ذا بيرفكت ران الفصل 129 — البوابة والمفتاح

حين حدق رايان في الهاوية البنفسجية، حدقت الهاوية فيه. وهو يهوي في نفق من الضوء البنفسجي، شهد مسافر عبر الزمن صدى بعيداً يتشكل من حوله. ومضت الصور في عقله كلوحات، تليها الأصوات. استعاد ذكريات، بعضها يخصه، ولكن ليس كلها. تذكر رايان ذلك اليوم المشؤوم الذي عثر فيه هو ولين على إكسيريهما، واللحظة التي بدأ فيها كل شيء. للحظة، كان لين، يشرب إكسيراً في محاولة يائسة لشفاء أب مريض. وفي اللحظة التالية، كان امرأة ذات حلم، قتلت على يد رجل بلا قلب. عاش مقتل جولي كوستا، كضحية وكمرتكب للجريمة في آن. صار شمساً حية، يخوض معركة أخيره من أجل العالم ضد جيوش لا تنتهي لعبقري مجنون. وتذكر خلق الدمية، وולادته الجديدة في موناكو، وركضته المثالية الأولى. شاهد الهزيمة الأخيرة لمجرى الدم عبر نصف دزينة من الأزواج من العيون، مكتسباً منظوراً أوسع. صار كاهناً متعطشاً للدفاع عن العالم باسم السيّد، والعالم المختل عقلياً الذي قاده إلى الجنون. صار رايان كل هؤلاء الناس وأكثر، وهو يعيش هذه الشظايا من الماضي. ظهر نسيج الزمن الذي لا ينتهي أمام الهائم، مقدماً له بصيرة ومعرفة أعظم. ووسط كل ذلك، تابعه قرين رايان البنفسجي كظل، كعنكساس. طفا أقرب فأقرب إلى الأصلي، لكنه لم يندمج معه أبداً. لقد شمل الشمل صديقين قديمين، لكن الوقت لم يحن بعد ليصيرا واحداً. ما زالت هناك مهمة واحدة يجب إنجازها. همس المزدوج بصوت رايان نفسه: "أنا معك". لقد سكن إكسير الماجنتا الخاص به هذا الشبح، واقفاً دائماً إلى جانب شريكه البشري. "لنلقنه درساً". هبط رايان بخفة على قدميه ليجد أوغسطين المرتبك في انتظاره. بالنسبة إلى الساعي، بدا العالم البنفسجي كسهل بلا أعشاب وبلا حدود، والأرض البنفسجية ملساء كمرآة مصقولة. وكانت السماوات ذات ظلال أخف من البنفسج، فراغاً جميلاً بلا سحب، بلا رياح. طفت كرات لا تحصى فوق رأس رايان، تربطها أوروراها جميلة ومبهرة من التدفق البنفسجي. انعكست على الفقاعات الغريبة صور لعوالم غريبة تتحدى الفهم، لأراضٍ تحكمها الديناصورات، ولمدن بشرية وغريبة. لم يستطيع رايان عدّها كلها، وكل واحدة منها عرضت شيئاً مختلفاً. مكاناً آخر، وقتاً آخر. أبواب، أدرك الساعي. بوابات لعوالم أخرى بلا عدد، بوابات لماضٍ مختلف، وحاضر بديل، ومستقبل محتمل. لم يستطع رايان إلا أن يأخذ لحظة ليدهش من جمال هذا المكان الغريب، من هذا الكون من الإمكانيات بلا حدود. لقد جعله المنظر متواضعاً بعمق، إذ بدأ حقاً يدرك مدى اتساع الأكوان المتعددة، ومدى صغره مقارنة بها. قال أوغسطين، وقد انطفأ الضوء الأحمر منه، ولم يترك سوى تمثال متشقق من العاج: "ما هذا المكان؟". حدقت عيناه في رايان، عاريتين عن جلال هذا المكان. "ماذا فعلت؟". أجاب الساعي وهو يخطو خطوة للأمام: "جلبتك إلى ملعبي الخاص". بدا درعه فجأة خفيفاً كالهواء، ومشى إكسيره البنفسجي خلفه كظله. "هذا ينتهي هنا". "سيفعل". رفع أوغسطين يده، محاولاً صعق رايان ببرق سماوي. لكن لم تنفجر أي كهرباء من أصابعه، لمفاجأته. لم يستطع موب زيوس استقراء الطاقة من العالم الأحمر هنا. ليس بدون الإذن الصحيح. على عكس رايان، لم يكن سوى دخيل، ضيف غير مرحب به في عالم بمثابة البيت الثاني للمسافر عبر الزمن. قال رايان والظلام ينتشر على بشرته: "هذه تقاطع طرق، لكنك لا تستطيع كسر القفل... بينما أنا...". انفجر التدفق الأسود من قلبه، من روحه ذاتها، محرقاً درع زحل ومغلفاً جسده كله برداء من الظلام. صار رايان ظلاً بعكس بنفسجي، ثقباً أسود على شكل إنسان. فراغاً حياً. لم يكن درع زحل يوماً سوى مكبر، يساعد رايان على تركيز اتصاله الشخصي بالع العالم الأسود. ولكن هنا، في هذا المكان؟ في تقاطع الطرق هذا بين كل الفضاء والزمان؟ "أنا البوابة، والمفتاح!". استطاع رايان سحب ما يشاء من التدفق الأسود. تحول نصف رؤيته إلى الظلام، بينما التهمت الطاقات المتناقضة عينه اليسرى المصابة. اجتاز الساعي المسافة مع خصمه في لحظة، مذيباً الفضاء بينهما كأنه لم يعد موجوداً. رفع أوغسطين المندهش يده اليسرى غريزياً لحماية رأسه، ولكمه رايان بققبضة من الظلام المصمت. اخترقت أصابعه المظلمة الأدمانتين كالزبدة. اتسعت عيناها أوغسطين في صدمة، بينما هوى ساعده على الأرض البنفسجية مخلفاً وراءه جذعاً. لقد تكلس لحمه وددمه، ليصبحا صلبين وغير قابلين للتدمير كالبشرة الخارجية. لكن أعصاب مؤخرة البرق ما زلت تعمل بشكل صحيح، إن كان زئيره الألم مؤشراً. تشبث الجذع بيده المتبقية، واتسعت عيناه في غضب ورعب. لكن رايان لفرِح، لو لم تكن حالته الحالية تؤلمه بقدر ما تؤلم أوغسطين. شعر ببشرته تتسلخ، ملتهمة بالتدفق الأسود. بدأت ساقه، وذراعاه، تومضان كظل في ضوء الشمس. إن واصل هذا، فإما سيصعد كظل حي... أو يكف عن الوجود. أمر رايان أوغسطين: "استسلم". لم يستمع. "لقد تم اختيار الصلصال". غمر الجنون والغطرسة أوغسطين، وتحول خوفه من الموت إلى غضب قاتل أحادي التفكير. عاجزاً عن طرح رايان أرضاً بالبرق، رفع قبضته اليمنى بحركة لكمة قوية. كانت عيناها مؤخرة البرق خاليتين من كل تفكير عاقل؛ لقد غلب كراهيته غريزة البقاء لديه. لم يستطع عقله ببساطة قبول الهزيمة. "لقد اختارني القدر!". رفع رايان يداً، وتبعه مزدوجه البنفسجي في حركته، وحطم ذراع أوغسطين اليمنى عند الكوع بضربة سريعة. انضمت الذراع المقطوعة إلى توأمها على الأرض البنفسجية، وجلب الألم مؤخرة البرق إلى ركبتيه. لقد فقد اليدين ذاتهما اللتين حطم بهما رأس جولي كوستا يوماً. سمها كارما. وبينما كان مزدوجه البنفسجي يلقي نظرة على البوابات فوقهما، نظر رايان إلى عدوه إلى أسفل. وبدون الهالة الكهربائية المحيطة به، انكشفت تجاعيد أوغسطين، سواء كانت طبيعية أو تشققات من المعركة، ليراها الجميع. لقد تدهور تمثال الأولمبي المثالي، وباتت طبقاته الخارجية الملساء تشبه زجاج سيارة مكسوراً. وعلى الرغم من أنه لم ينزف دماً، بالكاد وُجدت نقطة في جسد زعيم العصابة بلا صدع، أو فوهة على شكل يد، أو لحم معدني مكشوف. ألقى رايان نظرة على وجه هذا الجينوم الكلي القدرة، وبدا قديماً جداً، خائفاً جداً تحت التهديف والتبجح. لم يكن الوجه الذي ناضل أوغسطين جاهداً لإخفائه عن العالم وجه ملك، بل وجه رجل عجوز واهن ومرير. واحد خاف من موته لدرجة أنه قتل الآلاف ليصدها عنه. وتحت كل القسوة وبريق القوة السماوية، لم يكن أوغسطين سوىغشاش صغير وتافه، لا يستحق سوى الاحتقار. صاح رايان، وصوته يزداد عمقاً بينما كان حلقه يومض صعوداً وهبوطاً خارج الوجود: "استسلم!". لكن الآن وقد فقد كل شيء، كان الكبرياء هو كل ما تبقّى لأوغسطين. زمجر: "الملك لا يستسلم!". كان ملك حقيقي يستمع، وجعل وجوده معلوماً. تبددت فقاعات البوابة، مدفوعة بقوة كونية خفية. وتموجت الأرض الملساء تحت قدمي رايان كسطح بركة ماء، وازدادت أورورا التدفق سطوعاً. غطى ظل ضخم رايان وأوغسطين، جاعلاً إياهما يرفعان أعينهما نحو السماوات الغريبة. هبط الكائن البنفسجي المطلق من السماوات فوقهما. لم يخطف رايان سوى لمحة من الكيان في الماضي، لكنه كشف الآن عن نفسه بكل مجده الكوني. لقد خلط الساعي بينه بوضوح وبين هرم مقلوب، لكن عند نظرة أقرب، بدا أكثر تعقيداً بكثير. كان الشكل الهندسي أمامه ليصيب إقليدس بصداع، طبقات فوق طبقات من الفضاء تنطوي في لولب بنفسجي مثلثي غريب. هذا الشكل، هذا الشكل الهندسي، لم يوجد، ولم يستطيع الوجود على الأرض. لم تستطع عقل رايان البشري استيعاب ما يراه بالكامل. حاول ملاءمة الشكل بين أشكال أخرى، أكثر كلاسيكية، لقياس ما لا يقاس... وفشل. غطت ملايين العيون هذا المثلث الخارق للطبيعة، كرات سوداء ممتلئة بلوالب مجرية دوارة، ثقوب سوداء تبتلع كل شيء، سدم، ظواهر كونية لم يكتشفها الفلكيون البشريون. كل عين هي كون، أدرك رايان. كان هذا الشيء ضخماً لدرجة أنه ألمّ رأس الساعي لمجرد النظر إليه. وحتى أوغسطين المغرور بدا مسماراً في مكانه إزاء المنظر. حدقت عيون الكيان في البشر. ابتلعهما معاً توهج شمسي من التدفق البنفسجي، مبدداً رداء الظلام حول رايان. غمر ضوء الكوان المتعدد للكائن المطلق جسد رايان العاري، مجرداً إياه من الألم، ومن حواسه، وعقله. غلبت إرادة الملك إرادته، وسمحت له بالرؤية عبر إحدى عينيه. أعيد المسافر عبر الزمن إلى وقت قبل الإنسان، قبل الحياة. شهد مادة سديم تتكثف بينما تتوهج نجمة للحياة، وتتشكل كواكب من غبار الفضاء حول الضوء السماوي المشع. اصطدم كويكب بصخرة من الصهارة، وتجمعت الحجارة المقذوفة في حصى أصغر تدور للأبد حول شقيقتها الأكبر. بردت النيران، سامحة بظهور القارات، وبغلاف جوي من الغازات المتطايرة، وبمحيطات واسعة. برد الكوكب بينما استعمرته البكتيريا. وملأت الطحالب العمق، وجرأت مخلوقات ذات سيقان على المشي على اليابسة. غسلت الحشرات السماوات، ثم الزواحف الأرض، حتى أشعلتهما صخرة أخرى من السماء. ظهرت الثدييات من الرماد، لتكبر وتصبح أكثر ذكاء. وأتقن رئيسيات النار، وصنع أدوات لغزو العالم. تطورت سلالات البشر وصارت واحدة، قبل أن تنقسم إلى قبائل لا تحصى. رفع البعض أهرامات، وغيرهم معابد. صعدت الممالك وسقطت، وسارت عائلتان في طريق الزمن. وجدت إحداهما ثمرتها القصوى في رجل يحلم بغزو عنيف، وأخرى في طفل يحب ألعاب الفيديو، وكلاهما مقفلان في مسار تصادمي. كل ذلك يؤدي إلى هذه اللحظة. "هذه ثانية بالنسبة لي". لم يكن صوت الكائن المطلق كأي صوت سمعة رايان من قبل. كانت أغنية خفية لفضاء يتموج، سيمفونية الزمن. كانت جميلة فوق أي وصف، ومع ذلك تثير الرهبة. صوت ملك حقيقي. حين انتهى الاتحاد السماوي، كان ألم رايان قد زال، ومعه التدفق الأسود. بدت بشرته جديدة تحت الحديد، وحماه درع زحل مصلح بالكامل. استطاعت العين التي أعماها أوغسطين الرؤية مجدداً، وربما بوضوح أكثر من أي وقت مضى. لم يمنح الكائن المطلق مثل هذه المجاملة لأوغسطين، الذي ظل شيئاً مكسوراً ومعطوباً. دخل مؤخرة البرق في صدمة، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما، وتحديه المتعجرف قد زال. "أنت لست ملكاً". لقد رأى الرؤيا أيضاً، وحطمته الحقيقة. "أنت لست شيئاً". نظرت عينا أوغسطين إلى الأرض، ونظراته فارغة ومجوفة. لقد بنى شخصيته بأسرها، إحساسه بالذات، حول فكرة أنه ملك بين البشر، اختاره القدر ليحكم ويغزو. لقد بنى عائلته، عالمه، حول هذا الوهم البدائي، ضارباً بعنف ضد أي شيء يمكن أن يناقضه. لكن الكائن المطلق بدد درع أكاذيبه بحقيقة تفاهته، محطماً إياه تماماً. شيء ما داخل أوغسطين قد تحطم، ولن يعود أبداً. لم يُعِر الكائن المطلق الجينوم المهزوم أي اهتمام أكثر من ذبابة. بدلاً من ذلك، حدقت عيناه في رايان، ساحقتين الساعي تحت وطأة نظراته السماوية. ركع مزدوجه البنفسجي لرايان أمام الكيان، مستسلماً الإكسير للكيان الأقدم. ورغم أنه لم يذهب بعيداً، انحنى رايان بأعمق ما تستطيع. حتى الساعي غير المبجل عرف أنه في حضرة ملك حقيقي، وجود متعال بعيد عن البشر بقدر ما هم عن النمل. كيان ذو قوة لا تُسبر غهوارها، وغريب تماماً. بدأ رايان: "أنت المطلق—"، لكن الكيان قاطعه. "أنا كل الفضاء والزمان. أنا كل ما كان، وكل ما هو كائن، وكل ما سيكون أبداً. أنا في كل مكان ولا مكان. أنا ما أنا عليه". "إذن أنت تتحكم—" "نعم". "وأنت تعلم بالفعل ما—" "أعلم كل ما قد تقوله يوماً". توسل المسافر عبر الزمن باستحياء: "حسne، هل يمكنك من فضلك التظاهر بأنك لا تعلم؟ من المزعج أن تقاطع طوال الوقت". التدفق البنفسجي تدفق فوراً أمام رايان، وتصلب إلى شكل مصمت. الكيان الذي تكتل فيه شارك الساعي في طوله، وقليلاً غير ذلك. ارتدى الشكل عباءة بنفسجية تبدو منسوجة من نسيج الفضاء، وكتلة رغوية من الفقاعات تفور من الأسفل. لم يرى رايان أي وجه تحت القلنسوة، سوى رؤية لسماء ليلية وسدم دوارة. لم يكن للمخلوق ذراعان، ولا حاجة لهما بها. سأل الصورة الرمزية الأحدث للكائن المطلق، وصوته صدى لصوت رايان نفسه: "هل أنت أكثر ارتياحاً لهذا الشكل؟". لسبب ما، تحدث ذلك التجسس باللغة الفرنسية. أجاب الساعي، ولماطعته، لفرحه، لم يقم الكيان بمقاطعته مجدداً: "هذا أفضل". ربما كان يعلم ما كان البشري على وشك قوله، لكنه تظاهر بأدب بأنه لا يعلم. ثم ألقى رايان نظرة على أوغسطين، الذي استمر في النظر إلى الأرض في حالة نباتية. "ماذا عنه؟". "إنه لا يهم". لم يمنح الصورة الرمزية للكائن المطلق أوغسطين حتى نظرة، بينما امتد الفضاء بين رايان وزعيم العصابة المكسور. تحرك مؤخرة البرق إلى الوراء، حتى اختفى عن الأنظار. "تعال". انحنى الفضاء، وظهر مخلوق مرعب من زاوية على حافة رؤية رايان. رعب بحجم حصان ببشرة بيضاء ومئات من العيون الحمراء في جميع أنحاء جسده، بأطراف أمامية كأطراف مجزأة، وأكبر للأطراف الخلفية. وبرزت هواتان من رأسه الملتوي والمنتفخ كأذنين طويلتين من الخزف. الدمية. أو بالأحرى، الكيان الذي اختطفها. لسبب ما، لم يستطيع رايان إلا أن يراه لطيفاً، بطريقة بشعة. حرك الساعي يداً مدرعة نحو رأس الموحش، وحكه خلف "الأذنين". التوت أطرافه بمتعة، وتحولت عيناه الحمراوان إلى اللون الأزرق. قال رايان، وأجاب الرعب الخارق بصوت يمكن أن يمر كصرخة قط مخنوق: "شكراً لك، يا صاح... من صميم قلبي". لقد تسبب البلاء الخارق في الكثير من المخاوف للمسافر عبر الزمن، لكنه في النهاية، كان صديقاً وفياً منذ اليوم الأول. استطاع رايان رؤية ذلك الآن. سأل الساعي، بينما كانت الدمية تحرك أطرافها: "أكان ذلك دائماً شكلك الحقيقي؟". بدا ظل المخلوق مختلفاً قبل بضع حلقات. قال الكائن المطلق: "إنه الشكل الذي اختاره". لاحظ الساعي فجأة أن صوته، بينما يعكس صوت رايان نفسه، افتقر إلى أي نغمة عاطفية. قلّد المخلوق الكلام البشري بالطريقة التي يفعلها الببغاء، فهماً للكلمات، ولكن ليس للموسيقى. "عليه العودة إلى واجباته الآن". أدرك رايان فجأة أن وقت الدمية على الأرض كان بمثابة عطلة. فلا عجب أنه أمضى وقته في نشر الفوضى والدمار! اعترف رايان: "لدي الكثير من الأسئلة". أجاب الكائن المطلق: "لدي أجوبة". "شكراً لك". شك رايان في أن كثير من الناس يمكنهم التفاخر بتلقي مقابلة من ملك خارجي، أو أقرب شيء إليه. "لقد أرشدتني لفترة. أولاً عبر يوجين-هنري، ثم عبر رسائل الراديو الزمني. أولاً وقبل كل شيء، أشكرك على ذلك". لم يكلف الملك نفسه عناء الإجابة. بدا بعيداً، حاضراً جسدياً، ولكنه غير موجود أيضاً. سأل رايان بتردد: "أكان هذا محتوماً؟ أكان جعلت هذه اللحظة لا توفّر؟". هذه المرة، أجاب الكائن المطلق. "لقد جعلت هذه اللحظة ممكنة. أنت جعلتها حتمية". تطفت الفقاعات من تحت ملابس الكيان وكبرت لتصل إلى حجم كرات التنس. وحين فحصها رايان عن قرب، لاحظ صوراً تظهر على سطحها. "هذه مسارات كان بإمكانك اتخاذها". ألقى الكائن المطلق نظرة على فقاعة تظهر رايان وهو يخرج من روما الجديدة، ولكن بشكل مختلف. لقد تحولت بدلة الساعي المصنوعة من الكشمير إلى خرق بالية، بينما أصبحت عيناه زرقاء وبنفسجية. أبرد تعبير هذا القرين الخبيث عظام رايان الأصلي حتى الموت، خاصة حين لاحظ طيوراً وسحباً مجمدة في الزمن فوق مباني مدينة روما الجديدة. أوضح الكائن المطلق، بينما أدار مزدوجه البنفسجي وجهه في خجل: "في هذا الاحتمال، تقوم بمقامرة وتأخذ إكسيراً ثانياً، فقط لتصبح لعنة جنسك". وقبل أن يواصل: "بصفاتك مانع الساعة، تحول خلية النحل البشرية في روما الجديدة إلى كرة ثلج، قبل الانتقال لتخريب ملايين الأرواح". سأل رايان، مرعوباً بينما كانت الدمية تخرخر ضد ساقه: "هل يحدث هذا الآن؟ في واقع آخر؟". أجاب الكائن المطلق لارتياح الساعي: "لا. كمراقب، أنت متفرد فضائي زمني. هذا جزئياً سبب عدم قدرة شريكتك على التنبؤ بك". عبس الساعي خلف خوذته. "مراقب؟". تجاهل الكائن المطلق السؤال. فقاعة أخرى تطفو أمام رايان، تظهره هو وليفيا منخرطين في تبادل لإطلاق نار عنيف فوق الأطلال المحترقة لفيلا جبل أوغسطين. "في هذا الاحتمال المنطفئ، لا تثق أبداً بشريكتك الحالية، وتبدأ حرباً معها للسيطرة على خطك الزمني. تصبح كل حلقة أسوأ من سابقتها". حدق رايان في هذه لفترة، قبل أن يتم تشتيته بأخرى، تظهر الساعي وهو لكم صدر أوغسطين ويده تخرج من الجانب الآخر. أوضح الكائن المطلق: "في هذه، تقضي على صانعها... ورغم أنها لا تحاربك، فإن رابطتكما مكسورة. تغادر خلية النحل البشرية في روما الجديدة، وتعود لهيمتك وحدك". أشارت الدمية إلى فقاعة أخرى، مما جعل رايان يرفع حاجباً. أظهرت الساعي في السرير، محاطاً بنساء عاريات بما في ذلك فورتونا، ياسمين، يوكي، نورا، الفامب، كانسيل... وفيليكس. لسبب ما، كان فيليكس هنا أيضاً. سأل رايان بفضول: "انتظر، أهي نهاية الحريم؟". أوضح الكائن المطلق: "في هذا الخط الزمني، تتخلى عن بناء روابط ذات مغزى مع جنسك. تعيش حياة بليدة من الأحاسيس بلا معنى، مخففاً ألم قلبك بالمتعة الجسدية". لاحظ رايان فجأة غياب لين وليفيا في هذه الصورة، مبيناً غياب أي شيء أعمق من الجنس بلا تفكير. قال: "كان يجب أن أعرف أن الأمر بدا أجمل من أن يكون حقيقياً". شتت الكائن المطلق الفقاعات بفكره. "كل هذه خيارات كان بإمكانك اتخاذها، أو كانت لتفرض عليك لو ترددت في جهودك. لقد تخلصت من هذه الاحتمال أو أطفأتها في خدمة مستقبلك المثالي. إن حدثت هذه اللحظة الحالية، أيها البشري، فذلك لأنك كافحت لتجعلها تحدث". سأل الساعي، خائفاً من الإجابة: "إذن لدي إرادة حرة؟ إن كانت مسارات متعددة ممكنة، إذن الأحداث ليست محتومة؟". "الإرادة الحرة لا تعمل كما يفهمها معظم البشر"، أوضح الكائن المطلق. "الخط الزمني في تغير كلما اتخذ شكل حياة خياراً. يواجه قط طريقاً متشعباً. يمكنه اتخاذ اليسار، أو اليمين. في تلك اللحظة الوجيزة، يتعايش الاحتمالان". تساءل رايان إن كان اسم ذلك القط شرودنجر، أو ربما يوجين-هنري. "حتى يختار القط". "نعم. وبعد ذلك، يصبح احتمال واحد الحقيقة ويثبت في الحجر. يُكتب التاريخ. وكلما أنقذت الوقت ورددته، كان الحبر جافاً بالفعل. لقد اتخذ البشر خيارهم في تاريخ سابق، وسيفعلون نفس الشيء لجميع التواريخ المستقبلية ما لم تتدخل قوة خارجية. هذه طبيعة السببية. هذه طبيعة الزمن". حاول رايان استيعاب التداعيات. اختار ناس مثل أوغسطين القيام بكل جرائمهم، واختار أمثال صنشاين مساعدة الآخرين. لم يبطل الزمن خيارهم، ولكن بمجرد اتخاذ الخيار، لم يعد بإمكانه التغيير. لخص البشري: "إذن نحن البشر نمتلك حرية الاختيار، ولكن ليس تغيير رأينا؟". كان بإمكانهم كتابة قصة حياتهم، ولكن ليس تغيير المسودة الأولى. أكد الكائن المطلق: "اختار البشر الذين قابلتهم أن يصبحوا ما هم عليه. لكنهم لا يستطيعون اختيار أن يصبحوا شخصاً آخر. وحدها تلك الموجودة خارج السببية تمتلك هذا الامتياز. كائنات الأبعاد الأعلى، مثل الرسل. أولئك الذين لمسهم الأسود المتمرد. وأنت". تذكر رايان لقاءه القديم مع لين، حين شبه نفسه بقط شرودنجر، موجوداً في حالات متعددة في وقت واحد. ومع ذلك، بخلاف هذا القط المسكين المعذب، استطاع الساعي تقرير أي حالة سينتهي بها المطاف. "إذن... أنا استثناء؟". "لقد رغبت في إلغاء سلسلة السبب والنتيجة لإنقاذ حياة أخرى، فمنحتك قوة المراقب. القدرة على الوجود سواء في واقعك الأقل شأناً أو عالمي البنفسجي، الذي يتجاوز السببية. وبما أنك تستطيع التدخل في خيار شكل الحياة الأصلي، فأنت وحدك تقرر أي احتمال، أي واقع محتمل، سيصبح التاريخ الحقيقي. أنت وحدك تستطيع منح الآخرين فرصاً ثانية. أنت السيد الحقيقي لكونك، أيها البشري". اعتذر رايان، قبل أن ينظر إلى يديه المصرعتين: "آسف". لقد توقفتا عن الوجود قبل بضع دقائق، جنباً إلى جنب مع عينه اليسرى. "لا بد أنه كان عمل شاقاً تنظيف المجرى الزمني بعدي. ربما تسببت في الكثير من المفارقات عبر كل هذه الحلقات". أجاب الكائن المطلق، قبل أن يلقي نظرة على عين رايان اليسرى: "دوري هو الحفاظ على سلامة المجرى الزمني. لقد تم محو بعض أجزاء جسدك للأبد، لذلك استبدلتها باحتمال مبكر لها ما زالت غير لمسة من الأسود". سأل رايان: "عملية زرع زمنية؟ ثغرة جميلة". "لقد صرت كفؤاً في ملء الثقوب التي صنعها الأسود، وإن لم تكن مثالية. هذه القوة بحكم التعريف غير قابلة للتحكم. الخطأ غير المتوقع في الآلية العظيمة للكون". قال رايان: "رغم أنني أتساءل عما كان سيحدث لو مت بسبب الشيخوخة، وأنقذت قبل لحظات قليلة... كيف كان سيعمل ذلك من وجهة نظرك الخاصة؟". أجاب الكائن المطلق: "لكان الزمن تكرر، حتى تحقق السلام والاستنارة. ثم كنت ستصعد إلى العالم البنفسجي، ولكان التاريخ استمر بدونك". مع ذلك، تساءل رايان عن عدد الدورات التي كانت ستستغرقها... وأدرك فجأة أن المخلوق أمامه لم يكن يفهم مدى الألم الذي كان سيكون عليه. رأى الكائن المطلق مليارات السنين كثانية. ولم يكن المعاناة للقرون في حلقة زمنية حتى يصل للاستنارة ومضة على راداره. قال الساعي بتردد، غير متأكد كيف سيتفاعل المخلوق: "لدي سؤال آخر. لكني لا أريد أن أبدأ ناكراً للجميل". لم يجب الكائن المطلق، لكنه ربما تنبأ بما كان على وشك سؤاله. "لماذا لم تساعدنا أكثر؟" حدق رايان في الهرم الضخم. "لقد أسقطت الزواحف، بحسب داركلينج، ويمكنك التحكم في الواقع نفسه. لماذا لم تمنع الخيميائي من تخريب كوكبنا؟". ألقى رأس الكائن المطلق المقلم نظرة على قدم رايان اليسرى. "هناك بكتيريا تزحف على ساقك. لها شكل بيضاوي، بسيتوبلازم برتقالي وأطراف زرقاء. لقد كانت معك منذ أن وضعت قدماً لأول مرة في روما الجديدة، تأكل الغبار على بشرتك. لقد خاضت حروباً دامية ضد الطفילים من أجل الغذاء، ونجت من الإشعاع والبرق. في يوم ما ستتضاعف. هل لاحظت ذلك؟". اعترف رايان: "لا". أوضح الكيان: "البشرية مستعمرة بكتيريا بالنسبة لي. أنا كبير، وأنت صغير. ما لم أركز أو تزعج أنت الخط الزمني، فأنا لا ألاحظ حتى أن كوكبكم موجود. واقعكم حبة رمل بين الصحراء التي لا تهنى التي أشرف عليها. صبغة في نسيج أحلامي. إن دخل هذا التجسس الخاص بي فوق رأسك إلى كونك، لبدا أكثر من مئة مليار كتلة شمسية من كتلتك الشمسية، أكبر من أعظم ثقوبك السوداء". اعترف الساعي: "أكاد لا أستطيع تخيله". لم يستطيع دماغه البشري ببساطة تمثيل فرق الحجم بشكل صحيح. "إذن نحن تافهون للكائنات المطلقة؟". أجاب بصراحة: "البشر ليسوا أكثر أهمية بالنسبة لي من الطيور التي تأكلها من أجل القوت، أو النمل الذي تسحقه تحت قدميك وأنت تمشي. دوري هو الحفاظ على مسيرة الزمن، وحدود الفضاء لتريليونات من الأكوان". اختيار مزدوجه البنفسجي لرايان هذه اللحظة ليتكلم. "مساعدة أمثاتكم من الفانين هي عملنا". أضاف الكائن المطلق: "أنا لا أهتم بالمخلوقات الفانية، لكني لا أتجاهلها أيضاً. لهذا السبب أنشأنا نحن الكائنات المطلقة الرسل. لإرشاد أشكال الحياة الأقل شأناً إلى مستوى أرقى من الوجود". عبس رايان. "إذن لماذا ساعدتني، من بين كل شخص آخر؟ أكان لأنك احتجتني لتدمير قاعدة الخيميائي؟". أجاب الكيان الغريب ببرود: "لا". "إذن لماذا؟ لماذا ساعدتني في الوصول إلى نهايتي السعيدة؟". "لأنني اخترت ذلك". ومضت أورورا من التدفق البنفسجي في السماوات فوقهما، خيط لامع يربط الزمان والمكان. أدرك رايان: "أنت تشبه هؤلاء الرجال الذين يتبنون كلاباً مصابة يجدونعا على الطريق. لن تخرج عن طريقك لمساعدة الآخرين بشكل استباقي، ولكن إن عبر شخص في ألم طريقك مباشرة وتوسل المساعدة... أحياناً تجيب". أجاب الكائن المطلق بالصمت. في النهاية، لم يكن خيراً ولا شريراً كما يفهمه البشر. كان شيئاً بارداً وغريباً. ولكنه قادر على التعاطف غير الأاني أيضاً. لم يشعر رايان بالغضب أو السعادة مع هذه الإجابات. استطاع فقط قبولها. ورغم برودته وبعده، لم يكن الكائن المطلق خبيثاً، وساعد بشراً مثيراً للشفقة على تحقيق نهايته السعيدة دون توقع أي شيء بالمقابل. ولأجل ذلك، سيكون الساعي ممتناً للأبد. كان لدى رايان سؤال واحد أخير ليسأله. "إذن كيف ينتهي هذا؟". "مهما شئت". ألقى الكائن المطلق نظرة على الدمية والصورة الرمزية لماجنتا. "يمكنك البقاء هنا لتصبح واحداً منا. ستحصل على قوة هائلة، والتزامات. ستشرف على المجاري الزمنية، وتتساكر عبر أكوان لا تحصى. ستفتح لك خيارات عديدة. يمكنك أيضاً اختيار دخول العالم الأسود، إن سعيت خلف حرية أعظم". نظر رايان في العرض، ورغم أنه كان مثيراً للاهتمام، لم يكن ما ناضل لأجله. تلعثم: "أو... أو يمكنني العودة إلى الأرض". أقر الكائن المطلق: "يمكنك". تحولت أفكار رايان نحو ليفيا ولين. "هناك شيء لم أختبره قط، في كل سنوات هيمي. شيء سعيت جاهداً لتحقيقه لفترة طويلة جداً". لأول مرة في المحادثة بأكملها، حدق الكائن المطلق في البشري بما يمكن أن يمر كفضول. "ما هو؟". كان يعلم الإجابة، لكنه لم يكن يفهمها. أجاب رايان: "عيش حياة سعيدة، مع أصدقاء يمكنهم تذكرني". انخفضت هواتان الدمية بخيبة أمل، لذلك طمأنها الساعي فوراً. "لا تفهمني خطأ، سأنضم بسعادة إلى هذه الجنة وأهيم في الكون مع كلكم... فقط ليس الآن. ليس اليوم". بقى الكائن المطلق صامتاً للحظة، قبل اتخاذ قرار. "سيبقى باب الصعود مفتوحاً. إن قررت يوماً الانضمام إلينا بدلاً من رد الزمن، فسأسألك من خطك الزمني وأرحب بك في عالمي. وإلا، ستكون حراً في المشي في العالم الأسود. لقد استحققت الصعود، أيها البشري، لتعلمك استخدام قوتك بحكمة. الآن وإلى الأبد". "إذن..." ألقى رايان نظرة على مزدوجه البنفسجي، وعلى مسخ الأرنب، الذي نما لديه ارتباط غريب به. "هذا وداع؟". أجابه نسخه بدافء، بينما كانت الدمية تغرد رداً: "لا، يا رايان. نحن معك دائماً، حتى لو لم تستطع رؤيتنا. ألا تفهم؟ أنت لست وحدك أبداً. لن تكون وحدك أبداً". ولسبب ما، كان ذلك كل ما أراده رايان يوماً. قال الكائن المطلق: "سأعيدك أنت وصانع شريكتك إلى خطك الزمني. سأزيل اتصالك الفطري بالعالم الأسود أيضاً. الكائن المطلق الأسود مهمل في كرمه، وإن سُمح له بالنمو أكثر، فإن المفارقة بداخلك ستزعزع استقرار واقعك". "أظن أن ذلك عادل". لقد منح الكائن المطلق الأسود رايان هذه الهبة لأنه أراد الموت، ولكن الآن... الآن تعلم رايان كيف يعيش. انهارت الصورة الرمزية الأصغر للكائن البنفسجي صامتاً إلى تدفق بنفسجي، غامرًا رايان بنوره الخارق. قفزت الدمية مبتعدة مع نظرة أخيرة أرسلتها إلى صديقها القديم، بينما لوح ماجنتا بيد إلى مزدوجه. رد رايان الوداع بتلويحة يد خاصة به، بينما عاد إلى واقعه. بعد ثانية، وجد الساعي نفسه يقف على شاطئ فرنسي بكامل زيه المدرع لدرع زحل، مباشرة بجانب أوغسطين بلا ذراع ومكسور. نظر رايان إلى الأعلى بينما كانت شمس تضيء الليل، واحدة على شكل رجل. ألقى ليو هارغريفز نظرة على الساعي بارتياح صامت، ثم إلى خصمه القديم المكسور. لقد دل شيء ما حول صنشاين على أنه بدا يشعر بالرضا والشفقة بالتساوي عند المنظر. اعتراف ليو لرايان: "كنت قلقاً عليك". ابتسم المسافر عبر الزمن تحت خوذته: "ألم تسمع؟ أنا خالد". استغرق الأمر منهما حتى الفجر، الفجر الحقيقي، للعودة إلى إيطاليا معاً. حمل رايان أوغسطين المكسور بين ذراعيه، على طريقة بييتا. بحلول ذلك الوقت، لم يكن مصنع بليس في جزيرة إيشيا سوى أنقاض محترقة، وكان حلفاء الساعي قد أخلوا إلى ميناء روما الجديدة القديم مع أسراهم. حين وصل رايان وصنشاين إلى المنطقة، وجدوا مئات الأشخاص متجمعين على طول الأرصفة، بالقرب من كرات الاستحمام العمياء للنقل. قامت فورتونا وفيليكس بتغطية نارسينيا ببطانية دافئة، بينما كان السيد وايف يسلّي الطفل المصدوم بالحكايات. رافق لين وأعضاء عصابة الميتا المُصلحون الأولمبيين المقيّدين. مشت فينوس مقيدة خلف زوجها، مدفوعة للأمام من قِبل جيمي ولانكا. اتخذ اثنان الخيار الصحيح في النهاية. وصل فولكان ووايفيرن مع ملازمين آخرين لأوغسطين مقبوض عليهم؛ ليس كأعداء، بل كحلفاء قلقين. رافق إنريكي وأعضاء الأمن الخاص الآخرون رجال العصابات نحو كرات الاستحمام العمياء للين، والتي ستنقلهم إلى سجن لا يُهْرَب منه تحت البحر. ومع ذلك، وعلى الرغم من وضعهم الكئيب، ظل الأولمبيون واثقين. لقد وثقوا بأن زعيمهم الذي لا يُقهر سيمطر الدمار على أولئك الذين تجرؤوا على الوقوف ضده، ويأتي لإنقاذ أتباعه الأوفياء. حطّم ظهور رايان آمالهم. حين رفع الأولمبيون أعينهم لمشاهدته وهو يحمل سيّدهم المهزوم بين ذراعيه، مضاءً بنور ليو هارغريفز، لم يستطيعوا سوى الرد بالصدمة والإنكار. كادت عينا وايفيرن تخرجان من محجريهما، بينما منح إنريكي رايان إيماءة هادئة ومحترمة. لم تخفِ لين ارتياحها لرؤية أخاها بالتبني حياً، وحتى بيانكا ابتسمت من الأذن إلى الأذن. قذف رايان أوغسطين المهزوم إلى الأرض بلا كلمة. لم ينهض أمير الحرب المكسور بعد اصطدامه بالرصيف، فقد تحطمت إرادته. وحين رأوا زعيمهم الذي لا يُقهر يُسحق بهذا الشكر، فقد الأولمبيون المتبقون الرغبة في القتال. خفضوا رؤوسهم في هزيمة صامتة، ومشو نحو مصيرهم. انتهت الحرب.