اندفع رايان نحو الخوادم متفادياً الأسلاك المتدلية بينما تناثر الزجاج المحطم من حوله. فتح أحدهم النار على المرآب من الخارج فاخترقت الرصاصات الجدران وعبثت بأجهزة الحاسوب في الداخل. تمتم الساعي وهو يرفع بندقيته الملتفة نحو السقف: "إن كان هؤلاء هم المصورين، فهذا توقيعي!" أطلق النار فخترقت المقذوفات السقف وتحولت شظايا الزجاج إلى جدران طائرة تسد الفجوات العلوية. لكن المطر الحامضي أكلها سريعاً وسقط السائل على أحد الخوادم ليشعل حريقاً كهربائياً. وقفت كتلة مسخية من الأسلاك فوق السقف فرمقته بعينيها الحاقدتين من إحدى الفتحات الباقية. رمش رايان. "ألم تتلف خلايا دماغك يا سايساي؟" أجاب سايبوشك بصوته الآلي الذي يقطر غضباً وهو يرفع مجساته السلكية: "أنا أتعافى، لقد أخبرتك بذلك". "هذا رائع إذن، يعني أنني سأقتلُك مرتين". كان رايان يرى الجانب المشرق دائماً في كل أمر. تساءل الساعي مع ذلك عن الشخص الذي ساعد سايكو في جراحات التجميل. لقد تغير شكل الجمجمة قليلاً وبدا أنحف. إما أن قدرة التخاطر لديه أخفقت في التجدد، أو أن قواه تختلف عما ظنه الساعي. ثم إن دايناميس استعادت جثته لدراستها. كيف هرب بالسرعة التي تمكنه من نصب هذا الكمين؟ ثمة أمر غير منطقي البداية والنهاية. أحنى سايبوشك رأسه بعيداً عن الأنظار قبل أن يجمد رايان الزمن مما صعّب على الساعي تصويب السلاح نحو نقطة مقتله الوحيدة. ولم يساعده أن رفاق سايكو واصلوا إطلاق النار من الخارج لتوفير الغطاء. صنع الأحمق الخفي جدران زجاجية بأفضل ما يستطيع ليُبقي المطر وسايكو في الخارج، لكن السيليكا لم تصمد طويلاً. فضّل الساعي مخاطرة المطر الحامضي على أن يخترق سايبوشك دماغه، فأطلق مقذوفات قليلة نحو السقف وتفادى الرصاص المجمد ثم هرع إلى الخارج. غطت الغيوم السامة السماء على مدّ البصر وأرسلت وابلاً حامضياً على مقبرة السفن فراحت تذيب الهياكل المعدنية. احترق جزء كبير من المكان وفعلها قط الأتمن غالباً؛ تمنى رايان لو أن الهر قادراً على الصمود أمام حلفاء سايبوشك الجدد. صدر إطلاق النار من كلبين آليين وقف أحدهما فوق هيكل طائرة إيرباص والآخر على الأرض. شبها الكلاب تماماً لولا واجهة زجاجية للعينين ورشاش مُثبَّت على الظهر ومخازن ذخيرة في البطن. ربما استخدمت دايناميس هذه الطائرات المسيرة لدعم الأمن الخاص، وتساءل رايان إن كان الميتا قد اخترقها بطريقة ما. حين عاد الزمن، شعر الساعي بقطرات المطر الحامضي تلسع ملابسه وتأكل قبعته وقناعه. لم توفر له ملابسه حماية تذكر وبدأت بالذوبان بالفعل؛ وبما أنه لا يعرف حامضاً طبيعياً بهذه الخائص، فقد خمن أنها تركيبَة كيميائية فريدة وربما جاءت من جينوم برتقالي. دقائق قليلة بلا مأوى وسيبدو كقطعة جبن مثقبة. حاول سايبوشك الواقف فوق المرآب تعقبه لكنه اضطر للتراجع تفادياً لرمح زجاجي استهدف دماغه. خرج شكل طائر من الورشة وهاجم سايكو بشظايا طافية. شغل الشراود سايبوشك على الرغم من أن المطر الحامضي منعه من استخدام التخفي. أذابت السموم درع اليقظ فانكشف أمره للجميع. مع ذلك، ظل قادراً على التحكم بالزجاج والسيليكا من آلاته واستدعى عاصفة كاملة من المقذوفات الحادة لإبقاء سايكو مشغولاَ. بدا سايبوشك منيعاً ضد المطر الحامضي فتحرك بسرعة هائلة ليتفادى الرماح والشفرات الزجاجية. وفي تلك الأثناء، فتحت رشاشات المسيرات نيرانها على رايان الذي رد باستهداف تلك التي تعتلي هيكل السفينة وضغط زناد بندقيته الملتفة. اخترقت المقذوفات -الأسرع والأقوى من الرصاص العادي- وجه الكلب الآلي وخرجت من مؤخرته لتحدث ثقباً في دائرته الكهربائية. قفز الكلب الآخر يميناً ويساراً وأطلق النار بعشوائية. صفّر رايان فاندفعت سيارته من بين الدخان نحوه؛ وقد أكل المطر الحامضي نوافذها وأتلف الطلاء مما أثار رعب الساعي. ومع ذلك، لم تستطع الطائرة المسيرة تفادي رصاص رايان والسيارة معاً. صدمته بليموث كما يُصدم ظبي على الطريق وحطمت الطائرة إلى قطع متناثرة. صرخ رايان وهو يهرع نحو سيارته للاحتماء من المطر: "يا قط! يا قط!" سرى برد في عمود فقري حين تحولت إحدى قطرات المطر فجأة إلى قنبلة فوق سيارته مباشرة. لم يكد رايان يتراجع حتى انفجرت بليموث الرائعة في هالة من اللهب وقطع الحديد. صرخ الساعي بفزع: "سيارتي! ليس مجدداً!" "أمسكت بك أيها اللص!" ظهرت امرأة أمام الساعي دون أن يتأثر جلدها بالمطر السام. كان جلدها أبيض شاحباً وشعرها الذهبي قصاصاً قصيراً وعيناها محمرتين بلون الدم. ارتدت قميصاً أبيض بلا أكمام وسنارة ضيقة؛ وربما وجدها رايان جذابة لولا تلك النظرة المجنونة العنيفة في عينيها. آه، وكان بيدها اليمنى سكين جزار ملطخة بالدماء أيضاً. لا يجب أن ننسى هذا الجزء. سأل رايان قبل أن يفعل ميزة إيقاف الزمن: "حامضة المطر، على ما أظن؟" وحين فعلها، سرى شعور التوتر ذاته في عمود الفقري. حين دخل الزمن المجمد، صبغ كل شيء بلون بنفسجي واختفت المرأة. أتمكنت من الانتقال الآني؟ سرى الألم في جسده بعد أن نجحت مياه الحامض في إذابة ملابسه والوصول إلى الجلد تحته. وبينما كان غاضباً لتحطم سيارته، قرر الساعي التراجع إلى ظل هيكل سفينة ليجد مأوى يحميه من الوابل. حين استأنف الزمن دورته، سرى موجة توتر أخرى في عمود الفقري— أطلق رايان سعقة ألم حين وجدت سكين الجزار طريقها إلى يده فقطعت أصابعه ودفعته لإسقاط بندقيته على الأرض. رغم تدفق الدماء من يده اليمنى وخبرته السابقة بما هو أسوأ، فقد استطاع التركيز. ضحكت حامضة المطر وهي تقطع طريقه نحو الهيكل: "تستطيع رؤيته أنت أيضاً... العالم البنفسجي". ... يا للهول. علقت ضاحكة وهي تمسك رأسها بيديها كأنما غمرتها رغبة طاغية: "ذلك المكان بين لحظتين وزاويتين، إنه الفردوس! إنه رائع للغاية! دماغي يسطع بجماله!" قال رايان وهو يبحث في معطفه الواقي عن القنبلة الذرية: "أيتها السيدة، لقد انتهى الأمر". لم يكد يخرجها من مخزنها حتى انتقلت القاتلة الرشيقة آنياً لتقف أمامه مباشرة وتركل القنبلة بعيداً برفسة سريعة. اختفت فوراً قبل أن يرد لها الجميل. قبل أن تظهر مجدداً وتهرب، شعر رايان بـ... لم يستطع وصفه تماماً، إنه حدس غريزي. نفس الشعور الذي ينتابه عند تفعيل قوته الخاصة. لم تقتصر قدرتها على استدعاء الأمطار الحامضة فحسب، بل استطاع ذلك السايكو تبديل الأماكن مع قطرات المطر مما منحها نطاق انتقال آني مذهل. جينوم بنفسجي مقترن بآخر برتقالي. واحدة تستمد قوتها من المصدر ذاته لرايان. تداخلت قوتاهما إلى الحد الذي يُمكّن كل منهما من استشعار تفعيل الآخر. المشكلة تكمن في أن الساعي يحتاج مجرد تفكير لتفعيل توقف الزمن، بينما يستغرق الأمر جزءاً من الثانية ليبدأ مفعوله. وإن استطاعت هي استشعار ذلك التفعيل، فسيكون لدى حامضة المطر متسع قصير للغاية من الوقت لرد الفعل قبل تجسد الشذوذ الزمني. ولم تكن ردود أفعالها خارقة فحسب، بل تفوقت قوتها على سرعته الخاصة. خمن رايان أن هذا منطقي. توقاف الزمن الذي يصنعه يؤثر على الكون المرئي بأسره، بينما يقتصر انتقالها الآني على تبديل غرضين في نطاق ضيق. لقد وجد رايان المضاد. تذمر قائلاً: "يا للروعة، هذه المدينة تعاني مشكلة توازن ضخمة!" ثم احتج تحت ظل هيكل سفينة. كان عليه توقع إرسال الميتا لضربة قوية خلفه أخذاً في الحسبان كل الصداع الذي سببه لهم في هذه الدورة، لكن تلك الفتاة ضربت بقسوة حقاً! "يا قط! أين أنت يا قط؟!" عجز عن سماع أي شيء وسط الوابل، ولم يرى سوى القليل. حتى المعركة بين الشراود وسايبوشك تحولت إلى صدى بعيد في الخلفية. ضحكت حامضة المطر وهي تظهر مجدداً فوق بقايا طائرة إيرباص وبيدها رشاش: "أنا من قتله أولاً. بقرته كالسمكة من ذقنه إلى مؤخرته!" فتحت النار على رايان فأجبرته على الانحناء. حاول استهدافها بسكين ألقاها بدقة نحو وجهها لكنها انتقلت آنياً قبل أن يصل السلاح. صرخت المجنونة حين ظهرت مجدداً على الأرض قرب موقع رايان وبيدها خنجران وعيناها غارقتان في جنون محموم: "أرسلني إلى هناك أيها اللص! أتظن أن بإمكانك الاستحواذ عليه كله وحدك أيها الصعلوك البائس؟ أتريد انتزاع هذا العالم الجميل مني؟! أنت طفل أناني، أنت تنتهك حقوقي!" أوقف رايان الزمن لثانية واحدة فاختفت المرأة قبل أن يوقف التأثير عقارب الساعة. أوقف التأثير فوراً خلال ثانيتين مفضلاً الالتزام بالدفعات القصيرة كوسيلة دفاع. ظهرت المرأة مجدداً مستهدفة صدره، لكنه تنبأ بحركتها هذه المرة. وفي الوقت الذي غرست فيه خنجراً في معدته، خدش رايان كتفها الأيسر بسكينه مخلفاً خطاً بعيداً عن العنق بقليل. استعرضت رشاقة بالغة تنافس رشادته فقفزت للخلف نحو الأمان لتقف تحت المطر بينما بقي الساعي آمناً تحت الهيكل الصدئ. فحص رايان جرحه وأدرك أنه لا يستطيع نزع النصل دون أن ينزف حتى الموت. لم تكن الحال مبشرة؛ فكل ما بقي له يد واحدة وتلقى أضراراً تفوق ما ألحقه بها. ومما زاد الطين بلة، بدا أن قطرات الحامض تتجنب إصابة جسدها فتركتها بهندام لا يُشاب فيه شائبة وسط المطر المنهمر. لعقت حامضة المطر جرحها وبدت على وجهها أمارات السعادة الغامرة: "آه... إنه دافئ جداً... دافئ جداً..." إنها... تستمتع بتلقي الإصابات. قال رايان ببرود: "تحياتي الحارة للطبخ. هل تقترحين بعض حبوب الفول مع شرابك؟" بدل الرد بالمثل، أطلقت المجنونة ضحكة مجنونة: "سأؤذيك لأجل هذا!" وعلت وجهها ملامح مزيج من الغضب والتلذذ: "آه نعم، ستصرخ! سأطعمك خناجري حتى تصرخ أيها الخنزير الصغير!" اختفت من نظره فوراً حين فعل إيقاف الزمن وربما عادت إلى مخبأ آمن لجلب الأسلحة. لم يمانع الموت الآن فمسيرته المثالية نحو لين ستتطلب دورة أوغستي، لكنه فضل الهلاك بكرامة على الموت أمام... أمام هذا الجوكر المقلد! بحث رايان داخل معطفه وأخرج دمية محشوة. بدت ضئيلة للغاية في يده ورغم ذلك فهي بالغة الخطورة. قال الساعي بينما استأنف الزمن دورته محاولاً قلب المفتاح المخفي خلف الدمية: "أريدك أن تعلمي هذا. أنت من أجبرني على فعل ذلك. أنت من أجبرني على فع..." أعقب ذلك إشارة عقلية أخرى وظهرت قنبلة أمامه مباشرة. حضرت كلمتان إلى ذهنه. "مييب مييب..." تحولت رؤية رايان إلى البياض وتلاشى سمعه وهوى ظهره على الأرض. شعر بالدمية تفلت من أصابعه لتبتعد عنه بعيداً. حين استعاد بصره وبدأت أذناه تفقهان الكلمات مجدداً، استلقى عاجزاً على ظهره وقد احترق نصف جسده ونزف الباقي. وقفت حامضة المطر فوقه كأنها ملاك الموت. وقالت بوجه غاضب: "سأطعنك حتى الموت. وبعدها سأدخل أحشائك. أنا متأكدة من أنك تحتفظ بخريطة العالم البنفسجي هناك. نعم أيها اللص، أعلم ذلك. ست وبدو أمعاؤك طرية وجميلة للغاية". تعاني هذه المرأة من مشاكل نفسية حقيقية. تنهد رايان وحاول استحضار كلمات أخيرة شهيرة حين التفتت حامضة المطر بعيداً عنه نحو الشاطئ. فصرخت: "من أنت؟ ألسْت لصاً آخر؟ كم عددكم..." استهدف تيار من الماء المضغوط سايكو التي انتقلت آنياً قبل وصوله بفترة طويلة. عقد رايان حاجبيه بحيرة حين سمع وقع خطوات ثقيلة على الأرض تكفي لطمس ضجيج المطر. خرج شيء ضخم من البحر وتحرك نحو الشاطئ. على الرغم من بدء تشوش رؤيته، استطاع رؤيته يقترب. شخصية شاهقة من السبائك البرونزية تحمل نوعاً من أجهزة قذف اللهب. بدا الشكل كمزيج بين بدلة غوص درع متقدم، أصغر حجماً من درع فولكان لكنه بسماكة دبابة وملون بالأحمر القرمزي. أضاءت فتحة خوذة الوحيدة كمنارة لتضيء رايان حين نظر إليه مطأطأً. اتسعت عيناه خلف قناعه حين تعرف على التصميم. "لين؟" لم يجب العملاق الحديدي، لكن على الرغم من عجز الساعي عن رؤية الشخص داخله بسبب واجهة المنارة، فقد تعرف فوراً على وقفتها. طريقة تحركها وحملها لسلاحها، والقلق الطفيف حين تأمله التايتان... إنها هي. لقد خرجت من السجن وصارت حرة وحية ترزق وترفرف! غمر السعادة قلب رايان. ربما كانت هناك طوال الوقت تراقبه من بعيد. صرخت حامضة المطر وهي تنتقل آنياً بسرعة جعلتها تبدو في عشرة أماكن دفعة واحدة: "إنه لي! ملكي وحدي! أنا مفعمة بالازدراء! ازدراء وغضب!" توسل رايان بينما رفعت العملاقة البرونزية سلاحها مدركاً الخطر: "لا يا لين! ابتعدي!" بعد فوات الأوان. حين انتهت حامضة المطر من موجة انتقالها الآني، استبدلت قطرات مطر عدة بقنابل. سقط وابل من القنابل على الاثنين بكمية متفجرات تكفي لمسح حي سكني بأسره. فعل رايان إيقاف الزمن على عجل محاولاً سحب لين أو إبعاد القنابل. لكن جسده انهار تحت وطأة إصاباته واصطدم وجهه بالرمال الملطخة بالدماء. "لين!" استأنف الزمن وانتهت هذه الدورة بانفجار كارثي.
كان الثامن من أيار عام ألفين وعشرين في المرة... السابعة؟ أم الثامنة؟ فقد ريان عدّها، مع أنه كعادته افتتح يومه بصدم سيارة غول من الخلف. تنفس ريان الصعداء وترجل من سيارته بينما تحول حانة رينيسكو إلى ساحة فوضى، وقال: "يا أيتها العصابة، أنتم حقاً حمقى، أتعلمون ذلك؟ آمل أن تدركوا هذا". وبما أنهم أصروا على تعقيد حياته، فسيرد الساعي لهم الجميل أضعافاً مضاعفة هذه المرة. صاح رينيسكو من خلف منضدة الحانة بينما كان الزبائن يتابعون ما يجري، وكان غول يحاول الوقوف مجدداً مترنحاً من أثر الصدمة: "سأتصل بالأمن!". وحين غمره الهدوء والأمل بعد رؤية لين من جديد، التقط ريان قفازات الإخوة فستي وارتداها، واقترب بمرح من غول قائلاً: "لكنني متفائل، وبما أن هذه يفترض أن تكون جولتي المثالية، فأظن أن بوسعنا طي صفحة الماضي لنبدأ من جديد، أو نلعب التنس، بل ونصبح صديقين! أتريد أن تكون صديقي يا غول بحق؟". صاح غول: بحق الجحيم من تك— سدد ريان لكمة مباغتة إلى معدته ليسقط المجنون على ركبتيه وهو يئن. تناول ريان رأس غول بقفازات الإخوة فستي وقربه من وجهه، فاتسعت عينا المجنون في حيرة، وتابعت: "سنفعلها على طريقة الرسوم المتحركة. أوسخك ضرباً، فتصاب بمتلازمة ستوكهولم، ثم تصبح روبن الخاص بي! الكويكسيف وعجائب غول! سيكون لنا منتجات وقصص مصورة وبرامج تلفزيونية ومسلسلات كوميدية ومشتقات عديمة الفائدة! كل ما يجعل للحياة طعماً! سنبقى معاً للأبد!". نظر رواد الحانة إلى ريان كأنه مجنون. "ستطبع وجوهنا على كل وجبة سريعة! ماكدونالدز، كنتاكي، برجر كنج! سنحصل على وجبات أطفال يا غول! وجبات أطفال مجانية!". حدق به غول وقد ملأ الرعب الخالص عينيه. "إنها سلسلة تجارية جديدة بالكامل!".