة ليست لكِ! بل كانت لي! لقد كانت مخصصة لي طوال الوقت! ألا تفهمين أيتها الابنة الغبية؟ أخذتها من أجلكِ! أخذتها لأحميكِ! لأحميكِ من هذا العالم المريض!" اعتذرت العبقرية مطرقة عينيها: "أعلم... أعلم." كان ذنبها. لو كانت قوية... لو كانت قوية، لما اضطر أبوها لتناول تلك الجرعات والتحول إلى وحش. "منذ أن هجرتنا أمكِ، صارت مسؤوليتي أنا وحدي! أنا وحدي!" هدأ بلودستريم، لكن التهديد في صوته لم يزدد إلا توهجاً. "يجب أن تنالي عقابكِ." "أبتي، ارجوك..." حاول ريان إيقاف المهووس قائلاً: "لا تلمسها!" لكن بلودستريم أزاحه ببساطة بعيداً بظهر كف غاضب فطرح الصبي أرضاً. وتقدم أبوها نحو لين رافعاً يديه لخنقها. أغمضت ابنتها عينيها ولم تقاوم. انتظرت الحتوم فحسب. لكنه لم يأتِ. فتحت عينيها ثانية، مواجهة وجه أبيها الخالي من الملامح. ووسط مخالبه المعلقة على بعد بوصة من رقبة ابنته، ارتجف بلودستريم وكأنه يعاني مرض باركنسون. أمسك الأب رأسه بيديه فجأة مصارعاً صداعاً: "لا... لا... ليس لين... لا أستطيع... بوسعي التحكم في الأمر... بوسعي..." ابتعد بلودستريم عن المرآب بينما كانت جمراته الأخيرة من الإنسانية تصارع إدمان الإكسير. واختفى الأب داخل الاستراحة، وسمعت لين صدمه رأسه بجدار في غرفة مجرورة. نهض ريان بعد الصفعة، ومدت لين يدها لتساعده على الوقوف على قدميه. فسألت بقلق: "أنت بخير؟" كان الدم ينزف من أنفه؛ وليس دم بلودستريم، بل دمه هو. أجاب وبدا جلياً عليه الاضطراب: "أجل. أجل." حاولت الترفيه عنه ومسحة من الخجل تعلوها: "كنت شجاعاً للغاية. بدا الأمر بطولياً بحق." وعوضاً عن الرد بالكلام، تقبيلها. تنهدت لين بخفة حين جذبها نحوه دون سابق إنذار، فالتصقت شفتاه بشفتيها. كانت قُبلة وليدة الجوع، ومن رغبة أولية في العزاء والتلامس البشري. وبدت... وبدت طيبة. فبعد كل الخوف والتوتر، بدت طيبة وحسب. ما لبثا أن فكا العناق ما إن سمعا الأب يزحف عائداً إلى الغرفة، فابتعد كل منهما عن الآخر. وسواء كان ذلك خوفاً من الاكتشاف أو حياءً، فلم تستطع لين تبينه. "أنا... أنا بخير... أرى بوضوح..." بدا بلودستريم أهدأ، لكنه لم يأتِ على ذكر الحادثة. ولم يعترف حتى بريان أو بإصابته. "أرى بوضوح الآن. أنتِ ذكية يا لين. أصبحتِ أذكى الآن. بإمكانك صنع أي شيء." تنحنحت لين بقلق: "ن-نعم، لا أقصد... لا أستطيع صنع أي شيء، لكن بمقدوري بناء أشياء." أعلن بلودستريم فجأة: "سنرحل. الناس يتعقبونني. يتعقبوننا. يدمرون نسخي ويقتربون. ستصنعين غواصة، ونرحل. أصبح العثور على أماكن جيدة للتحطم فيها أصعب فأصعب على أي حال." سأل ريان بحذر شديد: "إلى أين الرحيل؟" ضم بلودستريم يديه مجيباً: "ما رأيك بأمريكا؟ أرض الفرص، هوليوود! سنصبح نجومًا هناك، نجومًا! مثل عائلة كارداشيان!" فكرت لين: "أنا..." بدا هذا جنوناً. لقد بالكاد عرفتا كيف تبدو الأمور في فرنسا، فما بالك بما وراء المحيط الأطلسي! "سأرى يا أبتي..." "سيكون كل شيء على ما يرام." توتر كل من لين وريان حين وضع الأب يده على رأسيهما بشكل أبوي تقريباً. "سنبقى معاً على الدوام."
الحاضر
صوت خافت وظلام دامس. كان قاع المحيط أهدأ مكان على وجه الأرض. تسمع أصواتاً ما دائماً على السطح. زقزقة الطيور. حفيف الرياح فوق العشب. أبواق السيارات. أنين عاهرات ومُدمني مدينة الصدأ. هنا، في أعمق هاوية بالبحر الأبيض المتوسط، كانت لين وحيدةً مع أفكارها. كان هذا يعجبها. حملت شعلة بلازما مخصصة للبيئة المائية وارتدت بدلة الغوص، راحت العبقرية تصلح الغلاف الخارجي للقاعدة. لم تتحمل بعض القطع الفولاذية ضغط الأعماق، مما أضعف جزءاً من الموئل المعياري. صممت المكان ليكون شديد المرونة، بحيث يستقل كل منزل عن بقية المنازل، لكن أي تسريب قد يجر كارثة لاحقاً. وجب أن يكون المكان آمناً تماماً إن أراد احتواء الحياة يوماً. آمناً من الأهوال والظلام في الخارج. أبطلت مضادات الاكتئاب حِدّة عقل لين، وتركتها خدرةً بعد اندفاع الهوس الأولي، لكن قدرتها سمحت لها بالتركيز على أي حال. شعرت بالسعادة حقاً أثناء العمل إن وُجِدت. ملأ استخدام قدرتها لين بنشوة غامرة، ومنحها إحساساً بالهدف والوجهة افتقدتهما في حياتها. لابد أنه ليل فوق السطح، فكرت العبقرية. أتسااءل... لم تستطع لين قمع فضولها، فشغلت جهاز الراديو لفترة وجيزة، وراحت تستمع إلى محادثة تدور فوق السطح بينما تعمل. "الوجود نسبي." "مم؟" حتى الآن، أفزع صوت رايان لين وكاد يسقط أداتها من يدها. "سؤالك، عما إذا كنت موجوداً إن استطعت إعادة الزمن إلى الوراء." لم تعرّف لين ذلك الصوت. صوتاً جديداً. "لا يمكننا أبداً معرفة أننا موجودون، فلا توجد حقيقة موضوعية للوجود." "ما زلت تفكر في الأمر؟" "نجل. إنه لأمر مزعج." "مهلاً، ستتعود على هذا الشك." لا، لن تتعود. لم تستطع هي. تجسست لين عبر راديو الزمن الخاص برايان لبرهة، ثم كاتمته. راقبته من بعيد في اليوم التالي لوصوله إلى روما الجديدة، حين كان قرب الشواطئ. أقسمت العبقرية أنه كان يعلم بوجودها بالقرب، وهو ما دفعها إلى الانسحاب تحت الأمواج. كان رايان يبحث عنها. ظل يفعل ذلك لسنوات. ولم تكن تدري بما تقوله له.