ذا بيرفكت ران الفصل 17 — المسار الخفي

"لا يمكن أن يكونوا هم." فتش رايان في صندوق سيارته، ثم قبضت أصداغه على أسلحته السرية: بندقيته الكهرومغناطيسية، وكيس دقيق. "ما الذي تعرفه عن كرنفال ليو هارغريفز يا صديقي الهر؟" "بأنهم أبطال جوالون يحاربون قطاع الطرق وأمراء الحرب ومتحورين خطيرين ومرضى نفسيين"، أجاب قط الكشافة وظهره مستند إلى السيارة. "يساعدون المجتمعات دون مقابل، ثم يرحلون. إنهم فرسان جوالون معاصرون، لا قتلة." "هذا صحيح"، أقر رايان. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يحترمهم كمجموعة، حتى بعد المشاكل التي سببوه لها. "لكنهم فرسان عمليون أيضاً. حين يحاربون، لا يكبحون ضرباتهم. يضربون بقوة وسرعة، وخلافاً لمعظم المتحورين، فهم يستخدمون حقاً تكتيكات الوحدات الصغرى." "أنت تتحدث كأنك حاربتهم." "فعلت." وقد منحوه نصيبهم العادل من عمليات إعادة الضبط، خاصة في حلقاته الأولى. "كنت حاضراً حين قتلوا بلودستريم قبل أربع سنوات وعلقت في تبادل النيران. الآن، عادة، أحب أن أكون في قلب الأحداث المثيرة، لكن ذلك اليوم كلفني شيئاً عزيزاً علي." "شيئاً، أم شخصاً؟" هر حاد الذكاء. لقد كان ذلك اليوم الذي شرب فيه رايان إكسيره، وهو ما فعله ليجي من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن يستطيع التحكم تماماً بنقطة حفظه آنذاك، وانتهى به الأمر عالقاً في مسار دون الأفضل. مسار فصله عن لين. مع مرور هذه الفكرة في ذهنه، رمق رايان البحر الأبيض المتوسط بصرة، وكان فجر صاعد ينعكس على مياهه. وكما تبين، فقد اتخذ القتلة من مقبرة سفن بين مدينة الصدأ والميناء القديم قاعدة لهم. لم تكن ناقلة النفط العملاقة التي رآها على الشواطئ سوى الأولى من جيش كامل. اصطفت هياكل معدنية لناقلات وقوارب وحتى طائرات على شاطئ رملي، وقد صدأها ملح البحر. واتخذ البارانكل من بطون السفن وطائرات الأيرباص بيتاً لها، مع أزقة ضيقة بين كل جثة فولاذية. وجاءت إشارة البروتوكول الإنترنتي من مرآب منعزل قريب، وهو حظيرة معدنية مبنية جزئياً داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورشة لتفكيك الخردة، تجمع الهياكل وتبيع قطعها مجدداً. ظهرت سُحب ممطرة وسامة شمالاً، رغم أنها تحركت بغرابة عكس الريح ونحو الميناء. أكان ذلك من فعل دايناس، تنفخ التلوث بعيداً عن مدينة الصدأ؟ شبك قط الكشافة ذراعيه متذمراً شيئاً. "أخبرني أبي ذات مرة أنه حارب تشكيلتهم الأصلية قبل سنوات، قبل أن يتبناه وأمي نارسينيا. كان أغسطس لا يزال يبסس قاعدة سلطته آنذاك. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد الباقين." حسناً، لقد عادوا لإنهاء المهمة. أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. "لكني لم أسمع قط بشخص يتلاعب بالزجاج." "لديهم معدل دوران مرتفع للعضوية، لذا قد يكون هذا مجنداً جديداً"، أجاب رايان. وبالنظر إلى التخفي وحقيقة أنهم غالباً ما يقتلُونَ عبر قنابل أو وسائل دنيوية، فإن متحوراً كهذا يمكنه بجدارة التحليق تحت الرادار. خاصة إذا انتهى أمر جميع الشهود موتى. "لا أستطيع تقريب السيارة أكثر أو حمل أي شيء بشاشات. أنا متأكد تماماً من أنهم يستطيعون كشف والتحكم بالزجاج في نطاق شاسع." "ما مدى اتساعه؟" "لا أعلم"، أجاب رايان ملقياً بهاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، إلى جانب جميع الأجهزة الإلكترونية. احتفظ فقط بالقنبلة النووية ودمية الأرنب. "قد يكونون عارفين بوجودنا هنا بالفعل." "حسناً، إذن سأبقى قرب السيارة، وإن لم ترسل إشارة خلال نصف ساعة، فسأتصل بويفيرن للمساعدة"، قرر قط الكشافة. "ماذا عن نظارات قناعك؟" "أيها الأحمق، إنها ليست مصنوعة من زجاج!" أجاب رايان. "إنها أشياء فضائية!" "صحيح، وهل... هل هذا دقيق؟" قطب قط الكشافة جبينه ناظراً إلى لعب رايان. "أتريد أن تخبز لهم كعكة؟" "لن يروها قادمة أبداً." ابتسم قط الكشافة ابتسامة خفيفة. "أعلم أنك لن تستمع، لكني أرجوك ألا تفعل شيئاً غبياً." "لا تقلق، لدي حياة أكثر من أرواحك التسع"، أجاب رايان حازماً أمتعته ومتحركاً نحو المرآب. مع أنه كان ليكذب لو قال إن الموقف لم يجعله قلقاً. كان أعضاء الكرنفال متحورين أقوياء، وقد قتله ذلك القاتل مرتين بالفعل. حركة خاطئة قد تنتهي بإعادة ضبط أخرى، وتاريخهم السابق جعله متوتراً. وحين بلغ الباب المقفل، أدرك رايان أن الآن هو الوقت المثالي لمهمة تسلل. لكنه كان متأكداً تماماً من عديم جدواها، ولم يكن يملك قط الصبر عليها. عوضاً عن ذلك، أطلق النار على القفل ببندقيته الكهرومغناطيسية، فاخترق المقذوف الكهرومغناطيسي الفولاذ مباشرة. "ليست بلاداً للعجائز!" صاح مقتحماً المرآب وسلاحه مرفوع. على عكس الفيلم، لم يرحّب به أحد ببندقية صشسن بعد الباب. في الواقع، لم يحضن المرآب أي سيارة أو محرك أو قطع سفينة. عوضاً عن ذلك، ضم عدة خوادم حاسوبية. عشرات منها بالمجمل، مربوطة بوضوح بطريقة بدائية وموصولة بمولد كهربائي مستقل. وعمل مكيفان هوائيان على تبريدها بينما مرت الأسلاك عبر ثقب في الأرض، رابطة النظام على الأرجح بكابلات دايناس تحت الأرض. وتوسط الغرفة مكتب ضخم بكرسي واحد، محاط بالشاشات. أيضاً، لاحظ رايان أنه يستطيع رؤية مقبرة السفن عبر النوافذ بوضوح تם، ومع ذلك لم يَرَ أيّاً من هذه الخوادم من الخارج. كانت هناك بالتأكيد خدعة بصرية قيد العمل. نعم، لم يكن هذا تطوراً حديثاً. لابد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن أشهر، في إعداد هذا المخبأ الآمن. اقترب رايان من الحاسوب، الذي كان يعرض حالياً شاشة توقف مملة على خمس شاشات مختلفة. بدا وكأنه أفسد العملية بينما فر القاتل الغامض. أو هكذا أرادوه أن يظن. دون سابق إنذار، جمد الساعي الزمن، وفتح كيس الدقيق، واستدار حول نفسه. ونشر المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات والنوافذ والخوادم والزوايا. ظهر جذع بشري تماماً خلفه، واقفاً في زاوية مع سيف مرفوع ومرئي جزئياً. ها أنت ذا. كان الدقيق قد اصطدم بنوع من الدروع غير المرئية، لذا استغرق رايان وقتاً ليرسم «اقتلني، أنا منحرف» على الصدر. ومع استئناف الزمن، تجمد الشكل حين وجد نفسه أمام بندقية كهرومغناطيسية موجهة إلى رأسه. "أمسكت بك، أيها الفتى الخفي!" لم يستطع رايان إلا أن يشمت، "أم هي الفتاة الخفية؟ لا أستطيع الجزم أبداً." "سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد"، أجاب الفتى الخفي، بصوت مخنوق بسبب بذلته الغريبة. "ألنلعب لاكي لوك؟ أستطيع الرسم أسرع من ظلي... أسرع من الزمن حتى!" "لا أظنك توقف الزمن حقاً، سيزار سافينو، بل تمنح وهمه فقط"، أجاب بكل هدوء. "أم هو رايان رومانو الآن؟" "رايان"، أجاب الساعي. حاول تمييز الصوت، لكن البذلة كتمته أكثر من اللازم. "لا أظن أننا التقينا مع ذلك، سيد كرنفال." أطلق الشكل تنهيدة إحباط لتعرفه عليه. "التقينا. رغم أنك لم تكن تعلم بوجودي آنذاك." "آه، تساءلت عما إذا كنت مجنداً جديداً أم مقاتلاً خفياً بارزاً"، تفكر رايان. لقد فسر ذلك الكثير من نجاح منظمته إذا كان للكرنفال عميل خفي من مستواه. "بماذا أناديك إذن؟" مدركاً أن قتالاً لن ينشب ما لم يبدأه هو، أصبح المتحور الغامض مرئياً بالكامل. كان جسده بأكمله مطلياً بزجاج أزرق ساطع، من الرأس حتى أخمص القدمين؛ ومنعت هذه المادة رايان من رؤية أي شيء. كان الدرع بلا شكل البتة، ووجهه مستديراً كدمية بلا ملامح. وجعل هذا الحارس يبدو مخيفاً نوعاً ما. أدرك رايان أن هذا الرجل يحاكي التخفي بطريقة ما عبر ثني الضوء حول درعه، مستخدماً ربما العملية نفسها المستخدمة في التقنيات العدسية. بالكاد استوعب الساعي مدى السيطرة الهائلة اللازمة لتحقيق ذلك، رغم أن تلك الخدعة لم تحمه من الدخان أو المطر. كان هذا متحوراً برتقالياً قوياً. "يمكنك مناداتي بالكفن." مال رجل الزجاج برأسه إلى الجانب. "وبما أنك لم تطلق النار علي في «زمنك المجمد»، أفترض أنك ترغب في الحدي—" ألقى رايان كيس الدقيق على وجهه. وقف الفتى الخفي بصمت، وسقط كيس الورق عن خوذته وعلى الأرض؛ وبدا وجهه الآن كوجه مهرج بكل المسحوق. "كان ذلك غير ناضج للغاية"، قال القاتل، نافضاً الدقيق عن خوذته. حسناً، لقد قتل رايان مرتين؛ وقد استحق الساعي حق أن يكون تافهاً. "لا تلمني إن أبقيت سلاحي مصوباً"، قال متلاعب الزمن نظراً لأن سيف مضيفه الحالي ظل مهدداً على الدوام. "لقد كنت تغتال الكثير من الناس مؤخراً، وما زال قتلك مطروحاً على الطاولة." "أنت وإل ميليوري لا شأن لكما بنا للخوف"، أجاب الرجل، مشبكاً ذراعيه. "أهدافنا الحالية هي الأغوستي والميتا." "أه، إذن أفترض أنك اخترقت دايناس عن طريق الخطأ." "فقط لاجتثاث المتسللين وسط شركتك"، سخر المتحور. "لأكون صادقاً، أنا مندهش حتى من نجاحك في تعقبي. كنت حذراً للغاية لكي ألا أترك أثراً." لم يكن رايان في مزاج لإنارته، خاصة بعد أن قتل الساعي مرتين. "لماذا قتلت زانباطو ورفاقه في الأرصفة؟" "أهذا غضب في صوتك؟ يدهشني اهتمامك." سار المتحور الزجاجي نحو الشاشات، متجاهلاً البندقية المصوبة إلى رأسه، وجلس على الكرسي. "على حد علمي، لم تتفاعلا حتى." "ربما فعلت. وربما حتى الآن، لم أرى أي شيء يبرر قتله. بحق الجحيم، إنه متدنٍ جداً في التسلسل الهرمي على حد علمي." شبك الرجل يديه، وذكّرت هذه الوضعية رايان بإنريكي مانادا. "أتدري ماذا كانوا يشحنون في الأرصفة؟" "حلويات؟" "مواد كيميائية متجهة إلى مختبر حصن الأغوستي في جزيرة إيشيا، والذي ينتج عقار بليس الخاص بهم"، صححه الكفن. "ثم يُشحن العقار عبر قوارب وغواصات إلى موزعين محليين في جميع أنحاء إيطاليا، وإسبانيا، وفرنسا، وتركيا، وليبيا... عقار يسبب إدماناً لا يصدق ويستخدمه أغسطس لتقويض المجتمعات، حتى وهي تكافح للتعافي من الحروب." "ما نقطتك؟" "بغض النظر عن دعايتهم كرجال عصابات ودودين للحي، فإن الأغوستي يلحقون ضرراً أكبر بكثير من النفع"، أعلن المتحور. "وحتى إن لم يقتل أحداً شخصياً، فمن خلال حماية هذه الشحنة، دعم زانباطو بشكل غير مباشر منظمة تسبب نحو عشرين ألف حالة وفاة كل عام، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها." "لذا إن فهمت جيداً"، سعال رايان، "ستقلل العنف بارتكاب المزيد منه؟" على مستوى ما، بدا الحارس مدركاً للنفاق الكامن، لأنه تراجع في كرسيه، مفكراً. لم يستطع رايان رؤية لغة جسده مع الدرع، لكنه بدا صراعاً. "أنا لا أحب ذلك"، اعترف. "لا أحبه حقاً حقاً. أود تفضيل الحديث حول الأمر، أو زج المجرمين في السجن. بغض النظر عن أقوال الناس، لا يعتاد المرء أبداً على القتل. حتى زملائي داخل الكرنفال يعبسون مما أفعله." تساءل رايان عما إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أم أن هذا الكفن كان مجرد طليعة، يمهد الأرض لزملائه. شك المتحور في أنه لم يكن العامل الوحيد في روما الجديدة؛ فما كان ليخلف كل هذا الدمار وحده. "أشم رائحة لكن." "لكن الوضع تدهور لدرجة أن الأمور لن تسوء أكثر إلا إن لم نعل شيئاً. يستطيع كابوز الأغوستي محاولة قتل شخص في رابعة النهار والمغادرة مع تربيتة على الظهر. لا توجد حكومة تبقيهم في السجن، ودايناس تخشى أغسطس أكثر من اللازم لاتخاذ إجراء حقيقي." كانت لديه نقطة، لكن كان هناك عيب صارخ في حجته. "حسناً، حظاً سعيماً في محاولة قتل الرجل الذي لا يُقهر إذن. ليس وكأن الجميع لم يحاولوا لسنوات دون أي تقدم." "قد يسمى أغسطس نفسه ملكاً، لكنه يبقى مجرد رجل، ورجل طاعن في السن فوق ذلك. لا يستطيع بيع عقاره في الشارع أو جباية الجزية وحده. إنه يحتاج بنى تحتية وجنوداً وأموالاً لممارسة نفوذه؛ انتزع رعاياه، والملك مجرد رجل يرتدي تاجا. قد لا نكون قادرين على هزيمة أغسطس، لكن بإمكاننا تدمير الأغوستي." "لماذا الآن إذن؟" سأل رايان، وأخبره حدسه أن شيئاً كان مفقوداً. "الأدوية كانت هادئة نوعاً ما وأغسطس جالس على مؤخرته. لماذا التحرك الآن؟" لم يقل الرجل الزجاجي شيئاً لبضع ثوانٍ، مفكراً بوضوح إن كان سيفشي أي معلومات أم لا. وفي النهاية، فعل. "لابد أنك رأيت ذلك بالفعل"، أشار الكفن. "تلوح حرب في الأفق بين فصائل هذه المدينة. كارثة قد تشعل جولة جديدة من حروب المتحورين ودماراً إضافياً، إن لم تُمَنَع." "آه، إذن أنت تطارد جريتك المثالية أيضاً؟" "جريّة مثالية؟" لسرور رايان البالغ، بدا الكفن مفهماً للإشارة. "يمكنك قول ذلك، لكن لا توجد نهاية مثالية، كويكسيف. الأفضل فقط لمجموعة معينة من الناس." كيف يمكن للشخص الوحيد الذي يفهم عامية ألعاب الفيديو أن يكون هو الرجل الذي قتله؟ لا توجد عدالة في هذا العالم. "وإن وُجد بديل غير قاتل لإسقاط الأغوستي؟" "أتمتلك واحداً؟" سأل الكفن، بادياً متفائلاً قليلاً. "لأنني عاجز عن التفكير في شيء هنا." "ليس هذه المرة"، أجاب رايان. "لكني سأجده، أعدك بذلك." راقبه الكفن بصمت لبضع ثوانٍ. ويحسب له أنه بدا منفتحاً على الفكرة. "حسناً، في الحالة المستبعدة أن تجد حقاً سبيلاً لشل عمليات الأغوستي دون قتل أحد، إذن... نعم، سأقبله." جيد. لم يكن على الأقل بعض المعاقب الحصين لمحاولات الدبلوماسية. استطاع رايان رؤية المسار المثالي نحو لين بالفعل، وكيفية نزع فتيل الموقف. "وإلا، فسأطلب منك عدم كشف وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة"، شرح الحارس. "ليس لدينا شيء ضدك أو ضد إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيداً بالتعاون نحو جعل روما الجديدة مكاناً أفضل، بمجرد تطهير فريقك من مخربيه. رغم ذلك، إن غيرت ولاءك إلى الأغوستي أو الميتا، فتوقع أن نتقاتل. أنت ببساطة متحور قوي للغاية بحيث لا يمكن إقصاؤك مبكراً." بقِي رايان صامتاً للحظة، بينما اتضح كل شيء. "لا أعرف إن كان يجدر بي الشعور بالإطراء أم الغضب." "أفكرت بالانضمام إليهم؟" بدا المتحور فضولياً فقط، لكن شيئاً في نبرته فضح توتراً دفيناً. "لاااا!" كذب رايان. حسناً، لن ينضم أبداً للميتا، لكن مع ذلك. "لكني أتسايل لماذا أنت موافق على ضرب الأغوستي وليس دايناس." "على الرغم من عيوبهم، تحاول دايناس إعادة بناء مجتمع فعال إلى حد ما"، اعترف الكفن على مضض. "الشركة تعاني من مشاكل فساد منهجية، كما يمكن لمدينة الصدأ أن تشهد، لكنها قوة استقرار في أوروبا ويمكن إصلاحها بمجرد تقاعد هيكتور مانادا. لا يمكنني قول الشيء نفسه عن الأغوستي، ولا دعنا نتحدث عن الميتا." راقب الحارس رايان عن كثب. "شكراً لك، بالمناسبة." "على ماذا، بياضك؟" بدا المتحور مستاءً بشكل مبهم من السخرية، لكنه ظل مركزاً على الأمر المطروح. "لإنقاذ ذلك الملجأ. أُبلغت بالهجوم فقط بعد انتهائه، ولم أكن لأصل في الوقت المناسب. لم أكن أتوقع منك تحويل قواك لنهاية إيجابية، لكني سعيد لأنك فعلت. بصراحة، خشيت أن تحذو حذو بلودستريم، أو تتعقبنا انتقاماً." "لقد كان مريضا ولم يكن موته سوى رحمة"، أجاب رايان. "إن فصلي عن لين هو ما لا يمكنني نسيانه أبداً." لم يقل الرجل الزجاجي شيئاً على الإطلاق، وامتد صمت متوتر بينهما. ضغط رايان البندقية على خوذة ذلك الرجل. "أنت تعلم مكان وجودها." "أعلم." ويحسب له أيضاً، بدا المتحور هادئاً وواثقاً بشكل لا يصدق لشخص مسلط عليه سلاح. "رسمت خارطة لكل فصيل في هذه المدينة قبل بدء العملية. رغم أنه في حالتها، المشكلة ليست معرفة موقعها، بل الوصول إليه." "أين هي؟" لم يجب المتحور مباشرة، متاملاً كلماته. "لم تتصل بك قط، طوال هذه السنين." "لم تستطع"، أجاب رايان. "لم تكن تعلم أنني نجوت، بسببكم يا رفاق." "لم تكن بارعاً أبداً في stuntsك، ولا خجولاً في نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق أبداً أنها لم تسمع بك في أربع سنوات." ارتجف إصبع الساعي، كاد يسحب الزناد. "ماذا تلمح؟" "الواضح. أنها لم تتصل بك أبداً لأنها لم ترد ذلك. وأظن في أعماقك، أنك تفهم أن هذا هو التفسير المنطقي الوحيد." حدق رايان خلف قناعه. "أنت لا تعرف شيئاً." فكر فيما يجب فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال يعمل بوضوح في روما الجديدة كفصيل رابع؛ لقد كانوا المسار الخفي. ومع ذلك، كان تركيزه منصباً على إيجاد لين، وقد رأى بالفعل مساراً نحوها. كان القاتل هو العقبة الكبرى للوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لنزع فتيل الموقف. استطاع رؤيتها بالفعل. الجريّة المثالية نحو لين. "لقد تُوعِّبت." رمش رايان ناظراً إلى الكفن، مسحوباً من شروده. "عفوًا؟" "لقد تُوعِّبت." رمق الكفن النافذة، حيث هطل مطر غزير عليها من الخارج. مياه سامة صفراء خضراء تؤكل الزجاج باللمس، وتهاجم حتى الجدران المعدنية. لا. ليست مياه. حمض. مستحيل، لقد كان حذراً عند القيادة أو استخدام هاتفه. ما لم... "متعقب الحمض النووي"، أدرك رايان. علم أنه كان عليه قراءة التفاصيل الدقيقة! دوى انفجار في الخارج، مخبراً رايان أن قط الكشافة كان يقاتل من أجل حياته حالياً. ودون كلمة، تحول الكفن إلى خفي، وسقط كل الدقيق على درعه إلى جانب مكتبه؛ لابد أنه عدل طبقات الزجاج ليتخلص منه. رفع رايان سلاحه واستعد للاندفاع عبر الباب حين سمع ضوضاء عالية من فوقه. كان هناك شيء على السقف، يزحف نحو موقعه. ودون سابق إنذار، اخترق مخالب سلكية سقف المرآب مستهدفاً رأس رايان.