ذا بيرفكت ران الفصل 128 — الوقت والرضا

عرف جزء من رايان أن الأمور ستنتهي على هذا النحو دائماً، منذ أن وطئت قدمه روما الجديدة للمرة الأولى. حاول الابتعاد عن هذه المعركة، والدوران حولها، وتأجيلها، والتفكير في طريقة لتجاوزها، لكنه لم يستطع الهروب منها. لم يتبقَّ له في النهاية سوى الثبات في مكانه والقتال. وهذا ما فعله. أصابه صاعق قرمزي رهيب في صدره، فوجهت دوائر درعه الكهرباء بعيداً. ورغم أن البرق كان كفيلًا بتحويل أي رجل إلى رماد، إلا أنه تبدد بلا ضرر، مما أثار دهشة المَلِك المزيف. بادر رايان إلى تفعيل مسدس الجاذبية في صدره مستغلاً ذهول أوغسطس اللحظي، وأطلق كرة سوداء استقرت مباشرة في معدة خصمه. التقط أوغسطس المقذوف بسرعة بيده اليسرى وكأنه كرة تنس، ليجد نفسه محاصراً. دفعته الكرة السوداء إلى الخلف وإلى الأعلى، نحو السماء. طار رايان في إثره، وصعد الخصمان فوق السحب في رحلة خطرة. قال أوغسطس وهو يجز على أسنانها، وقد اشتعلت عيناه غضباً حين تعرف على التقنية: "ديناميس. كنت أعلم ذلك." حاول سحق الكرة السوداء بيديه كلتيهما، ورغم أن سطحها انحنى وتصدع تحت قبضة أصابعه الحديدية، إلا أنها قاومت. حسب رايان الزاوية أثناء صعودهما، بينما تحول أزرق السماء إلى ظلام دامس. ظهرت النجوم وراء طبقة الأوزون، وبدو خليج روما الجديدة تحتهما أصغر من بركة ماء. تساءل الساعي عما إذا كان قادراً على رؤية صاروخ الغول من هذا الارتفاع. لكن آماله في مشاهدة أوغسطس وهو يلاحق الموتى الأحياء وألفونس مانادا إلى المنفى بين النجوم سرعان ما تبخرت. صاح موب زيوس، وقد غدت الهالة الكهربائية من حوله ساطعة ومضيئة لدرجة كانت لتكوي عيني رايان لولا عدسات خوذته: "ها هو ذا! برق النظير الأسمى! القوة المطلقة التي أغرقت الجزر، وحولت القلاع إلى غبار، وشطرت الذرة!" أطلق درع رايان إنذارات بشأن نشاط كهرومغناطيسي غير طبيعي، فتراجع الساعي فوراً وهرب نحو الغرب. تحول أوغسطس إلى نجم ملتهب فوق راسه، ثم انفجر في عرض ضوئي كارثي. أشعل مستعر أعظم محتضن من البلازما القرمزي الغلاف الجوي، ليطلق انفجاراً ينافس قنبلة رايان الذرية. اندلعت جدار من النار في السماء، وتمدد في موجة طاقة كروية أباد كل ما في طريقه. جرت صواعق قرمزيّة في كل الاتجاهات، لتصبغ فراغ الفضاء الأسود باللون الأحمر. سخّنت موجة الحرارة الهائلة الهواء، فبدأت عاصفة من الهواء المحترق أقوى من الإعصار وأسرع من الصوت. جمد رايان الزمن، ورغم أن برق أوغسطس القرمزي استمر في العمل داخل الزمن المجمد، إلا أنه أوقف الانفجار الهائل من الهواء النازح فائق السخونة. ضخ الساعي كل طاقة حزمته النفاثة لكسر حاجز الصوت والتقدم على كرة النار. ورغم نجاحه في تفادي أسوأ ما في الانفجار، احترقت عباءة الكشمير فوق درعه، وأدت الحرارة إلى تقشير طلاء درعه. ورغم أن كرة النار امتدت لمسافات طويلة، إلا أن موجة الصدمة ضعفت وماتت في النهاية. التفت رايان خلفه، ليرى شمساً قرمزيّة محتضرة تملأ السماوات فوقه. ألهذا السبب منحه إكسير أوغسطس الأحمر قدرة التحكم بالبرق؟ لأنه ربطه بالسيادة والقوة؟ افترض رايان أن الإكسير البرتقالي جعل شعور موب زيوس بأنه لا يُمَس حقيقة مزعجة. والأدهى من ذلك، أن التفجير الكارثي أكد ما كان يشك فيه الساعي منذ فترة طويلة. لم يكن لتوليد البرق عند أوغسطس أي حد أقصى. نعم، احتاج مؤخرة البرق إلى بعض الوقت لتوليد أي شيء أقوى من صاعقة عادية، لكنه استطاع إنتاج طاقة وفيرة وحرارة كافية لخلق انفجارات نووية. وربما استطاع حتى التلاعب بالإلكترونات لشطر الذرات بطريقة ما. لا عجب أن موب زيوس نجح في إغلاق مالطا. لو مُنح الحرية المطلقة، لكان دمر الحضارة البشرية بمفرده على الأرجح. لم يستطيع رايان السماح له بفعل ذلك. ظهر ظل من الضوء الساطع، مطارداً الساعي ومقترباً منه بسرعة فائقة. تسببت قوة وسرعة طيران أوغسطس الهائلتان في تشكل إعصار صغير تحت قدميه، ولم تعد أي كرة سوداء تعيق التمثال الحي. استدار رايان على عجلة لمواجهة عدوه، طائراً لقبضتين مرفوعتين أمامه. رد أوغسطس التحدي بصعق الساعي بوابل من البرق الدامي. بدل التفاذي، طار رايان مباشرة عبر العاصفة الرعدية، دافعاً مقاومة درعه القتالي إلى أقصاها. خزن درع زحل البرق في بطارية داخلية، لكن الفولتية الهائلة أرهقته. مع ذلك، سمحت للساعي بالظهور من وسط البرق أمام أوغسطس المتفاجئ. جمد رايان الزمن، ولكم مؤخرة البرق في خده الأيسر. تدفقت جزيئات سوداء حول أصابع الساعي، وابتلعت يده في ظلام دامس. سكب رايان في هذه اللكمة كل ذكرياته عن مشاهدة ضحايا بليس وهم يذبلون، وعن العثور على نارسينيا داخل قفص، وعن أوغسطس وهو يضرب هارغريفز بينما كان العالم ينتهي، وعن مارس وهو يحاول قتل ابنه، وعن بلوتو وهو ينجح في قتل فورتونا، وعن كل الجرائم البشعة التي رأها تحدث بأوامر موب زيوس طوال مغامراته في روما الجديدة. اصطدمت يد رايان بمؤخرة البرق بقوة وثقل كبيرين لدرجة ترددت فيها أصداء الضربة عبر درع زحل. للحظة خاطفة، قلق المسافر عبر الزمن من ألا تكون قوته قد نمت بما يكفي لإحداث ضرر كبير، وأن كل جهوده ذهبت سدى في النهاية. وحينها ظهر الشق. تصدع الجانب الأيسر من وجه أوغسطس حول مكان الاصطدام، وتوهج ضوء أحمر من داخل الشقوق الدقيقة التي انتشرت على خده وشفتيه وجبهته. أدت الضربة إلى سقوط مدعي السيادة نحو الأسفل، لكنه استعاد السيطرة على طيرانه بسرعة. إلا أنه بدلاً من اشتباك رايان في القسطلة مجدداً، حام أوغسطس في مكانه مع استئناف الزمن، ناظراً إلى المسافر عبر الزمن المدرع الطائر فوق رأسه بدهشة... ولمحة خوف. انعكست مواضعهما منذ بداية المعركة. قال أوغسطس، نصف مصدوم ونصف غاضب: "أصبتني بجروح." رد الساعي وهو يجمد الزمن مجدداً ويقلص المسافة بينهما: "حقاً؟ دعنا نتحقق!" ولكم رايان أوغسطس مجدداً! حاول مؤخرة البرق التفاذي، لكن ردود أفعاله الخاصة عملت ضده. شعر لسنوات بالأمان في مناعته، تاركاً أعداءه يحطمون أيديهم ضد جلده المعدني كعرض للقوة. كانت غريزة البقاء لديه تصارع غروره، وضربت يد رايان قبل أن تنتهي هذه المعركة الداخلية. استهدف الساعي هذه المرة الجانب الأيمن من الرأس، وشهد ظهور المزيد من الشقوق. انقطع التيار في الهالة الكهربائية حول أوغسطس لفترة قصيرة، كاشفة عن الرجل العجوز تحت بريق القوة. انتشرت خطوط حمراء عبر وجهه العاجي، مثل تمثال متضرر. تحول تعبيره المتكبر والصلف إلى تكشيرة ألم. لم يستطع رايان إلا الشعور بإحساس عميق بالرضا عند رؤية ذلك. قال الساعي: "تذكر، أنت فانٍ." استأنف الزمن، وضرب أوغسطس بقسوة مثل وحش ضار. أصابت ضربته الأولى صدر رايان بقوة كافية لثني المعدن المعزز، وأسقطت الثانية الساعي نحو الأرض بسرعة قذيفة مدفع. استعاد رايان السيطرة على طيرانه بعد اختراقه لسحابة ركامية، طافياً فوق مساحة البحر الأبيض المتوسط الزرقاء الشاسعة. بدلاً من الاشتباك مع عدوه مجدداً، فر نحو الغرب بأسرع ما يمكن. طارد أوغسطس المسافر عبر الزمن فوراً بحماس محموم، واستُبدل خوفه بيأس قاتل. لم يستطيع السماح لأي شخص قادر على إيذائه بالعيش ليقاتل في يوم آخر. فحص رايان موقعه، وفتح قناة بعيدة المدى. طار هو وأوغيستوس بقرب شديد من الماء، وبسرعة بالغة حتى بدا البحر وكأنه ينشطر إلى نصفين تحتهما. "سيمون، أين أنت؟" أجاب صوت صديقه بينما غطس رايان إلى اليسار لتفادي صاعقة قرمزيّة: "لقد أخلينا كما طلبت، إيطالي الصغير." للأسف، غير البرق مساره وتتبع المسافر عبر الزمن، رغم أن الدرع امتصه على أي حال. سأل رايان بينما ظهر ساحل موناكو في الأفق: "إلى أي مدى؟" "بعيد حقاً. لماذا؟" "لأنك قد تحتاج إلى إعادة رسم الخرائط—" اختنق رايان عندما لحق به أوغسطس بزئير. بدأ الجينومان قريباً في الاشتباك فوق شوارع موناكو الخالية والمضاءة، وقد اختفت الشمس تماماً من السماء. أحاط وهج ذهبي بالساعي بينما كافحت دفاعات درع زحل الصفراء ضد قبضة المدينة الملعونة الخبيثة. قال أوغسطس قبل أن يطبق يديه حول عنق رايان المدرع ويعتصره: "إذن كنت أنت مصدر هذه الشذوذات." اشتعلت عينا زعيم العصابة بكراهية متوحشة، وجعلته الشقوق الحمراء المضيئة على وجهه يبدو كشيطان من الجحيم. لقد تطابق المظهر الخارجي مع الداخلي أخيراً. "جيد. كنت أتمنى قتلك منذ وقت طويل جداً." "آسف، لست مهتماً بهذا النوع من المقدمات." فعل رايان قوته وضرب أوغسطس في مفاصل ذراعيه على غرة، مما جعل المهووس الكهربائي يحرر قبضته عنه. حاول موب زيوس لكمه داخل شذوذ الزمن، لكن الساعي استعان بسرعة بعقود من ممارسة الجودو، وأمسك ذراع خصمه، وقذف الرجل العاجي نحو المدينة. اصطدم أوغسطس بأنقاض كازينو مونتي كارلو باصطدام مدمر، محطماً سقفه مع استئناف الزمن. انسحب رايان فوراً إلى خارج المجال الجوي لموناكو، وابتهج لرؤية أوغسطس يختفي في ومضة ساطعة من الضوء البنفسجي. اختفى الوهج الذهبي حول درع زحل بمجرد عبوره حدود موناكو والتحصينات التي نصبها سيمون حول المدينة. فكر الساعي في تأجيل حفظه حتى بعد أن ينام ويتأكد من أنه لن يستيقظ في موناكو، قبل أن يتذكر أنه لا يستطيع. مع ذلك، أطلق رايان تنهيدة وأخذ دقيقة لمراقبة موناكو بينما استعاد أنفاسه. لقد قلق من أن يثبت أوغسطس مناعته ضد ذلك أيضاً، لكن لحسن الحظ، لم يستطيع حتى الرجل غير القابل للتدمير الهروب من قبضة هذه المدينة الملعونة. لم يتمنى المسافر عبر الزمن أبدية في قتال المهرجين لأحد، لكن مؤخرة البرق استحقه بجدارة. استعد رايان للاتصال بليڤيا لإعلان الخبر، عندما لاحظت مستشعرات درعه شذوذاً. طفرة كهرومغناطيسية؟ اندلعت ومضة من الضوء البنفسجي عند حدود موناكو، وتجسد أوغسطس الغاضب على بعد عشرة أمتار بالكاد من رايان. تجمد الساعي المصدوم في مكانه لجزء من الثانية وأوقف مسيرة الزمن غريزياً. لكن مؤخرة البرق لم يتباطأ بل انقض على خصمه، وطارا معاً نحو التلال المطلة على موناكو. ماذا؟ كيف؟ أمنحت مناعة أوغسطس مناعة ضد قبضة موناكو؟ لا، لقد حدث شيء أبسط بكثير. تركت موناكو أوغسطس يرحل، إما رعباً... أو على الأرجح، حقداً محضاً! فضلت بعد المكان الملعون هذا إفساد الأمر على رايان للمرة الأخيرة بدلاً من الحصول على سجين جديد! انتهى طيران العدوين عند ن رأس الكلب حيث بدأت مغامرة الساعي في موناكو. حطم أوغسطس رأس رايان بالرصيف بقوة كافية لتصدع عدسات الخوذة، وغشيت رؤية الساعي لفترة وجيزة. سقطت قطرة دم على جبينه، بينما تدفقت آخر احتياطاته من التدفق الأخضر عبر عروقه واستعادت رؤيته. ارتفع ظل أوغسطس فوق رايان بينما كان يكافح للوقوف على قدميه. قال موب زيوس وهو يرفع قدمه اليمنى كفأس الجلاد: "هنا مكانك! تحت كعبي!" تدحرج رايان جانباً على عجلة قبل أن يسحق مؤخرة البرق رأسه كبطيخة، وقفز واقفاً على قدميه مجدداً. حطم كعب أوغسطس الرصيف بضربة مدمرة، حافراً فوهة صغيرة. رد رايان قبل أن يجمد الزمن: "وهذه اليد التي تستحقها!" أدار الساعي يده بسرعة وصفع زعيم العصابة قبل أن يتمكن من ضبط وضعيته، مصيباً وجه متفوق الجينوم بقبضته المشبعة بالتدفق الأسود. أرسلت الضربة سناً يطير وتمايل زعيم العصابة. استعاد مؤخرة البرق توازنه بسرعة، ولمس ذقنه كما لو أنه يتوقع النزيف. عندما استأنف الزمن، لم يطر أي من العدوين. بل تواجها على رأس المنحدر، وقد ثبتت قدماهما بإحكام على الأرض. لم يحاول أوغسطس صعق رايان مجدداً، متوقعاً ربما أن يمتص درع الساعي برقه. أو ربما فضل سيد البرق ضرب المسافر عبر الزمن حتى يوشك على الهلاك بيديه العاريتين، ليشعر بعظامه تتحطم تحت أصابعه بشكل أفضل. قال أوغسطس قبل أن يخطو خطوة للأمام: "أنت تقاتل بشكل أفضل من معظمهم، لكن جهودك ذهبت سدى." من ارتفاع متريه، ارتفع الرجل العجوز فوق منافسه كقمة إيفرست فوق الجبال الأخرى. "لا يمكن أن يكون هناك سوى سيد واحد للعالم." سخر رايان قبل أن يؤدي بعض حركات قدمي الملاكمة: "أتظن أن هذا ما أقاتلك من أجله؟ العالم؟" "وماذا غير ذلك؟" "لأنني أريد أن أكون سعيداً." جمد رايان الزمن، في اللحظة التي رفع فيها أوغسطس قبضته اليمنى. "لأنني أريد إسعاد عدد كبير من الناس، وأنت تشكل تهديداً لرفاهيتهم." انقض عليه مؤخرة البرق بسرعة الفهد، لكن رايان خفض رأسه لتفادي ضربته القاتلة ورد بلكمة صاعدة. كانت الضربة، المغطاة بالتدفق الأسود، كفيلة بتحطيم رأس إنسان عادي. لكنها لم تؤدِّ سوى إلى ظهور المزيد من الشقوق على ذقن مؤخرة البرق، وتبددت الظلال حول يدي الساعي عندما استأنف الزمن. بدا أوغسطس عاجزاً حتى عن استيعاب الفكرة: "إسعاد الناس؟" سخر بقرف. "أمثالنا يقفون فوق البشر الأدنى. إنهم موجودون لخدمتنا؛ نحن لسنا موجودين لخدمتهم. إرادتنا هي التي تقرر ما هو صواب وما هو خطأ. إنه قدرنا، حقنا السماوي، لإعادة تشكيل العالم كما نشاء." حاول الرجل العجوز ضرب رايان بينما كان ينتظر انتهاء العد التنازلي بلكمة جانبية، لكن الساعي تفادى هذه الضربة بسرعة أيضاً. رد رايان وهو يعد من تسعة إلى عشرة: "إسعاد الناس؟ أنت تبدو مثل هارغريفز." سخر بقرف. "هؤلاء الضعفاء لم يُخلقوا للعيش." "بينما جلبت لها أنت الألم والحزن وحدك!" ألم ذكر ابنته أوغسطس أكثر مما فعلته اللكمات أبداً. "أتجترئ على ذكر اسمها؟!" جمد رايان الزمن، والتدفق الأسود يدور حول أصابعها: "لم تحذرك مني لأنها تعلم ذلك أيضاً! أنك قطعة قذرة غير قابلة للإصلاح! حتى لو كانت لا تزال تحبك، فهي تفهم أنه يجب عليك الرحيل!" كذب أوغسطس على نفسه: "لا يهم. بمجرد أن تختفي من الصورة، سأصلح كل شيء." لكم رايان مؤخرة البرق في صدره، مما جعله يئن بينما انتشر شق جديد على جذعه. استمر الشجار العنيف لدقائق، وربما ساعات؛ تحول الكون إلى البنفسجي، ثم عاد إلى طبيعته، ثم تحول إلى البنفسجي مرة أخرى في دورة لا تنتهي. نزل المبارزان منحدر التل الشديد، لكمة تلو الأخرى، ولم يكن شاهد لهما سوى النجوم. كان أوغسطس أسرع من آدم، وأقوى من وايفيرن. ورغم أنه لم يكن خبيراً في فنون القتال، إلا أنه امتلك خبرة أكبر بكثير في القتال اليدوي مقارنة بفال أوت. كان أسلوب مؤخرة البرق خشناً ومباشراً، شبه روبوتي، لكنه مع ذلك فعال. لم يشعر جسده بالتعب، وحملت كل ضربة من ضرباته قوة الأولى نفسها. لكنه افتقر إلى شيء لا يُقدر بثمن، ميزة سمحت لرايان بالهيمنة عليه. الخبرة. عندما رفع أوغسطس قبضته، لم يرى رايان متفوق الجينوم الذي أخذ يمقته. بل رأي الملاكمين، وخبراء الجودو، والمرضى النفسيين، والنينجا، والمهرجين، ومهرجي الننينجا، ورجال العصابات، والطغاة الصغار، والأبطال الذين تفوق عليهم طوال السنين. رأي كل الأشخاص الذين قاتلهم في قتال قريب على مدى أكثر من ثمانية قرون من المهام الرئيسية، والمهام الجانبية، واللقاءات العشوائية، ومعارك الزعماء الاختيارية، والمغامرات عبر أوروبا. تفاعل جسد رايان من تلقاء نفسه، مستምداً من عقود قضاها في إتقان الملاكمة، وكراف ماغا، والجودو، وجيو جيتسو، والقتال الشارع، وجميع فنون القتال المعروفة للبشر. قد يكون أوغسطس قد تجاوز السابعة والأربعين، لكنه كان الطفل بين المقاتلين. بدأ جسد زعيم العصابة بأكمله يشبه مناظر القمر، حيث انتشرت الحفر والشقوق عبر أرض بيضاء مقفرة. حاول التفاذي والصد ضربات رايان أحياناً، لكن ردود أفعاله الخاصة عملت ضده. نظراً لعدم احتياجه مطلقاً لتفادي هجوم أو حماية نفسه لأكثر من عشرين عاماً، طور أوغسطس أسلوب قتال شديد العدوانية، مليئاً بالهجمات المتواصلة مع التركيز الضئيل على الدفاع. كان ذلك كفيلًا بسحق أي شخص تقريباً، لكن ردود أفعال رايان صُقلت إلى الكمال على مر القرون. تركز الساعي على تفادي ضربات العدو، والهجوم المضاد كلما سنحت فرصة. لم يكن الضرر الذي ألحقه تجميلياً فحسب. لقد التوى تعبير أوغسطس منذ فترة طويلة ليصبح ألماً دائماً، رغم أن الغضب كان مخدراً رائعاً. سخر منه رايان، حتى بينما أطلق درعه إنذارات: "تبدو الآن كتمثال حقيقي." كان التدفق الأسود يتلف القفازات بقدر الضربة المتكررة ضد جسد أوغسطس غير القابل للتدمير، مستهلكاً الفولاذ ببطء. كان عليه إنهاء المعركة بسرعة. غلى أوغسطس بالألم والغضب، وأصبحت حركاته أكثر وحشية وغير مركزة ويائسة. عندما أخطأت لكماته رايان واصطدمت بتلال موناكو، اهتزت الأرض ذاتها أمام قوته. نطقت شفتاه بكلمة واحدة. "لماذا؟" جمد رايان الزمن ولكم مؤخرة البرق في وجهه مجدداً: "لماذا تخسر؟ لأن لكل قوتك، لا تحمل قبضتاك سوى قوة غرورك خلفهما. بينما تحمل قبضاها وزن قرون، وآلاف الآمال." حتى هذا الدرع كان عمل عشرات الأشخاص، الذين قدموا معرفتهم، وعملهم، وحياتهم ذاتها لجعل هذه الأعجوبة ممكنة. من لين إلى ياسمين، من فيليكس إلى ليفيا، ساهم الجميع. سرت قوتهم عبر هذه الدوائر. والآن، رفع رايان يده لتوجيه ضربة القاضية. بدلاً من تقبلها، فجر أوغسطس الأرض بالبرق، نافخاً الغبار في كل الاتجاهات. لم تصطدم قبضا رايان سوى بالدخان مع استئناف الزمن. عندما تبددت السحابة، كان مؤخرة البرق قد أقلع ولوح فوق الساعي. قال أوغسطس، وتيار كهربائي قرمزي يسري عبر جلده المتصدع: "تعمل قوتك عبر يديك، وفقط داخل شذوذلك الزمني ذاك. أسلحتك الأخرى عديمة الفائدة ضدي." صعقه بوابل من البرق القرمزي. امتصه درع زحل، ولكن عندما فعل رايان حزمته النفاثة للحاق بأوغسطس، حرمه أمير الحرب من امتياز شجار آخر. ركض مؤخرة البرق بشجاعة حول خصمه، مقصفاً إياه بالصدمة والرعد. سخر الساعي من زعيم العصابة وهو يطارده: "أتهرب الآن؟ أيها الملك الضئيل." أجاب أوغسطس بصاعقة برق أخرى. غير راغب في الشحن الزائد لسعة التخزين المحدودة للدرع، تفادى الساعي جانباً، لكن البرق تصرف كصاروخ موجه كالسابق وضبحه بسرعة الضوء. حذر الدرع بعد امتصاص الكهرباء في نفسه: 'تحذير، السعة المتبقية نصف بالمئة!' أدرك رايان أن التفاذي كان خطأ، حيث ظهرت ابتسامة ملتوية على وجه أوغسطس المتصدع. الآن علم أن تحمله لدرع زحل لم يكن بلا حدود. انخرطا في مطاردة مميتة عبر الريفييرا الفرنسية. بعد أن كانت جنة ساحلية وممشمسة، لم تترك حروب الجينوم سوى الأنقاض، والرمال الموحلة، والغابات البرية التي تنمو فوق كليهما. رقصا الفالس، لكنهما تبادلا الصواعق الرعدية وحدها فقط. لو كانت معركة يدوية، لكان رايان قد انتصر، لكن موب زيوس رفض السماح للساعي بالاقتراب أكثر من عشرة أمتار. وبما أنه طار أسرع حتى من المسافر عبر الزمن وقاوم قوته البنفسجية، فلم يكن هناك الكثير مما يمكن لرايان فعله لتقليص الفجوة. حاول حيله المعتادة، نفخ الغبار من الأرض أو محاولة جعل أوغسطس يفقد رؤيته لنصب كمين. ذهب كل ذلك سدى. عندما تظاهر رايان بالتراجع، طارد أوغسطس ليتراجع كلما استدار الساعي. وعندما حاول رايان الاختباء خلف تل أو شجرة، ضربه البرق دائماً من اتجاه غير متوقع. استطاع موب زيوس استشعار الإلكترونات، لذا لم يكن بحاجة لرؤية رايان لضربه. أزعج زعيم العصابة رايان بلا رحمة كمرابي أموال، ولم يمنحه أي لحظة لالتقاط أنفاسه. صرخ رايان محاولاً إغضاب المهووس وجعله يفقد حذره: "لقد نكحت ابنتك! وأختك أيضاً! انظر، هارغريفز بري!" لكن لم تزعج الحقيقة ولا الكذب تركيز أوغسطس. على عكس باخوس، لم يدع العواطف تتدخل في هدفه. كان مؤخرة البرق وحشياً، لكنه لم يكن غبياً. كان الشيء الوحيد في عقله هو موت عدوه، ولم يهم أي شيء آخر. في يأس، جمد رايان الزمن، وحاول إطلاق موجة صدمة بينما كانت قفازاته ملفوفة بالتدفق الأسود. أمل، ودعا، بأن تسافر بعض الجزيئات السوداء مع الانفجار وتؤذي خصمه. بدل ذلك، تعطلت قفازاته، وتسرب التدفق الأسود من الدوائر التالفة بدل موجة الصدمة. والأدهى من ذلك، ألمت أصابع رايان تحت الفولاذ، مهددة الظلام باستهلاكها هي الأخرى. 'تحذير: زيادة تحميل النظام!' أنذر درع رايان، قبل أن يتسبب أحدث برق في تعطل المستشعرات. مع قلة البدائل، حاول رايان تفعيل الاتصال الداخلي لطلب المساعدة. "ليو؟ شاينشاين؟" لكن لم يجبه سوى الرعد والتشويش! عبث النشاط الكهرومغناطيسي الهائل بأجهزة الاتصال الخاصة به! وما كان لابد أن يحدث، حدث. صعق أوغسطس رايان مجدداً، وفشل الدرع هذه المرة في امتصاص البرق. انصهرت بطاريات التدفق داخل الدرع الفولاذي، وانفجرت الحزمة النفاثة في ظهر رايان. تعطل الدرع بأكمله، وهبط الساعي اضطرارياً على شاطئ فرنسي منسي. اصطدم درعه المتحطم والمعطل بسرير صلب من الرمال، وتسلل الغبار داخل المحركات. تحطمت عدسات الخوذة، وشقت بعض الشظايا طريقها إلى عين رايان اليسرى. اضطر الساعي لعض لسانه لابتلاع صرخة، بينما تحولت نصف رؤيته إلى اللون الأحمر. انهض، فكر بحماقة، يجب أن أهب واقفاً. لكن الضربة دمرت محركات الدرع، وبدلاً من كونه خفيفاً كالمليش، بدا درع زحل الآن وكأنه يزن أطناناً. بالكاد استطاع رايان التدحرج إلى جانبه الأيسر، والدم يقطر من خوذته المكسورة، وعينه اليمنى ترنو نحو موته. قال أوغسطس، محلقاً فوق عدوه بغرور غاضب لملك جريح: "تنتهي الأمور هنا. لا يهتم البرق بالملوك أو العامة، بالخير والشر. عندما يسقط البرق، يضرب عشوائياً... وينحني كل الفانين أمامه." رد رايان بمرارة، وقبضتاه تقبضان: "أما علمت؟ أنا خالد." "لا شيء يعيش للأبد. وأنت أقلهم على الإطلاق." اشتد رداء أوغسطس البرقي ضراوة، بينما حشد المزيد من الطاقة في نفسه. تقشرت قصاصات جلده وسقطت في البحر، كاشفة عن لحم الأدمان والأوردة البرقية النابضة تحته. سيجمع طاقة كافية لتشغيل روما الجديدة بأكملها لمدة عام، ويبخر رايان بها. قرون من التدريب، وجولتان أمضاهما في الاستعداد، وموارد بقيمة مليارات اليورو جُمِعت... وما زال الأمر لا يكفي! لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا، فكر رايان، وآماله تتهاوى. إن لم يستطع العودة بالزمن مجدداً، فلن يحصل على فرصة أخرى. سيقتله أوغسطس، ثم ينفذ ما عزم عليه مع الجميع في رو... هذه... هذه ليست نهاية سعيدة. قال أوغسطس، وضوءه ساطع كالشمس: "أنا ملك. وأنت لست سوى إنسان." استيقظ ملاك رايان الحارس. زحف شكله الأبيض ذو الفراء من حقيبة الظهر المكسورة والدرع التالف. قفز على الرمال أمام وجه رايان، ونظر إلى الساعي بعينين زرقاوان واسعتين وحزينتين. نفس النظرة الحزينة التي كانت لديه في الملجأ. توسل رايان: "لا." رد الدمية بصوته المسجل مسبقاً والذي تحول إلى صوت آخر غريب: "سأظل صديقك للأبد." ثم قفز بشجاعة على أوغسطس، مخرجاً مخالبه ومطلقاً الليزر من عينيه. حتى أسلحة الدمية تضاءلت أمام ضوء أوغسطس، حيث حطم الملك المزيف الشاطئ بصاعقته الرعدية. سقط البرق القرمزي بقوة كافية لتبييض كتلة مدينة، محولاً سماء الليل إلى الأحمر. لم يبلغ رايان أبداً. بل تلقى الدمية الضربة، وتحطم جسده الميكانيكي من الحرارة الشديدة والفولتية. بالكاد قفز اللعبة لمتر فوق الساعي، لكن البرق تركز في نقطة واحدة، شق بنفسجي في نسيج الفضاء والزمن ذاته. مرآة بحجم الإبهام تطل عبر حقائق أخرى. بوابة. تماماً مثل شذوذ رايان الزمني، عاش الدمية دائماً بين عالمين. لقد كان بوابة. وكان رايان هو المفتاح. فجأة، استقر كل شيء في مكانه. حلقات التلميح الدقيق، من الصدف غير العشوائية جداً والاستعدادات الحنونة، مشكلة سلسلة من السبب والنتيجة. كل ذلك لترك الباب مفتوحاً في الوقت المناسب. باستخدام آخر قواه، أجبر الساعي نفسه على ركبتيه، وجمد الزمن، وأمسك البوابة بيديه العاريتين. دارت جزيئات بنفسجية وسوداء حول أصابعه في رقصة مميتة من الضوء والظلام، مستهلكة برق أوغسطس السماوي. انثنى الفضاء ذاته وتحطم، بينما أجبر المسافر عبر الزمن البوابة على الانفتاح. تسربت طاقات أخرى وغريبة إلى حقيقة الأرض مثل الدم النازف من جرح. من حجم الإبهام، زاد حجم البوابة إلى مترين قطراً... وهكذا زاد شهيتها. طفت الرمال، ومياه البحر، والهواء في الصدع، عاجزة عن مقاومة جذبه. اتسعت عيناها أوغسطس دهشة، وحاول الطيران بعيداً. لكن الصدع استهلك الهواء تحت قدميه وجعل التمثال الحي يسقط في هذه الحفرة البنفسجية. عندما دخل موب زيوس نطاقه، أمسكه رايان من كاحله، وبدا لحم الأدمان ناعماً كالزبدة بين أصابعه المسودة. سحب المسافر عبر الزمن عدوه إلى الهاوية الأخرى بينما أغلقت البوابة خلفهما. اشتد تيار التدفق البنفسجي وابتلعهما بالكامل. دخل الجينومان العالم البنفسجي.