ذا بيرفكت ران الفصل 127 — ثيوماكيا

حين بلغ رايان جزيرة إيشيا، كانت المنطقة قد استحالت ميدان حرب. غواصة ميكرون كانت قد رست قبل وصول رايان، مطلقةً على شواطئ جزيرة إيشيا طاقماً منتقداً من أعضاء العصابة المعدلين، وعباقرة مرتدين دروعاً متطورة، وباندات هائجة. استقبلتهم أبراج غير مفعلة، ورماة أوجستي على الأسوار، وحشد من الموتى الأحياء المدفونين تحت الشاطئ. لم يسبق لرايان أن رأى ميركوري عياناً، بل عبر الجماجم التي اتخذها وسطاء. بحسب ليفيا، كان الأوليمبي العجوز قادراً على بث طاقة النحر في الجثث وتوجيه الموتى الأحياء عن بُعد. ومع غياب جيست عن المشهد، قرر الأوجستي إحياء كل ضحاياه: جثث منفوخة تُرِكت لتغرق تحت الأمواج، هياكل عظمية نُظفت من كل أثر للحلحم، وبقايا مريضة لخنازير اختبار الجزيرة. أضاء ومض أصفر عيونهم. ومن أجدر بقيادة فيليق الموتى من ملك الحرب مارس نفسه؟ مع ذلك، واجه هذا الجيش معضلة قوية. تحول فلاديمير إلى نسخة معدنية من نفسه، ورس أولاً على الشاطئ إلى جانب الباندا. امتص الرجل الفولاذي سيوف مارس ورماحه في جسده وهو يسحق أي جثة حمقاء تعترض طريقه، ليتمدد سريعاً من ثلاثة أمتار طولاً إلى أربعة. حاولت جثث منتحرة تسلق ساقيه بأحزمة ناسفة، لكن الباندا أطاح بها بسرعة. رمى الدب الباسل المفجرين الانتحاريين في البحر حيث انفجروا في ومضات نارية. مارس، بعد أن أدرك سريعاً أن أغلب أسلحته لن تؤثر في فلاديمير، تحول من الرماح والسيوف إلى أسلحة صنعها العباقرة. هطل مطر من قنابل صنعها فولكان على العملاق الحديدي، لكل منها قوة كافية لإلحاق الضرر حتى بيفرن. تحول الجميع إلى رمل في ومضة بنفسجية، بينما هزت الانفجارات أساسات حصن بليس. تراجع مارس مندهشاً، بينما عبرت امرأة شقراء فوق الغواصة وانضمت إلى المعركة. تتبعت إستر راين فلاديمير والباندا سيراً على الأقدام، وشرعت فوراً في مواجهة قوة مارس. وبما أنها استطاعت تبديل الأشياء بأخرى مساوية لها في الكتلة ضمن نطاق أوسع من الأوليمبي، فقد حيدت ترسانته تماماً. يحسب لمارس أنه حاول. تساقطت القنابل بالعشرات، لتنفجر وسط قواته من الموتى الأحياء؛ وأطلق صندوق غاز على وجه فلاديمير، لكنه تحول إلى رمل في الهواء؛ بل واستعد لقتال العملاق عن قرب برمح حراري، لكنه تحول إلى ذراع زومبي مقطوعة بين يديه. في النهاية، لم يستطع المحارب المخيف الذي دفع رايان وفيلكس إلى الفرار في دورة سابقة سوى التراجع بينما ركض عملاق فولاذي خلفه. "هذه خليج الخنازير مرة أخرى!" هدر فلاديمير، وهو يحاول بلا جدوى الإمساك بالأوليمبي المراوغ. ولم يتبث العملاق جدارة أكبر في هذه المهمة من إلغاء الملكية الخاصة، إذ لم تلامس يداه سوى الرمال. لم يستطع رايان إلا أن يبتسم تحت خوذته، إذ ذكره المشهد برسوم لوني تونز القديمة؛ مع أنه استبعد أن يحظى مارس بحظ باجز باني. وحقاً، حين حاول الأوليمبي الطيران عبر إطلاق هواء مضغوط، استبدلته إستر راين بمياه البحر. تعثر مارس العاجز على الأرض وتعرض لهجوم وحشي فوري من الباندا. كانت ليفيا على حق. قوى الجينوم كانت لعبة حجر ورقي مقص. لم يهم كم كنت قوياً، فوحش ما هناك يمتلك القدرة الدقيقة لمواجهة قدرتك. ومن خلال المعلومات المجمعة عبر دورات متعددة، رتب رايان التطابقات المثالية ضد ما يسمى بالأوليمبيين. ولم يكن حال العاديين في خدمتهم أفضل. كانت شورتي قد وضعت دزينة من الرماة في فقاعات، بينما تتبع أثر من الانفجارات على الشاطئ خطى فيليكس وهو يفجر الموتى الأحياء يمنة ويسرى. قدمت الدمية نيراناً غامرة بمدفع رشاش أحادي، بينما صدت درعها الطاقية المصنوعة في ميكرون الرصاص. والأسوأ، أن نظام أمان فولكان فشل في التفعيل واعتراض الغزاة. ظن رايان في البداية أن عباقرته أنفسهم فعلوا ذلك... قبل أن يلاحظ أوجستي متعددين محاصرين داخل دروعهم الخاصة، عاجزين عن الحركة. "ليفيا، أيها العنكبوت المشاكس، هذا من دعوتِ!" لم يستطع رايان إلا أن يضحك. ومع ذلك، تساءل كيف أتيح لفولكان الوقت لتخريب الدفاعات. وبما أن درع الطاقة الذي صنعته عانت من نفس مشكلات الأبراج، افترض الساعي أن صديقته السابقة وضعت مفتاح قتل داخل ابتكاراتها منذ بدايتها. تأمين تحسباً لانقلاب قيادة أوجستي عليها. وقد حصدت قيمته. ومع ذلك، ورغم أن المهاجمين كانوا يطهرون الشاطئ، صمد المدافعون على جدران الحصن. وإذ توقعوا هجوماً من ديناميس، حصنوا القلعة القديمة بدفاعات مضادة للطائرات ومدفعية ثقيلة. وبمجرد هزيمة حلفائهم على الأرض وتراجع خطر النيران الصديقة، شرعوا في إسقاط القذائف على الشاطئ. ورغم أن مقذوفاتهم لم تستطع وقف تقدم فلاديمير — بل وفي الواقع غذت نموه فقط — اضطر الآخرون للاحتماء أو الركض خلف العملاق. كان بعض القتلة السبعة بين المدافعين، واستخدم فامب ونايت ترير قاذفات صواريخ، وأطلقت سبارو وابلاً مميتاً من أشعة الليزر من يديها، بينما استخف مورتيمر بالمدفعية الثقيلة مفضلاً بندقية قناص دقيقة لكنها قاتلة. دار رايان حول الحصن من الأعلى، محاولة تحديد موقع كانكل وبلوتو الأكثر خطورة. لاحظه بعض رماة أوجستي وحاولوا إسقاطه بمدافع مضادة للطائرات، لكن الساعي جمّد الزمن ورد بموجات صدمة. انفجرت المدافع واحداً تلو الآخر، مما أدى بالمدافعين إلى السقوط متدحرجين من على الجدران. بينما كان يطهر محيط الدفاع المضاد للطائرات، لاحظ رايان ومضة حمراء مألوفة تتحرك حول الشاطئ، دافعة حلفاءه بعيداً عن طريق الأذى كلما هدات المقذوفات بإصابتهم. "السيد وايف؟" صرخ رايان من الأعلى، متردداً صوته فوق ساحة المعركة. "كان مفترضاً بك تدمير قواعد ميكرون!" "طلب الملك أشياء من السيد وايف أيضاً ذات مرة،" رد الجينوم، وهو يدفع فيليكس جانباً بسرعة قبل أن تفجر إحدى رصاصات مورتيمر رأسه. "فأجاب السيد وايف 'قل من فضلك!'" قال الرجل ذلك بأسلوب جعل رايان عاجزاً عن مؤاخذته على كفره. غير أن خبر حضور الكرنفال ما إن وصل إلى مؤخرة البرق… جذب انتباه رايان ظهور شخصيتين جديدتين على الجدار الرئيسي، فوق حديقة أزهار نارسينيا مباشرة. خرجتا من باب محصن، الأولى بابتسامة مبتهجة مرسومة دائماً على وجهها، والثانية بعبوس غاضب. "ماتي، كرويلا ودلماسيها عند الساعة الثانية عشرة علواً،" قال رايان عبر جهاز الاتصال، بينما انضم القاتلان إلى مورتيمر وفامب ونايت ترير. لم يرد أحد، لذا حدس الساعي أن القاتل الصامت كان في موقعه بالفعل. "يا روعة، لا أعرف من أين أبدأ،" صرخت كانكل فوق ترنيمة الرصاص، رافعة قاذفة صواريخ نحو الشاطئ إلى جانب رفاقها وهي ترتدي عتاد الشغب. على عكس مرؤوسها، لم تكلف بلوتو نفسها عناء درع الجسم. لم تكن بحاجة إليها، هكذا ظنت. "الخونة أولاً،" همست نائبة زعيم أوجستي وهي تحدق في فيليكس. لاحظ رايان بالفعل الرمال تحت قدمي القطة تتحرك بطرق غريبة وخيرة. "كان يجب أن أقتلَه منذ وقــــ..." لم تكمل جملتها، إذ أصابها سهم مخدر في رقبتها، وأصاب آخر كانكل تحت الخوذة مباشرة. حولت الأخيرة قاذفتها فوراً نحو مصدر الهجوم بينما فعل مورتيمر بالمثل بندقية قناصه، لكنه لم ير شيئاً. حاولت بلوتو على عجالة إزالة السهم، لكن يداها ارتبكتا قبل أن تبلغا رقبتها حتى. تعثرت نائبة زعيم أوجستي التي كادت تقتل رايان في الماضي، ونجحت في قتل عدد لا يحصى من غيره، وانهارت. إسقط نايت ترير مدفعه ليقبض على رئيسته بين ذراعيه، لكن بلوتو كانت قد سقطت بالفعل في حالة غيبوبة. ورغم أن رايان اعترف بأن المخدرات تستغرق عادة دقائق لتؤثر في هدفها، إلا أن المخدر المصنوع كيميائياً انتشر في مجرى دم الجينوم وأعصابهم في ثوانٍ. لقد رأى رايان قوة بلوتو تعمل مرات كافية لكي لا يخاطر بشيء معها. كان لا بد من التعامل معها سريعاً دون أي فرصة لتفعيل لعنتها المميتة. ووقعت كانكل، التي لا تقل خطورة، فاقدة للوعي على طوب الجدار. كان قاتل خفي قد أطاح ببلوتو وكانكل قبل أن تتمكنا حتى من دخول اللعبة، وأحضر شريكاً. حين ظهر shroud مرئياً على الجدران خلف القتلة السبعة مباشرة ومعه مسدس مخدر مطلي بالزجاج في يديه، ظهرت تعويذة حظه أيضاً. كان على رايان الاعتراف بأن درعها الزجاجي كان مفصلاً عليها تماماً، خصوصاً حين خلعت خوذتها ووضعت شعرها الذهبي ينسدل. "فورتونا؟" اختنق فامب وهو يسحب مسدساً ويوجهه نحو الثنائي. تبادل مورتيمر ونايت ترير نظرة. "أتعملين معهم؟" "أنا كذلك،" ردت السيدة حظ بعبوس حاسم. وبعد تلقيها معالجة الذاكرة من أليشمو، تذكرت كيف حاول القتلة السبعة قتل أخيها في الدورة السابقة... ولم تغفر. "مورتي، ريتشي، لا تصعبا الأمور." أسقط مورتيمر بندقيته القناصة فوراً، وسط استياء فامب. "مورتيمر، أيها الجبان!" "معهم تعويذة حظ حية وعطلوا معطل قوتنا،" قال باستسلام تام، قبل أن يركع على ركبتيه ويداه خلف رأسه. "مورتيمر العجوز المسكين لا يرمي النرد." هدر فامب وحاول فتح النيران على الثنائي، ليزلق على طوب. ولم يكد يملك الوقت للصراخ قبل أن يتعثر فوق الجدار ويسقط على الرمال أدناه، على رأسه أولاً. "أرأيت؟" سقال مورتيمر بكتفين مرفوعتين. "الأمر أسرع هكذا." ألقى نايت ترير نظرة على بلوتو فاقدة الوعي، ثم على مسدس مخدر شاورد. "أنا أستسلم،" قال بوداعة. كانت الشمس ما زالت طالعة، لذا تعذر عليه استخدام قوته. "جيد،" رد شاورد قبل أن يسقطه هو الآخر بسهم، احترازياً فقط. ولم يبق سوى سبارو، وكانت مشغولة جداً بمحاولة إبعاد العملاق فلاديمير عن الجدران بأشعة ليزر قمعية لتدخل. "هذا لا يترك سوى ميركوري وباخوس في الداخل." "سأتعامل معهما،" قال رايان وهو يهبط على الجدران مفجراً الأبواب المحصنة القريبة بموجات صدمة. انزلق ضباب خفيف داخل الحصن، يكاد يكون غير مرئي. "لقد مضى وقت منذ حضرت قداساً." "مستحيل، أختي في الداخل وقد صادروا هاتفها!" تذمرت فورتونا. "أنا قادمة!" "عذراً، لديه مدى ولن تفيد تعويذات حظك مع باخوس. لقد أقسم على العزوبية حقاً." هذا، ولن تقيها قوة فورتونا من هجوم تخاطري. "أمتأكد أنت؟" سأل شاورد وهو يبقي مورتيمر تحت تهديد السلاح. "لن تقيك قوتك." "وهنا تخطئ يا صديقي،" رد رايان، قبل أن يعبر الأبواب المفجرة وإلى داخل الحصن. "لدي ملاك حارس أيضاً." رغم أن باخوس سيعده شيطاناً غالباً. مشي الساعي إلى ممر فولاذي، وتلاشى ظلا شاورد وفورتونا خلفه. انتقل الحراس جميعاً إلى الخارج للدفاع عن المحيط، لذا لم يجسر أحد على إيقاف تقدم الساعي. لا أحد سوى الأصوات. "دخولك وحدك كان خطأً." ورغم أن صوت باخوس تردد في الرواق، لم يره رايان في أي مكان. ولم تلتقط استشعارات الدرع أي صوت كذلك. كانت الكلمات موجودة في رأس الساعي وحده. "تدنيس هذه الأرض المقدسة خطيئة." "أيمكنني الاعتراف بخطاياي بينما أجرك إلى خارج هنا؟" تذكر رايان مخططات الحصن من زيارته السابقة، وشك في أن الكاهن كان ينتظره في مركز إنتاج بليس. "هذا المكان هالك يا أبانا." "كل ما فعله الخطاة منكم هو استدعاء غضبة الملك. لقد أرسلت رسالة إلى أغسطس بالفعل." مما يعني أن رايان لا يملك وقتاً يضيعه. "كان يجب أن أسمي نفسي جان دارك،" قال الساعي قبل أن يحطم باباً واقياً من الانفجارات يعترض طريقه بموجات صدمة. سقط الباب الفولاذي على الأرض بصوت عال، مع أن الظلام وحده كان ينتظر خلف عتبته. أدرك الساعي فجأة أن خطباً ما شاب الهندسة المعمارية، رغم تعذر عليه تحديد ما هو. كانت زوايا الرواق مثالية، مثالية جداً، والسقف أملس بافراط... "كل الأرواح مترابطة، بنعمة الملك، ومع ذلك التفتم بعيداً عنه." بدا صوت باخوس دافئاً ومهدئاً تقريباً. "هذا المكان معبد لمجده، تدنسه بوجودك المحض." "جيد، دعني فقط ألتقط نارسينيا وأسقط السقف، ولن تعاني بعدها من خفتي." جمّد رايان الزمن لفترة قصيرة، وتحول العالم إلى بنفسجي. وتلاشى الظلام أمامه، ليقف جدار من فولاذ معطوب حيث كان مفترضاً بالباب الواقي أن يكون. وكان الباب الواقي الحقيقي إلى يساره، وبحالة سليمة. "لن أسمح لك،" قال باخوس بينما سمح رايان للزمن بالاستئناف وأطلق موجة صدمة إلى يساره، مبدداً الوهم. "هي جسر بيننا نحن البشر وسماوي، ثمينة للغاية بحيث لا تُضحى بها لأمثالك." "هي كم، ثلاثة عشر؟ أربعة عشر؟" قهقه رايان قبل أن يتابع تقدمه. ومضت المصابيح في السقف، وتحركت الظلال من حوله. "هذا أكبر بخمس سنوات من أن يناسبك." "أرى أن خلاصي عاجز حتى عن بلوغك الآن." أطلق صوت باخوس تنهيدة، وتشكّل الباب الواقي سحرياً خلف رايان. "لكن جميع الخطايا تُغفر في الموت. بمجرد أن أقشر عقلك إلى العدم، ستدعم جثتك أفواج البعث." وهاجم باخوس. انهارت الأرض تحت قدمي رايان، مما جعله يتعثر في هاوية سوداء ذات أنياب وأسنان. فعّل الساعي نفّاثه، لكن لساناً أفعوانياً قبض على كاحله وجره إلى الظلام. كل هذا في رأسي، فكر رايان، لكن دماغه نفسه لم يصدقه. حين أطبقت الأنياب حول معدته ومزقته نصفين، بدا الألم حقيقياً للغاية. فعل رايان وقف الزمن فوراً، وحين تحول العالم إلى بنفسجي، وقف الساعي داخل غرفة نقطة تفتيش أمنية لا يونسها سوى الحواسيب. ولم يكن قد فعّل نفّاثه حتى. حين حارب نايت ترير في الماضي، لاحظ رايان أن توقفه للزمن يبدد الأوهام لفترة وجيزة. وشك الساعي في أن المتخاطرين يعملون عبر 'بث' الأفكار من خلال التدفق الأزرق، وتعذر عليهم فعل ذلك في عالم مجمد. لسوء الحظ، عادت الأوهام لتفرض نفسها لحظة استئناف الزمن. واتخذ الهجوم التخاطري التالي شكل مد من الدم يبتلع رايان ويتسلل إلى درعه. حبس الساعي أنفاسه غريزياً، لكن السائل الأحمر تجاوز شفتيه وبدأ يملأ رئتيه. غاشيت رؤيته وهو يغرق في المحيط الأحمر، وتردد صدى ضحكات ستريم مع الأمواج. عرف رايان أن هذا كله وهم، وعلى عكس نايت ترير، لم يبدو أن باخوس قادر على إلحاق ضرر حقيقي عبر الهلوسات. ومع ذلك، لم يضطر الكاهن إلى إيذاء مسافر الزمن، بل تأخيره فقط. وإن سقط عليه أغسطس وهو أعمى بالأوهام، فسيغدو الساعي صيداً سهلاً. بدد وقف زمن آخر الطوفان الأحمر، واستخدم رايان موجات صدمة على الأرض تحت قدميه. انهارت الأرض حين استأنف الزمن، لكن حين سقط مسافر الزمن استمرت الحفرة إلى ما لا نهاية. اندلعت كاكوفونية غريبة ومقززة من حوله، بحدة صرخات الأطفال. جعل الوهم الملتوي أذني الساعي تنزفان ورؤيته تغيم. لا، أدرك رايان حين تحولت الكاكوفونية إلى صمم، بل ليست أوهاماً. بل جنوناً. استطاع باخوس إفساد إدراك الفرد للواقع كالفصام المتقدم أو الأمراض العقلية الأخرى، مدمراً هوية الضحية ذاتها. قشر عقل أحدهم كبصلة، حتى لم يبق شيء. "لقد فعلت هذا بجيوليا كوستا،" أدرك رايان بذعر، خارقاً بصوته الكاكوفونية الغريبة بطريقة ما. اعتاد رايان الألم عبر قرون من تكرار الزمن، لكن عقلاً عادياً كان ليتحطم تحت هذه الهجمات النفسية. "عذبتها، حتى نسيت من تكون." فتحت أفواه بشرية على درعه، لتسخر منه بعشرة آلاف صوت في واحد. "اعتقد البعض في الكنيسة المقدسة أن الاقتراب من الملك لا يكون إلا بالألم والجلد." اختنق رايان، بينما انطلقت سياط مخالبة من الظلام وأصابته في صدره وظهره. ورغم أن درعه كان يجب أن يوقفها، إلا أنها سلخت الجلد تحت الفولاذ. بدت قبلاتها كشفرات حادة تقطعه. "أهذا أقصى ما تملكه؟" قال الساعي بجهد. "صديقتي تخدشني بقسوة أكبر!" "ماتت جيوليا كوستا على المذبح، لتنهض من جديد، عذراء مقدسة وأداة للإله الحقيقي الواحد،" رد باخوس بلطف. "استغرق الأمر أياما لتتقبل هذه النعمة السماوية، لكنها في النهاية فتحت قلبها لي." "أجل، سأجعلك قديساً أيضاً بمجرد أن أبلغ غرفتك المختبئة!" فعّل رايان قوته مجدداً، ليجد نفسه مواجهاً لأرضية فولاذية مع أربع جثث متحركة ومتفخة تضرب ظهره بمعاول. ميركوري. أخفى باخوس أتباعه الموتى الأحياء بأوهام، مما سمح لهم بضرب مباغتة. إنهم يحاولون إيجاد مفصل أو نقطة ضعف في الدرع، فكر رايان، وهو يفجر الموتى الأحياء إلى أشلاء في الزمن المجمد. لن يجدوا واحدة، لكنهم قد يتلفون الدوائر أو عدسات الخوذة. تمكن من النهوض على قدميه قبل انقضاء مدة وقف الزمن، لكن الساعي شعر بالفعل بإرهاق عقلي وكأنما أفرط في النوم. لم تستطع الهجمات العقلية المتكررة إيذاءه جسدياً، لكنها أنهكت دماغه. إن استمر هذا طويلاً، فقد أغيب عن الوعي من شدة الصداع، أدرك رايان، وهو يحاول تذكر موقعه الحالي داخل المرفق المتاهة. ولحسن الحظ، سمح له إحساسه بالتوقيت المعزز بأن يتابع جسده السير نحو وجهته. نفد الوقت، وتجدد الهجوم النفسي. مسامير اخترقت يدي رايان وقدميه، مسمرة إياه على صليب مسيحي يشرف على جزيرة إيشيا. صُلب البلش إلى يساره، ولين نصف المتعفن إلى اليمين. وقف باخوس أمام الساعي العاري برمح حاد، بينما احترقت روما الجديدة وراء أفق دموي. "أدرك الآن أن بدعة الغنوصية كانت تملك الحقيقة،" قال الكاهن، وهو يطعن رايان في صدره. أطبق الساعي فكيه لئلا يصرخ بينما التوت قمة الرماح بين أضلاعه. كان الوهم حياً لدرجة أنه خدع أعصابه. "هذا العالم، هذا الواقع المعوج، سجن للأرواح. فخ كوني هائل المقاييس، يمنعنا عن الوحدة السماوية مع الكائنات المطلقة." "أعرف ما فعلته إيفا فابر بك، أندرياس،" قال رايان بين أنات الألم. أمل أن يؤدي استخدام اسم باخوس الحقيقي إلى إرباكه وتبديد الهلوسة، لكنه لم يفعل سوى دفع الكاهن لطعنه بقسوة أكبر. "لقد دمرت عقلك حين نلت قواك. إن كان هناك رجل صالح يوماً ما داخلك، فهو يبكي غالباً." "أيقظتني الخيميائية،" رد باخوس، متحولاً وجهه إلى جمجمة بضوء أزرق غريب يشع من العينين. "كانت نبية، واتبعت الطريق الخطأ." "كانت مجنونة، وهي ميتة الآن." أو ليتها كانت كذلك. حين فتح باخوس فمه الشبيه بالغول، خرج صوت إيفا فابر. "أيهم إذن إن مات النجار، طالما ظل البيت قائماً؟" تحول الرمح في يديه إلى إبرة إكسير، تنز زرقاء من طرفها. "سيّد الكتب المقدسة الذي كرست نصف حياتي له كان كذبة، وهماً. لا ملوك أخرى سوى الكائنات المطلقة." "رأى جيست الجنة،" تذكّره رايان. "عالم أصفر ساطع من النور والملائكة." "نعم، رأى." تحول الكون إلى أصفر عمياء، محترقة عيناه الساعي من النور. "وماذا في ذلك؟" "أنت لا تفهم. إن رأى جنة بملائكتك، فلعل ملكك القديم موجود في العالم الأصفر. لقد أخطأت اللون!" جمّد رايان الزمن مجدداً وانهار في فراش من الزهور. كانت بتلاتها زرقاء، وقلوبها صفراء. لاحظ الساعي ثقباً في سقف زجاجي فوق رأسه، واثنين من الموتى الأحياء بمشاعل لحام يحيطان به. نهض الساعي سريعاً واندفع خارج الحديقة الزجاجية، مسدداً لكمات أطاحت بالجثث من طريقه. لقد شق طريقه بطريقة ما إلى مختبرات بليس في قلب المرفق، وحدس السبب سريعاً. إحساسه بالتوقيت المعزز. لقد ظل جسده يتحرك نحو وجهته كاشامّ، حتى مع هجوم باخوس على عقله. لسوء الحظ، لم يكن المشي أثناء النوم لينقذ رايان من الهجمات الجسدية. وقف عجوز أمهب بالقرب من خطوط تجميع العقاقير، محاطاً بمجموعة من عشرة حراس شخصيين من الموتى الأحياء مزودين جميعاً برشاشات قصيرة. كان الأحفوري يرتدي ملابس مبهرة، ببدلة سوداء من الكشمير وقبعة بولير، رغم حاجته إلى عصا خشبية قبيحة ليقف. لم تستطِع لحيتها البيضاء تغطية كل ثآليل وجهه وتجاعيده، ورمقت عيناه الصغيرتان الحديقة الزجاجية بخوف. ميركوري. لسوء الحظ، نفد الوقت قبل أن يتمكن رايان من إطلاق موجة صدمة على هذه الكارثة الشيخوخية. تحول المرفق بأكمله إلى أزرق ساطع. عرض ضوئي مخدر أعمى مسافر الزمن عن الواقع، متحولة خطوط التجميع إلى جداول من بيانات ساطعة، والسقف إلى ماء، والأرض إلى سماء فارغة. هطل المطر على الساعي، لكن قطرات المطر تحولت إلى شفرات حين اصطدمت بلحمه. رصاصات، فكر رايان بذعر، قبل أن يتذكر فجأة أن لديه درعه. أو على الأقل، عرف أنه ما زال يرتديه، حتى لو أخبرته حواسه بخلاف ذلك. كلما طال أمد هلوسات باخوس في التأثير فيه، صعب تذكر ما هو حقيقي وما هو ليس كذلك. "لم يكن إيمانك ثابتاً تماماً، أليس كذلك؟" سخر مسافر الزمن من معذبه. "أو لعلها كانت مجرد قناع، سهل التخلي عنه حين لم يعد يناسبك بعد الآن؟" "أنت لا تعرف عما تتحدث." تحول العالم الأزرق الباهت إلى دوامة، دوامة تمتص روح رايان ذاتها. "ألا ترى أن عملي لخير الجميع؟" "لن ينجح الأمر أبداً بتعذيب الناس،" رد رايان، وقد لاحت فكرة في ذهنه. اعتقد باخوس أنه أداة لقوة أعلى، مخول لتحقيق غاية. كانت هناك ثغرة. "أنت بحاجة إلى الحكمة والرحمة لترتقي. أعرف لأنهم أخبروني." تزعزع عزم باخوس. للحظة عابرة، لا تزيد على ثانية، تحولت الدوامة الزرقاء إلى وجه أندرياس تورك، وعيناه متقدتان بالجنون والغضب. وهكذا وجّه رايان الضربة القاضية. "أظن أنك كنت بروتستانتياً أكثر من أن تستنير!" قبضت يدان زرقاويان قويتان على حلق الساعي وشرعتا في خنق الحياة منه. نمت لليدين جسد، ثم رأس. "يجب أن أخرج!" صرخ باخوس الموهوم، ومع حديثه التوى وجهه إلى مسخ بأربع عيون وفمين. "يجب أن أهرب! يجب أن أكون حراً!" حاول رايان تفعيل وقف الزمن، لكن دماغه ألمه حين حاول. غاشت رؤيته، بينما مزقت أصابع جمجمته لفتح مادة دماغه. واستمر باخوس في الهذيان، منقسمة عيناه إلى مشهدية كوابيسية. "لا أطيق هذا الواقع!" صرخ. "إنه خطأ كله! إنه مشوه ومكسور كله! في مكان ما داخل هذا الدماغ المفتاح، الباب، المخرج—" تلاشى الوهم إلى العدم، ولم يحتاج رايان حتى إلى وقف الزمن. استيقظ الساعي على الواقع مصطدماً بخط تجميع بليس بفعل مجموعة من الموتى الأحياء، اثنان منهم يحاولان نزع خوذته بأدوات لحام. راقب ميركوري العملية من مسافة آمنة، لازال معتقداً أن رايان تحت تأثير زميله. وقف الساعي الزمن، ودفع الموتى الأحياء عنه، واندفع نحو necromancer خاصتهم. "بوو،" قال رايان مع استئناف الزمن، متسعتين عيوني ميركوري بذعر. لكم العجوز في وجهه بقوة كافية لكسر فكه. أسقط الجينوم العجوز عصاه ووقع على ظهره، ساكناً تماماً. انهار موتاه الأحياء تزامناً معه، متلاشياً الضوء الأصفر في أعينهم. "معاش تقاعدي أقل للدفع، أظن،" مازح الساعي، قبل أن يكاد يتعثر من الألم العقلي. أعمته ومضة تدفق أخضر لثانية، بينما حاول الدرع شفاءه. ساعد ذلك كثيراً في التخفيف من الإرهاق، لكنه لم يفعل الكثير حيال الصداع. متجاهلاً الألم العاصف برأسه، تحقق الساعي من نبض ميركوري فاقد الوعي، مؤكداً نجاته، وتابع رحلته أعمق في مركز الإنتاج. بلغ في النهاية الغرفة التي احتفظ فيها باخوس بأسرى تجاربه. وجد رايان الكاهن يتلوى على الأرض، خادشاً رقبته بينما ملأ ضباب واعٍ رئتيه. تجولت عيناها مسافر الزمن إلى الأقطان حوله، حيث انتظرت خنازير اختبار مخدرة ذات نظرات مجوفة في غائطها. نظرت عيناي زوج نحو الساعي بذكاء، وبقدر كبير من الخوف. رفعت عينا باخوس وانطمدت خلف أجفانه، لكن حين غادر الضباب حلقه، استطاع الساعي سماعه يتنفس. "استغرقك الأمر وقتاً طويلاً،" تذمر رايان، بينما تشكلت بيانكا مجدداً بجانب ضحيتها فاقدة الوعي. "امنحني استراحة، كان صعباً إيجاده." قلصت نائبته السابقة عينيها نحوه. "أنت بخير؟" "رأسي يؤلمني كالجحيم، لكنني شعرت بما هو أسوأ." كانت الخطة تقضي بأن يعمل رايان طعماً لانتباه باخوس بينما تتسلل بيانا إليه. وشك الساعي، عن صواب، في أن المتخاطر سيجد صعوبة في ملاحظة مخلوق بلا دماغ. ومع ذلك، لم يتوقع أن تكون التجربة بهذه القسوة. "أنت لست بخير،" قالت بيانكا بقلق، قبل أن تحدق في باخوس. "لماذا أردته حياً؟ كان بإمكاني تفجير رئتيه بسهولة، على طريقة الأجانب." "وعدت أن أدفنه مع هذا المكان." لا يزال جزء من رايان يريد سحب زناد قفازه. "لكن على عكس مجنون عاجز أعرفه، لم يختار أن يصبح مسخاً. إن استطاع أليشمو شفاء نفسيته المكسورة كما فعل مع هيلين..." هذا، وبما أن رايان قد لا يحظى بإعادة محاولة هذه المرة، لمרﺪ أراد الندم على شيء مستقبلاً. كان جزء منه سيتساءل دائماً عما إذا كان قد حكم على رجل مريض بالموت بينما وجدت بدائل أخرى. "هذا متفائل بشكل مرعب." رفعت بيانكا كتفيها. "لكنني كنت لأقول المثل عن نفسي." نظر رايان أمام الأقفاص، متوقفاً أمام أحدها وبداخله مراهقة مرعوبة. "لا بأس،" حاول الساعي مواساتها، وهو يمزق القضبان المعدنية بيديه العاريتين. "نحن هنا للمساعدة." لم تحرك نارسينيا ساكناً للهرب من قفصها، محيطة ذراعيها حول ركبتيها بوضعية جنينية. نظرت إلى منقذيها بذعر، وبعلامة حمراء على خدها. لطمها أحدهم وضوحاً منذ وقت ليس ببعيد. كاد ذلك يجعل رايان يندم على استبقاء ذلك العذر البائس للكاهن. "باخوس وميركوري محيدان،" قال رايان لشاورد عبر الاتصال الداخلي لدرعه، مزيلاً التدفق الأخضر صداعه أخيراً. "لدينا نارسينيا وخنازير الاختبار، لكنها... ليست بخير." جاء الرد سريعاً. "شغل مكبرات الصوت." حين أطاع رايان، كان صوت فورتونا ما انطلق، غامراً بالقلق. "نارسي، أنت بخير؟" "أختي؟" أضاءت عينا نارسينيا بأمل. "أختي، أ... أأنت هي؟" "بالتأكيد أنا هي، يا غبية!" توقفت فورتونا وقفة قصيرة. "ماذا حدث لك؟ تبدين..." "إنه... الأب تورك، هو..." كبحت نارسينيا نشيجاً. "حين اختفى السيد جيست، لم يدعني أرحل وأخذ هاتفي. لم يدعني حتى أرى أبي. وحين حاولت العودة للبيت، هو... هو..." تحول صوت أختها إلى مطمئن وحنون. "لا بأس يا نارسي. أنا هنا، نحن هنا جميعاً. سنخرجك من هذا المكان الملعون." قال أبي—" "أبي وغد،" قاطعتها فورتونا. "سأريك أنا وفيلكس." "أ... أرجع فيليكس؟" لم تستطع الفتاة المسكينة التصديق. "من أجلك يا نارسي،" خرج صوت قط الذرة من مكبر الصوت. "أتيت من أجلك." "إنهم ينتظرونك جميعاً في الخارج،" قال رايان بلطف، مداً يده إلى الطفلة. في تلك اللحظة، أُعيد إلى اليوم الذي وجده لين تحت حطام بيته، كالنور في الظلام. "سأريك." ترددت نارسينيا، لكنها أخذت يده في النهاية. استعانوا بمساعدة السيد وايف وبضع دقائق لإخلاء المصنع. تم تنويم باخوس وميركوري، منضمين إلى سبارو وبلوتو وبقية القتلة السبعة. كانت فامب قد كسرت رقبتها، وحبس مارس. ألقت نارسينيا نظرة قلقة على أبيها بالتبني بينما سلمها رايان إلى فورتونا، التي عانقت أختها بإحكام. راقب فيليكس لفترة حتى بدأت نارسينيا بالبكاء، ثم انضم بحرج إلى العناق الجماعي. ألقى رايان نظرة على مصنع بليس، على هذا المرفق الصناعي للموت والدمار، وأصدر الأمر المصيري. "هدموا هذا المكان!" لكم العملاق فلاديمير جدران الحصن الحجرية فوراً بيديه العاريتين، بينما ساعدته بيانكا بموجات صدمة. انهار البناء على نفسه، مدفوناً شروره للأبد. "ريري،" قالت لين، وثقل قلق بصوتها. "إنه قادم." لقد كان كذلك. لاحظت استشعارات درع زحل طفرة في النشاط الكهرومغناطيسي قرب الجزيرة. كان الهواء نفسه مخنوقاً بالكهرباء، وسرت صواعق حمراء عبر الغيوم فوق الجزيرة. وضع شاورد يداً على كتف الساعي. "رايان—" "لقد قتلتني أكثر مما فعل هو قط،" مازح الساعي، قبل تفعيل نفّاثه. "سأكون بخير." راقب اليقظ رايان وهو يمضي صامتاً، ورغم تعذر رؤية رايان خلف خوذة صديقه الزجاجية، أحس بالقلق خلفها. ولم يكن الوحيد. شعرت شورتي، وبيانكا، والدمية، وفيليكس، والسيد وايف، وفورتونا، وتيمي، وهيلين، وكل الأصدقاء الذين صنعهم عبر ما يقارب عشرين دورة... نظروا إليه وصلوا صامتين. ظنوا أنه لن يعود. وربما اصابوا. جمع رايان أنفاسه، وبلع خوفه، وصعد أعلى فأعلى، حتى بدا حطام مصنع بليس أصغر من كده. صعد الدخان من تحته، بينما لوّثت صواعق قرمزية السماوات الزرقاء حمراء. تردد صدى الرعد من حوله، مدوياً ومهيباً. عبرت صاعقة رعدية السماوات فوق رأسه مباشرة. "أعشق التوتر الدرامي،" قال رايان، ناظراً لأعلى. "تعرف حقاً كيف تصنع حضوراً." هبط تمثال عاجي ببطء من ركام مزني، مغلفاً بهالة كهربائية قرمزيّة. كان سيؤلم حتى النظر إلى وجهه، لكن عدسات رايان سمحت له برؤية العبوس الغاضب القاتل خلف البرق المفرقع. دارت تيارات من رياح متأينة ومبيضة تحت قدمي ملك التخفيض، سامحة له بالطيران. بدل التوقف عند مستوى الساعي، طفا أغسطس أمتاراً أعلى ليرى من عل أقدر عليه. "من أنت؟" لم يكن هناك خوف قط في صوته، لكن قبضتيه المطبقتين فضحتا غضبه. "مهندس كل هذا، أظن." "اسمي رايان. رايان رومانو." سمع الساعي صوت خدش من داخل حقيبته. "سُمّيت كويكسيف، لكن بالنسبة لك؟" رفع رايان قبضتيه واتخذ وضعية قتال. "أظن أن الملك زحل سيفي بالغرض." "أهذه هي تيتانوماخيا الخاصة بي؟" ضيق عينيه ناظراً إلى رايان باحتقار وغطرسة. "لم تنته الأمور بشكل جيد لشبيهك المرة الأولى. اليوم لن يختلف." "حسن, الشيء الجيد في الإعادات،" رد رايان. "يمكنها تحويل الفشل إلى نجاح." "سنرى كم أنت شجاع حين تُسمّر على صليب، شاهداً على موت هؤلاء الحمقى الذين تتبعوك إلى هنا." تعمق صوت أغسطس كالرعد، متوهجاً نظرته. "هيا بنا."