توقعت ليفيا هذه اللحظة، لكنها لم تظن قط أنها ستعيش حتى تراها.
بدت شرفة فيلا أوغستي الرخامية صامتة تماماً بينما وقّع إنريكي مانادا المعاهدة ذات الصفحات الخمسين. جلس ويفيرن وليو هارغريفز إلى جانبه من الطاولة، بينما ساعد كل من فولكان والعم نبتون ليفيا. وأتمّ لين سابينو المجلس ببهاء لافت في ثوب صيفي، بينما راح لويجي يقدم الكوكتيلات والقهوة بلطف. أمّا يوجين-هنري، ذلك القط المدلل، فأخذ قيلولة قرب المسبح مكشوف البطن. بدا رئيس ديناميس الجديد في نظر ليفيا كأنّه يتبدّى ضبابياً بينما تماهت احتمالات عديدة مع حقيقته. تابعت ست أيدٍ طيفية حركاته. استخدمن جميعاً تواقيع مختلفة، لكنهن وقّعن على أي حال. قال إنريكي قبل أن يغلق الوثيقة، فيما فتحت احتمالات أخرى أفواهها بعد إتمام الفعل: "لقد تمّ الأمر. لذا أعلن رسمياً تأسيس جمهورية أوروبا الجديدة". توقّفت ديناميس عن الوجود رسمياً، وكذلك إمبراطورية أوغستي. وسينهض هيكل جديد من رمادهما، أعظم وأفضل من مجموع أجزائهما. قال ليو هارغريفز: "لكنّ الولايات المتحدة الأوروبية كانت ستשמע أفضل". ظلّ وجوده يثير قلق ليفيا وعمّها، لكنّه سيؤدي قريباً دور الوسيط مع جمهوريتي بافاريا والدنمارك حديثتي الولادة في الشمال. وعلى الرغم من أنّ العرافة لن تنسجم تماماً أبداً مع قاتل والدتها، كانت المصالحة هي سيد الموقف. ابتسم لين الوديع بخجل. "لا، لم تكن لتשמע. أعني أنها كانت ستשמע جيدة". لم تر ليفيا احتمالاً واحداً تدعم فيه ذلك الاسم البديل. أوضحت العرافة: "لقد تواصلت مع الفرنسيين بالفعل، وقد أبدوا اهتماماً بالانضمام إلينا". وعنت بذلك أنهم سينضمون لا محالة إلى الاتحاد الجديد، وإن تذمروا من ذلك أولاً. يتذمر الفرنسيون دائماً، بغض النظر عن الخط الزمني. "أعتقد أن بإمكاننا توحيد غرب أوروبا بأكمله خلال العامين المقبلين". قال العم نبتون وهو يرمق هارغريفز ومانادا بنظرات حذرة: "ما كنت لأظن أنني سأشهد هذا اليوم. ولا أننا سننتهي جالسين حول الطاولة نفسها دون قتال". أجاب إنريكي قبل أن يشبك يديه: "الأمور تتبدل. مع ذلك أتسااءل لماذا لم يظهر المهندس الذي تقف وراء هذا المؤتمر". انتصبت ليفيا في مقعدها. "لقد غادر صباح اليوم، ولم يخبرني إلى أين". اعترف لين: "أنا... لم أستطيع العثور عليه أيضاً. ظننت أنه مع فورتونا والآخرين، لكن... لا". لم تحتاج ليفيا إلى تذكير. كانت فورتونا وصديقها ينويان مرافق لكي ألكيمو إلى الدنمارك لعلّه يشفي والدة ماتياس من مرضها العصبي. واثقة هي من نجاحه، لكنّ صديقتها المفضلة ستبقى في الخارج لأشهر. افتقدت ليفيا حضور فورتونا بالفعل. وينوي كل من فيليكس وناستينيا اللحاق بها أيضاً؛ الأول تمهيداً للانضمام إلى الكرنفال بدوام كامل، والأخيرة كجزء من سعيها لمعرفة المزيد عن والديها البيولوجيين. قهقهت فولكان قائلة: "ما زلت لا أصدق أنها اختارت لنفسها اسم الفتاة المحظوظة. إنه أكسل اسم بطل خارق سمعته حتى الآن، ويشمل ذلك اسمك يا لورا". تقبلت شريكتها السابقة الملاحظة برحابة صدر وقالت: "معك حق. كان ويفيرن علامة تجارية لديناميس. علينا التفكير في شيء آخر". ضيّقت فولكان عينها وهي تتناول شراباً. "نحن؟" "كنت أمل أن نشكل ثنائياً من جديد". تنحنحت ويفيرن أمام نظرات فولكان الحادة. "أو على الأقل، أن نحاول". احتسَت فولكان شرابها بصمت ووجهها مقطب. تحركت ويفيرن بتجهم في مقعدها، فجنبها إنريكي مزيداً من الإحراج. أخبر ليفيا قائلاً: "لقد وافقت على مقترحك بشأن تجديد بلدة رَست تاون، وعلى منح الآنسة سابينو استقلالية كاملة على تلك الجبهة. سينضم أعضاء عصابة الميتا الذين خضعوا للعلاج إلى البرنامج، وسيغطي تبرعك سبعين بالمئة من الميزانية". أومأت ليفيا وأجابت: "قد تكون أموال مخدرات، لكن هذه الأموال ستخدم قضية أسمى الآن". أمكنها أخيراً استخدام موارد أبيها المشبوهة لفعل الخير. ولن يكون سكان رَست تاون سوى الأوائل ممن سيستفيدون منها. تنوي ليفيا تمويل مركز أبحاث للعباقرة بالكامل للمساعدة في تجديد الأرض. سيحصل المهندس على بناء مدنها الاكتفائية الذاتية، وستُوجه معرفة الدكتور تيرانو نحو تطوير رعاية صحية أفضل، وستجهز فولكان قوة حفظ سلام لتحييد أمراء حرب الجينوم الذين يعيثون فساداً في الريف. ورربما يقدمون مع الوقت بدائل إكسير ميخرون الآمنة ويمنحون الجميع فرصة اكتساب القوى الخارق. لكن ذلك سينتظر ريثما تستقر أوروبا. سأل لين بعبوس وأصابع تعبث ببعضها: "لماذا أنا؟ لماذا تجعلني المسؤولة؟" أجاب إنريكي: "لأنكِ تعشين بين السكان المحليين ورأيتِ صراعهم. أنتِ تفهمين احتياجاتهم أفضل مني ومن برج عاجي. نتحمل نحن مسؤولية وضع رَست تاون الحالي، لذا لا أظن أننا سنثبت كفاءة في حل مشكلاتها". أضافت ليفيا بابتسامة ساطعة وهي تعلم أن ذلك سيهدئ من روع العبقرية: "ولقد استحققتِ ثقتنا وأكثر يا لين. بعد مواجهة كل هذه المحاكمات معاً، تكاد العرافة تعتبر العبقرية التي تحت الماء أخت زوج. لقد فعلتِ لهذا المكان وأيتامه أكثر مما فعل أي شخص آخر. يجب أن تنالي التقدير لقاء جهودك". تنحنحت لين قائلة: "أنا..." ثم أومأت بامتنان. "سأكون أهلاً لتلك الثقة. أقسم. من أجل أهالي رَست تاون". قُضِي باقي الاجتماع في تمحيص تفاصيل النظام الجديد للأمور، رغم أن ليفيا شرودت كلياً تقريبا. كانت قد تنبأت مسبقاً بكيفية تطور الأمور، لذا تحدثت كآلية تلقائية. ومع ذلك، فضلت تلك الرتابة المملة لكن البناءة على مفاجأة سيئة. قال ليو هارغريفز: "آنسة أوغستي، سؤال قبل أن أغادر". وكانت ليفيا قد تنبأت بما سيقوله حتى قبل أن يفتح فمه المشتعل. "كيف حاله؟" لم تحتاج ليفيا لرؤية المستقبل لتعني من يقصد. "أبي...". تنحنحت. "حيّ". قالت ويفيرن بقسوة: "هذا أفضل مما يستحق. يجب أن يُسجن في زنزانة في قاع البحر، مثل مساعديه". رد العم نبتون بعبوس: "أخي في زنزانة بالفعل. زنزانة لن يهرب منها أبداً". ألقت ليفيا نظرة على نافذة في الطابق الثاني للفيلا. كان أبوها يراقب المشهد من خلف الزجاج جالساً على كرسي متحرك. أو كانت عيناه ترקبان الحديقة على الأقل، بينما شرد عقله بعيداً. كان يعتذر أحياناً ليفيا، ولأمها، وللعالم. وغالباً ما يبقى صامتاً، أو ينتحب. رغم أن الجسد صمد، فإن أمير الحرب الفخور والقوي الذي عرفته ليفيا طوال حياتها قد مات في فرنسا. ولم يبق سوى طيفه، محبوساً في جسد محطم وغير قابل للتدمير. لكان أبوها يفضل الموت على العيش هكذا، ضعيفاً ومشلول العقل. وهي... تعلم أنه سينال أمنيته في أقل من عامين. فقد رأت ابنتها ذلك عبر احتمالات عديدة. انتصر جانوس أوغستي على أعداء أقوياء كثر، لكنه لم يستطع الهرب من السرطان في النهاية. حلمت ليفيا في نومها بأن أباها سيتخلى عن طرقه الإجرامية، ويسعى للتوبة، ويعيش بقية أيامه في سلام. كان حلماً عذباً، وشعرت بحزن عظيم عند استيقاظها. لم تكن الواقعية تلك النهاية المثالية التي حلمت بها، لكنها كانت نتيجة رضيت بها مع ذلك. لقد أوفى رايان بوعده وأبقى على أبيها. ولا تستطيع لوم صديقها على تلبية أمنيتها بطريقة غير متوقعة. ستعتني ليفيا بأبيها طوال الوقت القصير المتبقي له، وتحد عليه بعده. لكنها لن تشفق عليه. رد هارغريفز: "أرى ذلك". فهم أن أبا ليفيا قد دفع ثمن جرائمه. "في هذه الحلة، سأغادر أنا أيضاً". لاحظ إنريكي: "أعتقد أنها المرة الأولى التي يغادر فيها كرنفالك مدينة بأعضاء أكثر ممّا وصل بها". أومأ الشمس الحيّة: "سأعتبر ذلك فألاً حسناً، وأعلم أن مجندينا الجدد سيثبتون جدارتهم. سيؤدي القط الذري بلاء حسناً، والباندا قلبه في المكان الصحيح". قالت ويفيرن: "ما زلت حزينة لرؤية فيليكس يرحل. لقد كان عنصراً جيداً". وافقت ليفيا قائلة: "لقد كان كذلك"، وإن لم يخلو الأمر من بعض الندم. ورغم تجاوزها لعلاقتها به، ما زالت تعتبر فيليكس صديقاً مقرباً. فشخص بعزيمته كان سيساعد في جعل روما الجديدة مكاناً أفضل، لكن ليفيا أدركت أن شخِصها السابق لن يشعر بالسعادة الحقيقية إلا على الطريق، محارباً لشرور العالم. وُلِد فيليكس ليصبح فارساً هائماً، لا بانياً لأوطان. غادر جماعة إنريكي قريباً بعد مصافحات قليلة، تاركين ليفيا وحدها مع لين وحراسها الشخصيين. قالت فولكان فور خروج ويفيرن من نطاق السمع: "تباً لها. تباً لتلك الموقف المتعالي". أشارت ليفيا: "سيكون لك حق اختيار الاسم". أجابت صانعة الأسلحة: "تبباً لك أنت أيضاً يا نوستراداموس. لولا أنك حذرتني من نوايا بابا العزيز لما كنت قد أطلقت النار عليك حتى الآن". سألت ليفيا بمرح، بعد أن منحت فولكان استقلالية كاملة وميزانية ضخمة لمتابعة اهتماماتها الفكرية: "وألأنني رئيسة جيدة أيضاً؟" "لا تتمادِي". وضعت فولكان شرابها جانباً. "هل أنت موافقة على هذا حتى؟" قال العم نبتون وهو يتفحص نسخته من الاتفاقيات الأوروبية: "لقد صرنا حكومة واحدة. لا يمني بأي وزارة تختارين". أشارت ليفيا بابتسامة: "نحن أصدقاء الآن جميعاً". أجابت فولكان قبل أن تلتفت إلى لين: "أنت تمقتينني. هي، أيتها الغواصة". سألت لين بعبوس: "أم، نعم؟" "لنذهب إلى ورشتي بعد قليل. لدي فكرة رائعة، لكني سأحتاج إلى مساعدة ذكية لتحسينها". أعطت ليفيا احتمالية بنسبة خمسين بالمئة بأن تنتهي فولكان ويفيرن بتشكيل ثنائي آخر، وأربعين بالمئة بأنهما ستنشئان منظمة أبطال خارقين جديدة. وتحت كل الغضب والمرارة وعقدة النقص، كان جزء من فولكان لم يتخل يوماً حقاً عن جعل العالم مكاناً أفضل. سيأتي كبرياؤها دائماً في المقام الأول، لكن الآن بعد أن منحتها ويفيرن الاحترام الذي شعرت أنها تستحقه، ستلين العبقرية سريعة الغضب مع الوقت. ستترك مثالية لين المكتشفة حديثاً تأثيراً طيباً عليها أيضاً، مما يجعل فولكان تدرك أن حتى قوتها في صنع الأسلحة يمكن استخدامها لأغراض بناءة. احتاج البشر إلى التكاتف لرفع بعضهم بعضاً. قال العم نبتون وهو يرخي جسده على مقعده: "إنه يحدث حقاً". رغم أنه بدا قريباً جداً من أبي ليفيا، إلا أن تعبيراته لا تكف عن الاختلاف تماماً. كان العم نبتون ودوداً وحذراً، بمظهر جد محب؛ بينما كان أبي بطريركاً قاتماً ولا يلين. "لقد صليت من أجل هذا الاتفاق لسنوات، وما زلت أنتظر بنصف نفسي أن ينفجر في وجوهنا". طمأنته ليفيا: "لن يحدث". قال عمها: "كنت أقول لأبيك دائماً إنه يجب أن نصبح شرعيين، حتى عندما كنا عصابة عادية. تلك طريقة الحياة، لا تنتهي أبداً إلا في تابوت أو زنزانة؛ مهما كنت قوياً. والآن أخي ميت من الداخل، وأختي مسجونة. أشعر وكأن أحلامي وكوابيسي تحققت دفعة واحدة". علمت ليفيا أن عمها كان متخوفاً بشدة من رفع سجن لين المائي من الأعماق وتحرير عمتها. وفي بضع احتمالات، كاد يفعل ذلك بالفعل. لكنه لم ينفذ تلك الخطط أبداً. قالت ليفيا بندم: "العمة لا تريد التحدث إلينا. ليس منذ أن رفضنا تهريبها". تنهد عمها وقال: "لا يمكنني لومها. لكن السجن أفضل من الموت. أظنكِ تعتقدين أنها ستعود لرشدها يوماً؟" أقرت ليفيا: "ربما"، رغم أن الاحتمالات التي رأتها كانت ضئيلة. في أعماقها، أحبت عمتها القتل. سيستغرق الأمر سنوات من التأمل الذاتي قبل أن تبدأ حتى في التحسن كشخص. "لكن ليس قبل سنين طويلة جداً جداً". تنهد نبتون: "يبدو الأمر كله حلواً ومراً". سألت ليفيا عمها: "لماذا وافقت على هذه الإصلاحات؟" توقعت إجابات قليلة، لكنها أرادت سماع أفكاره من فمه. "لم توافق أباك قط، لكنك سايرت رغباته دائماً". هز العم نبتون كتفيه وقال: "لأنني أحببته، وظننت أنني أستطيع كبح أفكاره الأسوأ. العائلة التي تضع العائلة أولاً ستتفوق دائماً على العائلة التي تضع نزوات أعضائها أولاً. أنا أحب جانوس، وأختي أيضاً... لكنك مستقبل عائلتنا يا ليفيا. أعتقد أن الطريق الذي اخترته هو الوحيد الذي ستعيشين فيه حياة طويلة وسعيدة. لم يستطع جانوس، ولم يدرك ذلك، لكنني أراه. يجب على عجائزنا التأكد من أن الأجيال الأصغر تعيش حياة أفضل من حياتنا، لا تكرار الأخطاء ذاتها". ابتسمت ليفيا وانحنت. "شكراً لك يا عمي. لدعمك لي في هذه الأوقات الصعبة". هز عمها كتفيه وقال: "لم يمضِ سوى أسبوعين ونصف منذ سقوط جانوس، ويبدو وكأنها سنوات بالفعل. لا يزال هناك الكثير من الأمور للقيام بها أمامنا. أعداء لنحاربهم، وطرق لنبنيها. لكن يمكنك الاعتماد عليّ". قبلت ليفيا وجنته، فابتسم عمها رداً. أرادت لين أن تسأل العرافة سؤالاً قبل أن تغادر مع فولكان. "ليفيا..." خمنت ليفيا: "أنت قلقة بشأن رايان". "لا يمكنني العثور عليه، وهو لا يجيب على هاتفه. أنا... أنا قلق". طمأنتها ليفيا: "كل شيء على ما يرام". ورغم أن فارسها يقضي لياليه معها، إلا أنه عادة ما يهيم صباحاً لقضاء مهام. أو مهام جانبية كما يسميها. هذه المرة مع ذلك، كان لديها حدس جيد جداً حول المكان الذي ذهب إليه. "أعتقد أنني أعرف مكانه".
كان الحادي والثلاثين من أيار، وغربت الشمس على روما الجديدة. جلس ريان على حافة النتوء الصخري، وتأمل الأفق متدبراً. تدلت ساقاه في الفراغ، بينما انتظره طرازه الوفي بليموث فوري خلفه، مع قناعه وقبعته على غطاء المحرك. لامست الريح بزلته المصنوعة من الكشمير ووجهه المكشوف، وتاهت عيناه من حي إلى آخر. بدت المدينة على حالها للوهلة الأولى، رغم تغيرها. كلها أضواء نيون مبهرة وناطحات سحاب شاهقة، ووعد مجيد بمستقبل جديد للبشرية. أمضى اليوم كله مندهشاً من جمالها، يراقب الناس يعيشون حياتهم على أنغام راديوه الزمني. طوال يوم كامل — بعد مدة طويلة جداً — توقف ريان ليستمتع باللحظة ويفكر. ليتدبر ما ينبغي عليه فعله بعد ذلك. سمع سيارة تتوقف خلفه، فأطل برهة من فوق كتفه. ترجلت ليفيا من سيارة مرسيدس، مرتدية الفستان الأحمر ذاته الذي ارتدته في موعدهما الأول. انعكس ضوء الشمس على شعرها الفضي اللامع، وأنارة الابتسامة على وجهها. قال ريان لحبيبته بابتسامة عارفة: "كيف عرفت أنني سأكون هنا؟ ظننت أنك لا تستطيعين رؤيتي يا آسة أوجستي". أجابت بنبرة مرحة: "لا يمكنني رؤيتك يا سيد رومانو، لكنني ما زلت أعرف كيف تفكر". أوضح ريان بينما كانت تمشي إلى جانبه: "توقفت عند هذا النتوء الصخري عندما أتيت إلى روما الجديدة لأول مرة، قبل دورات كثيرة. سمعت أنه يضم أفضل منظر للمدينة". أجابت: "لقد كذبوا عليك. منزلنا يتمتع بالمنظر الأفضل". منزلنا، فكر ريان. كلمتان بسيطتان، ومع ذلك كان لهما شأن عظيم. اعترف ريان: "ظننت أنني سأعود إلى هذا المكان بعد أن أكمل جولتي المثالية. تخيلت أنني سألقي نظرة مطولة على المدينة، وأعود إلى سيارتي، ثم أقود باتجاه الغوب نحو مغامرات جديدة. ربما مع لين في المقعد الخلفي". شبكت يديها بلمحة من القلق. "هل ستغادر؟" أجاب ريان لتنفس الصعداء: "لا. لم أكن مرتاحاً قط إلا على الطريق، ويرجع ذلك غالباً إلى أن هذا كل ما عرفته... لكن لم يكن هذا ما أردته". "لقد أتيت من أجل لين. من أجل صديق". "لكنت سأكون سعيداً لو استطعت الحصول على صديق واحد على الأقل يمكنه تذكرتي. أمضيت قروناً في جولة كوميدية على الطريق، محاولاً ملء الفراغ بالترفيه. محاولاً درء الوحدة. والآن..." قالت ليفيا وهي تركع بجانبه: "الآن لم تعد وحيداً. ولن تكون كذلك أبداً". "لا. ورغم أن الكون واسع ومملوء بالمعجزات... فإن ما أرده فوق كل شيء هو قضاء الوقت مع من أحب. أرى ذلك الآن". ضحك خفيفاً: "أظن أنني عجوز بما يكفي للاستقرار". ضحكت بغنج مثل فتاة صغيرة: "تبدو مثل عمي يا ريان". "أنا أكبر منك بست وثمانين ومائة وثمانية أعوام أيته الفتاة الشابة. أنا سارق مهود". سألته بنظرة ماكرة: "هل سيسمح لي الجد رومانو بالصعود إلى حجره إذن؟" "بالطبع، سيروي لك الأבא بيفر حكاية". صعدت ليفيا على حجر ريان، فأحاطها بذراعيه. "لقد أصبحت أثقل قليلاً". بدت ليفيا لطيفة عندما انزعجت. "هل تدعوني بالبدينة؟" أجاب ريان قبل أن يطبع قبعة على عنقها: "لا بأس، لقد بدأت نحيفة أكثر من اللازم. لكن يجب عليك التوقف عن الإفراط في الأكل". قالت وهي تسند رأسها على كتفه: "سأفعل. لقد انتهت الأيام المجهدة الآن بعد أن صغنا دستوراً. ستستقر الأمور ببطء في وضع الراهن جديد ومسالم". "بأي قدر من السلام؟" رغم أن ريان استمتع بالسلام الحالي، فإنه لن يمانع القليل من الحركة في المستقبل. "بقدر ما يمكن لجمهورية من الجينوم أن تكون هادئة... على الأقل للسنوات القليلة القادمة". هزت كتفيها. "بعد ذلك، من يدري؟ أتوقع مخاطر جسيمة، لكن سواء تحققت هذه الاحتمالات البعيدة أم لا، فلن نواجهها وحدنا". "فيما يخص ذلك، أردت التحدث عن جزء (نحن)". نظر ريان في عيني حبيبته. لقد فكر مطولاً في أمر ما، وأراد فاتحتها بالموضوع. "ليفيا؟" سألته بقلق طفيف: "نعم يا ريان؟" "هل تتزوجينني؟" أجابت بضحكة خفيفة، وقد تحول وجهها ليصبح بحمرة علم شيوعي. "يا ريان، لقد طلبت يدي بالفعل". "نعم، لكنني جاد هذه المرة". كانت هي من أراد ريان مشاركة ما تبقى من حياته معها. استطاع استشعار ذلك، في أعماق عظامه. قالت بابتسامة خجولة بينما استعاد وجهه لونه الشاحب الأصلي: "أنا... دعنا نستقر على خطبة تدوم عامين، أأنت موافق؟ أحبك يا ريان، لكنني أعتقد أننا نتخطى بضع خطوات وسيطة. لقد انتقلنا للعيش معاً للتو، لأجل الخلق". حسن، خمن ريان أن ذلك يعني أن لديه الوقت الكافي للاستعداد لشهر العسل المثالي. "وماذا إذا بقينا معاً لأكثر من عامين؟ لأننا سنفعل، وأنت تعلمين ذلك". أشرق وجهها كالشمس. "إذن سأصبح سيدة رومانو بكل سرور". هذا ما كان ريان يأمل سماعه. طبع قبلة على خد حبيبته، فجعلها تخجل. سألها: "افتراضياً، ما شعورك حيال إنجاب الأطفال؟ بعد زواجنا بالطبع". "ظننت أنك خائف من أن يرث طفل كنت قوى خارقة؟" "كنت كذلك. لكنني تحدثت إلى إكسيري، وسيحرص على ألا يحدث ذلك. رغم أن نسلتنا ربما سيكونون أقوى حتى من والدك". "مم..." فكرت ليفيا في طلب الزواج. "سأحب إنجاب الأطفال ذات يوم، نعم". "وإذا كانوا يشبهونني بنصف، فلن تريهم. أو ربما سيموهون رؤيتك؟" "سواء أستطعت التنبؤ بأفعالهم أم لا، سأحبهم على حد سواء". نظرت ليفيا إلى شمس الغسق. "رغم أنني لا أعرف ماذا يجب أن نسميهم. ربما إيريس، إذا رزقنا بفتاة؟" شعر ريان فجأة بتدفق إلهام سماوي يسري في عقله. "إذا كان صبياً، فما رأيك أن نسميه يوجيـ..." انفجرا ليفيا ضاحكة: "لن نسمي ابننا المستقبلي الافتراضي تيمناً بقطتك المدللة يا ريان رومانو! أنت أحمق شهم حقاً". "وأنت تحبينني لأجل ذلك". أجابت بنعومة قبل أن تغلق عينيها وتقرب وجهها من وجهه: "أنا أحبك يا ريان". عندما التقت شفتاهما في قبلة رقيقة ولطيفة، جمّد ريان الوقت وعدّ إلى عشرة. أراد تخليد هذه اللحظة على طريقته الخاصة. تحول العالم إلى اللون البنفسجي، وتجلى ظل هرم غريب على روما الجديدة. ومض الانعكاس البنفسجي لرجل يركض نحو المستقبل ليظهر، مندمجاً مع ريان ليمزج الماضي والحاضر في تاريخ جديد. اختفت آخر بقايا الجسيمات السوداء داخل الجينوم البنفسجي لجعل عملية الحفظ ممكنة دون تدمير الزمكان. هربت من جسده لتصعد نحو السماوات العُلا... وحين فعلت ذلك، ملأت الرؤى عقل الساعي. صور بلا كلمات بوضوح حلم صافٍ، أجزاء من الزمن نفسه. ومضت الواحدة تلو الأخرى بتتابع سريع، وكلها تعرض أشخاصاً تقاطع طريقم مع الساعي. أُدهش وهو يرى لين تشرف على تنظيف غلاف الجو لبلدة الصدأ. ساعد أعضاء العصابة الخارقة المعالجون في تنظيف الطرق، مرتدين جميعاً سترات كتب على ظهرها عبارة (خدمة مجتمعية). بدا جيروم سعيداً بالعمل الدنيء البسيط، بينما تقبل كل من هيلين وفلاديمير وبيانكا الأمر ككفارة مؤقتة عن جرائم قديمة. بنى أمثال موسكيتو والزاحف وعفاريت راكشسا منازل جديدة بلا حماسة، لكن لم يكن لهم رأي في الأمر. لعب أيتام بلدة الصدأ مع هنرييت في حديقة خضراء جديدة أقيمت فوق فوهة مقلب النفايات. شعر بالرضا بينما كان الأولمبيون وأمثالهم يذبلون في سجن تحت الماء بعيداً عن الحضارة. غضبت فينوس في الزنزانة التي شاركتها مع زوجها، بينما نظر مارس عبر نافذته المحيطية بقبول مفعم بالندم. قرأت بلوتو كتاباً على وجهها عبوس، بينما لعب كل من مورتيمر ونايت ترور وسبارو وكانسيل لعبة لوحية في سجنهما المشترك. وفي زنزانته الخاصة، كتب هكتور مانادا رسائل يطلب فيها من ابنه استئناف قرارات المحاكم. لن يُفتح أي منها. راقب إنريكي مانادا يشرف على فريق جديد من الأبطال الخارقين، فريق مخصص للصالح العام. ابتسم له وايفيرن مقدماً تحية عسكرية، بينما أعطت واردروب لكل من جيمي ولامكا وكاي جونغ أزياءهم المبهرة الجديدة. وقف الجنود إلى جانبهم، مقسمين على خدمة الجمهورية وشعبها بدلاً من الدولار القدير. طغى فولكان عليهم جميعاً، مرتدياً درع قوة أحمر جديداً يستحق بطل أساطير. تأمل ألفونس مانادا يطفو بلا هدف في فراغ الفضاء، ناظراً إلى الأرض بندم شديد. ربما سيعود إليها ذات يوم رجلاً متغيراً. كما التمظ برهة زنزانة غول الففضائية، والسجين الخالد الصارخ بداخله. هلل وهو يرى فيليكس وفورتونا وشراود يحاربان أمير حرب جينوم شرساً كفريق... لا، كعائلة. اعتنى سانشاين والكرنفال بالأتباع، رغم أن أياً منهم لم يركل المؤخرات كاليندا بينهم. بعد أن فازوا، ربت السيد وايف على ظهر الدب البشري قبل أن يعرض عليه زلة كشمير سوداء وبيضاء. لاحظ ألكيمو يعتنى بمرضى عقليين في مستشفى دنماركي، مع الدمية مرتدية زي ممرضة. تبادلت امرأة شقراء تعرف ريان على أنها والدة ماتياس الكلمات مع محمصة خبز واعية، بينما تلقى كاهن مجنون العلاج الطبي. سيستعيد عقله ذات يوم... وربما طريق الخلاص أيضاً. هلل وهو يرى سيمون ومارتين والناجين من موناكو يغرسون العلم الفرنسي فوق أنقاض إيفل الصدئة. بعيداً، عزلت كرة من الزجاج المسلح مدينة ملعونة مثل كرة ثلج عملاقة، مانعة إياها من الإيقاع بأي شخص مرة أخرى. راقب نارسينيا يزرع حديقة في بيت زجاجي، حديقة ستطعم ذات يوم ملايين البشر عبر أوروبا. اتسعت رؤيته لتكشف عن مدينة جديدة لامعة فوق أنقاض سراييفو، وشرف على بنائها المهندس المعماري نفسها. حمل عمال ديناصور بشريون طقوس مواد البناء. لمح أرنباً غريباً يركض في عالم بنفسجي، وكتلة من الظلام تطفو وسط الفراغ. كلاهما ينتظره وراء حجاب الزمن، حتى نهاية كل الأشياء. صدى صوت الكائن المطلق عبر الزمان والمكان، بينما اختفى عن ناظري ريان: "هذا هو المستقبل الذي حاربت لأجله. قد يتحقق، أو قد لا يتحقق. الأمر كله متروك لك". ربما قصد الملك من هذه الرؤى أن تكون تحذيراً لئلا يتراخى، أو تشجيعاً للمضي قدماً. لكن مهما يكن الأمر، أحب ريان ما رأى. اكتمال حفظه، استأنف الوقت فوراً، ومع ذلك استمرت القلعة. طعم شفاه ليفيا كان طعم الفراولة، طعم الحب والشغف. كان طعم الوطن. ومثل كل الأشياء الجيدة في هذا العالم، انتهت القلعة مبكراً جداً. تبادل الزوجان نظرة خجولة واحدة، ثم شاهدا الشمس تختفي وراء الأفق. أتم ريان رومانو جولته المثالية. وكان سعيداً أخيراً.
النهاية
شكراً لإتمامكم ذا بيرفكت ران! [طاقم العمل] المؤلف ومصمم اللعبة ومصمم المراحل - ماكسيم ج. دوراند، الملقب بـ ڤويد هيرالد. مختبر النسخ التجريبية ومصحح الأخطاء - دانيال زوغبي. فنان الغلاف - فيتالي س. ألكسيوس. وخالص شكري لجميع الداعمين لي على باتريون! بدء لعبة جديدة؟
أيها الأصدقاء، إن استمتعتم بالقصة، فالرجاء النظر في شراء أو تقييم ذا بيرفكت ران على أمازون وأوديبل لمساعدتي في الاستمرار بنشر محتوى مجاني. هذا يساعد حقاً! الكتيب الإلكتروني لـ ذا بيرفكت ران III
وكذلك، النسخة الصوتية لـ ذا بيرفكت ران II
وإلا، فروايتي الجديدة، الملوك المائة: لعبة تقمص أدوار ذات حلقات زمنية منشورة على رويال رود! لا تترددوا في تفقدها!
الرابط: https://www.royalroad.com/fiction/139212/the-hundred-redowns-timeloop-litrpg/chapter/2743341/chapter-1-the-fourth-overlord-1
كلمات ختامية وها قد انتهت. أولاً وقبل كل شيء، أود أن أقدم شخراً خاصاً لمحرري ومصححي القديم، دانيال زوغبي، الذي ساعدتني ملاحظاته القيمة كثيراً في جعل ذا بيرفكت ران الرواية التي هي عليها اليوم. على حد تذكري، كانت لدي دائماً علاقة غريبة مع الزمن. إحدى أفكاري القصصية الأولى تضمنت رجلاً لديه القدرة على رؤية «الساعات» المتبقية للناس قبل موتهم. تساءلت دائماً عما كان سيحدث لو استطعت إعادة عيش حياتي، واتخاذ قرارات مختلفة، وما إلى ذلك… أعتقد أن الجميع تساءلوا عن الشيء نفسه في مرحلة أو أخرى. تأملت أيضاً كيف سيكون شعور المرء بإعادة عيش حياته مراراً وتكراراً. إلى أي نوع من الأشخاص سيتحول شخص عالق في تكرار أبدي؟ هل سيجن، أو يحقق نوعاً من الاستنارة وحالة من القبول الهادئ، كما كان يعتقد نيتشه؟ هل هناك قوة أعظم منا تحكم مسبقاً على أفعالنا، أم نظام كوني ما خلف عشوائية الوجود؟ انتهى بي المطاف بكتابة ذا بيرفكت ران جزئياً لبحث هذه الأسئلة بطريقة مسلية… ولأنني من المعجبين بشدة بقصص الحلقات الزمنية، لكنني لم أستطع العثور على واحدة تدور أحداثها في عالم خارق. وجدت الأمر غريباً دائماً، مثل، مثل أن الأبطال الخارقين شائعون، والحلقات الزمنية كذلك، فلماذا لم يدمجهم أحد؟ على أي حال، إذن... ما الذي كان مخططاً له، وما الذي لم يكن كذلك؟ كانت النهاية في ذهني دائماً. كنت أعرف أن ذا بيرفكت ران ستنتهي دائماً بتبارز رايان مع أوغسطس وإجرائه حديثاً مع الواحد المطلق حول طبيعة الزمن. قضية مجرى الدم، والرومانسيّة طويلة الأمد مع ليفيا، وطبيعة الإكسيرات والخيميائي، وداركلينغ، كل هذه أُخطط لها منذ البداية. أشياء أخرى أتت بصورة عفوية، مثل علاقة جاسمين ورايان الأصلية أو مجمل جولة العصابة الخارقة (ربما الجولة التي استمتعت أكثر بكتابتها). كنت أنوي منح لانكا وجامي دوراً أكبر، لكن في النهاية استحوذت البندا ووردروب وفيلكس على تركيز أكبر بسبب كيميائيتهم مع رايان. أشعر أن الحبكة يجب أن تتراجع دائماً لصالح تفاعلات الشخصيات العضوية، لأنه في النهاية، الناس داخل القصة هم من يجعلونها تبدو حقيقية. أعرف أن الكثيرين منكم أرادوا عودة جاسمين، لكن... حسناً، غيابها يبدو أشد قوة لأنه لا يمكن التراجع عنه. أردت أن يفهم القراء شعور التواجد في مكان رايان؛ امتلاك القدرة على إعادة الزمن نفسه إلى الوراء، ومع ذلك فقدان أشخاص أصبحت قريباً منهم بسبب ظروف خارجة عن إرادتك. أن تكون دائماً على بعد لحظة واحدة من إعادة فعل كل شيء من جديد. اعتقد البعض أن القصة ستنتهي بموت رايان الأخير، لكن ذا بيرفكت ران لم تكن تتعلق أبداً برجل خالد يسعى لإنهاء حياته الأبدية. كانت تتعلق بلاعب يحقق نهايته المثالية؛ خالد يجد المعنى والسعادة. ليس من الصدفة أن يصبح رايان أقل جنوناً كلما تقدمت القصة، وتستمر حلقاته لفترة أطول. يبدأ بعدم الاهتمام بأي شيء سوى ترفيهه، مخدراً ألمه العاطفي بالأدرينالين، وببطء يعيد اكتشاف إنسانيته. بحلول النهاية، وجد شيئاً يستحق القتال من أجله، ولم يعد وحيداً. لقد وجد عائلة في لين، وحباً جديداً في ليفيا، وأصدقاء في الأشخاص الذين التقى بهم في روما الجديدة. لقد وجد رايان شيئاً يعيش من أجله. كانت هذه هي غاية النهاية دائماً: أن الحياة جميلة وتستحق القتال من أجلها. أن الناس يمكنهم رفع بعضهم البعض للوصول إلى مستقبل أشرق. فهل هذه هي نهاية عالم ذا بيرفكت ران؟ حسناً، على الأرجح لا. لقد كنت واقعاً في غرام فكرة فرعية لـ ليف وسيد لفترة (أساساً مزيج بين مترويد وويسترن، مع عبقرية نسائية قوية تتجول في أنقاض أمريكا ما بعد حرب الجينوم مع رفيقها الشجاع عديم القوى)، وسأقترح المفهوم بالتأكيد في استطلاع قصة مستقبلية على باتريون. لكن ذلك سينتظر حتى تنتهي إما كايروس أو قصتي الجديدة أندرلاند؛ وطبعاً، ستكون مجرد خيار قصة بين خيارات أخرى. سنرى. أما بالنسبة لرايان؟ حسناً، تماماً مثل فاينكور أو والتر تاي، فقد انتهت قصته. لقد وصل إلى أفضل نهاية ممكنة، وأنهى جميع الخيوط السائبة، وهزم أقوى أعدائه. إذا ظهر مجدداً في قصة فرعية، فسيكون كشخصية ثانوية. لقد أنهيت القصة التي أردت روايتها، وحان الوقت لترك رايان رومانو يستمتع براحته. لانه سيتزوج ليفيا، وسيبدآن عائلة، وسيعيشان في سعادة أبدية. وإلا، فما التالي في مشروع القصص؟ قصتي الجديدة أندرلاند متاحة الآن على رويال رود (https://www.royalroad.com/fiction/47557/underland/chapter/769236/1-beneath-the-earth)، رغم أنها ستكون مختلفة جداً عن أعمالي السابقة؛ حكاية رعب لافكرافتية/خيال مظلم أقصر مع القليل من عناصر الكوميديا أو انعدامها تماماً. سأحرص على نشر رابط هنا بمجرد صدورها، لأولئك المهتمين. أتمنى أن تستمتعوا بهذه الحكاية الجديدة. إذن… شكراً للجميع. شكراً لمتابعة ذا بيرفكت ران طوال الطريق حتى خاتمتها. أتمنى أن تكون قد منحتكم فرحة عظيمة، والكثير من الضحكات، وساعدت في فتح أذهانكم. أتمنى لكم يوماً عظيماً، وسألقاكم مجدداً في أندرلاند. مع خالص التحيات، صديقكم ڤويدي.