قال المذيع من جهاز التلفاز في غرفة المستشفى: "انهار سعر سهم ديناميس تدريجياً إثر الكشف المقلق عن إكسيرها المقلد، والاحتجاجات العارمة من العملاء السابقين الذين فقدوا مؤخراً قُدراتهم باهظة الثمن". ضيق رايان عينيه، بينما ظهر مقطع فيديو لانفجار ألفونس مانادا خلف المذيعة. كانت الجودة سيئة للغاية، ويرجع ذلك على الأرجح إلى التداخلات الإشعاعية، رغم أنه كان بالإمكان رؤية وايفرن وإنريكي وهما يطيران نحو مصدر الانفجار. "أكد المتحدث باسم ديناميس أن ألفونس مانادا، الملقب بفول أوت، كان المسؤول عن الانفجار الذي هز الميناء القديم. لا تزال أسباب هذا الفعل غامضة في الوقت الحالي، رغم أن وايفرن أكد أن نائب الرئيس السابق بات خارج الخدمة بأمان..." عرضت الصور التالية بعد ذلك عملية قذف السيبراني إلى الفضاء. رُصدت درعا رايان وليفيا فقط على شريط التسجيل، بينما بقي وجه الأخيرة وهويتها مخفيين برحمة. "وعد رئيس مجلس الإدارة الجديد بالوكالة، إنريكي 'بلاكثورن' مانada، بتعويض كامل لضحايا الحالتين ومحاكمة علنية للحكم على المسؤول. قوبلت أفعاله حتى الآن بالانقسام بين الموظفين..." قال ماثياس جالساً على كرسي قرب النافذة بينما تقاطع ذراعاه: "ما زلت لا أصدق أنهم اعترفوا بالحقيقة". شغل رايان نفسه المقعد الأقرب لسرير ليفيا، بينما كانت هنرييت تغط في النوم عند قدميه بينما قرر أوغين-هنري من جانب واحد احتلال حجره. استبدل الساعي درع زحل التالف ببدلته الأنيقة، على الأقل إلى أن يتمكن من إصلاحها. "ظننت أنهم سيجملون الحقيقة على الأقل، لا أن... يبوحوا بكل شيء للصحافة". أجابت ليفيا، وهي ترتدي ثوباً أبيض وتلف الضمادات حول جبهتها: "كان ذلك ضرورياً. لا يمكنك التعلم من أخطائك دون تحمل مسؤوليتها. لقد فهم إنريكي ذلك، ووايفرن أكثر منه بكثير". بعد المعركة مع فول أوت، أمر إنريكي بنقل المجموعة إلى مستشفى ديناميس، حيث تولى ستيتش وألتشيمو علاج جراحهم. لحسن الحظ، أثمر تحذير رايان بالإخلاء، ورغم إصابة بعض السكان المحليين عندما فجر ألفونس نفسه، لم يلقَ أحد حتفه. لقد نجا التبدل المثالي. على الأقل، في الوقت الحالي. تابع المذيع: "تستمر موجات الاستقالة بعد حل إي ميليوري". "رغم أن وايفرن وعد بأن تحل محلها، وأقتبس، 'منظمة إنفاذ قانون نظيفة وغير ربحية'، يظل مصير العديد من الأبطال غامضاً..." أطفأ رايان جهاز التلفاز. وسأل رفيقته: "كم تبقى من الوقت قبل أن تضرب الردَى؟". اعترفت وهي تنظر بعيداً عبر النوافذ وستار الزمن معاً: "ليس طويلاً. الأمور تتحرك بشكل أسرع مما توقعت. لقد غادر فولكان الأوغستي بالفعل. علم والدي بزيارة وايفرن فأمر بقتلها". تخفق قلب رايان بشدة. "أستنجو بحياتها؟" لارتياحه، أجابت ليفيا بالإيماء. "لحسن الحظ، لم تكن فولكان حمقاء وتجسست على اتصالات والدي". قال ماثياس عاقساً حاجبيه: "إنه لأمر سيء إن كان يطهر صفوفه الخاصة بالفعل". أومأت العرافة ببطء. "هزيمة فول أوت واعتقال هيكتور جعلاه في حالة توتر". خمّن رايان: "إن بدا الأمر أجمَل من أن يُصدّق، فغالباً هو كذلك؟" "نعم. سيقوم بدفعَة للسيطرة على روما الجديدة، لكنه يشتم رائحة فخ". تنهدت ليفيا. "ستتحرك قواته إلى مدينة الصدأ في أي وقت... وإن تُركت لشأنها، ستجد الملجأ". نهض رايان من مقعده وقال: "سأصلح درع زحل للمرة الأخيرة، وأدمر القاعدة". قفز أوغين-هنري فوراً من حجره إلى حجر ليفيا. "لوكينغ غلاس، اجمع الآخرين. ليفيا، ابقي هنا". عضت على شفتها وأجابت: "لن أفعل. سيصحبني العم نبتون قريباً ليأخذني إلى سورينتوس. ولن يدعني والدي أبقى في مستشفى تابع لديناميس بينما يخطط لتدميرهم". عبس ماثياس، لكنه هز كتفيه. "حسنناً، لقد استعددنا للهجوم لأيام. يمكننا القيام بذلك بدونك". قالت ليفيا بأسف: "أتمنى لو بوسعي الإشراف على الهجوم. للتأكد من سير الأمور بشكل جيد". أشار ماثياس قائلاً: "يمكنك الإشراف عليه من بعيد. لقد فعلت والدتي ذلك مع الكرنفال، ونجح الأمر معهم بشكل جيد للغاية". فاجأ رايان حقيقة استعدادها للتخلي عن القيادة ليفيا تماماً. خمن الساعي أن مشاهدتها تتلقى الجرام في محاولة لحماية روما الجديدة من فول أوت قد ساعد في بناء الثقة بينهما. "لن يدعني عمي أخرج من نظره". ضمت ليفيا يديها، بينما داعب أوغين-هنري أصابعها. "أنا... سأحاول إيجاد ثغرة". أصر رايان: "لا. إن قال برايندإد إنه يجب عليك الراحة، فستفعلين. إن لم تفعل، فمن المرجح أن يضع دماغك في جرة، وأنت لا ترغبين في ذلك حقاً". تأففت ليفيا. "رايان، لا يمكنني الوقوف مكتوفة الأيدي بينما تعرض أنت والآخرون حياتكم للخطر لتنظيف فوضى عائلتي". رد ماثياس: "لقد ساعدتنا في تنظيف فوضانا الخاصة مع بلودستريم، وعصابة الميتا أيضاً. لكل دوره". عبست ليفيا، ورفضت البقاء خاملة. "يمكنني على الأقل إجراء بعض الاتصالات. ستكون هذه لعبة حجر-ورقة-مقص، ويمكنني جلب المزيد من المضادات إلى الطاولة". ضيق رايان عينيه. "هل أعددت كل شيء بحيث نجتمع بالأشخاص المثاليين لهذه المهمة؟" أجابت بابتسامة ماكرة وخبيثة: "لكنت عرافة سيئة لو لم أفعل". "يعجبني أمرك وأنت في وضع العقل المدبر، تحركين الخيوط من الظلال..." "كل شيء يسير حسب القแผน". تعثرت ابتسامتها. "آمل ذلك". ألقى رايان نظرة على صديقه الشفاف. "ماتي، أيمكنك تركنا ثانية؟" رد اليقظ: "سأطلع الآخرين"، قبل أن يتوجه إلى الباب. تبادلت ليفيا نظرة ثقيلة مع رفيقها. "رايان، بعد تدمير الجزيرة..." تنحنحت. "ستذهب خلفه فوراً، أليس كذلك؟ وحدك؟" "نعم". هذا إن لم يأتي مؤخرة البرق من أجل رأسه أولاً. توقع رايان أن ينزل المجنون عن جبله بعد مشاهدة جزيرة إيشيا تحترق وتتطاير في الدخان. "سيكون الأمر على ما يرام. لن أقتله". "ليس على حياته أخاف. لا يمكنك الإنقاذ". سأل رايان بابتسامة خبيثة لم تصل إلى أذنيه: "ألم يخبرك أحد؟ أنا خالد". "لا تمزح بشأن هذا!" أربكت ردة فعلها المدهشة رفيقها وأيقظت هنرييت. أغمضت ليفيا عينيها، لكنها فشلت في منع الدموع من التجمع عند الحافة. أخذت تنفساً عميقاً بينما بدأ الكلب بلعق أصابعها لتسليتها، وشهقت. "رايان، الرجل الذي أحبه على وشك الذهاب لقتال والدي. وقد لا يعود أحدهما". عندما فتحت عينيها مرة أخرى، تمكن رايان من رؤية الخوف والرعب فيهما. "إما أنه سيقتلك وقد لا تعيد التشغيل، أو تخاطر بتوجيه ضربة قاتلة بشكل دائم. ولا يمكنني فعل أي شيء لمنع ذلك". بدأ رايان: "ليفيا..." لم تدعه ينهي كلامه. "أعلم أنك تحاول مواساتي، وتخبرني أن كل شيء على ما يرام، لكنه ليس كذلك. رايان، لقد قامت أختك للتو بالقتل الرحيم لوالدها، واعتقل إنريكي مانادا والده قبل أن ينفي شخه إلى الفضاء. حتى لو أمل اثنان أن ينتهي الأمر بشكل مختلف... فقد تقبلوا أنه لا يمكن. بينما أنا... ما زلت لا أستطيع، رايان". استمع رايان بصمت محترم، تاركاً إياها تعبر عما يثقل كاهلها. وبدل الرد بالكلمات، جلس على السرير ومسح الدموع برفق. اعتترفت وهي تأخذ يديه بين يديها وتعصر أصابعه: "أنا خائفة، رايان. أنا خائفة لأنني رأيت كيف يمكن أن ينتهي الأمر، لكن ليس كيف سينتهي. أنا... ظننت أنني أريد أن أتفاجأ، لكن... ليس هكذا". حاول رايان طمأنتها بالقول: "ليفيا، أتذكرين ما قلتِه لي في المطعم في الليلة الماضية؟ أن الواحد المطلق أرشدنا معاً، وأنه يجب علي المتابعة لنرى ما يخبئه. حتى لو لم أستطيع الإنقاذ". اعتترفت ليفيا وهي تنهد: "لقد قلت ذلك. كنت أظن أن بإمكاني تحمل الشك في ذلك الحين، لكن الآن..." لقد أرادت طمأنينته. لإخباره أن كل شيء سيكون على ما يرام، وأنه سينتهي بشكل جيد، بنفس الطريقة التي حاول بها مواساتها من قبل. "رايان، إن كنت لا تستطيع الإنقاذ... إن شعرت أن حياتك في خطر، في خطر حقيقي، فاهرب". "لا يمكنني، ليفيا". ليس أسلوبه. "بعد تدمير جزيرته، سيصعق أبوك الرعدي كل من يمكنه الحصول على يديه المعدنيتين عليه. إن لم أستطيع هزيمته، فسيدفع الآلاف الثمن". "أعلم، لكن... لا يزال هناك وقت لحل مشكلة نقطة الحفظ الخاصة بك. استعد شبكة الأمان تلك على الأقل". أجاب رايان، رغم أنه شك في أن الأمر سينجح: "أعتقد أن لدي حلاً". ومع ذلك، لم يكن يكلف شيئاً المحاولة. "ثق بي في هذا". "أنا أثق بك بحياتي، رايان... لكنني لا أريد أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نرى فيها بعضنا البعض، أأنت تفهم ذلك؟" أقفلت عينيها بعينيها، وتاه في الهاوية الزرقاء لنظراتها. "اعدني بأنك ستعود إلي، حسناً؟ فقط... اعدني". أمسك رايان بنظراتها لفترة، قبل أن يقبلها برفق. كان طعم شفتيها كالـتوت، ناعمتين ولطيفتين للمس. لم استغرق الاتصال أكثر من بضع ثوانٍ خفية، لكن الساعي تمنى لو استمر مدى الحياة. وعد: "سأفعل. أقسم. الكويك سايف يُنجز، مهما تطلب الأمر من محاولات". انتزع ذلك ابتسامة متعبة منها. "تأكد من النجاح من مرة واحدة هذه المرة". ابتسم الساعي ليخفي اضطرابه، قبل أن يربت على أوغين-هنري وهنرييت للمرة الأخيرة ويخرج من الغرفة. شعر بنظرات ليفيا القلقة على ظهره وهو يغلق الباب خلفه. وجد لين تنتظر خارج الباب، وهي ترتدي بذلتها الرهيبة وتحمل بندقية المياه خاصتها. قال رايان: "القصيرة. لقد سمعت كل شيء؟" "لم أكن أتعمد ذلك". نظرت إليه بعزم. رغم أن عينيها ظلتا حمراوين قليلاً من الدموع الجافة، إلا أن لغة جسدها بدت مختلفة... أكثر ثقة. "اعدني بأنك ستعود أيضاً، ريري". سأل رايان: "أيمكنك التوقف عن إطلاق أعلام الموت، من فضلك؟" كان لديه حدس بأن كل وعد قطعه جلب عليه نحساً أكبر. "حسناً، أعدك بأنني سأعود إن كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن". "أنا... أنا أفضل بالفعل". حملت ابتسامتها حافة محزنة، لكنها ظلت ابتسامة على أي حال. "بفضلك". أجاب رايان: "الشكر لي كله، أيتها القصيرة. لقد أنقذت حياتي عندما طورت تقنية نقل العقل تلك. بطرق أكثر مما يمكنك إحصاؤها". "قلت لك من قبل، ريري. ما نمتلكه أقوى من الصداقة. مهماً كان ما نواجهه... أعلم أننا سنواجهه معاً". عضت شفتها السفلية. "إنه... أعتقد أنه ما كان سيطلبه أبي. أبي الحقيقي، أقصد. ليس ما أصبح عليه". فحص رايان وجهها عن قرب. تعبير حلو ومر لشخص وجد إجابة لسؤال دام طوال العمر، رغم أن ذلك كلفها الكثير. سألها: "لقد تصالحت مع نفسك؟" أجابت لين: "أعتقد ذلك". وبدل أن تنظر بعيداً، كما اعتادت أن تفعل، ثبتت عينيها على عينيه. "أنا... لقد فعلت كل ما بوسعي، رايان. من الصعب الشرح لكن... لا أشعر بسعادة تجاه موت والدي، لكني لم أعد أشعر بالذنب أيضاً". "أنا متفهم، أيتها القصيرة. صدقني، أنا كذلك". اعترفت قائلة: "لوقت طويل، ريري، ظننت أن الخطأ خطئي. وأن أبي... أن أبي لم يكن ليصبح وحشاً لو استطعت الدفاع عن نفسي. أردت إعادة والدي إلى طبيعته لأنني أحببته، و... لأنني لمت نفسي". "ألم تعودي تفعلي ذلك؟" أجابت وهي تهز رأسها: "لا. ما حدث، قد حدث. كما قلت لي مرة... هناك أشياء لا يمكنك تغييرها. لقد بذلت قصارى جهدي. إنه... حان الوقت لكي أمضي قدماً. لا يمكنني تغيير الماضي، لكني يمكنني تحسين المستقبل". لقد فشلت في إنقاذ والدها وستحمل هذا الألم طوال حياتها، لكنها تقبلت أنها لم تستطع تغيير أي شيء. لقد عثرت لين سابينو على الخاتمة. قالت لين: "أنا... لقد فكرت بعض الشيء في ما يجب أن أفعله الآن. كنت أظن أنني سأأخذ الأطفال معي إلى البحر، لكن الآن..." "لكنك غيرت رأيك الآن؟" "أنا... نعم. ظننت أن العالم لا يمكن أن يتغير. وأن السطح لا يمكن إلا أن يزداد سوءاً. لكن..." لمعت عيناها بتلميح من الأمل. "إنه يتحسن. لقد جعلناه أفضل". ضحك رايان بخفة. "لقد فعلنا، نعم". "إن كان بإمكان ديناميس حتى أن تتغير... أعتقد أن العالم يمكنه ذلك أيضاً". احمرت وجنتاها، بينما تشكلت ابتسامة خجولة على شفتيها. "لقد... فكرت في أمر المهندسة المعمارية. إنها تريد إنشاء مدن، وإعادة إعمار البلدان التي دمرتها حروب الجينوم. أعتقد أن بإمكاني المساعدة. ليس فقط مساعدة أطفال مدينة الصدأ، بل كل الأطفال في جميع أنحاء العالم. التأكد من أنهم ينشأون في ظروف أفضل مما عشنا فيه". قال رايان ضاحكاً: "حظاً سعيداً في تصدير الثورة الاشتراعية"، لكنه في قرارة نفسه لم يستطع الشعور بفخر أكبر بها. "لكنه أمر جيد، لين. ستساعدين لا يحيى ولا يعلم عدد الناس، وليس فقط بسبب قوتك". عبست لين. "ماذا تقصد؟" "لديك قلب طيب، يا لين، وهذا هو الأهم أعتقد. ميكرون، الكيميائي، وحتى فول أوت... كان لدى كلهم القوة لجعل العالم مكاناً أفضل وأكثر وفرة، لكنهم أساءوا استخدام هباتهم. صنع ميكرون الأسلحة، ومكن الكيميائي أمثال أوجستوس، وفقد فول أوت وجهة ما يهم حقاً بالنسبة له. أما أنت، أيتها القصيرة؟" ابتسم رايان من الأذن إلى الأذن. "ستقومين بعمل عظيم". احمر وجهها كثيراً لدرجة جعلت رايان يتساءل عما إذا كانت شيوعيتها الداخلية قد خرجت من مخبأها. قرر إزعاجها قليلاً. "هل سببت لك السكري بمجرد الكلمات؟" أجابت لين على مازحته بعناق أخوي. سمح لذراعيها بالتحرك حول ظهره، وذراعيه حولها. استمع إلى تنفسها البطيء، بينما سافر عقله إلى عائلته الأولى. لقد مر ما يقرب من تسعة قرون منذ أن هلك على أيدي قطاع الطرق، فترة طويلة لدرجة بالكاد يستطيع تذكر شكلهم، أو حتى أسمائهم. كان رايان في الثانية عشرة من عمره عندما وجده بلودستريم ولين يختبئ في أنقاض منزله، طفلاً ضائعاً لا يملك شيئاً. رغم أن عائلة بالدم قد ضاعت منه ذلك اليوم، إلا أنه كسب أخرى صيغت بالعرق وتمرست بالمصارعات. أخت أحبها بشدة. قالت لين قبل أن تكسر العناق: "شكراً لك، ريري". "يمكننا مناقشة مستقبلنا بعد أن نفوز، أليس كذلك؟" نعم حقاً. بعد أن يفوزوا.
تمدد ريان على طاولة العمليات في أعماق مخبأ ميخترون مرتدياً درع زحل بينما راحت الأذرع الآلية تصلح ما أفسده فالاوات. اغتنم الساعي الفرصة لإجراء بعض التعديلات لعدم توفر فرصة أخرى لتحسين التصميم. اعتمد الأهم منها على الآلية التي طوّرها عباقرة فريقه للتواصل مع الإكسير. سأل: "أَتسمعني؟" بينما تغيرت عدسة خوذته مع ألوان الإكسير القوسقزحية. فتحت قناة صوتية حين ترجم حاسوب درعه كلماته إلى إشارات فلوكس. لم يكن الصوت الاصطناعي الذي أجاب عبر القناة مشابه لما سمعه في العالم الأسود... لكن ريان عرف، في قرارة نفسه، لمن يتبع. "ريان." إكسيره. قال ريان وهو يقطب حاجبيه عندما أضاف الروبوت صفيحة صدر جديدة للدرع: "تعلم، لقد مكثنا معاً لفترة طويلة جداً. ومع ذلك لم أعرف اسمك قط." بدت الفكرة مسلية للإكسير. قال: "ليس لمبعوثين أمثالنا أسماء. يمكنك أن تدعوني بما شئت." أمعن ريان التفكير. لايتلينغ؟ لا، سيغار ما غيوراً. "ما رأيك بمانجنتا؟" "مانجنتا؟" "كانت فيوليت ستكون بسيطة للغاية. أو ربما تفضل اللون القادم من الفضاء؟ كُوس؟ أو اللون القادم من الزمن؟" لم يجب الإكسير فوراً، لكنه بدا مسروراً للغاية حين فعل. قال: "أعضل مانجنتا أكثر. أفضل من فوشيا أو بنفسجي. كم استغرقت في التفكير في تلك؟" "ألا يفترض بك معرفة ذلك مسبقاً؟ أعني، أنت بداخلي." استنتج ريان بعد تفكير أن هذا يعني أن إكسيره قد اختبر كل ما مر به مضيفه... أجاب الكيان بتسلية مبهمة: "لست متطفلاً. لقد ارتبطنا لفترة طويلة لدرجة أنني أستوعب الأفكار البشرية أفضل من بقية بني جنسي، لكنها تظل لغة ثانية بالنسبة لي. تفلت مني الدقائق... على الرغم من أنني أدرك سبب رغبتك في إجراء هذه المحادثة." حدق ريان في السقف المعدني فوق رأسه. كاد يسمع قوات الأوجستي تتقدم فوق رأسه، على بعد مئات الأمتار خلف الفولاذ والتراب. "لماذا منعتني من الحفظ؟" اعترف إكسيره: "لا علاقة لي بالأمر. تنبع قوى فيوليت في نهاية المطاف من الكيان المطلق. كما قال داركلينغ، نحن كهنة. لا نأتي بالمعجزات؛ بل نطلبها فحسب." لذا كان ريان محقاً، فقد كانت مؤامرة من المتنورين منذ البداية. "إذن دعني أُعيد صياغة سؤالي: لماذا منعني رئيسك من الحفظ؟" "لا أعلم، لكن يمكنني التخمين. لقد نما اتصالك بالأسود يا ريان. استطعت بالكاد استهلاك الفلوكس الأحمر لفالفوت سابقاً، أما الآن... فالآن يمكنك إلحاق الضر به مباشرة." بدا إكسيره قلقاً للغاية. "الأسود سيف بلا مقبض. إنه خطير على حامله بقدر خطورته على أعدائه، بخلاف الألوان الأخرى، وهو يتغذى على الخطوط الزمنية التي تحذفها. إن نما بقوة شديدة..." "سيصبح خارجاً عن السيطرة ويدمرني. قد يتسبب حفظي في الخطأ، على الرغم من قوته الحالية." فسر هذا سبب منع الكيان المطلق للساعي من الوصول إلى ورقة رابحة، لكن التداعيات أقلقته بشدة. "إن لم أستطع إنشاء نقطة حفظ جديدة ولا الموت أيضاً، فماذا سيعني حين أموت بالشيخوخة مثلاً؟" "لا أعلم يا ريان. لكن الكيان المطلق أرسل لك رسالة. للمضي قدماً حتى النهاية، ورؤية ما يكمن وراء النصر. ربما... ربما لن تموت على الإطلاق. ربما سترتقي عوضاً عن ذلك." "ظننت أنني أغلقت ذلك الباب حين رفضت البقاء في العالم الأسود؟" "الارتقاء ليس نهاية يا ريان، بل هو عملية ترتقي من خلالها أشكال الحياة الأدنى إلى كائنات كونية تسطن العوالم العليا. الباب مفتوح دائماً." كافح إكسيره للعثور على الكلمات البشرية لشرح الظاهرة. "يكاد يسترعي علي وصفه. كل ارتقاء فريد من نوعه، وأنت أقرب إليه من معظم الناس. وكائن هارغريفز أيضاً. إنه يحاول تأجيل العملية لأطول فترة ممكنة، كي يتمكن من البقاء على هذه الأرض، لكنه سيتحول في النهاية إلى نجم لامع في السماء. إن اختار ذلك." توقف ريان مؤقتاً. سأل: "لماذا أنا؟ لماذا أنا الأقرب؟" "لأن القوة ليست الشيء الوحيد الذي يشرط الارتقاء يا ريان. الحكمة هي شيء آخر. ولهذا حُرِمت المخلوقات التي حاربتها في سفينة الخيميائي من هذه المكافأة. كانت أعينها ضيقة، ولم تستطع أن ترى أبعد من أنفسها." تهكم الساعي: "أصاحب القوى الكونية مسؤوليات عالمية؟" أجاب إكسيره برفق، وصوت يغمره الفخر: "نعم. لقد ارتبطنا لقرون يا ريان، وقد نموت معاً. لم يعد للزمن أسرار بالنسبة لك، وعلى الرغم من أن الطريق كان طويلاً وصعباً، فقد وصلت إلى نهاية رحلتك." بدا كمعلم سعيد برؤية تالبه يتخرج، رغم أن الامتحان النهائي لم يُعقد بعد. "أترانا نتمكن من هزيمته؟ أغسطس؟" برغم إظهار ريان الثقة الدائمة للآخرين للحفاظ على آمالهم، عرف إكسيره أفكاره. كان مؤخرة البرق أقوى جينوم واجهه الساعي على الإطلاق، ولن يحظى بإعادة محاولة هذه المرة إن فشل. "أيمكن للأسود إلحاق الضرر به الآن؟" فقد مانجنتا حماسته فجأة. "صنع أغسطس من أقوى مواد الخلق، وهو معدن غير قابل للتدمير ومنيع ضد القدرات غير المفاهيمية. حتى لو ازداد قوة، فإن قوتك الأخرى ستجعل هزيمته ممكنة، وليست سهلة." لذا سيكون الأمر نصراً أو موتاً. لا بد أن إكسيره قرأ أفكاره، قبل أن يحاول طمأنته فوراً. "أنا أؤمن بك يا ريان. وبنا. أعلم أننا قادرون على فعلها." أجاب ريان تماماً حين انتهى الروبيان من عملهما: "أتمنى ذلك أيضاً." خطا الساعي على قدميه، لتصدى خطواته على الأرضية الفولاذية. "أي كلمة نصيحة قبل أن ندخل؟" "واحدة." تحول صوت إكسير إلى البرود والمميت. "لا تخنّي." رمش ريان. "عفواً؟" "الآن، أعلم أنك عينة مثالية لهومو سابينس بجينات ممتازة، لذا لست متفاجئاً من تقدم بعض أبناء جنسي بعروض لك." بدا إكسير غيوراً حقاً. "أنا فخور جداً بارتضائك لإغواء الارتباط المجاني، لكن ليكن هذا واضحاً: لن أتساهل مع تعدد زوجات الإكسير. لم أتحملك لأكثر من ثمانمائة عام لأشاركك الآن." سأل ريان بمرح: "انتظر، أيمكن للكيان المطلق منح الطلاق؟" "سيكون ذلك مخالفاً لديني، لكني أستطيع جعل هذا الارتباط جحيماً لا يطاق." أجاب ريان: "أنا أمزح. لقد كنت رفيقي الأفضل منذ أن كنت في السادسة عشرة. لن أخونك أبداً. حتى مع داركلينغ." "أعلم يا ريان. كانت تلك مزحة أيضاً." بدا إكسيره جاداً وخالياً من التعبير لدرجة أن ريان لم يلاحظ. "أكانت مضحكة؟" "لا زال أمامك بضع سنوات من التمرين، لكني سأساعدك." ارتدى ريان معطفاً كشميرياً فوق الدرع، إذ لم يشعر باكتماله دونه. "إذن، حتى يفرقنا الموت." "لا يا ريان. الموت ليس سوى باب، والنهاية لا تزال تنتظرنا." وقف إكسيره وقفة قصيرة، قبل أن ينطق بكلمة أخيرة. "إلى الأمام." قطع ريان الاتصال واستعد لتنشيط آلية التدمير الذاتي للمخبأ، حين لمس شكلاً أبيض صغيراً في زاوية الغرفة. وقفت الدمية المحشوة على قدميها، لتحدق في ريان بعينيها الزرقاواتين الكبيرتين الجميلتين. لم يصدر الكيان صوتاً، ولم تتردد أصوات مرعبة مشؤومة في الغرفة. حدق الوحش الذي طارد كوابيس الساعي وذبح طريقه عبر حلقات متعددة في صانعه بصمت مهيب. بدا... متأملاً، لعدم وجود كلمة أفضل. حزيناً تقريباً. سأل ريان وهو يشعر بقليل من الخوف من سلوكه غير المعتاد: "لماذا أنت هنا يا صديقي؟" أجاب الكيان وقد رفع مخالبه، واستبدل حزنه بسرعة بالخبث والقسوة: "لَنذهب إلى ديزني لاند!" رفع ريان حاجبها خلف خوذته، قبل أن يحاول فجأة تذكر عمر نارسينيا... وفشل. وحذر وهو يشير بإصبعه نحو الأرنب القاتل: "بلا مضاعفة. إن أفسدت جريتي المثالية، فلن أسمح لك بتفريغ أحشاء أي شخص مرة أخرى." "أنا صديقك!" "أنت كذلك." ليترحم عليهما الرحمن، فقد أصبحا صديقين عبر كل نوبة هياج. "أالأمر يتعلق بمواجهة مؤخرة البرق؟" أومأ الأرنب برأسه ببطء، كما خمن ريان. أراد الثأر لهزيمته السابقة، وربما كانت هذه فرصته الأخيرة لتحقيق ذلك. قال الساعي: "حسنًا." ما زال مدناً للدمية المحشوة لأنها أنقذته من آدم بعد كل شيء. "اقفز داخل حقيبة الظهر ولنفجر أوليمبوس. وربما دريمووركس أيضاً، إن كان لدينا وقت كافٍ." صرخت الدمية المحشوة بفرح، وتسلقت درع ريان. فتح الساعي حجرة حقيبة الظهر، وتلاشى اللعبة الشيطانية في الداخل. ألقى الساعي نظرة حول الغرفة المعدنية، بشعور من الحزن تقريباً. برغم أن فريقه أخذ بالفعل كل تكنولوجيا مفيدة وغير مميتة من المخبأ، إلا أن ريان تألم لإدانة هذا المكان بالدمار. الإمكانات الهائلة لمعارفه المتراكمة، التي تسبق عصره بقرون... لكن كما قالت شاين، لم تكن هناك الأيدي المناسبة لاستخدام هذه القوة. تمتم ريان لنفسه وهو يلقي نظرة على كاميرات الغرفة: "طالما رغبت في قولها." لقد تطلب الأمر كل سحره لإقناع ألتشيمو ببرمجة هذا الأمر المحدد في حاسوب ميخترون الرئيسي. "نفذ الأمر ستة وستين." تردد صدى إنذار في جميع أنحاء المخبأ فوراً. "بدأ تسلسل التدمير الذاتي. المتوقع حدوث الانفجار خلال: ست دقائق." كان ريان بالخارج خلال ثلاث دقائق، رغم أنه استخدم قوته للغش. عندما بلغ العد التنازلي نهايته، حام الساعي فوق ساحة الخردة الفارغة، متفرجاً على سيارات الأوجستي وهي تعبر نقاط التفتيش نحو مدينة الصدأ. ومع انهيار ديناميس، إما أن الحراس استدعوا إلى مناطق أخرى، أو فروا ببساطة. لم يعارض أحد غزو النقابة الإجرامية. ومع ذلك، وما إن عبروا الحدود حتى اهتز الحي بأكمله. لم يكن الزلزال قوياً بما يكفي لتدمير مدينة الصدأ، لكن ريان لم يستطيع قول الشيء نفسه عن ساحة الخردة. انهار مخبأ القمامة المكشوف على نفسه، وسقطت أرضه بينما دمرت الانفجار المخبأ المخفي تحته. هوت أكوام السيارات والقمامة في فجوة عميقة فاغرة فاهها، نافخة سحابة من الغبار في السموات. وحين هبط التراب إلى الأرض مجدداً، لم يتبقَ من ساحة الخردة سوى هاوية من الحطام المدخن. وبرغم بقاء بقية مدينة الصدأ سليمة، إلا أن معالمها الرئيسية قد اختفت. تساءل ريان عما إذا كان ذلك سيضر بصناعة السياحة المحلية. توهج ضوء قرمزي لفترة وجيزة في السموات الزرقاء بالأعلى، كنجم أحمر يسطع في نزعه الأخير. دمر قمر باهاموت الصناعي ذاتياً جنباً إلى جنب مع مركز قيادته المداري، وتحطم سيف داموكليس الذي كان معلقاً فوق روما الجديدة. لن يطارد إرث ميخترون العالم مرة أخرى. بعد إغلاق هذه النهاية السائبة الأخيرة، التفت ريان ليلقي نظرة على جزيرة إيشيا. لاحظ ظل غواصة ميخترون وهي تشق طريقها إلى هناك، مستعدة لإنزال القوات. ستشهد روما الجديدة يوم إنزالها الخاص، بقيادة مسافر عبر الزمن. أجرى لين الاتصال فوراً. "نحن بانتظارك يا رريري." وهكذا، طار كويكسيف إلى معركته الأخيرة.