كره رايان غرف المستشفيات. كان البياض الساطع يبعث في نفسه الغثيان والشعور بالعزلة، حتى وإن كان مفيداً للتعقيم. انقضت ساعات منذ معركة الملجأ، وقد أجلت دايناس النزلاء إلى أحد مستشفيات الشركة. غطت ضحية سايكوشوك في نوم اصطناعي، مستلقية على سرير دافئ يحيط بها جهاز تنفس وأجهزة مسح دماغي. وقف وايفرن قرب النافذة، يصارع بوضوح رغبته الجارفة في النوم. قال رايان لوايفرن، وكلاهما كان يحرس الفتاة منذ فترة: "هل ستكون بخير؟" وأردف: "أعلم من التجربة أن التعافي من اتصال سايكوشوك الدلعي ممكن، لكنني لم أرى أحداً يُخدَّر بعده قط". أجابه وايفرن: "يقول المسعفون إن تخطيط أمواج دماغها شاذ للغاية. سيُبقونها تحت المراقبة لأيام قليلة حتى يتأكدوا من خلوها من أي مضاعفات". أثار هذا قلق رايان قليلاً، وجعله يتساءل عما إذا كان سايكوشوك قد طور قدراته منذ لقائهما الأخير. على الأقل، كان ذلك الوغد سايكوشوك ميتاً في هذه الحلقة، مما سمح لساعي البريد بالاسترخاء. اختار إنريكي 'بلاكثورن' مانادا تلك اللحظة ليدخل الغرفة، حاملاً باقة زهور باهرة ومتقنة بين ذراعيه. قال العقل المدبر للشركة وهو يضع الزهور بجوار النافذة: "حسناً، حسناً، أعتقد أن التهنئة واجبة. قاسية بعض الشيء على ذوقي، لكني توقعت أضراراً جانبية تصدر منك يا رومانو". سأل وايفرن، بصوت يبدو مألوفاً تماماً لمديره: "ما مصير الأطفال؟" قال إنريكي: "سنتكفل بهم. سيُستضافون في منشأة آمنة بعيدة عن بلدة الصدأ، وأعرب الكثيرون عن رغبتهم في تبني بعضهم. لا يقُل أحد إن دايناس ليست صديقة للعائلة". طبعاً سيحاولان استغلال الموقف لعرض دعائي. تأمل رايان: "حسناً، أنا متأكد أن الجميع اهتم لأمرهم قبل أن أنشر تلك الصور على الداينانيت". وبخه إنريكي قائلاً: "بالحديث عن الصور يا رومانو، أنا مستاء منك للغاية. أتذكر أنني أخبرتك بأن اسمك تايملورد الآن، ومع ذلك تقدم نفسك في صورك بوصفك «كوويكسيف وقطه». لقد وقع الفأس في الرأس الآن، وقد يكون الأوان قد فات لتصحيح هذا الخطأ". سأل رايان متفاجئاً: "انتظر، هذا ما يزعجك؟ ألست غاضباً بسبب مغامرتنا الصغيرة؟" سأل إنريكي، متفاجئاً بصدق هو الآخر: "لمَ أكون غاضباً؟ لقد أنقذت أنت وقط الذاتم ملجأً بينما وجهت ضربة قاسية لعالم الجريمة الخفي في هذه المدينة. لقد أديت عملاً جيداً". "نعم، لكني تخطيت التدريب، وأنت قلت إنك لا تحب المتهورين". "لا أحبهم، لكني أظن أنك تفهم الأمر خطأ. أنت حر في فعل ما تشاء، طالما تقبلت النتائج. إن قادت أفعالك، بغض النظر عن مدى تهورها، إلى النصر، فهذا يعني بوضوح أنها تمت بموافقة تامّة من دايناس؛ وإن أفسدت الأمور، فقد فعلتها بمفردك". لخص رايان ليتأكد أنه سمع بوضوح: "إذن، إن نجحت، تنسب الفضل لنفسك، وإن فشلت، أتحمل أنا اللوم؟" طمأنه إنريكي: "لا، لا. إن نجحنا تشاركنا الفضل، وإن فشلت، فتحملت اللوم وحدك". فرق بلا مكنون. "أعجب ببراغماتيتك يا سيدي. أنت عبقري يا سيدي". "كفّ عن التذلل المزيف يا رومانو، أكفيني ما أناله من المتدربين". ثم شبك يديه في وضعية العقل المدبر الحسابي. "والآن، الجزء المرير". تأمل رايان، الذي شاهد هذا التعبير مراراً وتكراراً: "أه، أعرف هذا التعبير. ستسحق كل آمالنا وأحلامنا بأبلد نبرة ممكنة". أجاب إنريكي بجفاف: "أنت تفهم بسرعة يا رومانو. سيُفرج عن فولكان". اتسعت عيناها وايفرن غضباً، وهي المرة الأولى التي يراها رايان تفقد فيها أعصابها. "بعد أن حاولت قتل اثنين منا؟ لا! مستحيل!" "يا وايفرن، أنا أتفهم شعورك لكن..." "إن نجت بمجرد التربيت على كتفها، فسأستقيل". مع امتداد الصمت، لاحظ رايان أن الوردة على بدلة إنريكي المصنوعة من الكشمير بدأت تنبت أشواكاً، وتتحرك كأنها تستعد للقفز من مكانها والهجوم. حتى الزهور قرب نوافذ غرفة النوم بدت وكأنها دبّت فيها الحياة، وتطايرت بتلاتها. قال بلاكثورن، بصوت هادئ لكنه يفضح غضباً مبطناً: "صدقني، أنا أتشارك معك الإحباط تماماً. لكن لا ترفاهية لدي لأتصرف بناءً عليه، ولا تملكينها أنتِ أيضاً. الأمر صادر رأساً من الرئيس التنفيذي". قالت وايفرن وهي تكاد تختنق: "هكتور بنفسه؟ لكن لمَ؟ إنها الوحيدة التي تعرف كيف تصنع دروعاً متطورة! إن أُقصيت، فسيتعرض عملهم بأكمله لضربة!" تنهد إنريكي قائلاً: "لا يريد والدي إثارة رد فعل انتقادي من أوغسطس. نحن في فترة هدنة معه. يعتقد دون هكتور أن نزاعاً مباشراً آخر سيكلفنا أكثر من كطلم هذه الحادثة تحت السجاد، خصوصاً بعد صيد قط الذاتم غير القانوني. إن بقيت فولكان قيد الاحتجاز، فقد يقنع مارس وفينوس سيدهما بالنزول عن جبله". أشارت وايفرن: "ما حدث اليوم لم يكن هدنة على الإطلاق. ألا يمكنك ثني والدك عن هذا؟" أجاب إنريكي متنهداً: "حاولد. حتى أنني اتصلت بألفونس طلباً للدعم، لكن شيئاً لم يتغير. لكانت القصة مختلفة لو مات أحد أفراد فريقنا، لكن بما أن زميليك وفولكان نجوا، فسيُسمح لها بالمغادرة مع إنذار. غير أن حاولت هي أو أي كابو آخر فعل شيء كهذا مجدداً، فستكون الحرب". أغمضت وايفرن عينيها وتنفست بصعوبة. "لا يمكن لهذا أن يستمر يا إنريكي". قال إنريكي: "اصبري يا وايفرن. سيأتي وقت تنظيف هذه المدينة". قالت منتقدة: "أنت تقول هذا منذ عامين". "وقد أقوله لعامين آخرين إن كان ذلك سيمنع مالطة أخرى". سأل رايان: "هاه؟ ماذا حدث في مالطة؟" لقد سمع شائعات، لكن بلا تفاصيل. أجاب إنريكي بجفاف وهو يتفقد ساعته تحت كمه: "غرقت. يجب أن أذهب. يا وايفرن، يا كوويكسيف". على الأقل كفّ عن استخدام ذلك الاسم. ما إن غادر بلاكثورن وعادت الزهور جامدة، حتى رمش رايان ناظراً إلى وايفرن. تحول وجه البطلة الخارقة إلى الانزعاج، وجالت عيناها عبر النافذة بخيبة أمل. سعل رايان قائلاً: "يا وايفرن، أخبريني. الدروع التي تستخدمها نخبة الأمن الخاص... إنها من صنيع فولكان، أليس كذلك؟" أومأت برأسها ببطء. "سمعت أنكما كنتما مقربتين". "كنا كذلك". عبست البطلة الخارقة قليلاً. "لمَ تصر على نقطة القرب هذه؟" "هوسها بك يبدو... لا أدري... عاطفياً أكثر من اللازم". نظرت إليه وايفرن بوجه مشكك، ثم بدا وكأن فكرة عبرت ذهنها. قالت بعد تردد: "لا. الأمر..." أطلقت تنهيدة، وبدت غير راغبة البتة في الحديث عن الأمر. انتظر رايان، عالماً أنها ستتحدث إن لم تُضغط. اعترفت وايفرن أخيراً: "لقد كانت شريكتي ذات يوم، حتى قبل أن أنضم إلى إيل ميليوري". "مساعدتك؟" أصرت وايفرن: "شريكتي. كانت هي العقل المدبر، وكنت أنا القوة العضلية. لكن نظراً لأنني كنت الوحيدة في الميدان، نسب الإعلام والمواطنون معظم نجاحنا إليّ. وفي نهاية المطاف، محت إضفاء طابع جديد على نفسها كبطلة منفردة، لكن بما أنها كانت عبقرية، والعمود الفقري لجيشها عالي التقنية، لم ترغب دايناس في إخراجها من المختعر. كانت أثمن من أن تخاطر بمواجهة مباشرة، لكنها لم تر الأمور هكذا. شعرت بأنه جرى تهميشها وعدم احترامها". هاه، إذن غرقت في استيائها، وفي النهاية، تقرب منها أوغسطس بوعد بمنصب كابو مريح واستقلال تام إن غيرت ولاءها. "ولم ملاحظي قط؟ أظن أنكما لم تكونا مقربتين إلى هذا الحد إذن". ردت وايفرن بانزعاج: "لم تخبرني بشيء قط قبل أن تنفجر، كيف لي أن أعرف؟ لقد وثقت بها". فتح باب غرفة النوم، ودخل ههر بلا أي صوت. أومأ قط الذاتم بأدب: "يا وايفرن"، ثم تفقد قفل الباب مرتين قبل أن يلتفت نحو رايان: "يا كوويكسيف، قلت إن الميتا يمتلكون إمدادات من الإكسير؟ ما الذي جعلك تظن ذلك؟" "يمكنني معرفة متى يعاني سايكوشوك من أعراض الانسحاب". كانت لديه خبرة طويلة في إدارة شخص مثل بلودستريم. "لم يكن أي منهم كذلك، ولم يتصرفوا كمرضى سايكوشوك عاديين لأسابيع. بدا ذلك التفسير الأكثر ترجيحاً". "لقد مات موسكيتو أثناء تلقيه الرعاية الطبية". فهم رايان الأمر فوراً، بينما لم تربط وايفرن الخيوط ببعضها. سألت بحيرة: "ما الذي تقترحه؟" أوضح رايان: "الزواحف. ضرب الزواحف مجدداً. إنهم في كل مكان". حدقت وايفرن فيه صامتة. كانت تعلم أنه كشف أمرها! رد قط الذاتم، متجاهلاً المزحة تماماً: "ألا يمكنك أن تكون جاداً لوقت قصير؟ ألا تجد الأمر غريباً؟" قالت وايفرن، غير آبهة حقيقة باحتمال مسؤوليتها: "ربما مات لأسباب طبيعية. لقد ضربته بقوة". "ربما، لكن إن كانت نظرية كوويكسيف صحيحة، فلا بد أن الميتا قد حصلوا على إكسيراتهم الإضافية من شخص ما". شبكت وايفرن ذراعيها متفكرة. وأقرت قائلة: "صحيح أن أفراد الأمن الخاص حاولوا مساعدة غول على الهرب من الحبس. لكن ما تقترحه اتهام خطير للغاية". أعلن قط الذاتم بجرأة: "شخص ما داخل دايناس يساعد الميتا بوضوح. يمدهم بإكسيرات مقلدة، ومعلومات، ودعم بينما يمحو آثارهم. هذا هو التفسير الوحيد". قالت وايفرن: "لا أعلم يا فيليكس. أنا لا—" قاطع رايان وايفرن ناظراً إلى شريكه: "انتظر، اسمك فيليكس؟ واسمك كبطل خارق هو قط الذاتم؟" كذب قائلاً: "لا أرى مشكلة في ذلك". لم يصدر عن رايان أي تعليق، حتى وإن كانت النكتة تلقي بنفسها. سيكون ذلك أسهل من اللازم. انتظرت وايفرن ثانية ليقظى، قبل أن تكمل جملتها. "لا شك عندي في أن بعض أقسام دايناس فاسدة، وأن الميتا قادرون على رشوة رعاع الأمن الخاص لتقديم معلومات ودعم. الأوغستيون يفعلون ذلك أيضاً، وكانت هذه مشكلة لأعوام. غير أن الإكسيرات شيء آخذ. حتى يضمن أي كان إمداداً ثابتاً، سيحتاج إلى تعاون من كبار المديرين التنفيذيين أو أشخاص رئيسيين، وكلهم خاضعون لرقابة شديدة. حتى الأوغستيون يحتاجون لشراء المقلدات عبر وسطاء فاسدين لتجنب الكشف". اقترح رايان البديهية: "ربما يصنعونها بأنفسهم". رفضت وايفرن الفكرة: "حتى الأوغستيون لم ينجحوا في هذا الإنجاز بعد. أنا قلقة حقاً بشأن ذلك المخبأ الذي حدثنا عنه موسكيتو. طالما تساءلت عن سبب امتناع عصابة الميتا عن مهاجمة منشآت دايناس، أو محاولة التوسع. حتى هجماتهم على الأوغستيون لم تكن سوى محاولة لإبعادهم عن بلدة الصدأ". كان هذا يلخص كل شيء عن المرضى لدرجة أن مهاجمة ملجأ تعتبر ضبطاً للنفس من جانبهم. سأل قط الذاتم: "إذن كل ما يريدونه هو ذلك المخبأ؟ ألا يحاولون لفت الانتباه لأنفسهم بينما ينقبون عنه؟" "وإن كان آدم يريده، فلا خير فيه". قال رايان: "حسناً، أيها الأصدقاء الأعزاء، الطريق أمامنا واضح. سنذهب إلى ساحة الخردة ونرى بأنفسنا". ومما أثار استياءه، لم يبد أي منهما متحمساً للفكرة. أشارت وايفرن: "إن كانوا يريدون هذا المخبأ بشدة، فمن المرجح أنهم نشروا أقوى مقاتليهم في ساحة الخردة. فرانك المجنون أقوى مني جسدياً، ويملك المطر المدمر قدرة هائلة على التدمير، وآدم نفسه ماكر بقدر ما هو قوي. تلقينا تقارير أيضاً تفيد بأنهم جندوا مرضى يعيشون بمفردهم مثل لاند، ومع هلاك سايكوشوك، سيتوقعون هجُوماً. سنحتاج إلى أعداد، واستطلاع، وخطة هجوم". سأل قط الذاتم: "لكن أيمكن فعل ذلك؟ أم سنتركهم يذهبون لتجنب «تصعيد التوترات»؟" من الواضح أن إنريكي ألقى عليه محاضرة وهو في طريقه للخروج. لكن على عكس الأوغستيين، بدت وايفرن متفائلة من تلك الناحية. قالت: "الميتا ليسوا الأوغستيين. خصوصاً بعد تلك الخدعة، سيطالبنا الجمهور باتخاذ إجراء ضده—" توقفت عن الكلام، ماسكة بسماعة أذنها. سأل رايان: "ما الأمر؟ إعلان متأخر آخر في الليل؟" قالت وايفرن بجهامة: "إنه الميناء. وقعت مجزرة".
بدأ الفجر يطل من وراء الأفق وهو يطرد النعاس عن عينيه، وأدرك ريان أنه كان عليه توقع أمر كهذا. لقد «رأى» القاتلة في الميناء، وكانت شحنة كرة الغوص مقررة قبل دخول الساعي نفسه إلى الصورة. وطبيعي أن يحافظ زانباتو على الأمر حتى في غياب ريان، ومع اعتقال غول، أرسلت الميتا سارين لمهاجمة الاجتماع وحدها. لا بد أنه بدا له فرصة ذهبية لحصد بعض القتلات السهلة. تمتم فليكس قط الذرة على مقعد الراكب الأمامي بينما أوقف ريان السيارة قرب طوق الأمن الذي فرضته ديناميس حول الميناء: "كويكسايف وقته." وأضاف: "يجب أن أرفع عليك قضية". حدق ريان في عينيه مباشرة: "اسمك فليكس، يا قط". احتج قط الذرة: "هذا يعني المحظوظ! لن ترتركني وشأني أبداً، أليس كذلك؟" "لا، أبداً". "إذن سأناديك يا كويكي من الآن فصاعداً". تنهد ريان وقال: "سأكون صريحاً، هذا يجعل الأمر يبدو وكأن لديك ميلاً إليّ". فأجاب قط الذرة ونبرته تقطر سخرية: "يا للهول، لا! لا أتمنى ذلك لأحد، أنت فظيع! لن تستطيع احتمال نصف ما فيّ على أي حال!" "صدقني يا قط، لو أخذتك، لكانت التجربة أعنف من أن تجعلك قادراً على الاستمتاع بفتاة مرة أخرى طوال حياتك. لقد ابتكرت وضعيات خطيرة لدرجة جعلت السلطات تجعلها غير قانونية". عندما وصولا إلى المكان الذي التقى فيه ريان بلوئي وأتباعه لأول مرة، لم يجد الثنائي سوى الجثث وأفراد الأمن الخاص وهم يلتقطون الصور لمسرح الجريمة. تركت سارين بضعة ثقوب في الرصيف، مما يشير إلى أنها لم ترحل بهدوء؛ وقد استعيدت بذلتها الواقية الفارغة بعد أن فرغت من محتواها. وتساءل ريان عما إذا كانت قد نجلت بطريقة ما. أما بقايا عائلة أغوستي فلم تترك مجالاً للتأويل. كان لويجي وأتباعه العاديون قد مزقوا إلى اشلاء بفضل شفرات حادة، وألقيت جثثهم في المحيط. ولونت دماءهم المياه باللون الأحمر. أما درع زانباتو فقد أصابه قصر في الدائرة الكهربائية تماماً مثل الحلقة الماضية، مما أدى إلى صعقه حتى الموت؛ وبالنظر إلى الثقب الموجود في صدره، فقد استغلت سارين الفرصة لتسديد ضربة مباشرة إلى مقتله، فأردته قتيلاً على الفور. كان الساموراي ملقى على ظهره، محارباً ساقطاً. تمتم ريان لنفسه: "المعاقب يضرب من جديد"، وشعر بقليل من الذنب عند رؤية بقايا جيمي. لقد كان يعجب بهذا الرجل، وحقيقة أنه لم يستطيع إنقاذه خلال هذه الحلقة جعلته يشعر بالإحباط قليلاً. كان الساعي يعلم أنه يستطيع إعادة سياف الموت، وقد رأى البشر يموتون كثيراً حتى أصبح متبلداً تجاه الأمر، ولكن مع ذلك. بعد صمت مشبوب بالصدمة، بدا قط الذرة محطماً، واندفع فوراً إلى جانب زانباتو: "تباً، إنه جيمي!" هاه؟ "أكنت تعرفه؟" "نجل، كنا رفقاء قبل أن أترك العائلة". تفحص قط الذرة الجثة بعينين زائغتين. "تباً... تباً!" لم يقل ريان شيئاً، إذ لم يكن متأكداً كيف عليه أن يتفاعل. لقد ذهبت محاولته الأخيرة لمواساة شخص ما على نحو سيئ للغاية. هز قط الذرة رأسه وبدا مضطرباً ومرتبكاً بوضوح: "كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي، كنت أعلم. لكن لديه فتاة في البيت يا رجل. تباً. يا كويكي، أمانع أن تقلني معك؟" خمن ريان: "تريد أن ترى صديقته؟" "نقل، أعتقد أن صديقاً قديماً يجب أن ينقل الأخبار. حتى لو حرقت ذلك الجسر، فإن جيمي يستحق ذلك القدر". التفت ريان إلى رفيقه، متذكراً كيف مات هو نفسه في منزل جيمي في الحلقة السابقة: "هذه ليست فكرة سدديدة". بدا قط الذرة مستعداً للاحتجاج، لكن يحسب له أنه نظر في كلام الساعي بعقلانية: "أتعتقد أنهم سيستهدفونها بعد ذلك؟" نعم. أكدت هذه الكارثة أن القاتلة لم تكن تلاحق ريان تحديداً، بل الجينوم المرتبطين بعائلة أغوستي. وشعر الساعي بجرح طفيف لعدم وجود عدو لدود سري له، على الرغم من أن ذلك لم يفسر كيف توصل ذلك الحارس الغامض إلى تحديد حد التبريد الخاص به. خارج ديناميس، من يمكن أن يكون مجنوناً بما يكفي لمواجهة منظمة بقوة عائلة أغوستي، ومعرفة ريان بما يكفي لاكتشاف وقت— حينها أدرك الأمر. هتف ريان بصوت عالٍ: "أوه! مستحيل!" "ماذا؟" أجاب ريان وهو يفتح هاتفه المحمول: "أعتقد أنني عرفف من فعل هذا، وهو أمر رائع ومخيف في نفس الوقت". من ناحية، يعني ذلك مساراً آخر يجب فتحه، ولكن من ناحية أخرى... يا للهول، ستكون معارك الزعماء رهيبة. فرقع قط الذرة مفاصل أصابعه: "إذن ماذا سنفعل؟" أراه ريان هاتفه المحمول والموقع الذي تتبع فيه عنوان بروتوكول الإنترنت الخاص بالمخترق: "سنقبض على الأسد في عقر داره بالطبع".