التقط ريان امرأتين في بلدة رصت، بينما قُيّد زومبي هيكليّ إلى غطاء سيارته. قال ريان محملقاً في صديقته بعينين مشككتين: "أأنت جادة؟" بينما حضرت فورتونا إلى المهمة ببزّتها الجلدية البيضاء الحسية، أحضرت ليفيا زوجاً من السراويل الجينز وقميصاً أزرق بقلنسوة. "لن أسمح لك بالدخول". اعتذرت ليفيا: "أنا آسفة، إنها الملابس العملية الوحيدة التي تمكنت من التقاطها في غضون ساعة". بدأت دورات ريان الزمنية بينما كانت تقضي يوم فتيات مع فورتونا، ورغم أن ذلك سمح للثنتين بالافلات من آل أوجوستي دون أن يُكتشف أمرهما على الرغم من اختفاء جيست المفاجئ، إلا أنه لم يمنحهما وقتاً كافياً للعثور على الزي المثالي. "لكنه قطن!" ردّ ريان هازاً كتفيه: "مقبول"، قبل أن يسمح لهما بالدخول على مرغم. كان الساعي قد حضر مستعداً تماماً، مع قفازات الأخوة فيستي ورشاشين منتظرين في المقعد الأمامي. بل إنه أخرج قبعة البولر من المخزن، مستعداً للحرب، وأقنع پولي بتسليمه سلاحه السري. لقد كان مذهلاً كمّ ما يمكن للمرء إنجازه في غضون ساعة مع التوقيت المثالي وقليل من حركة المرور. فضّل ريان لو أن لديه وقتاً أطول للتحضير، لكنهما لم يتمكنا من الانتظار أكثر من ذلك. كان آدم البدين على وشك إلقاء أسراه في مفرمة اللحم في أي ثانية الآن. قالت فورتونا وهي وليفيا تتسلقان إلى الخلف: "يا ليفيا، كان يجب أن تخبريني. كان لديّ بزّة احتياطية!" أجابت صديقتها المقربة بابتسامة محرجة: "أعلم، لكن... أجد الأمر غير لائق بعضك الشيء..." تذمرت فورتونا وهي تحمرّ خجلاً بينما كان ريان يقود عبر شوارع المقاطعة المقفرة: "ل-ليس الأمر غير لائق، إنه تحديق! وهل هذا هيكل عצميّ حقيقي على غطاء السيارة؟" صرخ غول فجأة في مقدمة السيارة، مفزعاً فورتونا. لقد فقد ذلك المختلّ ساقيه ويديه، ولم يترك ذلك سوى الرأس والقفص الصدري مقيدين تحت الزجاج الأمامي. "ساعدوني! ساعدوني، إنه مجنون! إنه مجنون!" قال ريان بنبرة ناعمة وطيّبة: "اشس، رائد الفضاء الصغير الخاص بي". جعل ذلك المختلّ الميّت الحيّ ينكمش خوفاً. "الأحياء يتحدثون". أوضحت ليفيا لفورتونا، قبل أن تلقي نظرة خاطفة على صديقها: "لا تقلقي، إنه يستحق ذلك. سيصل فيليكس والآخرون بعدنا ببضع دقائق". "جيد، يمكنني إحداث انطباع أول رائع إذن". حطم ريان دواسة الوقود، واستهدف مقبّراً ساحة الخردة. صرخ غول بينما ضربت رياح المقاطعة السامة عينيه العاريتين. سألت فورتونا من الخلف بفضول بالغ: "فيليكس قادم أيضاً؟" بما أنها كانت تعمل حارسة شخصية ليفيا وتثق بصديقتها المقربة تماماً، فلابد أنها جاءت دون طرح الكثير من الأسئلة. "سيعود إلينا؟" أجابت ليفيا: "لا، لكن ريان أقنعه ببذل جهد والبقاء على تواصل". ألقت الفتاة المحظوظة نظرة على السائق الوسيم باحترام متجدد: "أتعلم، كنت على وشك القول إن ليفيا أفضل بكثير مما تستحق، لكني سأتراجع عن ذلك!" قال ريان بينما لاحظ جدران القمامة الخاصة بساحة الخردة تظهر في الأفق: "شكراً، شكراً. أين أجرتي؟" "الذخيرة؟" أعطت فورتونا ريان حفنة من الرصاصات المدببة على شكل سهام. التقط ريان سلاحاً بينما كانت سيارة بليموث فيوري قادرة على القيادة بنفسها. "أنت محظوظ، متجر الأسلحة كان يملك بعضاً منها في المخزون! لماذا احتجت إلى هذه الرصاصات؟" أجاب ريان وهو يعبّئ الذخيرة في سلاحه ويعرضها على صديقته: "صيد الحيتان. ست عشرة طلقة، عيار تسعة مليمترات. يمكنها إطلاق النار جولة تلو الأخرى بسرعة ودون توقف". أعطته ليفيا نظرة مرحة: "سؤال صعب. هل تتعطل أبداً؟" "أبداً، ولا ترتفع حرارتها أيضاً. يمكنها الاستمرار في ضخّ الطلقات طوال الليل". داعب ريان بلطف طرف السوّار. "رغم أنني غالباً ما أحتاج إلى مساعدة في صمام الأمان". قالت صديقته بصوت خجول وهي تتقاطف قفازات الأخوة فيستي وترتديهما: "جيد، لدي قبضة حازمة ولكن لطيفة على هذه الأشياء. يمكنني المساعدة في... عمل الأصابع". حذّر ريان وهو يضع سلاحه داخل معطفه الواقي، تماماً بين دمية بلاش النائمة ومنشاق بليس: "كن لطيفاً رغم ذلك. السوّار فريد من نوعه والزناد حساس للغاية. حركة خاطئة واحدة، وسيطلق النار مبكراً جداً". سألت فورتونا، وقد أصبحت حمراء كالطماطم: "أأنت تتحدث عن الأسلحة أم عن شيء آخر؟" قال ريان ببراءة: "لدي قاذفة صواريخ پولي تحت مقعدك، إذا كنتِ تريدين تجربة عيار أثقل. أتمنى أن تكوني منفتحة على تجارب جديدة، لأن هدفك أنثى". قبل أن تتمكن فورتونا من الاحتجاج، خرج صوت لين من المذياع الزمني: "أنا في موقعي، ريري". سأل ريان بالمقابل بينما ظهرا في مرمى رؤية ساحة الخردة: "ماذا عن هنرييت وأوجين-هنري؟" تلال من القمامة وكوامّ من السيارات حجبت رؤية سياج، تحميه الزواحف والجوزاء. راقب اثنتان السيارة وهي تقترب بارتباك، بينما صرخ غول رعباً. "في المأتم مع سارة". رائع. صاح الزاحف عندما تعرف على زميله، واتسعت عيناه الزاحفتان رعباً: "غول؟!" استجابةً لذلك، فتح ريان نافذته وأشار بإصبعه إلى رجل الحرباء السري التابع لحكومة الولايات المتحدة: "اشهدوني!" اختفى جسد الجوزاء النحيل فوراً في ومضة ضوء، بينما تمكن الزاحف بصعوبة بالغة من القفز لتفادي السائق المعتوه. حطم سيارة ريان السياج بأقصى سرعة. قاد ريان عبر متاهة جدران القمامة في ساحة الخردة كأنه مملكة مـمـتلكة، متجاهلاً المختلين الذين يبحثون في النفايات بالمنطقة. ألقى منغريل نظرة على الدخلاء من أعلى سيارة صدئة، بينما غرست أسنانه في ظهر فأر حي. بعد أن نمت معرفة الرجل في الدورات السابقة، ملأ المنظر ريان بالتعاطف. لم يستحق منغريل حقاً تحويله إلى حيوان، وسيحرص الساعي على مساعدته في استعادة حياته. بدلاً من الهجوم، ألقى ريان قنابل يدوية خلفه لانهيار بعض جدران القمامة وتعطيل التعزيزات البرية. فتعزيزاته الخاصة ستأتي من الأعلى على أي حال. بحلول الوقت الذي أطلق فيه أحدهم الإنذار وتردد صدى الأجراس في ساحة الخردة، كانت مجموعة ريان تقريباً في مرمى رؤية مدخل الملجأ. استشعر السائق النظرة الثقيلة للأرض عليه، وأرسل زلزالاً حطاماً يتساقط على سيارته. وبصفته عاش هذا الموقف مرات متعددة، تجاوز مسافر الزمن بسهولة القذائف المرتجلة متعرجاً. عندما بلغ ريان برج القمامة المعلم في ساحة الخردة والنفق المؤدي إلى الملجأ، لاحظ ظلين يطيران في السماوات فوقه. بطلا مستقبل مزعومان، يطفوان على ألواح تزلج زجاجية. لسوء الحظ، تشكلت سحب سامة بالفعل فوق ساحة الخردة، حيث تحركت المطر الحمضي وبعوضة لحماية مدخل النفق. زمجرت الأولى وهي تسل السكاكين: "لصوص!" تماماً مثل منغريل من قبلها، جعلها منظر تعبيرها المجنون يثير شفقة ريان. "اللص—" صاح الساعي وهو ينحرف بسيارته إلى اليسار: "أيتها الشقراء، اطلاقي النار! أطلقي النار على الشقراء الأخرى! شقراء مزدوجة!" "حسناً!" فتحت فورتونا باب السيارة في منتصف الحركة وقفزت منه، حاملة قاذفة صواريخ پولي. ضغطت على الزناد قبل أن تهبط حتى على قدميها، مستهدفة المطر الحمضي. تراجعت المختلّ المندهشة خطوة إلى الوراء بينما طار صاروخ مرسوم عليه وجه مبتسم على طرفه مباشرة نحوها. انتقلت فوراً آنياً فوق جدار قمامة بينما بدأ رذاذ حامضي يهطل من السحب السامة بالأعلى. لم يساعد ذلك كثيراً، فالصاروخ ذو التقنية العبقريّة تبعها وأجبرها على التراجع؛ سيستغرق الأمر دقائق حتى ينفد وقود القذيفة، مما يبقي المطر الحمضي مشغولاً. في غضون ذلك، مدّ بعوضة جناحيه واندفع نحو سيارة بليموث فيوري بقبضة مرفوعة. لقد لاحظ الظل فوقه فوات الأوان، ملاك أسود وأبيض للموت والدمار. كان تيمي قد قفز من لوح تزلجه الزجاجي، وتحول في منتصف الطيران. "ضغط الباندا الطائرة!" هبطت الباندا بأناقة على بعوضة مثل منشة ذباب، وطمرته حياً تحت أرطال من الفرو والشحم. كان هبوط فيليكس أكثر أناقة بكثير، حيث حطّ لوحه الزجاجي وسط الفناء. أوقف ريان سيارته بليموث فيوري بجانبه مباشرة، مترجلاً من السيارة إلى جانب ليفيا بأناقة ووقار. ابتهجت فورتونا لوجود شقيقها، قاذفة قاذفة الصواريخ الفارغة بعيداً: "فيليكس!" سلّمت ليفيا صديقتها المقربة رشاشاً كبديل، بينما ادعى ريان الآخر لنفسه. أجاب قط الذونم: "أتعلمي أختي، طالما تساءلت كيف سيروّج تعاون فريق"، قبل أن يلاحظ منغريل يقفز في نطاق الرؤية فوق جدار قمامة. استدعى المختلّ المجنون كرة نار في يده. قال ريان: "تذكر أيها الهر، لا قوة قاتلة. التزم بالحصى!" "نعم، نعم، لقد فهمت ذلك"، أجاب قبل التقاط علب صفيح فارغة من جدران القمامة، محولاً إياها إلى قنابل، ومقذفاً بها نحو منغريل. اصطدمت قذائفه وقذائف المختلّ ببعضهما في الهواء، مما أطلق شرارة انفجار مدمر. لسوء الحظ، تسبب الانفجار في انهيار جدار قمامة ضعيف على نفسه وأمطر رذاذاً من الحطام على فورتونا، والباندا، وبعوضة. اتسعت عيناها فيليكس ذهولاً بفزع، عندما أدرك خطأه الفادح. "أختي!" صاح بأعلى ما يمكنه. "أختي!" بينما تمكن تيمي من جرّ عدوه فاقد الوعي من منطقة الخطر، كانت الفتاة المحظوظة قريبة جداً بحيث تعذر عليها المراوغة. نظرت إلى الحطام المنهار بصدمة، بينما أخفقت قدرتها بطريقة ما في صدهما. كاد ريان أن يجمّد الزمن ويسرع لإنقاذها، قبل أن يلاحظ ليفيا تبتسم. بعد ثانية، أمسكت قوة غير مرئية بتذاكر اليانصيب الحية، حاملة إياها فوق الأرض وإلى الأمان. بحسب الوقت الحاضر، كان ينبغي لريان أن يكون أعلم. "سنأخذ الأمر من هنا، حفظ سريع"، أعلن شروود بينما أصبح مرئياً، حاملاً فورتونا المحمرة خجلاً بين ذراعيه على طريقة العرائس. ولم تحتاج قدرتها حتى لإجباره على التدخل هذه المرة! "نظفوا العش". لم يخفِ فيليكس ارتياحه. قال لـماتياس: "شكراً"، قبل أن يركز انتباهه مجدداً على منغريل. كانت ردة فعل شقيقته أقل تهذيباً بكثير. تذمرت صاضخة بصوت عالٍ لدرجة أن شروود انكمش: "يا فيليكس، يا مخفقاً، لقد كدت توسخ ملابسي! سأخنقك إذا لم يقتلك المسوخ أولاً!" أجاب ريان وهو وليفيا يتحركان داخل النفق المهتز: "أقترح إغراقه، إنه لا يحب البلل". قبل أن يتخلى عن السطح، ألقى الساعي نظرة عابرة على الوضع. كانت هذه الأحداث مألوفة جداً، لكنها مختلفة. سيناريو تم صقله عبر تكرارات متعددة، مبني على معلومات جمعها عبر دورات عديدة، ونفذه حلفاء جمعهم في رحلته. بعد كل هذا الوقت، كان كل ذلك يتجمع معاً. ومع ذلك فقد لاحظ فوراً شيئاً جديداً تماماً. شيئاً لم يتخيل أبداً أنه سيحدث، إلا في أكثر أحلامه جموحاً. سيارته بليموث فيوري... لم تتضرر سيارته بليموث فيوري قط! تمتم ريان لنفسه برهبة دينية: "إنها علامة مقدسة". قالت ليفيا بابتسامة عريضة: "وإذا قمنا بدورنا بشكل صحيح، ستنجو طوال اليوم سليمة". أُكّد الركض المثالي! هرع الزوجان إلى داخل النفق بينما كانت جدرانه ترتجف، وحاولت الأرض انهيارهما. بلغ الثنائي سريعاً مدخل الملجأ ذي الباب الأسود وواجه حزمة من أربع طائرات ديناميس مسيرة. سأل ريان صديقته: "سآخذ اليسار، وأنت خذ اليم—" قبل أن يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
عندما استعاد رايان وعيه، كان الثنائي يعبران باب الانفجار مخلفين وراءهما أربعة روبوتات محطمة. "كنت تقولين شيئاً؟" سالت ليفيا وهي تداعب قبضة الإخوة في حركة مشاكسة. "أنت طماعة يا آنسة أوغستي" تذمر رايان بينما كان النفق ينهار من خلفهما. "أنا؟ طماعة؟" ردت بابتسامة خبيثة وهما يدخلان الممر المعدني المؤدي إلى القاعة الرئيسية للمخبأ. "أنت الذي تحتفظ بأفضل الغنائم لنفسك!" "وها أنا ذا كنت أعد لك مفاجأة كبرى..." التفت رايان بنظرة سريعة عبر النوافذ المصفحة نحو حظائر الطائرات في الخارج، وحيث كانت أتباع سايبوشك تعمل بجهد على آلية ميخرون والغواصة. ولمح رأس لين المدرع يطل برأسه فوق المياه التي تربط المجمع تحت الأرض بالبحر الخارجي، فلوح لها عبر الزجاج المصفح. "مفاجأة يا سيد رومانو؟" سالت ليفيا وقد بدت عليها الاهتمام فجأة. "أنا أعشق المفاجآت." "من أجل موعد دايناس يا أميرة" قال رايان بينما ظهرت لين فجأة من المياه وهاجمت الأتباع ببندقية الفقاعات. "موعد دايناس." "لا أستطيع الانتظار" قالت وهي تدخلان منطقة الاستجمام في المخبأ. ومثلما حدث في جولة رايان الانتحارية، احتل الغرفة ستة من المختلين. سارين، وآلة الحبر السائلة، وإنكوجنيتو فاقد الملامح، وهم يلعبون البلياردو إلى جانب الرجل الشاحب الأصلع شديد البياض. وكان راكشاسا يلعب لعبة ستريت فايتر على جهاز الأركيد في الغرفة، بينما كان رأس امرأة آسيوية بلا جسد يطفو خلف منضدة البار. وتذكر رايان أن اسمها هو الوجه اللعين المخيف. ضربت سارين كرة بعصا البلياردو قبل أن ترفع نظرتها نحو الوافدين الجدد. ولم تنطق بكلمة واحدة، ولبرهة قصيرة، قلق الساعي من أن عملية النقل لم تنجح. ولحسن الحظ، كانا قد اتفقا على كلمة رمزية سرية لاختبار ذلك. "الضرطة في المرحاض" قال رايان قبل أن يعشق بندقيته الرشاشة. "أكرر، الضرطة في المراح—" "سمعتك من المرة الأولى يا احمق." أطلقت بيانكا تنهيدة وهي تضع عصا البلياردو جانباً. "استغرقت وقتاً طويلاً." "أتعرفين هؤلاء القوم يا سارين؟" سالت آلة الحبر وقد طمأنها استخفاف زميلتها الكاذب. "أهم مجندون جدد؟" "الإدارة الجديدة" ردت بيانكا قبل أن توجّه فجأة قفازاتها المهتزة نحو آلة الحبر وراكشاسا معاً. ونسفتهما مفاجئة إياهما، محولة الأولى إلى بركة ومقذفة الثاني برأسه نحو آلة الأركيد. "يا بيانكا، أيتها الوحشة عديمة القلب!" رثى رايان لعبة الأركيد قبل أن يفتح النيران على المختلين الآخرين. ورغم حرصه على عدم قتل أي منهم، لم ينجح حتى في جرحهم. غطس إنكوجنيتو خلف طاولة البلياردو للاحتماء، بينما جسدت الوجه اللعين ذراعين قرمزيّتين من الطاقة لصد الرصاص. واكتفى الرجل الشاحب بالتفادي، لكن ليفيا تحركت بسرعة للاشتباك معه قتالياً. "يا سارين، أيتها الخائنة!" صرخت الوجه اللعين من خلف المنضدة. "يا إنكوجنيتو، اتصل بفرانك!" اندفع إنكوجنيتو على عجلة نحو المصعد، لكن رايان أرداه سريعاً برصاصة في ركبتيه ببندقيته الرشاشة. وانهار عضو عصابة ميتا على الأرض بساقين داميتين وهو يتلوى من الألم. "عذراً، ستعيش" اعتذر رايان للمختل فاقد الملامح قبل أن يوجه بندقيته الرشاشة نحو منضدة البار. "نلتقي مجدداً ايتها الوجه اللعين! لن أقول إنني افتقدتكِ مع ذلك." "هذا ليس اسمي!" تذمر الرأس العائم قبل أن تبصق سيلاً من الحمض على مسافر عبر الزمن. قطب رايان جبينه خلف قناعه وهو يجمد الزمن ويتفادى. كان اسمها... كان... مهما يكن، كانت على حق! فقد أطلق الساعي عليها لقب الوجه اللعين في جولته الانتحارية الأولى ولم يكلف نفسه عناء التعمق في الأمر بعد ذلك. والرجل الشاحب أيضاً، كلما فكر في الأمر. فلم ينجُ أي منهما من الحرب الأهلية لمجموعتهما خلال جولته مع عصابة ميتا أيضاً، لذا لم يتسَنَّ له التعرف عليهما بعمق. "لا تصدق، لم أتعرف قط على اسمي هذين الغبيين!" تذمر رايان مع استئناف الزمن. وحينها، كان قد قلص المسافة بينه وبين الوجه اللعين، وألقى بندقيته الرشاشة جانباً، وأمسك بها من شعرها. وقبل أن تتمكن المختلة من الرد بذراعي الطاقة خاصتيها، حطم الساعي رأسها بعنف ضد منضدة البار بقوة كافية لشطرها، مفقداً إياها وعيها. وتلاشَت مجسات طاقتها في جزيئات التدفق الأحمر. "يا بيانكا، ما أسماء هؤلاء الكومبارس؟" "أيهمني الأمر أيها المهووس؟" سألت بيانكا وهي تبدأ استهداف الرجل الشاحب. تفادى المختل ضربتها، لكن ليفيا استغلت الفرصة لتطويقه من اتجاه آخر. دفعت الهجمات المتكررة من جبهات متعددة به سريعاً نحو الزاوية. "نعم يهم" قال رايان وهو يخطو فوق إنكوجنيتو الدامي وراكشاسا فاقد الوعي. "أنا من عشاق إنجاز الأمور بتمامها." "كاتشر وبانينغالان" ردت ليفيا وهي تنجح أخيرًا في إصابة الرجل الشاحب في صدره بقبضتها. وأرسلت الضربة المختل ليصطدم بالجدار القريب، مسقطة إياه مغشياً عليه خارج القتال. تباً، بدا اسم الوجه اللعين أفضل. سيجعل رايان تغيير اسمها أولوية قصوى عندما يستعيد مكتبه كرئيس مدى الحياة لعصابة ميتا. ومع ذلك، بات بإمكان الساعي الآن المضي قدماً في جولته المثالية بضمير مرتاح وتحرك نحو المصعد. "حسنًا، أيمكنكِ جر هؤلاء القوم إلى قصيرة للاحتفاظ بهم في مكان آمن؟" سأل رايان زميلتيه بنفس نبرة شخص يراجع قائمة تسوق. "ومساعدتها مع الأتباع في الخارج؟ إنهم كثر." "بالتأكيد، لكن لا تستغرق وقتاً طويلاً في الأسفل" قالت ليفيا وهي تجر الوجه اللعين المترنح بعيداً. أما بيانكا فظلت تحبس آلة الحبر في هيئة بركة باهتة الاهتزازات. "أريد دعوة الجميع لاحقاً للاحتفال، والمطعم يغلق أبكر. كما أن أبي سيبدأ بالقلع الآن وقد رحل غايست." "طعام تايلاندي أم فرنسي؟" سأل رايان قبل الضغط على زر المصعد، وهو يعلم أنها تكره الطعام الياباني. "روسي، لنجرب شيئاً جديداً!" أجابته حبيبته تماماً لحظة انغلاق أبواب المصعد. حسناً، على الأقل ستعجب قصيرة بالأمر. بلغ المصعد وجهته، وشق رايان طريقه سريعاً عبر غرفة المحور في المخبأ والممر المعدني. وبلغ عيادة الاسعاف على عجل، ليجد سايبوشك يقوم بغسيل دماغ لاثنين من مدمني بلدة الصدأ المربوطين إلى طاولات العمليات. ورفع رأسه ناظراً إلى رايان، بينما امتدت يد رايان نحو استنشاق بليس المختفى تحت معطفه الواقي. "قيصر الصغير." لم يُظهر سايبوشك أي خوف من الاقتحام المفاجئ، واثقاً بفرط من خلوده. "كم هو غريب أن—" جمّد رايان الزمن ووضع المستنشق على وجه عدوه اللدود قبل لحظة من استئناف العقارب دقاتها. "لا تقلق يا سايساي" ساخر رايان من سايبوشك قبل تفعيل المستنشق. "هذا... ليس مخدر ميتا." تخبطت مجسات المختل المتفاجئ بينما انتشر بليس عبر جهازه العصبي، لكن رايان تماسك بقوة. وفارقت طاقة سايبوشك جسده سريعاً إذ شلل الجرعة الزائدة دماغه، ونهار الحبر المعدني المختل على الأرض. ومنحه الساعي ركلة سريعة قبل إخفاء مستنشق بليس في جيب. "العميل فرانك!" نادى رايان وهو يعلم أن العملاق المعدني ينتظر على بعد غرف قليلة. هكذا كان سايبوشك قد أطلقه على الساعي في منتصف الجولة الانتحارية الأولى. "أيها العميل فرانك، أسرع! لقد سمم العملاء الروس نائب الرئيس بالكافيار السوفيتي!" اندفع عملاق الفولاذ الضخم داخل العيادة ليجد رايان بلا قناع وهو يمسك بسايبوشك المخدر بين ذراعيه ودموع التماسيح تنحدر على خديه. "أيها العميل فرانك، جهاز المخابرات الامريكي!" هدد العملاق رايان بقبضة مرفوعة. "عرّف عن نفسك!" "رايان رومانو، وكالة المخابرات المركزية!" شهق رايان باكياً. "لقد نجوْنَا معاً من بيرل هاربور! نحن والرقيب آرش دورنان! ألا تذكر القارب يا عميل فرانك؟ القارب؟" لوح فرانك المجنون المرتبك بإسبع سبابة نحو رايان وهو يستعيد يوماً لم يحدث قط. "كنت الجندي! الجندي الذي على القارب!" لحسن الحظّ أن ليفيا تنبأت بطريقة التسلل إلى عقله. "لقد أنقذت حياتي يا عميل فرانك، واليوم أسدد ديني." مسح رايان دموعه المزيفة. "فعلت كل ما بوسعي لإنقاذه، لكن الهواء... لقد سمم الشيوعيون حتى الهواء يا عميل فرانك!" "كنت أعلم أنهم يضعون شيئاً في الطائرات!" نظر فرانك فوراً إلى سايبوشك المسيل للعاب بنظرة قلقة. "ماذا يمكننا أن نفعل؟" "لقد فعلت كل ما بوسعي لإنقاذه، لكن هذا انقلاب شيوعي يا عميل فرانك. إنهم يحاولون تدمير الحكومة!" وحده الآن أدرك العميل فرانك التهديد الحقيقي الذي يواجه ديمقراطيتهم. "الرئيس هناك في الأسفل!" ذعر العملاق. "يجب أن نؤمن سلامته!" "لا يا عميل فرانك، لسنا نحن. إنها مهمة انتحارية." سلّم رايان برقة سايبوشك المسيل للعاب إلى فرانك الذي حمله بين ذراعيه ككنز سرّي. "سأفعلها أنا. ابق أنت هنا واحمه من هجوم روسي مضاد حتى تعود العميقة سارين بمساعدة طبية." "جهاز المخابرات الامريكية لا—" "لا تنجو الديمقراطية إلا إذا..." تنحنح رايان بصوت ثقيل كجندي يسير نحو موت محتوم. "إذا عشت أنت يا عميل فرانك. إن مات الرئيس، لنائب الرئيس... يجب أن تصمد نيابة الرئاسة. أتفهم هذا يا عميل فرانك؟" أطلق رايان تنهيدة طويلة ومطولة وهو يضع قناعه وقبعته المستديرة. "دعني أمت من أجل وطني" توسل قبل أن يضبط قبعته "بطلاً." "أنا أفهم" أجاب فرانك المجنون قبل أن يحيي رايان تحية عسكرية بيد واحدة بينما يحمل سايبوشك بالاخرى. "Semper Fi." "Semper Fi." بادله رايان التحية قبل أن يغادر العيادة بقلب مثقل. هذا هو. بحسب ليفيا، إن تعامل معه بهذه الطريقة، سيطيع فرانك الأوامر ويبقى في العيادة إلى أن تؤمن الجماعة باقي المخبأ. حتى الآن كانت هزيمة عصابة ميتا تامة، لكن الطبق الرئيسي ينتظر على بعد غرف قليلة. مخلفاً وراءه فرانك وسايبوشك المحيدين، توغل رايان في المجمع وبلغ غرفة تحت الأرض مألوفة. كانت سبعة أحواض إكسير مقلدة مصطفة على جدار قريب، ويشغل نصفها خاضعون لاختبارات متحورون. كان أحد بابي الانفجار مفتوحاً، وسمع الساعي وقع خطوات يتردد صداها من هذا الاتجاه. "تعلم، منذ أن أتيت إلى روما الجديدة، قاتلت كائنات فضائية، ومختلين، وجينومات مهووسين بالقوة، وقليل منهم ترك انطباعاً كبيراً." التقط رايان مسدسه باريتا بينما خرج عدوه من الظلام. "لكن أنت، يا صاحب المؤخرة البدين؟ لظلك حضور ثقيل." كان أوغسطس أقوى وفول أوت أكثر تصميماً، لكن قائد عصابة ميتا كان أخبث، وأقسى، وفي نهاية المطاف، أكثر خطورة. لهذا كان عليه أن يموت أولاً. "ماذا أقول يا صاح؟ لقد آذيت بالكثيرين، وسيكون اليوم وليمة مفتوحة لكل ما تستطيع أكله." خرج آدم الغول من الظلام ويداه خلف ظهره، وجلده الكربوني أسود كروحه، وابتسامته شرسة وقاسية. "لكن يجب أن أقول... لم أذق طعم فيوليت مثيلي من قبل." "اجعل تلك الحلقة تحسب يا بيبيندوم" قال رايان وهو يرفع مسدسه. "فلن تحصل على غيرها."